Огненная невеста, или Отбор без правил (СИ)

Глава 20 Ужин с видом на закат

– Мне сказали, что его нет и никогда не было, – почти без эмоций произнесла Эрна.

– Так, – кот уселся у ног подопечной и обернул лапы хвостом, – а теперь попробуй еще раз. С подробностями.

– Я разговаривала с Небесами, – послушно сказала она.

– Что, опять? – удивился Эль. – Когда ты только успеваешь?

– Замок открыл мне потайной ход в святилище Небес. Я туда пришла и говорила с Небесами.

– Уже лучше, – подбодрил ее Кисун. – И что ты у Небес хотела узнать?

– Могу ли я отказаться от свадьбы с принцем, и найду ли я Рика.

– И?..

– От свадьбы отказаться нельзя, а про Рика… – Она немного помолчала. – Мне сказали, что такого человека нет и никогда не было. – Внезапно Эрна очнулась, уставилась на кота ошарашенными глазищами и спросила: – Кисун, как такое вообще может быть? Ты ведь его тоже видел? Мне же все это не приснилось?

– Видел, – согласился кот, – слышал и даже трогал.

– Допустим, – вмешался Эль, – я тоже его видел. И что с того?

– Его не было, нет и не будет, – Эрна сцепила на коленях ладони. – По крайней мере, Небеса пытаются меня в этом уверить.

– Загадка, – покачал головой кот.

– Вот что я тебе скажу, милая моя принцесса. – Эль присел на подлокотник и обнял ее за плечи. – Всему свое время! Я думаю, что эту загадку мы тоже скоро разгадаем.

– Правда? – В ее глазах загорелась надежда.

– Я тебя хоть раз обманывал?

Эрна хмыкнула.

– Нашла, что вспомнить. Тогда с меня Небеса клятву взяли!

– А сейчас?

Эль залился неожиданным для духа-хранителя малиновым румянцем.

– И сейчас, – признался он. – Но могу поклясться, что скоро ты обо всем узнаешь сама. Честное слово. Надо только немного пождать.

– Ой ли, – девушка поднялась с кресла, – что-то слабо верится в твои обещания. Но я подожду.

Она подошла к окну и оперлась на подоконник. Солнце клонилась к закату, и облака окрасились пурпуром. Зрелище было воистину фантастическое.

– Хочешь, я покажу тебе один интересный зал?

– Подлизываешься? – спросила она, не оборачиваюсь.

– Подлизываюсь, – признался Эль.

– Хочу.

– Тогда пойдем.

Он взял ее за руку и повел по длинному коридору мимо вереницы окон, залитых красным закатным светом. И Эрна невольно залюбовалась. Казалось, что облака там, внизу, за окнами, объяты пламенем.

– Пришли, – сказал Эль и растворил перед ней двери. – Вели замку зажечь свет. Меня он слушает плохо.

В огромном зале не было окон, отчего там царил вечный мрак.

– Свет, пожалуйста, – попросила Эрна.

Замок исполнил ее желание. На стенах вспыхнули знакомые ей чаши-светильники, и Эрна поняла, что дух привел ее в портретную залу. С обеих сторон меж светильников висели портреты. Сотни, тысячи, безумное количество. А зале этой не было конца.

– Здесь вся королевская династия, от первых монархов, принесших клятву Небесам.

Эль указал на первую картину. Волшебница подошла к полотну. Портрет был парный. Молодой, очень красивый мужчина и невеста огня. На теле первой королевы горела метка, точь-в-точь похожая на метку Эрны. Девушка недоуменно оглянулась на хранителя.

– Как такое может быть? – спросила она. – Замужние женщины не становятся невестами стихий.

– А она тогда еще не была замужем. – В тишине зала голос Эля звучал торжественно и печально. – Когда случился катаклизм, она была всего лишь невестой принца.

– Была невестой принца, а стала невестой огня. Совсем не веселая история, если учесть, что храмовые невесты недоступны для мужчин. Какая уж тут свадьба. Ни брачной ночи, ни детей, ни будущего, ничего. Бедный принц.

– Ее дар стал для них проклятьем. Вот тогда они и придумали принести клятву Небесам.

– Клятву вечной верности взамен на возможность стать мужем и женой? А как же сказка, которую рассказывают в моем мире? Про ребенка, которого не могла родить королева.

– Небеса запретили говорить людям, что одна из храмовых невест может стать королевой. Пришлось придумать другую историю. Ту, которая бы всем понравилась.

Эрна повернулась к другой стене. С портрета на нее смотрели совсем еще юная Гелиана и король Дэриэл. Королеву украшала метка воды. Рядом с их портретом висела пустая рама.

– А что здесь? – Девушка коснулась рамы.

– А здесь может быть твой портрет. Твой и принца Григориана.

– Нет, ни за что! – Эрна резко развернулась и пошла к выходу.

В коридоре у окна спиной к ней стоял мужчина в красивом старинном костюме. Тот, которого она видела в святилище Небес. Она затормозила, глубоко вдохнула, сделала шаг вперед и решительно произнесла:

– Ваше Высочество!

Принц дернулся, как от резкого звука. Эрна отшатнулась назад и оперлась о стену. К ней повернулся Рик.

– Ты? – Девушка гневно прищурилась, в ее голосе появились угрожающие нотки.

– Пожалуй я пойду, – пробормотал Эль. – Счастливо оставаться! Принц, – он дурашливо поклонился Рику, а потом и Эрне, – принцесса!

И шустро рванул по коридору.

– Какая красивая пара! – донеслось из-за поворота.

Прибью, решила девушка, вот только вернусь в свои покои и сразу прибью. Ведь он все знал, поганец. Знал и молчал.

– Я, – наконец ответил Рик и улыбнулся. – Вот только не надо метать в меня молнии глазами. Есть вещи, которые от нас не зависят.

– Ага! Тот поганец, что так лихо сбежал, говорил то же самое. – Эрна закатила и глаза и очень похоже изобразила: – Пойми, моя девочка, но мне пришлось дать клятву высшим силам!

– Пойми, Эрна, мне пришлось дать клятву Небесам, – покорно повторил Рик, потом хитро улыбнулся, сгреб ее в охапку, оторвал от пола и закружил, как когда-то в лесу.

На принца обрушился град возмущенных ударов, безобидных, как комариные укусы.

– Гад! – воскликнула Эрна. – Гад! Ты меня обманывал!

– Я тоже рад тебя видеть. – Рик прижал ее к себе и поцеловал в губы.

Эрна моментально затихла.

– А почему ты сказал, что тебя зовут Рик? – спросила она, когда запал угас. – У тебя же другое имя.

– Да глупо как-то получилось, – ответил он. – Я тогда сказал «Григ», а ты не расслышала. Ну а я не стал поправлять. Какая разница? Тогда это не имело значения.

– А потом?

– А потом не знал, как сказать, боялся, что ты обидишься.

– Вот возьму и обижусь. – Эрна оттолкнулась от любимого и подошла к окну.

Ее раздирали совершенно противоречивые чувства. С одной стороны, она была абсолютно счастлива, а с другой – ее все время водили за нос. И кто? Самые близкие ей люди, точнее, не только люди. Но это неважно, они же все врали! А теперь прикрываются какой-то клятвой.

– Ну что, – Григ обнял ее за плечи и прислонился лбом к пушистому затылку, – выйдешь за меня замуж? Или будешь искать Рика?

– А почему ты тогда не вернулся? – спросила она вместо ответа. – Я от мысли, что потеряла тебя навсегда, устроила такой скандал, что дом меня просто выкинул обратно в лес.

– Не смог. В ваш мир отсюда можно попасть только через порталы, а они отказались меня пропускать. Я пытался, я правда пытался, я пробовал уйти из разных мест. И не смог. А вчера утром вдруг все изменилось. Но я успел только на оглашение окончания отбора. Последняя невеста как раз была поймана и отдана в храм.

– А почему ты так долго не возвращался? – Эрна повернулась к нему лицом.

– Я боялся. – Он неловко улыбнулся. – Я боялся найти здесь кого-то другого, не тебя.

– Не бойся. – Она прижалась к его груди. – Небеса никогда не ошибаются, они точно знают, что кому суждено.

– Так ты выйдешь за меня замуж, принцесса Эрнестина?

– Куда же я от тебя денусь? – Эрна лукаво приподняла бровь. – Я стану твоей женой, принц Григориан. Но называть тебя буду Риком, и ничего ты с этим не сделаешь.

– Да я и не против. – Он снова подхватил ее на руки и поцеловал в кончик носа.

– Смотри, что это? – вдруг воскликнула девушка.

Из портретной залы разлилось голубое сияние.

– Я не знаю. Посмотрим?

Осторожно, держась за руки, они вошли в дверь. В пустой раме появился новый портрет – принц, невероятно красивый в своем старомодном костюме, и принцесса с меткой невесты огня в ослепительно-белом платье. В волосах у нее была рубиновая тиара, а у ног здоровенный черно-белый кот. Григ и Эрна – будущие король и королева подлунного мира, хранители стихий.

– Наш портрет, – улыбнулся Григ, – Небеса услышали твой ответ.

– Вечно они подслушивают, – не смогла сдержаться девушка. – Хорошо, что и для Кисуна здесь нашлось место. Он заслужил. А почему на тебе твой костюм, а на мне…

Она не договорила. Раздался знакомый звон, и ее костюм превратился в белоснежное платье. А голову обхватил тяжелый обруч. Эрна провела рукой по волосам. Тиара, как и на картине.

– Теперь все правильно? – спросил принц. – Теперь ты настоящая принцесса?

– Ох уж эта магия. – Эрна только покачала головой.

– Я хочу тебе кое-что показать. Пойдем.

Григ взял ее за руку и увлек за собой. Эрна приготовилась долгому переходу по извилистым коридорам замка, но за дверями оказался выход на дворцовую площадь, сложенную из сине-бело-красных плит. Точь-в-точь как во сне Эрны.

– Я уже была здесь, – воскликнула она, и на удивленный взгляд любимого мужчины пояснила, – во сне была.

– Пойдем, – повторил он.

– Побежали! – воскликнула Эрна.

И они, держась за руки, понеслись к торжественной лестнице на скале.

Король с королевой стояли у окна и смотрели на дворцовую площадь. На разноцветных плитках не было ни души. Собственно, как и всегда.

– Странно, – произнесла королева, – эта девочка совершенно не выглядит счастливой. Скорее, наоборот. А ведь судьба открыла перед ней такие возможности!

Король, молча, пожал плечами. Королева продолжила:

– Да и Григ сам не свой. Пропадал где-то невесть сколько. Потом вернулся нервный весь, расстроенный. Ты заметил, что до вчерашнего утра его порталы не пропускали?

Король молча кивнул. Королева вздохнула и крепко сжала ладонь мужа.

– Теперь ходит, как в воду опущенный, смотреть больно. – Она подняла глаза на мужа. – Может, все-таки на этот раз Небеса ошиблись с невестой?

Король ответил ей взглядом, и в этом взгляде было море любви. Сам не зная того, он практически повторил слова Эрны.

– Небеса точно знают, что кому суждено. Не сомневайся, они станут идеальной парой. Обязательно станут.

Он поцеловал жену в висок и снова выглянул в окно.

– Смотри!

По разноцветным плитам дворцовой площади бежали двое: юноша в старомодном дорогом костюме и девушка в ослепительно белом платье. Девушка звонко смеялась. Держась за руки, они добежали до лестницы и стали спускаться вниз.

– Небеса никогда не ошибаются, – повторил король и крепко обнял любовь всей своей жизни, свою королеву. Жену, дарованную ему Небесами.

Лестница была бесконечной. Эрна на крылья счастья летела вниз по ступеням, виток за витком, а вокруг полыхал сумасшедший закат.

– Посмотри, как красиво! – крикнул Григ.

Она только кивнула. Огромное вишневое солнце медленно опускалось в облака.

– Такое ты больше нигде не увидишь!

Они спустились с последней ступени и оказались на знакомой Эрне площадке над пропастью. Внизу клубились разноцветные облака. Красно-фиолетовое небо было исчерчено золотыми полосами. Солнце, огромное, бездонное, похожее на гигантский рубин висело совсем рядом, только протяни руку.

– Принцесса Эрнестина, – чуть усмехаясь, произнес принц, – я хочу пригласить вас на ужин на краю света.

– Я не против, – очарованно сказала девушка, – только где…

Она повела рукой, показывая, что на площадке ничего нет. Привычно раздался звон. Рядом с ними появился небольшой деревянный подиум, а на нем стол и два кресла с мягкими высокими спинками.

– Прошу. – Григ подал ей руку и помог взойти наверх.

Когда расселись, он дурашливо продолжил:

– Что изволите заказать?

– Все! – расплылась в улыбке Эрна. – Все самое вкусное.

– Тогда ей все самое вкусное, а мне овощи и большой кусок мяса. Я сегодня еще почти ничего не ел. А потому голоден, как волк.

– И мне мяса с овощами, – попросила Эрна. – Я вдруг поняла, что проголодалась не хуже этого самозваного волка.

На столе появилась еда, кувшин с лимонадом и медное ведерко, в котором во льду стояла незнакомая Эрне бутылка из черного стекла.

– Вино? – осторожно поинтересовалась принцесса.

– Если помнишь, я один раз обещал чрезвычайно милой, но не совсем трезвой девице, что угощу ее самым вкусным в мире вином.

Упомянутая девица моментально зарделась и быстро догнала цветом щек закатное солнце.

– Я лучше не буду, – сказала она и подвинула к себе лимонад. – С меня и прошлого раза хватило.

– Будешь, такое ты точно больше нигде не найдешь. Это вино еще из допотопных времен.

Он взял бутылку, снял с горлышка металлический замок, раскачал пробку и открыл ее с легким хлопком. Из бутылки вырвался белый дымок. Григ медленно разлил золотистую жидкость в бокалы. Эрна невольно залюбовалась напитком. В золотистой глубине вина вспыхивали и гасли разноцветные искорки.

– Красивое, – сказала она.

– И вкусное, – подхватил Григ. – Давай выпьем за нашу долгую и счастливую жизнь.

– Давай!

Вино было кисло-сладким с клубничным послевкусием. Эрна отставила бокал и принялась за мясо. Солнце почти полностью утонуло в облаках. Все вокруг залило насыщенным красным цветом. Даже платье Эрны белое, как первый снег, стало ярко-алым.

– Мы теперь здесь будем жить? – спросила она, прерывая затянувшуюся паузу.

– Зачем? – Удивился Григ. – Здесь, конечно, очень красиво, но скучно. Сюда можно возвращаться иногда. Но жить постоянно, – он пожал плечами, – не знаю, мне кажется, это сомнительное удовольствие. По традиции здесь проводят свадебный ритуал, а еще сюда приносят новорожденного ребенка, чтобы Небеса вдохнули в него дар хранителя стихий. А так мы живем самой обычной жизнью. В вашем мире. Среди людей. Иногда, когда есть желание, отдыхаем в древних строениях, таких, как тот дом в лесу, где мы прятались от охотников.

– И никто не догадывается, что вы правите миром? Что вы хранители стихий?

– Почему никто? – Григ перехватил ее руку и поцеловал. – Множество людей посвящено в эту тайну. Все они приносят клятву молчания Небесам. А клятву Небес нельзя нарушить. У нас есть слуги, врачи, поверенный с целым штатом клерков. А еще о нас знают жрецы.

– А какой магией, кроме дара хранителя, обладаешь ты?

– Никакой, – спокойно ответил он. – Моя магия проснется, когда мы с тобой станем мужем и женой. Во всех смыслах.

– После брачной ночи? – догадалась девушка.

– Да. И я еще помню предложение, которое ты мне сделала в лесном доме. Поэтому жду с нетерпением.

Эрна снова покраснела. Хотя куда уж краснее, если все вокруг залито закатным светом.

– А как же мы будем жить среди людей? – вдруг спохватилась она. – Моя метка! Ее же все увидят!

Григ отпустил ее пальцы и расстегнул ворот своей рубашки. Эрна увидела у него на шее метку, похожую на свою. Только безжизненную. В ней не было света, в ней не было магии. Это был просто застарелый рубец, замысловатым узором, покрывающий кожу. Девушка протянула руку и коснулась знака кончиками пальцев. Рубец был выпуклым и твердым.

– Ты же видела моих родителей, – сказал он. – У них нет меток. И наши исчезнут, а их место займет магия.

– Магия всех трех стихий?

– Не только. Вся и сразу, какая только может существовать в подлунном мире. Наша магия не будет знать границ. И наше могущество тоже.

– Меня это немного пугает, – призналась волшебница. – Я никогда не стремилась к могуществу.

– Привыкнешь. И потом, тебя никто не заставляет этим могуществом пользоваться.

Солнце утонуло в облаках. И мир вокруг окрасился фиолетовым. Стало заметно прохладнее. Эрна невольно поежилась. Магия замка уловила ее желание, и плечи девушки укрыла теплая пелерина.

– Замерзла? – обеспокоился Григ. – Давай вернемся в замок.

Он подал Эрне руку и помог спуститься. Помост за их спинами исчез, унося с собой стол, кресла и драгоценное вино. Поднимались по лестнице не спеша. В небе разгорались звезды, огромные и близкие, как никогда.

– И все-таки здесь очень красиво, – восхищенно выдохнула Эрна. – Я бы не отказалась погостить здесь подольше.

– Все будет так, как ты захочешь, – пообещал ей принц. – Нас же никто отсюда не гонит. Это теперь и твой дом.

– Интересно, что скажет Кисун, когда увидит тебя?

– Думаю, ничего. Наш общий знакомый, должно быть, уже все ему растрепал.

Но Григ был неправ. Эль решил сохранить интригу, и кот встретил влюбленных ошарашенным мяуканьем.

– Знакомься, Кисун, – возвестила Эрна, когда словоизвержение Кисуна затихло, – принц Григориан, собственной персоной.

– А почему Рик? – Хранитель повторил слова своей подопечной.

– А это я неправильно услышала, а он не стал меня поправлять. На самом деле его зовут Григ.

Эль тем временем переводил рулады кота принцу.

– Вы не голодны? – спросила девушка духов.

– Нет, замок о нас позаботился.

– В отличие от тебя, – вставил шпильку кот.

– Я знала, что вы не пропадете, – отмахнулась Эрна. А потом вдруг спросила Грига. – Как думаешь, нам стоит встретиться с твоими родителями и все им объяснить?

Григ пожал плечами, но ответить не успел.

– Принцесса Эрнестина, принц Григориан, вас приглашают пройти в большую столовую замка, – возвестил невидимый мажордом.

– Вот и ответ на твой вопрос, – сказал Григ, – идем. Нас уже ждут.

Большая замковая столовая разительно отличалась от малой, как размерами, так и небывалой помпезностью. В люстрах горели магические свечи. Их свет отражался радугой от граней хрустальных подвесок. На окнах – драгоценные портьеры. Посреди столовой стоял большой круглый стол, накрытый скатертью. На стенах меж окон висели картины в дорогих вычурных рамах. Ни одного портрета, заметила Эрна, сплошь городские пейзажи. Правда, очень красивые.

– Это все работы Дэриэла, – заметила взгляд девушки королева, – ему нравится писать наши города. Здесь есть и твой родной Кольден.

– Я заметила. – Эрна подошла к картине с видом на храмовую площадь. Указала на дом купца Лемеха. – Здесь я пряталась, когда сбежала из дома. В подвале. Только совсем недолго.

– А это мой город, – сказала Гелиана, подведя гостью к другой картине. – Вот здесь я жила.

Дом, на который указала королева, Эрне был прекрасно знаком. Она не раз бывала там с отцом, когда его вызывали по казенным делам. Дом наместника пяти городов.

– Вы та самая Лана – пропавшая сестра наместника? – невольно вырвалось у нее.

– Та самая, – подтвердила Гелиана.

– Но разве вы участвовали в отборе? Об этом никто никогда не рассказывал.

– Просто я не стала дожидаться отбора и сбежала раньше. Еще до того, как зажглась моя метка.

– Удивительно. Я была в вашем доме, видела портрет, но я не узнала вас.

– Слишком много времени прошло. Мы все меняемся. Пойдем за стол, мужчины уже заждались нас.

Стол был накрыт для вечернего чаепития. Сладости, выпечка, фрукты, пузатый чайник, четыре чашки и десертные тарелки. Когда все расселись, слово взял Григ:

– Мама, отец, мы хотели…

– Можешь не стараться, сынок, – усмехнулся король. – Мы уже догадались, что вы каким-то образом умудрились познакомиться во время отбора. И уже видели новый портрет в портретной зале. Это из-за тебя одна чрезвычайно упрямая, но при этом милая особа отказывалась выходить замуж за принца? Твоя мать даже решила, что Небеса на этот раз ошиблись.

Эрна моментально потупила глазки, как и положено благовоспитанной девице. Королева, не сдержавшись, прыснула.

– Из-за меня, – подтвердил Григ, он нашел под столом руку Эрны и пожал тонкие холодные пальцы.

– Очень рад, что это недоразумение разрешилось.

– А я вот еще что хочу узнать. Это ты провел ее в древний храм, а потом еще и в лесной домик?

– Не совсем, в храм она попала до нашего знакомства, а в дом уже вместе со мной.

– Я так и знал, – расхохотался Дэриэл. – Я так и знал! И я выиграл!

Королева только вздохнула.

– Мужчины как дети, – сказала она Эрне.

– Просто мы с твоей матерью немного поспорили. И она проиграла, – ответил король на недоуменный взгляд сына.

– Ну хорошо, все, что хотели, мы выяснили, а теперь надо обсудить свадебную церемонию, – взяла беседу в свои руки королева. – Я думаю, что откладывать не стоит и назначить ее нужно на день летнего солнцестояния.

– А когда у нас летнее солнцестояние? – шепотом спросила у Грига Эрна.

– Послезавтра, – так же шепотом ответил он.

– Послезавтра! – воскликнула она вслух. – Но мы же не успеем подготовиться?

– А что ты собираешься подготавливать, если не секрет. Замок магический, он что угодно подготовит за две минуты.

– Ну, – Эрна смутилась, – это так неожиданно и быстро.

– Ты снова против? – изумился Дэриэл.

– Совсем нет. Я за. И я согласна.

– Вот и славно. – Королева поднялась, увлекая за собой супруга. – Мы, пожалуй, пойдем. А вам есть, что обсудить.

И они удалились. В комнате повисла пауза. Эрна первой прервала молчание.

– Могу я попросить тебя о свадебном подарке?

– Можешь, конечно. Ты же знаешь, дом для тебя исполнит что угодно.

– Нет, дом в этом мне поможет.

Григ замялся. Увидев его смятение, Эрна рассмеялась.

– Не переживай, я понимаю, что есть вещи, которые не в силах исполнить даже ты. Ни о чем таком я просить не буду. Моя просьба не нарушит клятвы, данные тобой высшим силам, – она мило улыбнулась, явив миру очаровательные ямочки на щеках.

– Я исполню твое желание, – пообещал Григ. – Любое твое желание…

– … если это не противоречит твоим клятвам, – закончила за него Эрна.

И они дружно рассмеялись.