Огненная невеста, или Отбор без правил (СИ)

Глава 12. Хозяйка леса

Пейзаж почти не изменился. Развалины и елка остались на своих местах. Исполинский диван тоже. Лишь на месте углей полыхал костер, потрескивая сухими полешками, да над ним на вертеле исходил соком жирный кролик. Рядом с диваном появился стол, сервированный без изысков, по-походному, простой снедью. Хозяев поблизости видно не было. Но и без них было ясно, что путников кто-то настойчиво приглашает зайти на огонек. Очень настойчиво.

– Тьфу, вот напасть-то, – обреченно сказал кот и закричал, отчего-то глядя прямо в избу: – Милейший, позвольте узнать, чего вы к нам привязались-то? Может, мы вам чем мешаем? Так скажите чем и отпустите с миром. Мы, честное слово, уйдем и постараемся вас больше не тревожить!

В ответ раздался хрустальный смех, совершенно точно не мужской, и нежный голос язвительно ответил:

– Не милейший, а милейшая! Но для тебя, мой младший братец, можно просто – Анилунна. А так, да, мешаете. О том и разговор будет. И отпустить вас так вот запросто я не смогу. Не обессудьте. Но и вредить не стану, – она задумалась и добавила: – Вероятнее всего не стану. От вас зависит.

– Добрый день, Анилунна, – поздоровалась с невидимкой Эрна.

Кот промолчал.

– Какая хорошая у тебя воспитанница, мой младший братец, – сказал насмешливый голос, – красивая, воспитанная, талантливая.

– Не перехвали, – буркнул кот. Обращение «младший братец» его ужасно оскорбляло. Но возмущаться он не рискнул. Слишком неравными были силы.

– И не собираюсь. – Она снова рассмеялась. – Не пойму только, чем ты недоволен? Вас в гости пригласили, что не так?

– Даже ужин приготовили, – выдала Эрна, глянула на друга и тут же прикусила язык.

– Чем недоволен? – не сдержался кот. – Целый день водила кругами, с дороги сбивала, заманила нас сюда, еще и спрашиваешь?

– Девочка, он всегда такой?

– Нет, обычно он не грубит. – Эрна задумалась. – А вы случайно не хранитель? Я слышала, хранители рядом плохо уживаются.

– Еще и умная, – подытожила хозяйка, – откуда только такие воспитанницы берутся? Ну ладно, гости, милости просим. Проходите, не стесняйтесь.

Не успела Эрна шагнуть вперед, как кот ее обогнал и сел прямо под ногами.

– Сначала покажись сама! – потребовал он.

Невидимая женщина рассердилась:

– Еще чего? Ты не забыл, милый мой братец, кто здесь командует?

– Помню, – буркнул кот.

– Так вот, не тебе устанавливать порядки в моем доме!

Она звонко хлопнула в ладоши, и Эрна почувствовала, как нечто неосязаемое подхватило ее в воздух, перенесло через невидимую границу, аккуратно поставило на ноги и сразу оставило в покое. Рядом в траву небрежно плюхнули взъерошенного кота.

Все вокруг изменилось.

– Изнутри все не так, как снаружи, – изумилась Эрна, и было от чего.

Поляна преобразилась. Вместо развалин перед путниками предстала вполне добротная изба – маленькая, но по-женски изящная. Эдакий кукольный домик, богато украшенный кружевом из деревянных цветов. Эрна не сдержалась и подошла пощупать. Такой филигранной резьбы она еще не встречала.

– Это восхитительно! – воскликнула девушка, ведя рукой по резным наличникам. – Кто сотворил такое чудо?

– Я, – польщено ответила хозяйка – и магия, конечно.

У низенького был крыльца разбит цветник. В нем цвело все то, что нигде и никогда не могло цвести одновременно. Хозяйка уловила взгляд гостьи и снова сказала:

– Тоже я.

– И магия? – уточнила Эрна.

– И магия, – подтвердила та. – Магия хозяйки этого леса.

– А я так смогу?

– Нет, девочка, ты не сможешь. У тебя другое предназначение. А жаль.

– Мне тоже жаль. – Эрна вздохнула. – Я бы не отказалась от такой магии. Это все настоящее чудо.

– К сожалению. – Хозяйка развела руками. – Магия хранителей вам, невестам стихий, не подвластна. У вас другая судьба.

– Значит, Кисун тоже может творить такие чудеса? Он же хранитель.

– Нет, – пришла очередь кота отвечать хозяйке, – мне силы леса не подвластны. Ей помогают лесные духи, а со мной они только играют, хорошо, если не вредят.

– Я приказала не трогать вас, – серьезно сказала Анилунна, – очень уж мне твоя подопечная понравилась.

– Я хорошая, – лукаво улыбнулась Эрна, опуская пушистые ресницы.

– Конечно, хорошая, только заводишь разные сомнительные знакомства.

Эрна задумалась, пытаясь понять, какие ее знакомства не угодили милой хозяйке леса. Ну не Кисун же?

– Это она обо мне, – раздался в голове знакомый голос.

Девушка вздрогнула от неожиданности.

– Ну сколько можно меня пугать? – мысленно возмутилась она.

– Пока не надоест, – тут же съехидничал дух штольни. – А надоест нескоро. Ты так забавно пугаешься, просто прелесть!

– Он здесь? Он с тобой говорит? – Из дома на крыльцо вышла маленькая пухлая старушка. Ее седые волосы были собраны в строгий пучок. Простое платье, передник. Испещренные морщинами руки. Все это говорило об очень солидном возрасте хозяйки леса. Лишь озорные глаза и звонкий девичий голос намекали, что этот облик у нее далеко не единственный.

– Вы так всегда выглядите? – не удержалась от вопроса Эрна. – А я думала, что вы молодая.

– Перехвалила, – вздохнула старушка, наклонила голову на бок и поглядела на девушку, словно пыталась рассмотреть какую-то диковину. Та моментально смутилась.

Кот довольно фыркнул.

– Ой. – Девушка прижала ладонь к губам, как делала всегда, когда умудрялась сболтнуть лишнего. Она отчаянно покраснела. – Извините, я не хотела сказать, что вы старая. Ой!

– Лучше молчи, Эрна, – посоветовал кот. – А то чем дальше, тем только хуже.

– Куда уж хуже. – Юная волшебница совсем понурилась. – Мне даже мама говорила, что у меня язык без костей.

– Не расстраивайся. – Анилунна внезапно подросла, обзавелась роскошными косами цвета лесного меда, изящными руками и стройной фигурой. Только платье осталось прежним. Этот облик был волшебно прекрасен. – Так лучше?

Эрна кивнула. В голове вовсю хихикал ехидный дух.

– А язык у всех без костей, – успокоил ее кот, – уж мне можешь поверить.

Эрна украдкой показала ему кулак.

– Разобрались с языком? – Анилунна лукаво приподняла бровь. Эрна снова смутилась. – Вот и хорошо, тогда прошу к столу.

И она первой пошла к костру.

Эрна с хозяйкой леса разместились возле стола. Кот пристроился на диване, рядом с девушкой, но до стола по понятным причинам не доставал.

– Если хочешь, я могу придать тебе человеческий облик, – предложила ему Анилунна.

– Спасибо, но нет. Мне так привычнее.

– Вы можете его навсегда изменить? – уточнила Эрна. – Можете сделать, чтобы он всегда выглядел как человек?

– Нет, к сожалению, я не всесильна и не смогу за пределами сердца леса поддерживать ему другой облик.

Девушка понимающе кивнула. Хозяйка хлопнула в ладони, кролик вместе с вертелом поднялся в воздух, потерял по пути железяку, сам собой распался на куски и аппетитно улегся в большое блюдо.

– Давайте ужинать, – сказала хозяйка, – заодно и обсудим нашу проблему.

Ужин был вкуснейший: мясо, зелень, свежий хлеб, козий сыр и незнакомый пряный напиток на основе кислого молока. Эрна так увлеклась, что забыла обо всем. И о беседе в том числе. Хозяйка ее не беспокоила. Кот нахваливал кролика.

– Эрна, почему у нас с тобой нет собственного леса? – вопрошал он. – А то щелкнула бы пальцами и пожалуйста, вот он жареный кролик. Ешь – не хочу. Сам пожарился, сам подсолился, сам специями присыпался, сам на части разделался. Красота! Вот спасибо тебе, хозяюшка, от чистого сердца.

Его голос так и сочился ехидством. Анилунна только посмеивалась, но на подначки Кисуна не реагировала. Наконец, все наелись, на столе образовались две чашки чаю, сдобная лепешка и мед. Перед котом появилась плошка с молоком. Он не стал капризничать и принял угощение. А дух штольни проявился с новым вопросом:

– Спроси у хозяйки здешних мест, чем я ей так не угодил?

– Дай доесть, – попросила Эрна.

– Одно другому не мешает, – заявил нахал. – Спроси, а потом слушай и ешь.

Эрна отложила лепешку, подняла глаза от стола и увидела, что лесная дева пристально на нее смотрит.

– Он спрашивает, чем не угодил вам, – повторила она вопрос.

– Я думаю, что он все слышит, поэтому можешь спокойно пить чай, есть сладости и не повторять своему приятелю мои слова.

Хозяйка снова приветливо улыбнулась девушке, а потом обратилась к духу:

– Ты, мой милый братец, слишком долго был в заточении, один, был отрезан от мира, от людей, от нормальной жизни.

Эрна заметила, что при обращении к хранителю штольни Анилунна опустила эпитет «младший», которым донимала кота. Между тем лесная дева продолжала.

– Твоя магия пока еще плохо подчиняется тебе. Твой дар нестабилен. Ты нарушаешь магическое равновесие в моем лесу. От тебя страдает природа.

– Ты слишком деликатна, сестрица, – съязвил рыжий, и Эрна перевела. Дословно. – Так что ты предлагаешь?

– Не приходи сюда, пока полностью не излечишься. Я устала латать дыры, которые от тебя остаются. Магия леса расползается в клочья. Древний лес может погибнуть, оставшись без защиты. Я прошу тебя. – Она скривилась, словно съела что-то кислое.

Да, подумала Эрна, нечасто ей приходится просить. Обычно она приказывает.

– Мне приказать сложно, – рассмеялся дух штольни, – у нее силенок не хватит. Не передавай ей. Это я для тебя.

Эрна покосилась на деву леса. Та молчала, словно знала о диалоге в голове юной волшебницы, а потом внезапно добавила:

– Я прошу тебя, не для себя. Для леса. Для всех, кто здесь живет. Оставь нас в покое!

– А теперь можешь передать, – сказал дух. – Анилунна, я клянусь, что не причиню твоим владениям вреда. Я не приду сюда, пока ты не разрешишь сама. Но и ты должна поклясться, что не будешь вредить Эрне, ни словом, ни делом, ни действием, ни бездействием. Никогда.

– Клянусь, – торжественно пообещала хозяйка. – Я исполню это обещание, если оно не будет нарушать клятвы, данные мной высшим силам.

– Договор вступил в силу! – возвестил хранитель и исчез из головы девушки.

Эрна озвучила последнюю фразу, а потом от себя добавила:

– Он ушел.

– Да, я чувствую, – сказала лесная дева, – лес чувствует. Ему сразу стало легче дышать. Твой приятель губителен для нас.

За время беседы успело стемнеть. Эрна зевнула и смущенно прикрыла рот ладонью.

– Оставайтесь здесь ночевать, – предложила Анилунна. – В дом не зову, вам там не место, – она посмотрела на Кисуна, и тот кивнул, – а здесь я смогу устроить вас со всеми удобствами.

Она в который раз за вечер хлопнула в ладоши. На деревянном диване появились толстый тюфяк, подушка и одеяло.

– Кровососов здесь нет, так что спите спокойно.

Эрна открыла было рот, чтобы поблагодарить, но лесная дева исчезла. Просто растворилась в воздухе.

Кисун огляделся. Из кустов повсюду сверкали глазами лесные духи. Но шутить с гостями хозяйки боялись, вели себя тихо. С елки свесилась мавка, в упор разглядывая невесту огня любопытными глазами.

– Брысь отсюда, – шикнул на нее кот.

Мавка скорчила ему рожицу, показала язык и испарилась.

– Ты с кем? – шепотом спросила Эрна.

– Здесь повсюду лесные духи, – ответил кот. – Но они сейчас безвредные, их хозяйка приструнила. Вот попомни мои слова, ты ей еще для чего-то нужна. Не только из-за рыжего мы здесь. Сердцем чую.

– Завтра сама скажет, что ей надо. – Эрна снова зевнула.

– Ты спи, – сказал кот. – А я еще посижу у огня немного. Здесь так спокойно.

Эрна кивнула и стала укладываться. В сердце леса действительно было спокойно. А еще спалось сладко-сладко. Юная волшебница закрыла глаза и моментально уснула. Ей не снились сны-загадки. Никто не рвался с ней общаться. Ее вообще никто не беспокоил до самого утра. А утро началось с привычного:

– Эрна, вставай! Вставай, тебе говорят.

– Вот только попробуй что-нибудь сказать про мою задницу, – возмутилась девушка, не открывая глаз. – Обижусь, останусь здесь и никуда больше с тобой не пойду.

– Подумаешь, напугала, – фыркнул кот. – Вставай, к нам гости.

Эрна открыла глаза.

– Где?

– Вон смотри, на самой границе леса, – и кот указал направление.

Девушка вгляделась. За поляной, у самой кромки леса кто-то действительно был. Едва различимый силуэт.

– А почему его так плохо видно?

– Это призрак, – ответил кот, – и это женщина.

– А нам она не навредит? – встревожилась Эрна. – Я не знаю, как бороться с призраками. Я их никогда не видела.

– Чем она тебе может навредить? – удивился Кисун.

– Ну не знаю, – девушка задумалась, – в книгах разное пишут.

– А ты больше верь.

– Я лучше тебе буду верить, – подлизалась волшебница, – ты меня не обманешь. Только не пойму, будил-то зачем? Если от нее никакого вреда, то и пусть себе стоит.

Эрна отвернулась и улеглась досыпать.

– Она уходит, – оповестил Кисун.

– Вот и славно. Не буди меня больше!

Кисун только фыркнул.

– А мне можно тебя будить? – раздалось над ухом.

И Эрна поняла, что выспаться у нее не получится.

– Сговорились, что ли? – пробурчала она и уселась на кровати.

– Утро доброе, – рассмеялась Анилунна, глядя на хмурую физиономию волшебницы.

– Доброе, – буркнула та, – наверное.

– Вот только не надо ворчать. У меня для тебя сюрприз.

– Какой? – Девушка встрепенулась и, так как последнее время сюрпризы были не очень, на всякий случай уточнила: – Хороший?

– Тебе понравится. Умывайся, приводи себя в порядок и тогда узнаешь. Мой лес не любит чумазых растреп.

Лесная дева шутя щелкнула ее по курносому носу.

– Я мигом, – заулыбалась Эрна, демонстрируя очаровательные ямочки на щеках, и унеслась по своим девичьим делам.

По возвращении ее ждал накрытый стол. Не походный, как вечером, а самый настоящий, как дома в прошлой жизни. Кот вкушал сливки. Анилунна задумчиво вертела в руках крупное яблоко. Где только она его взяла в начале лета? Для Эрны приготовили горячий шоколад, оладьи с медом и огромное блюдо клубники. Поодаль стояла нарядная коробочка с пирожными.

Вся посуда на столе была фарфоровая, белоснежная, тонкая, как бумажный лист. Такая изысканно-дорогая, что Эрна почувствовала себя неловко в своей не слишком чистой одежде, без подобающей прически и с обломанными ногтями.

Она бросила взгляд на свои руки и спрятала их под стол.

– Не смущайся, – ободряюще улыбнулась Анилунна. – Это глупо. Ты столько времени провела в лесу, что глупо надеяться сохранить великосветский лоск. Здесь нет никого, кто бы решился осуждать тебя. Ешь, пей, не обижай мой лес. Он старался, добывая для тебя все это.

Кувшин с шоколадом самостоятельно взмыл в воздух и наполнил чашки. В тарелки улеглись оладьи, сверху пролился мед. Я начинаю привыкать к чудесам, подумала девушка, меня все это уже не удивляет.

– Ешь, – повторила Анилунна.

И Эрна взяла клубнику, откусила и закатила от блаженства глаза. О Небеса, как же она обожала эту ягоду! Кот, наблюдая за хозяйкой, усмехнулся, но сделал вид, что ничего не видит. Юная волшебница так увлеклась, что опомнилась только тогда, когда почти ничего не осталось.

– Ой, – сама себе удивилась она, – извините, я задумалась.

– Ничего, – сказала лесная дева, – это специально для тебя. Кисун подсказал, что ты больше всего любишь.

Эрна наклонилась к коту, поцеловала его и сказала:

– Спасибо, я тебя тоже люблю.

Потом в ход пошли оладьи, следом восхитительные пирожные. Девушка даже сама не ожидала, что в нее может столько влезть.

– А с виду такое хрупкое создание! – Кот не упустил шанса подковырнуть ее.

– Я вместительная, – отмахнулась от него Эрна.

– Сказала бы просто – проглот!

Анилунна прервала их пикировку.

– Вы уже видели мою гостью? – спросила она.

– Мы видели призрака, – ответила девушка. – Вы об этом?

– Об этом. – Дева леса положила стол не надкусанное яблоко, сцепила руки и посмотрела на Эрну. – У меня к тебе есть просьба.

– Какая? – вмешался кот.

– В моем лесу завелся призрак.

Лесная дева обращалась к волшебнице, игнорируя духа-хранителя.

– Девушка. Молоденькая совсем. Ее убили на самой границе сердца моих владений. Давно, много лун назад. Я не смогла ей помочь. Я не знала об этом.

– Как такое может быть? – удивилась гостья. – Вы хозяйка леса! Разве здесь что-то может пройти мимо вас?

– Может. Духи хранители очень зависят от луны, – призналась та, потом кивнула на Кисуна и добавила: – проси у него, он подтвердит.

Кот кивнул в ответ.

– Я не знала, – сказала девушка. – Луна дает вам силы?

– Нет, как раз наоборот. Когда на небе полнолуние, луна лишает нас сил. Это время духов-разрушителей.

– А эту девушку убили в полнолуние?

– Да. Убили, тело не предали земле, а место убийства оградили рунами огня.

– Зачем?

– Я не знаю. Магия огня мне неподвластна.

– Вам этот призрак чем-то мешает? – удивилась Эрна, вспомнив, как кот сказал, что призрак не может принести вред.

– Не мне, – Анилунна покачала головой, – моему лесу. Он нарушает равновесие, он убивает гармонию. Лесу от него больно.

– И она постоянно тут ходит?

– Нет, только когда луна входит в полную силу.

– В полнолуние, – поняла Эрна. – А сейчас как раз полнолуние и есть. А что вы хотите от меня?

– Ты не первая невеста огня, к кому я обращаюсь с этой просьбой, – вздохнула лесная дева, и вздох ее был горестным, – и ты можешь отказаться. Я не стану заставлять тебя силой. Совсем недавно здесь была другая беглянка. Она отказалась и спокойно ушла. Я не стала мешать ей, но и помогать ей я тоже не буду.

– Невеста огня? – переспросила Эрна. – Здесь была еще одна невеста?

– Да, а что тебя удивляет?

– Нет, ничего, мы о ней слышали от охотников, но сами не встречались.

– Вы еще встретитесь. Некоторые вещи предначертаны самой судьбой.

– Посмотрим. – Эрна пожала плечами. – Так чего вы хотите от меня?

– Ты другая, ты отличаешься от остальных обреченных.

Последнее слово резануло юной волшебнице слух. Она поежилась, но ничего не стала говорить. Кот тоже сидел тихо, как мышь, ожидая продолжения.

– В твоем сердце есть свет. – Лесная дева подняла на гостью лучистые глаза, и Эрна заметила, что они стали невыразимо зелеными, как весенняя листва. – Ее дух молит о помощи, и ты в силах ему помочь.

– Ты должна помочь бедняжке обрести покой, – добавил кот.

– Я не умею, – сказала девушка, – я не знаю как! Нет, – она замахала перед собой руками, – я не отказываюсь и готова помочь, но я не знаю, как это делается.

– Я думаю, она сама тебе подскажет. – Анилунна улыбнулась.

– Дух говорит?

– Да, в полнолуние.

– И когда это надо сделать? – Эрна почти сдалась.

– Сегодня ночью, – хозяйка леса поднялась, разгладила руками платье и повторила: – Сегодня.

– Я очень боюсь духов и мертвецов, – тихо призналась девушка. – Вы пойдете со мной?

– Мы тебя проводим. Но делать тебе все придется самой.

– Кисун? – Эрна жалобно наморщила нос.

Кот в ответ молча пожал плечами. Эрна собралась духом и твердо произнесла:

– Я попробую.

– Вот и хорошо, а пока отдыхайте.

Хозяйка звонко хлопнула в ладоши, лес чудесным образом расступился, раздвинулся и предъявил изумленной гостье голубое озеро. Маленькое, круглое, ровное с кристально чистой водой.

– Если захочешь, можешь искупаться, – предложила лесная дева. – Одежду оставь, мавки приведут ее в порядок. А сама пока наденешь вот это.

В воздухе перед волшебницей появился чудесный наряд изумрудного цвета из незнакомой ткани. Платье мягко спланировало и легло на спинку деревянного дивана. Следом Анилунна извлекла из воздуха туфли без каблука, белье и купальную простыню.

– А я пока вас оставлю. Захочешь есть, – напоследок обратилась она к гостье, – просто хлопни в ладони и скажи, что подать. Вот так.

Раздался хлопок, и женщина четко сказала:

– Клубнику и лимонад.

Грязная посуда со стола тут же исчезла, зато на ее месте появилась обожаемая Эрной клубника и совершенно незнакомый напиток в хрустальном кувшине.

– Попробуй, – сказала Анилунна, указывая на кувшин, – это очень вкусно. Тебе понравится. До вечера.

И, не дожидаясь ответа, она исчезла.

– Кисун, – повторила Эрна, чуть не плача, – я боюсь призраков. И покойников боюсь. Что делать?

– Не бойся, – сказал кот, – я буду рядом.