Огненная невеста, или Отбор без правил (СИ)

Глава 5. «Принц» для невесты огня

Река оказалась совсем рядом. Ночью беглецам не хватило совсем чуть-чуть, чтобы добраться до воды. В этом месте она была довольно широкой. За годы вода в половодье нанесла на берег толстый слой песка, образовав настоящий пляж.

Рик не стал нести девушку к самой воде, а посадил чуть в отдалении на траву.

– Я осмотрю твою ногу, – сказал он, – придется потерпеть.

Потом склонился над беглянкой и ловко ощупал лодыжку. Эрна, конечно, обещала себе, что будет терпеть, но боль оказалась невыносимой, и девушка нечаянно закричала в голос. Рик отдернул руку и укоризненно посмотрел на нее.

– Извини, я не хотела. Просто очень больно.

– И не удивительно. У тебя самый настоящий вывих. Надо вправлять. И лечить.

Глаза у девушки наполнились слезами.

– Я не смогу терпеть, – сказала она, – я очень боюсь боли.

– Не бойся. У меня с собой кое-что есть.

Рик вытащил из мешка кожаный прямоугольный футляр, открыл крышку, и Эрна увидела два ряда темных склянок.

– Я всегда беру с собой на всякий случай. Смотри, – он став вытаскивать склянки по одной и показывать этикетки, – это – «дурман», он убирает боль и усыпляет больного, это – «живица», она помогает долго не спать и меньше уставать. В некоторых случаях очень полезная штука.

– К примеру, когда приходится убегать от погони?

– Да, только злоупотреблять нельзя. Она пьет из человека слишком много сил.

Девушка кивнула и вернула пузырек на место.

– А это? – Эрна выбрала пузырек с надписью «бальзам-костоправ».

– А это то, чем мы будем тебя лечить.

Рик поставил склянку рядом с ней, туда же добавил «дурман», а остальное убрал в чехол.

– Сначала ты выпьешь «дурман». Он снимет боль. Довольно быстро. Потом я вправлю тебе ступню. Очень скоро ты уснешь, а я тем временем намажу тебя бальзамом. Здесь у тебя, – он указал пальцем на многострадальную лодыжку, – порваны связки и как минимум одна трещина кости. Зарастать будет три дня. Но это зелье вызывает очень сильную боль. Поэтому тебя постоянно придется допаивать дурманом.

– А без бальзама нельзя? – Эрна жалобно наморщила носик.

– Без бальзама ты не сможешь ходить как минимум месяц. Ногу придется поместить в лубок так, чтобы ты не смогла шевелить ступней, – Рик развел руками, – выбирай.

Эрна покосилась на кота, словно спрашивала, правду говорит незнакомец или врет. Кисун едва заметно кивнул. Девушка горько вздохнула.

– Будем лечиться. Только тебе придется сварить еще одно зелье.

– Какое, – заинтересовался Рик.

– Блокиратор – зелье, которое запирает магию на замок.

– Я не умею…

– Это не страшно. Кисун поможет тебе, он принесет все, что для этого надо.

Рик сделал квадратные глаза и уставился на кота. Кисун делал вид, что он обычный кот и старательно намывал бока.

– Ты уверена? – Рик на всякий случай потрогал ей лоб. Вдруг девица бредит? Или от пережитого повредилась умом.

– Да нормально все со мной, – она оттолкнула руку, – только когда я засыпаю или без сознания, то не могу управлять своим даром и огонь вырывается наружу. Без блокиратора ты не обойдешься. Я здесь весь лес спалю.

– А в яме ты спала? – догадался парень.

– Нет. Хуже, там я была без сознания. Часов восемь.

– Ага, – многозначительно сказал Рик и с восхищением покосился на хрупкую девушку, в которой притаилась такая мощь, – ага! Тогда, как только ты уснешь, я перенесу тебя на песок. Там огню особо негде разбежаться будет. А твой кот точно справится?

– Кисун, – подозвала его хозяйка. Тот послушно подошел. – Иди, пожалуйста, набери нужных трав и помоги Рику.

Кот потерся лбом об ее руку, муркнул и, важно задрав хвост, удалился в лес.

– Ну да, – саркастически произнес Рик, – вот это я понимаю – кот обыкновенный.

– Не надо, – устало попросила Эрна, – это не моя тайна. Честное слово!

Рик который раз воздел очи к Небесам. Эта девица полна сюрпризов. Не девица, а шкатулка с секретом. Но ему она невероятно нравилась. Расскажет сама, когда захочет, решил он и занялся приготовлением к лечению. Для начала достал из мешка чистое льняное полотно и отрезал от него полосу шириной в ладонь. Из реки принес в кувшине воды и обмыл поврежденную лодыжку. Потом снова сходил к реке и набрал воды для блокиратора.

– Приступим? – спросил он.

Эрна молча кивнула. Ей было страшно. Рик протянул ей склянку с «дурманом».

– Нужно выпить два глотка. Держи.

Она вытащила пробку и понюхала горлышко. Зелье пахло ландышем и медом. Она послушно отпила два глотка и вернула пузырек.

– Теперь подождем. Оно очень быстро действует.

Эрне было очень спокойно просто сидеть рядом с этим сильным и уверенным в себе мужчиной. Сидеть, молчать и любоваться речной гладью. Боль начала отступать. Девушка сладко зевнула, потрогала лодыжку и сказала удивленно:

– Уже действует. Мне очень хочется спать, а еще нога почти совсем не болит.

– Скоро совсем перестанет, – заверил ее Рик. – Это зелье меня еще ни разу не подводило. Его моя матушка варит.

– У тебя хорошая матушка?

– Хорошая. И очень добрая.

– У меня тоже.

Эрна опустилась на траву, улеглась на бок и подсунула ладошки под щеку.

– Я засыпаю.

– Так и должно быть.

Рик погладил ее по волосам.

– Спи и ничего не бойся.

– Не бросай меня, – попросила она и уснула.

– Я постараюсь. – Рик совсем не весело улыбнулся и понес Эрну к реке на песок.

Рик устроил девушку на песке. Под голову положил свернутую шаль. Снова ощупал лодыжку и ловким движением вправил сустав. Получилось удачно. Эрна застонала, но не проснулась. Он снова погладил ее по волосам.

– Спи, милая, спи. Скоро все пройдет.

Потом Рик намазал травмированное место бальзамом и крепко перебинтовал льняной тканью. Надо будет сделать лубок, решил он. Девчонке лежать в забытьи три дня, но в кустики по важным девичьим делам иногда ходить придется, в моменты пробуждения между приемами дурмана. И кормить ее тоже чем-то надо. Схожу на ближайший хутор, куплю еды, решил парень. После чего немного повеселел, взял нож и отправился в лес за материалом для лубка.

Вернулся он довольно быстро с вязанкой лозы. На берегу сидел Кисун. У его лап лежал целый пучок трав. А вокруг Эрны горел песок. Рик аж покачал головой, он впервые в жизни видел, что песок умеет гореть. Оказалось, может, еще как может.

– Твою ж мать, – невольно вырвалась у парня.

– Мяу! – возмущенно заорал Кисун и указал лапой на свою добычу.

– Ох, я совсем забыл поставить воду под зелье, – засуетился Рик, бросил лозу в траву и побежал за дровами.

Хвороста в лесу было вдосталь. Рик притащил огромную охапку. С огнем тоже не было проблем. Он поджег ветку и подальше от безумства стихии развел нормальный послушный костер. Вполне себе мирный и прирученный. Умело подвесил над ним котелок и засыпал в воду, принесенные котом травы.

– Если бы было время их подсушить, – сказал он вслух, обращаясь к Кисуну, – зелье вышло бы лучше. Но мы не можем ждать.

Кот согласно кивнул и наклонил голову на бок, внимательно наблюдая за действиями юноши.

– Ты все понимаешь, – снова констатировал тот, – не находишь это странным?

Кот отрицательно помотал головой. Парень усмехнулся. И тут на пляже полыхнуло. Магический дар Эрны вышел из-под контроля и поднял пламя до небес. Огонь ревел, огонь буйствовал, огонь рыдал о том, что здесь у него нет пищи. Рик судорожно достал из-за ворота амулет – голубой камень на простой цепочке – приложил к губам и прошептал:

– Слава Небесам, что я отнес ее к реке и уложил на песок.

Кот сорвался с места и принялся сосредоточенно нарезать круги вокруг своей маленькой хозяйки. Он что-то шептал на ходу. Через пару витков пламя немного утихло и опало. Кот не останавливался, только бросал на Рика такие красноречивые взгляды, что тот отмер, кинулся к котелку и стал активно намешивать волшебное варево

– Я все понял. Больше отвлекаться не буду.

Кот удовлетворенно кивнул и продолжил нарезать круги, приговаривая что-то на ходу. Парень помотал головой, чтобы развеять наваждение. А когда не вышло, смирился и решил не обращать внимания. Мало ли у кого какие странности. Коты тоже разные бывают. Как и девицы.

Вода в котелке начала закипать. От зелья разливался сильный пряный аромат. Рик, наблюдая за котом, непрерывно мешал зелье. Время от времени он спрашивал у лохматого лекаря, готово или нет. Кот неизменно качал головой, не прекращая свой забег вокруг огненного кольца. Вдруг после очередного вопроса он утвердительно кивнул, Рик от неожиданности дернулся и утопил ложку, попытался ее выловить, но обжег пальцы. Шипя и шепотом рассыпая вокруг проклятья, отнюдь не предназначенные для девичьих ушей, он потащил котелок к реке студиться.

Едва закрыв глаза, Эрна снова оказалась в гроте. Пламя по-прежнему горело, закрывая ей выход из пещеры.

– Дай мне выйти, – приказала девушка.

В ответ полыхнуло до самого свода. Эрна присела на пол у алтарного камня и задумалась. Она явно что-то делала не так.

– Если я пойму, чего от меня хотят, я смогу уйти? – спросила она вслух.

Пламя немного опало.

– Мне нужно помолиться Небесам?

Огонь снова взметнулся ввысь и закоптил древний камень свода.

Внезапно она вспомнила слова незнакомца: «Небеса всегда отвечают, если у них попросить совета». Эрна подскочила на ноги, положила обе ладони на голубой камень и произнесла:

– Небеса, я обращаюсь к вам и прошу совета. Я не понимаю, что делаю не так. Помогите мне разобраться и выйти отсюда.

– Измени свою просьбу, – раздалось в ответ со всех сторон и многократно отразилось эхом от стен.

– Я просила помочь справиться с магией огня, чтобы она никому не могла навредить. Разве это плохая просьба?

– Это неправильная просьба. Это не то, что тебе нужно. Измени свою просьбу, – повторил голос.

– Я постараюсь.

Эрна крепко задумалась. Кто знает эти высшие силы, что они считают правильной просьбой?

Время текло медленно. Эрна все так же стояла у алтаря. Она перебрала уже с десяток просьб, но ни одна их них не понравилась Небесам. Пламя лютовала вокруг, пугая и восхищая одновременно.

И тут Эрна вспомнила вторую часть фразы незнакомца:

– Но чаще я прошу помощи…

Девушку осенило. На нее снизошел абсолютный покой и уверенность в правильности решения. Она снова положила обе руки на алтарь и сказала:

– Святые Небеса, я прошу у вас помощи. Помогите мне, сделайте так, чтобы все в моей судьбе происходило правильно, но при этом не вредило мне. Пусть все сложится так, как лучше для меня. Я полностью полагаюсь на вас, я готова принять любое ваше решение и буду смиренно следовать ему. Молю вас Небеса, не оставьте мою просьбу без ответа.

Огонь моментально опал. У ног девушки осталось ярко-пламенеющее кольцо высотой с ладошку. Она, еще не веря своему счастью, перешагнула через огонь и пошла к выходу. На самой границе грота Эрна не сдержалась и задала рвущийся из груди вопрос:

– Это была правильная просьба?

– Правильная, – ответил рокочущий голос, – ты вручила свою судьбу нашей заботе. А теперь ступай.

Зелье давно остыло. Рик топтался с котелком, пытаясь подступиться к Эрне, но не мог. Беснующееся пламя не оставляло парню не единого шанса. Кисун уже еле таскал ноги, но все равно упрямо нарезал круги. Вдруг пламя опало, алые языки колыхались на уровне колена. Рик мысленно попросил Небеса о помощи и запрыгнул в огненный круг. Пламя снова взметнулось вверх. Парень, стараясь не обращать внимания на жар, присел рядом с девушкой, приподнял ей голову и стал по пол-ложки вливать блокиратор, следя, чтобы она не захлебнулась.

Очень скоро огонь стал отступать, но совсем не угас. Остался гореть ослепительным кольцом высотой в ладонь. Рик боялся переборщить, он нашел глазами и кота и сказал:

– Она выпила пять ложек. Этого хватит?

Кусун утвердительно кивнул.

– Тебе виднее, – проворчал парень и вышел из круга.

Больше магический огонь не пытался спалить все вокруг. К вечеру он окончательно погас. Зато у Эрны начался жар. Рик мотался как заводной. Мочил в реке тряпицы и клал больной на лоб. Жар не спадал. Девушке было плохо. Она металась, стонала и что-то бормотала в забытьи.

Кот со страдальческим видом наблюдал за этими метаниями, потом не выдержал, подошел к мешку, влез внутрь и извлек наружу аптечку. Он положил футляр у ног парня и требовательно замяукал.

– Хочешь узнать, есть ли у меня средство от жара?

– Мяу. – Кот подкрепил ответ кивком.

– Есть, – сказал Рик, – но это будет за сегодня четвертое лекарство. Мы ей не навредим?

Кисун замотал головой. Рик не стал спорить. Он достал из аптечки лекарство от жара и влил немного спящей девушке. Скоро жар начал спадать.

Рик нарвал травы, устроил удобную мягкую лежанку у самой кромки леса и перенес Эрну туда. Перед наступлением темноты девушка пришла в себя. Рик надел ей на ногу гибкий сапожок, сплетенный из лозы, зашнуровал его туго-туго по лодыжке, убедился, что ступня неподвижна и отнес бедолагу к ближайшим кустикам, где и оставил на попечение кота. Потом так же принес ее обратно.

Эрна попросила пить. Ей налили теплого чаю. Кисун разразился заунывным мяуканьем и уговорил хозяйку съесть половинку сдобы. Дурман начал отступать, и Эрну волной накрыла боль. Ей снова дали зелье. Скоро она забылась. Рик загасил костер и устроился рядом с девушкой.

– Давай, спать, – сказал он коту.

Тот согласно муркнул. И очень скоро парень почувствовал, как под руку ему ткнулся теплый мохнатый бок. Рик провел пальцами по шелковой шерстке и прошептал:

– Спи, завтра нас ждет беспокойный день.

На ухо кто-то сладко сопел. Рик открыл глаза. Светало. Ночью Эрна перевернулась на бок, уткнулась ему в плечо и крепко-крепко обняла, словно боялась потерять. Он аккуратно снял с себя руку девушки, поднялся и пошел к воде.

На берегу сидел предовольный кот. Рядом с ним лежали две большие рыбины.

– Ничего себе! – поразился Рик и похвалил. – Какой ты молодец. Мы с тобой теперь сделаем Эрне бульон. Ей полезно.

Кот раздулся от важности, немного поразмышлял от своем о кошачьем и внезапно пришел к Рику гладиться, чем сразил того наповал.

– Даже волшебным котам хочется погладушек, – приговаривал парень, – почесывая пушистое белое пузико.

– Мяу, – согласно отвечал кот.

– Странный у нас с тобой разговор выходит, не находишь? Эрна тебя понимает, а я нет.

Кисун только вздыхал в ответ.

– Схожу днем на хутор, здесь недалеко. Куплю еды, – Рик серьезно глянул на кота, – если боишься, можешь пойти со мной.

Кисун замотал головой. Потом подумал, принес веточку и написал на песке: «Иди один». Он уселся на песок рядом с надписью и с вызовом посмотрел на парня.

– Ага, – вконец ошалел Рик, – ага, еще и грамотный в придачу. Ну что ж, наконец-то я смогу тебя понять.

Кот довольно ухмылялся и смотрел на собеседника с явным превосходством. Рик обреченно махнул рукой и пошел на хутор, один. Как того хотел Кисун, твердо решив добыть грамотному паршивцу миску и сливок. А почему бы и нет?

В постоянных хлопотах прошло два дня. Рик менял повязки, кормил и поил девушку. Давал ей лекарство. Обтирал влажной тканью шею, руки и лицо.

Кисун ловил рыбу и изредка царапал Рику на песке записки. За время болезни Эрны они основательно спелись. Вечером кот приходил спать мужчине под бок, утром просил почесать за ушком. Не жизнь, а полная идиллия.

Наконец наступил четвертый день.

Это было очень приятное пробуждение. Эрна сладко потянулась, перевернулась на спину, открыла глаза и уткнулась взглядом в хрустальную небесную синь. С неба ей улыбалось такое яркое солнце, что девушка невольно прищурилась и заслонила глаза рукой. Она улыбнулась и внезапно мечтательно выдала:

– Я говорила с Небесами.

Рик, который ел в это время выловленную котом рыбу, чуть не подавился костью.

– И как? Успешно? – поинтересовался он.

Кисун тоже заинтересовано уставился на хозяйку.

– Мне отвечали, – сказала Эрна тем же мечтательным тоном.

– Ага, – хмыкнул Рик, – угу. С Небесами, значит. И о чем вы с ними беседовали?

– О моей судьбе.

Рик снова чуть не подавился костью, отодвинул от греха подальше рыбину и продолжил диалог.

– И что тебе Небеса сказали о твоей судьбе?

– Не знаю. – Тон ее оставался мечтательным-мечтательным.

– Мяу! – кот не выдержал первым и возмущенно заорал.

– Нет, Кисун, я не сошла с ума.

– Мяу, мяу!

– И не брежу, и жара у меня нет!

Эрна села, подобрала по себя ноги и уставилась на кота, тот грозно раздулся и пыхтел от возмущения. Потом она заметила своего спасителя, и лицо ее стало невыразимо виноватым.

– Беседуйте-беседуйте, меня можете не стесняться. – Рик взял рыбину и пошел к воде.

В этом дурдоме становилось неспокойно, а спятить он всегда успеет. Да и мама учила, что подслушивать не прилично. Хотя он, может быть, и подслушал бы, да что толку? Кота понимает только Эрна. Нет, лучше на берегу мирно есть рыбу, чем ломать голову рядом с этой ненормальной парочкой. Сами расскажут все, что посчитают нужным.

Рик сидел на берегу. Он снял сапоги, закатал брюки до колен и опустил ноги в воду. У берега плескались мальки. Солнце разбрасывало по воде блики. Кружились стрекозы, зависая на лету. Казалось бы, лежи себе на песочке и наслаждайся покоем. Но…

Чуть в стороне не на шутку кипели страсти. Эрна вскакивала на ноги, махала руками и что-то доказывала коту громким шепотом. Кисун противно мяукал в ответ. Он то распушал шерсть, то садился, как суслик, то недоверчиво качал головой и топорщил усы. Рик откровенно потешался, наблюдая попеременно то виновато-возмущенное лицо Эрны, то невыразимую возмущенно-наглую морду Кисуна. Наконец скандал затих, и Кисун принялся что-то рассказывать хозяйке. Та сидела, подперев щеки ладонями, и внимательно слушала, время от времени поглядывая в сторону мужчины. И чем дальше, тем более внимательными становились эти взгляды. В какой-то момент Рик даже смутился.

А после Эрна пришла на берег и уселась на песок рядом с ним.

– Как твоя нога? – спросил Рик, не отрывая взгляда от воды.

– Не болит, – она вытянула вперед ногу и навесу покрутила ступней, – видишь.

– Это здорово, значит, все зажило.

– Я хочу сказать тебе спасибо, – она быстро наклонилась к нему и неумело чмокнула в щеку. – Не знаю, что бы со мной было без тебя.

– Я думаю, что ничего хорошего, – серьезно ответил Рик.

– Это точно. – Эрна немного помолчала. – Я почти ничего не помню. Эти дни исчезли из памяти. Помню, что иногда просыпалась, но как в тумане. Кисун сказал, что ты возился со мной, словно родная мать, – она хмыкнула, – шутник. Вообще он очень тебя хвалил.

Рик вопросительно поднял одну бровь.

– Правда-правда! Он от тебя в восторге.

– Я от него тоже. Я вообще первый раз вижу кота, который обучен грамоте.

– Ну, – Эрна смутилась, – он не совсем чтобы кот…

– Это я уже догадался. А кто?

– Дух-хранитель. Его моя мама еще до замужества поместила в тело кота в обмен на обещание, что он всю мою жизнь будет заботиться обо мне. То есть не конкретно обо мне, а о ребенке, который у нее может родиться. А родилась я.

Она сняла повязку и тоже опустила ноги в воду. Рик вопросительно молчал.

– Все так сложно, – вздохнула Эрна.

– А ты расскажи по порядку, если хочешь.

– По порядку, – она задумалась, – тогда так. На пятнадцать лет папа сделал мне подарок на день рождения. Я давно просила его, а он все не соглашался. А тут вдруг взял и отдал мне самую большую и светлую спальню в доме. В мансарде, под самой крышей. Как я была счастлива в тот день… я думала, что он меня любит. А он просто боялся, что я смогу сбежать, когда увижу метку.

Эрна сама не заметила, как слово за слово поведала Рику свою историю. Он оказался замечательным слушателем. Чутким и внимательным. И девушке было с ним невероятно легко. Казалось, он понимает ее с полуслова, будто они знакомы всю жизнь.

– А потом меня нашел ты, – закончила она.

Рик обнял ее за плечи и прижал к себе. Так они и сидели у воды рядом. А потом он сказал:

– У тебя замечательный кот. Тебе с ним очень повезло. Не кот, а чистый клад.

– Мяу, – согласился Кисун откуда-то из-за спины.

– Он с тобой абсолютно согласен, – рассмеялась Эрна.

– Кто бы сомневался. Жаль только, что я его не понимаю. А писать он не хочет.

– Я буду тебе переводить, – пообещала девушка.

– Мяу, – очередной раз заявил кот, просовывая голову между ними.

– Он тоже согласен, – улыбнулась Эрна.

– Ловлю вас на слове, а то я чувствую себя третьим лишним.

– Ты не лишний, – смутилась девушка.

– Мяу, – подтвердил Кисун.

– Спасибо, – искренне произнес Рик и сменил тему, – искупаться хочешь?

– Очень, – призналась она. По правде говоря, после трех дней болезни ей хотелось не то что купаться, а основательно отмокнуть. Но признаваться в этом мужчине было неловко.

– Тогда бери вещи, и я покажу тебе чудесное место. Здесь недалеко, чуть выше по течению.

Рик легко поднялся.

– Я сейчас, быстро. – Эрна босиком, по теплому песку побежала к своей сумке.

– А пока дама будет приводить себя в порядок, – заговорщически подмигнул коту парень, – мы ей приготовим праздничный стол. Только это секрет.

Кисун кивнул. Он был целиком и полностью за приятные сюрпризы.

Эрна плескалась, как рыбка. Вода была теплой, солнце ласковым, день замечательным. Она мурлыкала под нос веселую песню о прекрасном принце и простой девушке. И жизнь казалась ей чудесной, как и всем влюбленным девчонкам в мире. А главное, ее принц был совсем рядом, рукой подать, за соседними кустами.