Огненная невеста, или Отбор без правил (СИ)

Глава 18. Замок над облаками

Ну что, мои дорогие, вот мы и добрались до финала. Как и обещала. на 25 сентября книгу оставляю бесплатной. Читайте с удовольствием. 26 сентября открою продажи)Огромная просьба, постарайтесь в комментариях обойтись без спойлеров)– Замок хранителей стихий приветствует благословенную огнем леди Эрнестину Кодейн – невесту принца Григориана.

Торжественный глас звучал со всех сторон. Зычно вдарили фанфары. Эрна открыла глаза и увидела перед собой чудо-чудное, волшебную фею.

Белоснежная бархатная кожа, огромные испуганные глаза, цвета лесного ореха, длинные ресницы бросают тень на тронутые румянцем щеки. Рубиновая диадема обвивает водопад медовых волос.

На фее было фантастической красоты алое платье с глубоким декольте и открытыми плечами. На груди колье с пульсирующим рубином по центру. Боже, как она прекрасна, подумала Эрна, мне никогда не стать хоть капельку похожей на нее.

Она опустила глаза, увидела грязные босые ноги, свои руки с обломанными ногтями. А во что превратилась ее одежда, даже подумать стыдно. Когда же она подняла глаза, то поняла, что перед ней не сказочная фея, а большое старинное зеркало, в котором сейчас странным образом не отражается ничего.

– Что это значит? Что это было? – невольно прошептала вслух Эрна.

– Ты видела свое отражение, девочка.

Эрна вздрогнула и отыскала глазами источник голоса. Женщина была премилая. Вероятно, чуть постарше матери Эрны, но очень красивая. Темные волосы, ямочки на щеках, яркие голубые глаза. Платье на ней было самое простое, но в этой простоте ощущалась невероятная роскошь. Как это возможно? Эрна не смогла бы объяснить толком, просто возникла уверенность, что стоить такое платье должно очень и очень дорого. В волосах ажурная тиара.

– Себя?

– Себя, – женщина кивнула и улыбнулась, – только не сейчас. Ты видела себя такой, какой пойдешь под венец, принцесса Эрнестина.

– Под венец? Принцесса?

Эрна ощутила, что теряет связь с реальностью. Все происходящее так мало походило на правду, что не удавалось ни обрадоваться, ни испугаться всерьез.

– Я умерла? – догадалась она.

– Небеса с тобой, девочка. Что ты такое говоришь? Ты жива. Жива и здорова. Ты с честью прошла испытания, ты укротила свой дар. Тебе суждено стать хранителем стихий и править этим миром.

– Кем стать? – Эрна решила, что ослышалась.

– Хранителем стихий, – ласково повторила женщина.

– И невестой принца?

– Да. Отбор невест окончен. Небеса выбрали суженую для принца Григориана.

– Отбор невест? – до Эрны, наконец, дошло, что она не ослышалась, и недоумение ее в глазах сменилось гневом. – Все это был отбор невест? Как мило. А как же Рина? Она же сгорела! От нее даже углей не осталось! А остальные? Что с ними? Сгорели? Утонули? Задохнулись? Что?

Вдруг она начала смеяться, безудержно, неукротимо, пока смех этот не перешел в рыдания. Она без сил сползла по стене и уселась на пол.

– Столько смертей и всего лишь отбор невест? Убить столько людей, чтобы женить одного принца? О Небеса!

– Какие смерти? Ты о чем? – Женщина выглядела растерянной.

– Об остальных невестах, о чем же еще.

– Никто не умер. Кто тебе сказал такую глупость?

– Я своими глазами видела, – Эрна выразительно указала на свое лицо, – понимаете? Своими глазами! Я видела, как Рина сгорела!

– Не сгорела, нет. Успокойся. Ее забрал к себе огонь. Она стала духом огня. Ты даже сможешь поговорить с ней, если захочешь. Только не сейчас, а после свадьбы, когда обретешь силу хранителя стихий.

– Так она жива?

– Все живы, просто они стали другими. И поверь, для них это счастье. Мало кому удается обуздать стихийную магию. Если бы они остались людьми, то обязательно бы погибли. Просто погибли, безвозвратно. А так они обрели если не вечную, то очень долгую жизнь. Гораздо дольше человеческой. И пусть эта жизнь совершенно другая, но она гораздо лучше смерти.

– А я теперь невеста принца?

– Да. Ты была избрана Небесами, – снова повторила женщина.

Эрна отерла слезы и с трудом поднялась на ноги. Все это казалось каким-то кошмарным сном. Ей было сложно поверить в происходящее. А желание маленькой Айны сбылось, усмехнулась она про себя. Потом собралась мыслями и обратилась к женщине:

– Прошу прощения, я не расслышала, кто вы и как вас зовут.

– Я королева и тоже хранитель стихий, мать принца Григориана. Ты можешь называть меня Гелиана.

– Ваше Величество, – со вздохом сказала Эрна, – а если я не хочу замуж за принца, я смогу отказаться?

Королева совершенно растерялась.

– Отказаться? – переспросила она. – Почему отказаться? Это невозможно. Небеса никогда не ошибаются. Вы с принцем идеальная пара. Вы созданы друг для друга.

– У меня уже есть любимый, – твердо сказала Эрна. – И я от него не откажусь!

– Это невозможно, – снова повторила Гелиана.

– А я могу поговорить с принцем, сейчас?

– Нет, – королева развела руками, – он сейчас не здесь. Он еще утром ушел порталом и пока не вернулся. Надеюсь, что завтра будет, тогда и поговорите.

Эрна мало что поняла из объяснения, но решила согласиться.

– Хорошо, – обессиленно выдохнула она.

– А пока давай я провожу тебя в твои комнаты.

Эрна молча кивнула. И королева повела ее куда-то длинным, изломанным коридором. Замок был абсолютно пуст. По пути они не встретили ни души.

– А где слуги? – не сдержалась девушка. – Почему никого не видно?

– Здесь нет слуг, – улыбнулась Гелиана. – Они попросту не нужны. Замок полностью магический. Он сам следит за порядком и исполняет практически любые желания.

– Любые? – Глаза Эрны загорелись внезапной надеждой.

– Нематериальные. Живые существа сюда он доставлять не будет. И тебя отсюда переместить не сможет.

– А-а… – Девушка не смогла скрыть разочарования.

Королева сделала вид, что не заметила такой реакции. Она остановилась возле одной из дверей, и Эрна испытала странное чувство. На деревянной поверхности на уровне глаз красовался отпечаток ладони, совсем как в доме на древней дороге.

– Вот мы и пришли, – сказала королева, – чтобы открыть надо…

– Я знаю, – не совсем вежливо прервала ее гостья, – я уже была в таком доме и видела такие двери.

– Была?

Эрна приложила ладонь к отпечатку и отворила дверь.

– Войти сюда без твоего разрешения не сможет никто, – сказала королева. – Туалетной комнатой пользоваться умеешь?

– Да.

Гелиана только пожала плечами.

– Захочешь есть – просто попроси. Приводи себя в порядок и хорошенько выспись. Завтра мы постараемся ответить на все твои вопросы.

– Спасибо, – сказала Эрна, зашла внутрь и закрыла дверь.

Приглашать в гости королеву она не стала. Та развернулась и пошла назад. На лице у нее застыло озадаченное выражение. На полпути ее перехватил красивый высокий мужчина с проседью в темных волосах. Он обнял ее за плечи, поцеловал в щеку и спросил:

– Как она?

– Не знаю, – королева вздохнула, – очевидно, что пока она в шоке. И совершенно точно, что девочка умная и с характером. Григу придется несладко.

– Ты тоже с характером, – усмехнулся король, – за что я тебя и люблю вот уже тридцать три года. Хотя иногда ты совершенно невыносима.

– Дождешься, брошу я тебя, что ты тогда будешь делать?

– Как что? Устрою новый отбор.

Гелиана, шутя, пихнула его локтем. Она знала, что муж, дарованный ей Небесами, никогда не исполнит этой шутливой угрозы.

Комнаты Эрне как невесте принца отвели просторные и светлые. Она подошла к окну и выглянула наружу. Ей в голову пришла мысль о побеге. Ни выходить замуж за принца, ни, тем паче, становиться мифическим хранителем стихий и управлять миром не хотелось абсолютно. Я в эти игры отказываюсь играть, подумала она.

За окном было белым-бело. Даже небо утратило свой цвет и стало светло-серым. Сначала Эрна решила, что замок стоит среди снегов и за окном обычная зима, но вдруг поверх белого, едва взмахивая огромными крыльями, пронесся темный силуэт. Птица? В снегах?

Птица поднялась чуть выше, сделала круг, резко пронзила белую массу и исчезла. Так это же облака! Эрна замерла. Облака клубились, медленно перетекали с места на место и меняли форму. Они были в постоянном, неспешном движении. Замок хранителей высился над миром, над облаками и упирался прямо в Небеса.

– Ну что, сбежала? – горько усмехнулась Эрна. – Жаль, не удалось освоить воздух, я бы обязательно научилась летать.

И она отвернулась от окна. В покоях принцессы было две комнаты. Большая гостиная, она же библиотека, и уютная спальня с выходом в туалетную комнату и на застекленную навесную террасу, в которой с первого взгляда захотелось устроить оранжерею. На террасе стояли три мягких кресла и круглый столик на кованой подставке. На одном из кресел лежали подушка и толстый вязаный плед. Эрна внезапно поняла, что это кресло замок приготовил специально для нее. Раздался знакомый звон, и рядом с креслом возникла мягкая скамеечка для ног.

– Спасибо, – искренне поблагодарила девушка.

Дом тут же поставил на столе чашку чая, кувшин с лимонадом, бутерброды и блюдо с пирожными. Как ни странно, но здесь ей было очень хорошо. Тихо, спокойно, уютно. Совсем как в маленьком домике на древней дороге. И этот дом ее тоже любил и старался угодить. Эрна поняла, что это слово самое правильное – «угодить». А дом готов сделать все, чтобы понравиться своей обожаемой долгожданной гостье.

– Не убирай. Я только смою грязь, переоденусь, возьму книгу и вернусь. Я еще никогда не пила чай над облаками, – сказала она и побежала в туалетную комнату. Там все было до боли знакомо. Эрна на ходу сбросила одежду, мимоходом отметив, что та растаяла, не долетев до пола. Залезла в медную ванну и замерла под теплыми струями воды. Какое счастье иметь такой дом, думала она, взбивая мочалкой в пену душистое мыло.

Потом чистая и благоухающая сиренью волшебница распахнула створки шкафа, заранее зная, что для нее уже все готово. Шкаф был полон. Не тратя время на изучение нарядов, девушка схватила серое домашнее платье, висевшее первым, натянула на ноги теплые шерстяные носки, забежала в гостиную за книгой и вернулась в… оранжерею.

Дом уловил и мгновенно исполнил и это ее желание. Терраса была полна живых цветов. Часть из них Эрна видела, о части слышала в школе, но некоторые растения остались для нее загадкой. Это было красиво, как в сказке.

– Спасибо! – снова поблагодарила она, уселась в кресло, закуталась в плед и твердо решила, что не сдвинется с места, пока не закончится книга.

А с замужеством можно разобраться и после. Тем более с кем разбираться, если принца нет дома? Завтра, все завтра. А сегодня книга, кресло, чай и пирожные. Она это все заслужила.

Утром Эрна проснулась от знакомого вопля. Противный бас виртуозно повторял одну и ту же фразу, не меняя интонации:

– Эрна, вставай! Вставай, кому говорят! Эрна!

Эрна распахнула глаза и рывком села. Она была в своей спальне в замке над облаками. А на ковре возле кровати сидел упитанный черно-белый кот и старательно выводил:

– Поднимай свою толстую задницу!

– Кисун, – девушка не поверила своим глазам, – это ты?

– Нет, не я, – серьезно ответил кот. – Где ты здесь меня видишь?

– Кисун!

Эрна сползла на пол, уселась рядом с котом, обняла его и расплакалась на этот раз от счастья.

– Ну вот, опять водопад, – притворно разворчался тот, – а мне потом сохнуть.

Девушка сквозь слезы пообещала:

– Я тебя высушу.

– Ну уж нет, у меня еще с того раза на шкуре подпалины остались. Лучше я на солнышке.

– А как ты сюда попал?

– Мне помогли, – уклончиво ответил кот.

– Если у вас там с лирической частью покончено, – раздался из-за двери знакомый голос, – то я бы тоже хотел повидать Ее Высочество. Можно?

Дверь распахнулась, не дожидаясь разрешения. И на пороге появился смешной, рыжий, лопоухий парень.

– И ты здесь? – изумилось высочество.

– Я же говорю, – хмыкнул кот, – мне помогли.

– Отвернись, пожалуйста, мне надо одеться, – попросила гостя Эрна.

– Я же не человек, – удивился хранитель, но все равно послушно отвернулся.

Эрна быстро накинула поверх рубашки домашнее платье и разрешила ему поворачиваться.

– Так вы знали, куда я попаду, когда пройду в храме через арку? – спросила она.

– Нет, – поспешил ее успокоить дух штольни. – Этого никто заранее не знает наверняка. Это решают Небеса и только тогда, когда невеста попадает в портал.

– В портал? – Это слово Эрне было уже знакомо, но смысл его она не понимала.

– Переход, – уточнил дух, – между обычным миром и владениями хранителей стихий.

Впрочем, полной ясности объяснение не принесло.

– А что здесь вообще происходит? Что это за отбор невест такой, вы знаете?

– Думаю, что скоро тебе все объяснят.

– Надеюсь. – В голосе девушки прозвучала угроза, адресованная неизвестно кому.

– Маленькая принцесса изволит сердиться, – с усмешкой заметил дух.

– Да ну вас, – смутилась девушка, – когда только успели спеться?

– Когда я его из плена вызволял.

Дух штольни ухмылялся во весь рот. А кот потупил взгляд.

– Я, Эрна, так глупо попался, – со вздохом признался Кисун. – Как котенок неразумный. Пошел за едой на хутор, думал, что-нибудь сам стяну, чтобы тебе не ходить ночью. А сам проглядел якорь – знак, которым хранителей привязывают к дому. Не хотел тебе говорить, но это Дайр устроил на нас облаву. И меня тоже он поймал. Как же…

– Я все знаю, – перебила его девушка, – меня он тоже поймал. И Рину.

– Рину? – Глаза кота изумленно округлились. – А эту-то дрянь за что?

– А она тоже стала невестой огня.

– Так ей и надо. Вас что, вместе схватили?

– Нет. – Волшебница внезапно расстроилась, вспоминая события того дня. – Я пошла за водой, а наткнулась на нее. В лесу, у ручья. Она была ранена. И я ее лечила, как Рик меня когда-то.

– Вылечила?

– Угу, – Эрна опустила глаза, ей было стыдно признаться, что она снова поверила предательнице, – а потом она подлила мне блокиратор и обокрала. Представляешь, она меня даже без сапог оставила!

– И ты не смогла идти, – утвердительно кивнул кот.

– Я пыталась! Но у меня ничего не вышло. Без обуви, по лесу. – Она развела руками.

– В итоге хитроумный Дайр вас обеих сдал жрецам.

– Угу, – снова сказала она и вдруг заулыбалась. – Но я ему отомстила.

Тут не выдержал дух штольни и вмешался:

– Как?

– Он плату за Рину заранее пообещал охотникам, а за меня решил оставить себе.

– Так-так, и? – Глаза кота разгорелись от предвкушения.

– Я молила Небеса, чтобы за меня заплатили чем угодно, только не золотом. Пусть даже обычным песком. – Она замолчала.

– Да что ты тянешь-то? – не выдержал рыжий. – Чем?

– Солью! – победно возвестила Эрна. – За меня дали три пуда соли.

– А за Рину?

– Золото.

Оба духа дружно расхохотались, девушка тоже присоединилась к ним. Друзья долго не могли успокоиться. Кот похрюкивал, рыжий утирал слезы с глаз.

– Ну ты и зараза, – сказал, наконец, он. – Испортила парню мечты.

Кот подошел к хозяйке, уткнулся ей в ноги и сказал с нежностью:

– Ты большая умница, моя маленькая Эрна.

– Я знаю! – Эрна подхватила его на руки и прижала к себе. – Ты мне всегда об этом говорил. Лучше расскажи, как смог выбраться с хутора.

– Ох, влип я там по полной. Уйти – не могу, тебе сказать – не могу. Что делать – не знаю. Пришлось звать твоего дружка.

– Меня, если кто не понял. – Дух штольни дурашливо поклонился.

– И он, надо полагать, пришел. – Эрна посмотрела на рыжего с благодарностью.

– Пришел, – согласился тот. – Немного пошумел, кое-что сломал, но кота для моей принцессы добыл.

– Спасибо. – Эрна встала на цыпочки и поцеловала его в щеку. – Ты столько для меня сделал, а я до сих пор не знаю твоего имени.

Дух изумленно покачал головой.

– Чудеса, да и только, – сказал он, – человека интересует имя духа? Я с самого начала понял, что ты особенная.

– И все же, как тебя зовут?

– Эль, – он моментально стал серьезным, – меня зовут Эль.

– Эль, я очень рада, что у меня есть такой друг.

Кот тихо хмыкал в усы. Эрна с каждым днем удивляла его все больше.

– Я тоже рад, моя маленькая принцесса.

– Ну и я не против, – подытожил кот.

Эрна уселась на кровать, оглядела хранителей влюбленным взглядом и сказала:

– Как хорошо, то вы меня нашли. Мне без вас было плохо.

– Конечно, хорошо, – согласился Кисун. – Ты без меня, – он глянул на рыжего и тут же исправился, – без нас совсем пропадешь. За тобой глаз да глаз нужен.

– Я только не поняла, как же вам удалось пройти через портал, как вы сюда попали?

– Ну, – кот замялся, – Эль тебе лучше объяснит, это его заслуга.

Эрна выжидающе уставилась на хранителя. Тот внезапно поник.

– Как бы тебе это понятнее объяснить?

– Объясняй как есть, я уже догадалась, что дело нечисто.

– Отчасти так и есть. Я слишком давно живу на этом свете, – начал он.

– Вот удивил-то, – фыркнула девушка, – а если ближе к делу?

– Я знал, что случается с невестами стихий вообще, и догадывался, что может произойти с тобой. Слишком уж сильно ты отличалась от остальных. – Он поднял глаза и посмотрел на Эрну в упор.

– Знал?

– Знал. Вот только молнии в меня метать не надо! – Он усмехнулся. – Есть вещи, которые от нас не зависят. Я хотел тебе помочь, и мне разрешили в обмен на клятву, что я ничего тебе не расскажу.

– Кто?

– Небеса.

– Ничего не понимаю. Это какой-то бред. – Эрна обхватила руками голову. – Я ничего не понимаю.

Эль присел рядом и обнял ее.

– Я пытался встретиться с тобой, поговорить наяву или во сне, любым способом дать знать о себе. Пытался помочь. Но меня не пускали. Тебя словно накрыли куполом, и я не мог сквозь него пробиться. А потом я пришел в одно из святилищ Небес.

– В одно из? Их что, много?

– Много, они разбросаны по всему миру. Но простым людям доступ туда закрыт.

– А для чего они тогда нужны? – удивилась девушка.

– Для кого, если быть точным. – Эль взъерошил волосы на затылке и улыбнулся. – Для духов, для хранителей, для жрецов, для невест стихий, если они смогут туда пробиться. Для невест это одно из испытаний, если хочешь знать.

– А какие еще бывают испытания?

– Разные. Самые разные. Каждая невеста получает то, что ей по силам. Каждой дается шанс. Другое дело, что этим шансом почти никто не пользуется.

– Например?

– Твоя драгоценная Рина отказалась спасти неприкаянную душу. А у нее бы это вышло. Иначе ей бы никто не предложил.

– Погоди, – Эрна нахмурилась, – так Анилунна тоже была в курсе дела?

– Конечно. Помнишь, когда мы заключали договор, она сказала, что не будет причинять тебе вред, если…

– Если это не нарушит клятвы, данные ею высшим силам, – закончила за него Эрна.

– Вот видишь, ты все поняла.

– Поняла, – девушка вздохнула, – только смысла в этом не вижу.

– Не спеши, тебе все объяснят. Всему свое время. Помнишь?

– Я подожду, – сказала Эрна. – Но я хочу разобраться во всем. Мне надоело быть пешкой в чужой игре.

– Вот и умница. – Эль прижал ее к себе и поднялся. – А теперь собирайся, тебя уже давно ждут.

– Кто ждет.

– Хранители стихий. Собирайся, мы с Кисуном тебя проводим.

– Погоди, – опомнилась Эрна, – а через портал-то вы как прошли?

– Да я нас с Кисуном перенес в святилище Небес и попросил отправить к тебе, где бы ты ни была. Вот нас и отправили.

– А ко мне в комнату вы как попали? У меня же дверь открывается только от моего касания. Сюда без моего разрешения никто не может войти. Мне королева обещала.

– Так мы же теперь твои официальные духи-хранители!

– Что, оба сразу? – изумилась Эрна.

– А ты против? – не поверил Эль.

– Нет, – она замахала руками, – только помнится, кое-кто рассказывал, что хранители друг друга на дух не переносят.

Духи хитро переглянулись, и Эль ответил за двоих:

– А мы посовещались и решили, что к нам этот постулат не относится!

– Все очень просто, – подтвердил кот.

Пока Эрна собиралась, Эль вышел в гостиную и занялся книжными полками. Кисун же проскользнул на террасу и облюбовал себе кресло с подушкой и пледом.

– Если мне дадут сливок, я постараюсь не отказаться! – прокричал он.

Эрна рассмеялась и попросила замок выполнить желание кота. С террасы донеслось счастливое чавканье. Эрна открыла шкаф. Первым висело красивое платье с коротким рукавом ослепительно-белого цвета. Рядом стояли темно-синие туфли без каблука. К платью прилагались высокие белые перчатки, синий с серебром пояс и серебряный гребень с сапфирами. Девушка не стала спорить с замком по мелочам и послушно надела предложенный наряд. Волосы она заплела в толстую косу, свернула калачом на затылке и заколола гребнем.

– Кисун, я готова, пойдем.

– Идите сами, – лениво зевнул кот. – Не заблудитесь, а я пока тут посплю.

Он свернулся на кресле клубком и накрыл хвостом хитрую мордочку, давая понять, что разговор окончен. Эрна подошла к нему и поцеловала в теплый лоб.

– Спи, ты заслужил, чтобы тебя не беспокоили.

– Сильно не хулигань, – пробормотал он сквозь сон, – будь хорошей девочкой. Не позорь старого усталого кота.

– Я постараюсь, – пообещала она и пошла в гостиную.

Эль ее уже ждал.

– Идем? – спросил он и распахнул перед ней дверь.

– Идем.

Эрна взяла его под руку и пошла навстречу судьбе.