Огненная невеста, или Отбор без правил (СИ)

Глава 13. Неприкаянная душа

Куда подевалась ее одежда, Эрна так и не смогла понять. Вот только была, но вдруг исчезла и все. Кто такие мавки и как они выглядят, для юной волшебницы тоже осталось тайной. Спросить было не у кого. Кот ушел в лес по своим магическим делам, чтобы не смущать хозяйку. И девушка, долго не раздумывая, с визгом и брызгами плюхнулась в воду.

Озеро было нереально теплым. Словно со дна его били горячие ключи, или, что вероятнее, вода подогревалась магией. Да, собственно, какая разница? Главное, купаться тут было сплошное удовольствие. И Эрна решила получить это удовольствие сполна.

Дно у озера было песчаным. Живности в нем не водилось. Вокруг никого. Красота, тишина, только птички поют. Она уселась на дно, притянула печатью воду и начала лепить из нее разные фигуры. Вода была послушной, как глина, и Эрне все удавалось с невероятной легкостью.

Вдоволь наплескавшись, девушка вылезла на берег, завернулась в простыню и пошла к столу. Чистая одежда, клубника и лимонад пришлись как нельзя кстати. Казалось, что у Эрны сегодня день исполнения желаний. Только ночное мероприятие не на шутку пугало, но она гнала от себя эти мысли. Чему быть, того не миновать. А пока все просто замечательно. Зачем изводить себя дурными предчувствиями?

Из леса появился не менее довольный кот.

– Накупалась? – спросил он.

– От души, – искренне призналась Эрна. – Вода – просто чудо! Ты сам не хочешь?

– Издеваешься, да? – Кот вполне добродушно посмотрел на хозяйку. – Лучше бы бедному котику колбаски попросила или мяска, а то из еды одна клубника. А я не птичка, чтобы такое есть.

– Зато в лесу полно этих самых птичек, – в тон ему ответила Эрна, – мог бы и сам взять и наловить.

Впрочем, вредничать она не стала, а хлопнула в ладоши и громко, чуть сомневаясь в результате, сказала:

– Хочу колбасы, сыра и хлеба, – потом подумала и добавила: – А еще чай и книгу.

– Книгу ты, наверное, зря попросила. Это все-таки не еда, и лес… – начал было кот, но закончить мысль не успел

На столе появилось большое блюдо с нарезкой из сыра, нескольких видов колбасы и хлеба. На то же блюдо кто-то мудрый положил листья салата. Чашка чаю, мед в блюдце и чайная ложка появились чуть позже вместе с рыцарским романом по моде тридцатилетней давности. Романы эти Эрна любила и частенько читала дома, когда не видел отец. Он такие увлечения не одобрял. Нечего благовоспитанной девице забивать голову разной ерундой.

– Анилунна, – растроганно произнесла волшебница, – огромное спасибо и вам, и вашему лесу, и таинственным мавкам.

В ответ раздался звонкий многоголосый смех.

Эрна убедилась, что благодарность дошла до адресата, и дала коту колбасы. А потом положила в чай мед, размешала, отхлебнула, соорудила бутерброд и улеглась на диван, твердо решив до вечера провести время в блаженном ничегонеделанье. И ей это прекрасно удалось.

Анилунна вернулась в сумерках. Эрна как раз добивала роман. Кисун мирно сопел у нее в ногах. Чистая одежда была аккуратно развешена на спинке дивана. Мавки оказались настоящими кудесницами, хотя волшебнице на глаза так и не появились.

– Пора, – только и сказала лесная дева, – переодевайся, буди хранителя и пойдем.

– Я не сплю, – пробормотал кот, – я все слышу!

Эрна быстро переоделась и с явным сожалением протянула изумрудное платье хозяйке.

– Если хочешь, можешь оставить себе. Оно настоящее. Не исчезнет.

Девушка заколебалась, но потом решила отказаться.

– Нет, нам еще неизвестно, сколько идти, не хочу таскать с собой лишнее. Лучше я возьму у вас еды. Если можно, конечно.

– Можно, – согласилась лесная дева, хлопнула в ладони, и платье исчезло вместе с туфлями и книгой.

Книгу было особенно жаль. Девушке не хватало шуршания бумажных страниц. Она вздохнула.

– Пора идти, – снова сказала Анилунна и повела своих гостей в ту сторону, где утром они видели призрак.

Неприкаянный дух их уже ждал на границе леса, словно знал, что сегодня ему собираются помочь.

– Меня зовут Тэона, – прошелестела убиенная, – меня убила сестра. Она, как и ты, – призрак спокойно посмотрел на Эрну, – была невестой огня.

Волшебница поразилась тихой покорности, звучащей в голосе души. Девушка при жизни была прехорошенькой и совсем молодой, младше самой Эрны. Почти ребенок. Платье на ней было такого необычного фасона, что Эрна никак не могла вспомнить, когда такое носили, но спрашивать постеснялась. Из груди призрака торчала рукоять призрачного ножа. От нее вниз по платью стекала алая кровь. Капли ее срывались вниз, но, не долетая до земли, таяли. Волосы девушки были коротко острижены и подхвачены, как обручем, широкой лентой. И Эрна утвердилась в мысли, что убиенная лежит здесь не просто давно, а практически с незапамятных времен, потому что в обозримом прошлом женщинам волосы никто не стриг. Даже портретов с такой прической не сохранилось.

– Почему ее до сих пор никто не похоронил? – снова задала она вопрос Анилунне.

– Здесь очень редко бывают невесты огня, – ответила та, – вас слишком быстро ловят.

Юная волшебница вздохнула, это ей уже говорили в святилище Небес, во сне. Она посмотрела на призрака и сказала:

– Меня зовут Эрна Кодейн, со мной дух-хранитель. Его зовут Кисун.

– Я вижу, что он не просто кот, – ответил призрак.

– Расскажи ей, как все было, – попросила лесная дева. – Она должна знать, с чем может столкнуться.

И душа начала рассказ.

Литане было девятнадцать, а Тэоне шестнадцать, когда глашатай объявил начало жатвы – отбор храмовых невест. И сестры дали клятву крови, что никогда не предадут друг друга и будут помогать во всем. Метка появилась у Литаны. Метка невесты огня.

Тэона помогла сестре сбежать, а потом собрала вещи, припасы и присоединилась к ней в лесу. Так начались их скитания. Много дней они бродили по лесу, скрываясь от людей. Сестры научились воровать. Часто по ночам они пробирались в ближайшие селения, чтобы украсть еду или вещи. А иначе им было не выжить.

Магия Литаны росла день ото дня. Ей все время снились странные сны. Там ей кто-то говорил, что и как делать. Проснувшись, она повторяла увиденное. Она все время тренировалась. Из старшей сестры получился умелый маг. Но чем она становилась сильнее, тем сильнее изменялся и ее характер. Литана стала суровой, безжалостной. Она пугала Тэону все больше и больше.

Однажды неподалеку от хутора они увидели еще одну беглянку – невесту воздуха. У той был целый мешок с едой и вещами. Кто-то из хуторян втихаря носил ей все необходимое. Литана подобрала камень и велела Тэоне оглушить девушку со спины. Та отказалась, тогда сестра сделала все сама. Получилось у нее плохо. Девчонка словно почуяла опасность и обернулась. Как она сопротивлялась!

Душа сжала кулаки и опустила глаза, ей и сейчас было тяжело вспоминать произошедшее. Эрне безумно хотелось обнять девушку, пожалеть, успокоить, но это было невозможно. И призрак продолжил.

Литана повалила невесту на землю и начала бить ее камнем по голове. Раз, два, три, пока та не затихла. Потом она отбросила камень, подняла с земли мешок, вручила его Тэоне и велела уходить. С этого дня та совсем перестала узнавать старшую сестру. В нее словно вселился злобный дух, не умеющий любить.

– Разве такое может быть? – спросила Эрна хозяйку леса. – Из-за чего невеста стихий может так измениться?

– Может, – ответила та, – если заключит договор с духом-разрушителем.

– Никогда не слышала.

– А о таком никто и не рассказывает, – включился в беседу Кисун, – чтобы уберечь от соблазна неокрепшие умы. Такие союзы все равно ничем хорошим не заканчиваются, – он запнулся и уточнил: – Для людей.

– А что было дальше? – нетерпеливо спросила Эрна.

А дальше стало совсем плохо. Литана замкнулась. Она почти перестала говорить с сестрой, только раздавала команды. Ей все время мерещилась опасность. Ночью она ложилась спать отдельно, разделяя себя и младшую сестру огненным кругом. Тэона чувствовала себя несчастной и очень хотела вернуться домой. Она стала просить сестру освободить ее от клятвы. Литана не соглашалась.

А потом они встретили в лесу паренька, совсем еще мальчишку. Наверное, он отстал от охотников и заблудился. Тэона не успела это выяснить. Литана словно озверела. Она схватила камень, бросилась на мальчишку и забила его, как до этого ту девушку. У него из вещей был только охотничий нож. Литана забрала этот нож себе. Они дотащили тело до реки и сбросили в воду.

Тэона часто плакала и умоляла сестру отпустить ее домой. Однажды та согласилась. Но сказала, что придется провести обряд, чтобы Тэона не смогла ее предать.

Та была так рада, что согласилась. Литана нашла в лесу большую поляну, начертила на ней круг. По контуру круга написала какое-то заклинание. Потом велела сестре зайти внутрь, а сама вошла следом. Круг сразу вспыхнул. Литана стала говорить слова на незнакомом языке и приказала сестре повторять их. Тэона боялась с ней спорить и сделала все, что было велено.

Она плохо помнит, что случилось дальше. Мир поплыл. Ее словно отключили, но не до конца. Краем сознания она заметила, что сестра достает нож. А дальше только боль и смерть. А потом она увидела свое тело внизу, на земле.

Литана вышла из круга, отерла нож о траву и спокойно собрала вещи. А потом она сказала, что предателям не стоит жить. Что в этом мире не осталось тех, кому можно верить. И ушла, оставив тело сестры в магическом круге.

– Как-то это все попахивает жертвоприношением, – встревоженно произнес кот. – Что же за пакость такую умудрилась подцепить твоя сестренка?

Призрак только пожал плечами.

– А что с ней стало дальше? – спросила Эрна.

– Я не знаю.

– Я тоже не знаю, – опередила вопрос Анилунна. – Я пыталась разыскать ее, когда обнаружила Тэону и узнала о случившемся. Но мой лес она уже покинула.

– Ужасная история. – Эрна передернулась от омерзения. – Все всех предают. И так было всегда.

– Не все и не всегда, – улыбнулась ей Анилунна. – Тебя ведь не только предавали. Тебе и помогали тоже, и любили.

– И любили, – повторила девушка и опять вспомнила о Рике. Воспоминание это отозвалось в ней почти осязаемой болью.

– Мы уже пришли.

Шелестящий голос духа вернул волшебницу к реальности.

На лесной поляне горел огненный магический круг. Эрна подняла голову и зачем-то посмотрела на небо. С высоты на нее равнодушно взирала огромная желтая луна. Полнолуние. Время духов-разрушителей.

Анилуна и Кисун остались поодаль. Магия древней ворожбы причиняла им боль. Тэона встала рядом с невестой огня.

Круг горел алым пламенем. Совсем невысоким, не выше ладони. Под огнем угадывались странные, ослепительно белые знаки, тщательно выведенные по окружности. Огонь стоял неподвижно и не колыхался от движения воздуха, словно его заморозили. Чистая магия. Как ей удалось не разрушиться за прошедшие века? Секрет.

Это было невероятно, но тело девушки внутри круга осталось нетленным. Время совсем не коснулось его. Казалось, что она спит. Казалось, что не прошло бесконечной вереницы лет, разделявших спящую красавицу и Эрну. Только кровавое пятно на груди давало понять, что девушка мертва.

– Как живая, – сказала Эрна.

Призрак промолчал. Он с грустью глядел на себя.

– Что мне делать? – спросила волшебница.

– Я не знаю, – ответила Тэона.

– Вот и я не знаю, – и Эрна вздохнула.

– Этот круг – тоже якорь, – сказал Кисун, – вспомни, то происходило в штольне, и попробуй повторить.

– Повторить? – Эрна аж передернулась. Нет, такое повторить она точно не готова. Там было столько крови!

– Здесь будет проще, – поспешил успокоить ее кот. – Там была враждебная тебе магия – магия воды. А здесь твоя родная стихия. Не думаю, что ты слабее Литаны. Огонь должен тебя послушаться. Иначе Небеса не привели бы тебя сюда.

– Попробуй, – присоединилась к его словам Анилунна. – Ты сильная. Ты даже сама не подозреваешь, какая ты сильная. У тебя все выйдет.

– Вспомни, что было в штольне, – снова повторил Кисун. – Не сомневайся, действуй.

Вспомни. Было бы, что вспоминать. Тут не знаешь, как все это забыть. Эрна поймала себя на том, что снова вздохнула. Похоже, это становится дурной привычкой. Мама бы не одобрила. И Рик. Нет, не надо об этом думать. Итак, штольня. Что там было?

– Меня притянуло обеими руками к печати воды, – сказала Эрна вслух и продемонстрировала для наглядности. – Вот так. Потом у Рика с шеи сорвало амулет и тоже притянуло к печати. Амулет с небесным камнем, как у меня. А потом все получилось само. Я ничего не делала.

– Сними свой амулет, – приказал кот, – и поднеси к огню.

Эрна не стала спорить. Она расстегнула ворот блузки и достала голубую подвеску. Потом, держа ее за шнур, стала медленно опускать вниз, к магическому огненному кругу. Внезапно небесный камень сильно дернулся, потянул за собой хозяйку, вырвался из рук, подлетел к телу Тэоны и упал той на грудь.

Эрна не смогла удержать равновесия, упала вперед, но земли не коснулась. Она зависла над огненным кругом, словно уткнулась в невидимую стеклянную стену.

Тело Тэоны, как марионетка, которую кто-то дергает за нити, село и открыло глаза. Волшебница быстро глянула на душу, стоящую рядом. Та отшатнулась и приложила руки к груди, на то самое место, где у ожившего трупа был амулет. Призрак выглядел испуганным.

– Больно, – едва слышно, прошелестела она. – О Небеса, как больно.

Если бы призраки умели плакать, подумала Эрна, наверное, Тэона бы сейчас зарыдала. Но у призраков нет слез. А с телом в круге происходили метаморфозы. Оно рывком поднялось на ноги. Мертвые глаза начали светиться огнем. Пальцы рук страшно, со скрипом, удлинились и обзавелись длинными крючковатыми когтями. Ладони покойница прижала к груди, как и призрак, и крепко обхватила когтями камень.

– Мое! – вырвался из мертвого рта хриплый клекот. – Мое! Не отдам!

Кожа младшей сестры сплошь покрылась блестящими антрацитовыми чешуйками. Лицо трансформировалось и теперь больше всего напоминало морду неизвестной рептилии. Меж черных губ стрельнул раздвоенный язык.

– Дух разрушения, – испуганно выдохнул Кисун.

– Нечисть, – подтвердила дева леса.

Нечисть обвела собравшихся за магическим кругом огненным взглядом и повторила:

– Не отдам!

А Эрна все это время пыталась оторвать руки от невидимой преграды, но не могла. Она оказалась вклеенной во враждебную магию, как когда-то в печать воды в древней штольне.

– Не дергайся, – обратился к ней разрушитель, – ты тоже моя. Мне нужно новое тело. И твое мясо мне подойдет. Молодое сильное мясо!

Он запрокинул голову и рассмеялся, а потом оторвал от груди небесный камень и поднял его вверх, к огромной желтой луне. Огненный круг вспыхнул с новой силой. Пламя выросло, почти полностью поглотив невесту огня. Впервые родная магия причинила ей боль. Сильную, почти нестерпимую. Волшебница закричала. Рядом ее крик подхватила душа Тэоны.

И тут сама собой вспыхнула печать воды. Правая рука Эрны моментально оказалась свободной. Девушка, превозмогая боль, вознесла ее над невидимой преградой, над магическим огнем, собрала последние силы и приказала воде убить огонь. Из печати вниз извергся целый водопад. Откуда взялось столько воды, Эрна не знала, но скоро поляна оказалась поглощена магией воды.

Две стихии схлестнулись в незримой битве, вода и огонь слились воедино. Раздался взрыв, как на озере, когда волшебница пыталась управлять бичами. Эрна оглохла и ослепла. Упала на землю и, сама не зная почему, зажмурилась.

– Нет! – взревел дух-разрушитель. – Нельзя! Мое!

И вдруг замолк.

Эрна с трудом открыла глаза. Мир расплывался цветными пятнами. Она несколько раз мигнула, чтобы сфокусировать зрение. С трудом, но ей это удалось. Магическая преграда исчезла. Она лежала на земле прямо поперек огненного круга. Тысячелетний огонь погас. В обугленной траве еле теплились последние искры. Вода тоже исчезла. Земля была сухой и холодной.

Эрна провела ладонью по обугленной траве. Ни жара, ни влаги. Словно и не было здесь взрыва двух стихий. Девушка пошевелилась и с удивлением заметила, что у нее ничего не болит.

Внутри круга по-прежнему стояло тело Тэоны. Покойница была такой же, как и при жизни. От невиданной рептилии, облика духа-разрушителя, не осталось и следа. Небесный камень валялся у ее ног. Тело было безжизненным. Что держало его в вертикальном положении, волшебница не знала. Да и никто не знал.

Эрна поднялась и машинально отряхнулась. Призрак все так же был рядом.

– Иди, – неожиданно для самой себя сказала девушка. – Вернись в тело и будь свободна.

Душа улыбнулась в ответ, прильнула к спасительнице, поцеловала ее призрачными губами, прошелестела едва слышно:

– Спасибо.

И она вошла в круг. Тело стояло без движения, голова опущена, руки безвольно повисли. Как оно вообще могло стоять? Душа по кругу облетела свою бывшую обитель. Потом повисла перед лицом, коснулась пальцами щеки и… тело внезапно вздрогнуло, потянулось навстречу частичке себя и вздохнуло. Дух вошел в него легко и беззвучно и растаял. Глаза Тэоны на мгновение ожили, оглядели лес, поляну и тех, кто пришел ее спасти, она взмахнула руками, счастливо рассмеялась и закричала:

– Я свободна! О Небеса! Я иду к вам!

А после разлетелась на миллиарды золотистых искр и взвилась в небо. На земле не осталось ничего. Ни праха, ни вещей, ни даже захудалого обрывка ткани.

– М-да, – нарушил тишину Кисун, – наверное, не зря они все отказались.

– Кто отказался? – машинально переспросила Эрна, провожая взглядом душу.

– Те невесты огня, которые были здесь до тебя. Ни у одной из них не было печати воды. А без воды, – он покачал головой, – у них не было и шансов на спасение.

– Как будто и не было человека, – грустно сказала Эрна. – Ни следа не осталось.

Анилунна неслышно подошла к ней.

– Ты не права, – сказала она, – ее след остался.

Она указала пальцем на девушку.

– Вот здесь, в твоем сердце, а еще в твоей памяти. И в моей.

– И в моей, – повторил следом за лесной девой Кисун.

– Я тебя не забуду, Тэона, – пообещала Эрна, глядя в небеса.

Потом она зашла в круг, подняла с земли амулет и надела его на шею.

– Ему нужен был кто-то с магическим камнем, – грустно сказала хозяйка леса.

– Ты права, сестрица, – подтвердил кот. – Ты как всегда права. Когда-то бедную девочку принесли в жертву, чтобы дух-разрушитель смог приобрести собственное тело. Но без Небесного камня тело не ожило. Вот он и ждал здесь своего часа.

– И дождался, – резко сказала Эрна. – Так ему и надо.

– Он не погиб. – Анилунна положила ей на плечо руку. – Что бы ты сейчас ни думала, но разрушители также нужны этому миру, как и хранители. Для равновесия. Нас очень сложно убить. И их тоже. Он не умер.

– Теперь он будет искать новое мясо? – Эрна с отвращением повторила слова, сказанные злобным духом.

– Будет, – согласилась лесная дева.

– Но меня он не получит. Никогда!

Эрна спрятала амулет за шиворот и застегнула ворот.

– Пойдемте ко мне, – предложила хозяйка, – на сегодня с нас испытаний хватит.

– Я только за, – и Эрна улыбнулась впервые за эту ночь.

– Ну и я не против, – усмехнулся кот и ехидно добавил, – нальешь сливок бедной киске, хозяюшка?

Анилунна звонко расхохоталась.

– Для тебя что угодно, мой милый братец.

Всю дорогу вокруг путников вились светляки. Маленькие живые крупинки света. Во владения лесной девы возвращалась утраченная было гармония. Сердце леса встречало их жарким костром и накрытым столом.

Эрна посмотрела на свои руки и спросила:

– Мне бы отмыться от этого магического пепла.

– Да, конечно.

Анилунна хлопнула в ладони и открыла ей проход к озеру. Голубая вода едва светилась. С зеркальной поверхности юной волшебнице грустно улыбалась луна. Эрна плюхнула ладонью по желтому отражению, и луна расплылась рябью.

– Ты тоже нужна этому миру, – прошептала девушка, – для равновесия.

Правда, до чего странная штука это равновесие. Не поймешь, чего от него больше – пользы или вреда? Наверное, она еще не доросла до того, чтобы это понять. Как там говорили Небеса: «Всему свое время?» На ветку старого дуба за озером уселась небольшая птичка, мысли о равновесии ей были неведомы. Она переступила с лапки на лапку, задрала голову и запела. Песнь лилась над водой, над травой, над лесом, над всей землей. И не было в тот момент ничего чудеснее на свете. Грустные мысли сами собой покинули Эрну. Она улыбнулась всем вокруг, даже неведомым мавкам, быстро умылась и пошла к столу.

В ветвях дуба кто-то зашевелился, сверкнул серебристый рыбий хвост. Вниз свесилась смешливая рожица в кудрявом облаке волос и подмигнула отражению луны. Лишь птица самозабвенно пела, ей не было дела до человеческих проблем и безобидных проказ лесных духов. Жизнь шла своим чередом.