Первая

Глава 20

Королевская семья вышла через боковую дверь, в то время, как другая часть Элиты и я прошли перед камерами и гости снимали нас и аплодировали.

Сильвия, когда мы миновали дверной проем,сопроводила нас убийственным взглядом. Было похоже, что она сдерживается из последних сил, чтобы не задушить меня.Она привела нас за угол к небольшой гостиной.

- Внутрь, - скомандовала она так, будто в любую секунду готова сорваться. Она захлопнула дверь, не захотев оставаться с нами дольше.

- Ты всегда должна быть в центре внимания? - отрезала Элиза.

- Я не сделала ничего такого, чего просила не делать вас. Но вы не поверили мне!

- Ты ведешь себя как святая. Они преступники. Мы ничего не сделали, чего бы не сделал суд; мы просто сделали это в красивых платьях.

- Элиза, ты видела этих людей? Некоторые из них больны. И наказания за их преступления слишком тяжелые, - умоляюще сказала я.

- Она права, - сказала Крисс. - Пожизненное за кражу? Что он мог сделать такого, чтобы заслужить это?

- Ничего, - добавила я. - Он взял одежду для своей семьи. Посмотрите, вам повезло. Вы родились в лучших кастах. Но если бы вы находились в нижней касте и потеряли ваш основной источник дохода…это было бы очень плохо. Я не могла отправить его в тюрьму на всю жизнь, и в тоже время приговорить его семью стать Восьмерками. Я не могла.

- Где твоя гордость, Америка? - умоляла Элиза. - Где твое чувство долга и чести? Ты просто девушка; ты даже не принцесса. И если бы ты была как все, все было бы хорошо. Ты здесь, чтобы следовать правилам короля, но никогда этого не делаешь! С самой первой ночи!

-Может быть, эти правила ошибочны? - закричала я, наверно, в самый неподходящий момент.

Двери распахнулись, и король Кларксон выбежал, в то время как королева Эмберли и Максон стояли в зале. Он схватил меня за руку, к счастью не за раненую - и вытащили меня из комнаты.

- Куда вы меня ведете? - спросила я, боюсь что мое дыхание выходит короткими очередями.

Он не ответил.

Я посмотрела через плечо на девушек, когда король тащил меня по коридору. Селеста обняла себя, и Элиза потянулась к руке Крисс. Так как Элиза, даже расстроенная, не хотела этого видеть.

- Кларксон, не будь опрометчив, - призвала королева спокойно.

Мы завернули за угол и я была вынуждена войти в комнату. Королева и Максон стали поодаль от нас, когда король толкнул меня к небольшому дивану.

- Сидеть, - приказал он излишне. Он расхаживал по комнате, как лев в клетке. Когда он остановился, то столкнулся с Максоном.

- Ты поклялся! - проревел он. - Ты сказал, что она под контролем. Первая выходка на Отчете, то что вы почти убили себя на крыше, и теперь это? Она уедет сегодня, Максон.

- Отец, ты слышал крики? Люди ценят ее сочувствие. Она ваш самый большой актив прямо сейчас.

- Прошу прощения?

Его голос был холоден, медлителен и смертельно опаснен.

Максон похолодел, но продолжил. - Когда она предложила людям защищать себя, общественность положительно отреагировала на это. Полагаю, что именно это является причиной, что многие люди выжили.. А это? Отец, я не мог посадить человека в тюрьму на всю жизнь из-за того, что он сделал мелкое преступление. Как вы можете ожидать что-то другое от человека, который, по всей видимости, видел гораздо больше, видел как друзей избивали за меньший проступок? Она приносит обновление. Большинство населения состоит в низших кастах, и они хорошо к ней относятся.

Король покачал головой и пошел дальше. - Я позволил ей остаться, потому что она делала тебя живее. Ты мой самый ценный актив, а не она. Если мы потеряем тебя, мы потеряем все. И я не имею в виду смерть. Если ты не стремишься к этой жизни, если ты потеряешь фокус, все это развалится. - Он замахал руками на широкий зал, позволяя тишина повесить.

- Тебе промывают мозги, - обвинил король. - Ты можешь изменить все. Эти девушки, эта больше, чем остальные, бесполезны.

- Кларксон, возможно… - он замолчал и посмотрел на королеву таким взглядом, что ее мнение отпало.

Король повернулся к Максону. - У меня есть предложение для тебя.

- Не интересно, - коротко ответил он.

Король Кларксон поднял руки перед ним, показывая, что он не имел в виду ничего плохого. - Выслушай меня.

Максон вздохнул.

- Эти девушки катастрофические. Даже соединение с Азией нам ничего не дало бы. Двойка слишком заботиться о славе; а вторая, ну, она не совсем безнадежна, но не достаточна хороша, если спросишь меня. Эта - сказал он, указывая на меня, - какое бы значение она не имела, не может сдерживать себя.

- Это все ужасно неправильно. И я знаю тебя. Я знаю, что ты боишься оставить это, так что это будет моей идеей.

Я смотрела как король ходил вокруг Максона. - Давай покончим с этим. Давай избавимся от всех девушек.

Максон открыл рот чтобы возразить, но король поднял руку. - Я не предлагаю тебе остаться одному. Я просто говорю, что у нас все еще имеются записи всех девушек страны. И было бы не плохо, если бы ты сам подобрал нескольких девушек и пригласил их во дворец? Может быть, ты найдешь похожую на дочь французского короля; помнишь как ты был влюблен в нее?

Я опустила глаза. Mаксон никогда не упоминал о французской девушке.

Я действительно почувствовала, ка будто кто-то взял зубило и покрыл мое сердце трещинами.

- Отец, я не могу.

- О, ты можешь. Ты принц. И я думаю, что мы имели достаточно волнений, что могли бы счесть это намного непригодным. Это может быть твой выбор в этот раз.

Я посмотрела еще раз. Глаза Максон были сосредоточены на полу. Я видела, что он пытался изо всех сил.

- Это возможно даже успокоит мятежников на какое-то время. Подумай об этом! - добавил король. - Если мы отправим этих девушек домой, подождем несколько месяцев, а затем снова назначим Отбор новых прекрасных, образованных и молодых женщин.., которые могли бы изменить многое.

Максон попытался что-то сказать, но только закрыл рот снова.

- В любом случае, ты должен спросить себя, - сказал он, указывая на меня снова, - действительно ли это та особа с который ты хочешь провести свою жизнь. Драматичная, эгоистичная, изголодавшаяся по деньгам, и если быть честным, то простая. Посмотри на нее сынок.

Глаза Максона метнулись вниз к моим, и задержались на секунду, предже чем я отвернулась от унижений.

- Я дам тебе пару дней. Сейчас на тебя оказывают слишком много давления. Эмберли.

Королева быстро обернулась, взяла короля за руку и ушла, оставив нас наедине с Максоном.

После короткой паузы, Максон помог мне встать.

- Спасибо.

Максон лишь кивнул: - Наверно, мне стоило пойти с ними. Без сомнения, у них много вопросов ко мне.

- Это очень приятное предложение, - прокомментировала я.

- Может быть, одно из самым щедрых, что он когда-либо делал.

Я не знала, серьезно ли Максон думал об этом. Больше нечего было сказать, поэтому я прошла мимо него, возвращаясь в комнату и надеясь сбежать от своих чувств и эмоций.

Мои горничные сообщили, что сегодня мы будем обедать в своих комнатах, я не могла общаться с ними сейчас, и они вышли. Я лежала на кровати теряясь в своих мыслях.

Правильно ли я сделала сегодня, не так ли? Я верю в справедливость, но это Осуждение было несправедливым. Тем не менее, я все думала: на самом ли деле я добилась чего-то. Если этот человек был врагом королю, если конечно он был, то так или иначе он будет наказан другим способом. Неужели все было зря?

И как бы это не было легкомысленно, я никак не могла перестать думать о французской девушке? Почему Максон никогда не говорил о ней? Зачем ему держать ее в секрете?

Я услышала стук в дверь и подумала, что это принесли еду, даже при том, что было немного рано. - Входите, - сказала я, не желая вставать с постели.

Дверь открылась и я увидела черные волосы Селесты.

- Есть настроение для компании? - спросила она. Крисс заглянула за ее спиной, и я увидела руки Элизы.

- Конечно, - ответила я.

Они вошли оставив дверь открытой. Селеста, все еще шокирующая меня каждый раз когда улыбалась мне, села ко мне на постель без спросу. Но я не возражала. Затем Крисс село поближе к моим ногам, а Элиза присела на краю, как настоящая леди.

Крисс тихо спросила то, о чем, я уверена, все хотели знать. - Он причинил тебе боль?

- Нет. - Я вдруг осознала, что не была полностью уверена в своих словах. - Он не бил меня, он просто вытащил меня из комнаты слишком грубо.

- Что он сказал? - спросила Элиза, возясь с куском своего платья.

- Ему не нравится мой мятеж. Если бы король выбирал принцессу, я бы уже давно уехала.

Селеста дотронулась до моей руки. - Но выбирает не он. Максон без ума от тебя и люди тоже.

- Я не знаю достаточно ли этого. - Для любой из нас, закончила я фразу в моей голове.

- Извини, что накричала на тебя, - спокойно сказала Элиза. - Это изматывает. Я стараюсь держаться прохладно и уверенно, но, думаю, я уже ничего не значу. Ты превзошла меня.

- Это неправда, - заспорила Крисс. - Мы все что-то значим для Максона, иначе нас бы здесь не было.

- Он боится оставить троих, - возразила Элиза. - Он должен выбирать из четырех, но что когда нас станет трое? Он держится за меня, чтобы не принимать такое решение.

- Кто сказал что он держится за меня? - предложила Селеста.

- Послушайте, - сказала я, - завтра я могу уехать домой.

Это должно было случиться рано или поздно. Но я просто не думаю об этом.

Крисс захихикала. - Никто из нас не королева Эмберли, не так ли?

- Я очень люблю шокировать людей, - сказала Селеста с улыбкой.

- И я бы лучше спряталась, чем делала половину вещей, которые ей приходится делать. - Элиза наклонила голову.

- Я слишком дикая. - Я дернула плечами, воспринимая все мои недостатки.

- Она никогда не будет мне доверять, - плакалась Крисс.

- Что ж. Мы все испортили. Но Максон должен выбрать одну из нас, так что нет никакого смысла говорить об этом. - Селеста начала играть с одеялом. - Но я думаю, что мы все можем согласиться, что любая из вас будет лучшим выбором для него, чем я.

После тяжелой тишины Крисс заговорила. - Что ты имеешь в виду?

Селеста посмотрела на нее. - Ты знаешь. Все знают. - Она сделала глубокий вдох и продолжила. - Я вроде бы уже обсуждала это с Америкой, и я сломалась перед моими служанками несколько дней назад, но я фактически никогда не извинялась перед вами двумя.

Крисс и Элиза переглянулись перед тем, как снова посмотреть на Селесту. - Крисс, я испортила твою вечеринку на дне рождения, - выпалила она. - Только ты могла праздновать день рождение во дворце, и я забрала этот счастливый момент у тебя. Мне очень жаль.

Крисс пожала плечами. - Все закончилось хорошо в конце. Благодаря тебе, мы с Максоном поговорили. Я простила тебя уже давно.

Селеста выглядела так, будто вот-вот заплачет, но сжала губы. - Это щедро, учитывая как трудно было мне простить себя. - Селеста коснулась ресниц. - Просто я не знала, как привлечь его внимание, поэтому украла его у тебя.

Крисс глубоко вздохнула. - Я чувствовала себя ужасно на тот момент, но сейчас все правда хорошо. Я в порядке. Это хотя бы не было так, как с Анной.

Селеста с досадой закатила глаза. - Даже не начинай. Иногда мне интересно, как бы далеко она зашла, если бы не … - Она тряхнула головой, прежде чем посмотреть на Элизу. - Я даже не знаю, сможешь ли ты когда-нибудь простить меня за все, что я сделала тебе. И даже за то, о чем ты не подозревала.

Элиза не потеряла самообладания, но я бы уже взорвалась на ее месте. - Ты имеешь в виду стекло в моих туфлях, испорченные платья в гардеробной, отбеливатель в моем шампуне?

- Отбеливатель!, - воскликнула я, найдя подтверждение в утомленном лице Селесты.

Элиза кивнула. - Я пропустила утро в Женской Комнате, чтобы мои служанки могли оттереть его. - Она снова повернулась к Селесте. - Я знала, что это ты, - признала она.

Селеста опустила голову, абсолютно подавлена. - Вы не говорили и не сделали ничего. На мой взгляд, вы были самой легкой целью, и я потрясена, что вы не сломались.

- Я никогда не опозорила бы свою семью уходя, - сообщила Элиза. Я любила ее убежденность, даже если я полностью не понимала это.

- Они должны гордиться за все, что вы пережили. Если бы мои родители знали, как низко я пала… Я не знаю, что они бы сказали. Если бы родители Максона знали, я уверена, что они бы выгнали меня сейчас. Я не гожусь для этого. - Она выдохнула, пытаясь признаться. Я наклонился вперед, положив руки на ее. - Я думаю, что это изменение сердца доказало бы обратное, Селеста.

Она наклонила свою голову и грустно мне улыбнулась. - Все-таки, я не думаю, что он хочет меня. Даже если он сделал, - она добавляет, потянув свои руки от меня, чтобы поправить косметику на глазах, - кто-то недавно напомнил мне, что мне не нужен мужчина, чтобы получить то, что я хочу от жизни.

Мы усмехнулись, прежде чем она снова повернулась к Элизе.

- Я никогда не смогу извиниться за все, что я сделала тебе, но мне нужно, чтобы вы знали, как я искренне жалею об этом. Мне очень жаль, Элиза .

Элиза не дрогнула, глядя на Селесту. Я готовилась к ее ругательствам теперь, когда Селеста, наконец, в ее власти.

- Я могла бы сказать ему. Америка и Крисс мои свидетели, и Максону пришлось бы отправить тебя домой.

Селеста сглотнула. Как унизительно, должно быть, это!

- Я не буду, хотя, - сказал Элиза, наконец. - Я никогда бы не вынуждала руку Максона, выиграю или проиграю, я хочу сделать это честно. Так что давайте двигаться вперед.

Это не фактическое изложение прощения, но это было сверх того, что ожидала Селеста. Это было все, что она могла сделать, чтобы сдержать себя, поэтому она кивнула и шепнула спасибо Элизе.

- Вау, - сказал Крисс, пытаясь сменить тему, - я имею в виду, что не хочу что-либо сказать на тебя, Селеста, но… Я не думала о чести быть позади этого выбора. - Крисс повернулся к Элизе, думая над словами.

- Я всегда думаю об этом, - призналась Элиза. - Я должна держаться за это, однако, что я и делаю, тем более, что я ввиду в затруднительное положение свою семью, если я не выиграю.

- В чём твоя вина, если он один делает выбор? - спросила Крисс, поменяв позу, - Как ты можешь поставить его в замешательство?

Элиза беспокойно повернулась.

- Из-за брака по договоренности. Лучшие девушки получают лучших мужчин и наоборот. Максон является верхом совершенства. Если я проиграю, то это будет означать, что я не была достаточно хороша. Моя семья не хочет думать о чувствах в выборе, за что я уверена, он и будет выбирать. Они будут смотреть на него логически. Мое окружение, мои таланты - я была воспитана, чтобы быть достойной лучшего, так что если не я, то кто будет вместо меня, когда я уйду?

Я миллион раз думала о том, как изменится моя жизнь если я выиграю или проиграю, но никогда не думала, что это будет значить для других. После всего, что произошло с Селестой, я действительно должна была подумать.

Крисс положила свою руку, на руку Элизы.

- Почти все девушки, которые вернулись домой, уже помолвлены с замечательными людьми. Быть частью Отбора - это уже приз. По-крайней мере, ты добралась до первой четвёрки Элиты. Поверь мне, Элиза, парни выстроятся в очередь перед тобой.

Элиза улыбнулась. - Мне не нужна очередь. Мне нужен один.

- Ну, мне нужна очередь, - сказала Селеста, что заставило нас всех засмеяться, даже Элизу.

- Я хотела бы парочку, - сказала Крисс, - очередь звучит подавляюще.

Они посмотрели на меня.

- Один.

- Ты орешек, - решила Селеста.

Мы немного поговорили о Максоне, о доме, о наших надеждах. Мы действительно никогда не разговаривали так, как сейчас, без каких-либо преград между нами. Крисс и я говорили о конкурсе, стараясь быть честными; но теперь, когда мы могли просто поговорить о жизни, я могла сказать, что наши отношение переживут дворец. Элиза была полной неожиданностью, но тот факт, что у меня было больше перспективы, заставило меня задуматься об этом на более глубоком уровне.

И бомба: Селеста. Если бы мне сказали, что я буду счастлива, что рядом сидит брюнетка на каблуках, которая в первый день в аэропорту грозно подошла к нам, то я бы рассмеялась ему в лицо. Эта мысль была почти столь же невероятной, как и то, что я всё ещё была здесь, одна из последних девушек, и убитая горем оттого, что была слишком близка к потере Максона.

И пока мы говорили, я видела, что другие девушки воспринимают её полностью так же как и я сейчас. Она даже выглядела по другому теперь, когда она не скрывала все свои секреты. Селеста воспитывалась с особенными понятиями о её красоте. Такая красота, которая зависела от вещей, правильного света и обязанностью быть совершенной все время. Но в ней есть другой вид красоты, которая приходит со смирением и честностью, и она буквально светилась от этого сейчас.

Максон, должно быть, подошел очень тихо, потому что я понятия не имею, как долго он стоял у двери, наблюдая за нами. Элиза первой увидела его фигуру на пороге моей комнаты и застыла в изумлении.

-Ваше Величество, - сказала она, склонив голову.

Мы все посмотрели, уверены, что не правильно поняли её.

- Дамы, - он кивнул головой нам. - Я не хотел вас прерывать. Я думаю, что только разрушил что-то здесь.

Мы посмотрели друг на друга, и у меня было чувство, что я не одна думаю “Нет, ты сделал что-то действительно удивительное”.

-Всё в порядке, - сказала я.

- Повторюсь, мне очень жаль вторгаться, но мне нужно поговорить с Америкой. Наедине.

Селеста вздохнула и собралась уходить, но перед тем как встать, она обернулась и подмигнула мне. Элиза быстро поднялась и Крисс последовала за ней немного сжав мою ногу и соскочила с кровати.

Элиза сделала перед Максоном реверанс, когда уходила, Крисс остановилась перед ним, чтобы поправить его воротник. Селеста так решительно, как я когда-либо видела её,прошептала что-то в ухо Максона.

Когда она закончила, он улыбнулся.

- Я не думаю, что это будет необходимо.

- Хорошо.

Она вышла, закрыв за собой дверь, и я встала, чтобы принять всё, что он скажет.

- Что это было? - спросила я, указывая на дверь.

- О, Селеста дала мне понять, что если я сделаю тебе больно, она заставит меня плакать, - сказал он с улыбкой.

Я рассмеялась.

- Я уже познакомилась с этими ногтями, так что будь поосторожней.

- Да, мэм.

Я задержала дыхание, позволяя моей улыбке исчезнуть.

- Итак?

- Итак?

- Собираешься ли ты сделать это?

Максон усмехнулся и покачал головой.

- Нет. Эта мысль на мгновенье заинтриговала меня, но я не хочу начинать всё сначала. Мне нравятся мои несовершенные девушки, - он пожал плечами, - Кроме того, отец не знает об Августе или какие цели преследуют Северяне, ничего из этого. Его решения недальновидны. Сейчас это было бы прыжком с корабля.

Я вздохнула с облегчением. Я надеялась, что Максон достаточно заботится обо мне, чтобы не отпустить меня, но после того, как я поговорила с девушками, я не хочу видеть, что произойдёт и с ними.

- Кроме того, - добавил он, казалось радостно, - ты должна увидеть газету.

- Почему? Что случилось? - умоляла я, приближаясь к нему.

- Они снова впечатлены тобой. Я не думаю, что хоть немного понимаю настроение страны сейчас. Это как если бы..Это как если бы они знали, что всё могло бы быть по-другому. То, как он управляет страной показывает, как он управляет мной. Он чувствует, что никто не способен принять правильное решение, поэтому навязывает своё мнение людям. И, прочитав дневники Грегори, кажется, что так было долгое время.

- Но этого больше никто не хочет. Люди хотят иметь выбор, - Максон покачал головой.

- Он боится тебя, но он не может тебя выгнать. Они обожают тебя, Америка.

Я сглотнула. - Обожают?

Он кивнул.

- И…Я тоже это чувствую. Таким образом, независимо от того, что он говорит или как поступает, не теряй веру. Это ещё не конец.

Я приложила руки ко рту, шокированная новосями. Отбор продолжится, у девушек и меня есть шанс и , основываясь на информации Максона, я нравлюсь людям все больше и больше.

Но из всех хороших новостей, одна вещь по-прежнему давит на меня.

Я посмотрела на одеяло, боясь спрашивать. - Я знаю, что это будет звучать глупо… но кто дочь французского короля?

Максон помолчал перед тем, как сесть на кровать. - Ее зовут Дафни. Перед Отбором она была единственной девушкой, которую я знал.

- И?

Он затрясся в беззвучном смехе.

-И позже я понял, что ее чувства это нечто большее, чем дружба. Но я не ответил ей. Я не мог.

- Что-то не так с ней или -

- Америка, нет. - Максон взял мою руку, заставив посмотреть на него. - Дафни моя подруга и ничего более. Я всю жизнь ждал тебя, всех вас. Это мой шанс найти жену и я знаю это с самого рождения. Моя связь с Дафни была несущественной. Я не хотел упоминать ее имя при тебе, а папа сделал это только для того, чтобы заставить тебя сомневаться в себе.

Я закусила губу. Король слишком хорошо знал мои слабости.

- И я вижу, ты сомневаешься, Америка. Ты сравниваешь себя с моей мамой, другой Элитой, с той версией тебя, которой ты могла бы стать. И сейчас ты опять будешь сравнивать себя с человеком, о существовании которого не знала пару часов назад.

Это было правдой. Я уже начинала думать, была ли она красивее, умнее чем я, произносила ли она имя Максона с кокетливым акцентом.

- Америка, - сказал он. - Если бы она что-то значила для меня, я бы сказал тебе. Так же как и ты сказала бы мне.

Мой желудок перевернулся. Я не была полностью честна с Максоном. Но его глаза были так близко, заглядывая глубоко в меня, и мне было просто отпустить это. Я могла забыть обо всем, что окружало нас, когда он смотрел на меня так. Я так и сделала.

Я упала в объятья Максона, крепко держа его. - Больше нету в мире места, где я хотела бы быть.