Первая

Глава 21

Селеста была главой нашего новообретенного сестринства. Это было её идеей перетащить все большие зеркала и взять с собой наших служанок в Женскую Комнату, для того чтобы весь день делать друг другу прически и макияж. В этом не было никакого смысла, ведь в замке было полно людей, которые могли бы сделать это намного лучше, но это все же было очень весело.

Крисс держала концы волос вокруг моего лба.

-Ты когда-нибудь хотела подстричь челку?

-Пару раз, - призналась я, распушив челку, которая была прямо над моими глазами. -Но моя сестра всегда недовольна ей, поэтому я не стала.

-Я думаю, это бы выглядело круто, - сказала Крисс с энтузиазмом. -Однажды я подстригала челку моим кузенам, могу и тебе.

-Ага, - вмешалась Селеста. - Подпусти ее к лицу с ножницами, Америка. Отличная идея.

Мы все разразились смехом. Я даже услышала короткий смешок с другого конца комнаты.

Я взглянула, чтобы увидеть как королева плотно поджала губы, пытаясь прочитать файл лежащий перед ней. Я волновалась, что она найдёт всё это немного неправильным, но честно говоря, я не видела её когда-либо такой счастливой.

-Мы должны сфотографироваться! - сказала Элиза.

-У кого-нибудь есть фотик? - спросила Селеста. -Я профи в этом деле.

-У Максона есть! - закричала Крисс. -Подойди на минуточку, - сказала она горничной, ободряюще приглашая ее.

- Держи” - сказала я, взяв бумагу. - Ладно, ладно. “Ваше Высочество, леди Элиты требуют, немедленно, любую приглянувшеюся вам камеру, как можно скорее..”

Крисс захихикала, а Селеста затрясла головой.

-Оу! Я изучаю женскую дипломатию, - добавила Элиза.

-А она существует? - спросила Крисс.

Селеста взбила волосы.

-Какая разница?

Минут через двадцать Максон постучал в дверь и открыл ее на дюйм.

-Можно войти?

-Нет. Нам просто нужна камера.

Крисс выхватила ее у него из руки и захлопнула дверь прямо перед его носом.

Селеста упала на пол, смеясь.

-Что вы там делаете? - позвал он, но мы были слишком заняты, чтобы ответить.

Было много поз из-за цветов, и тысяча воздушных поцелуев и Селеста показала нам как “найти свет.”

Пока Крисс и Элиза лежали на кушетке их сверху снимала Селеста, я оглянулась и увидела довольную улыбку на лице королевы. У меня было ощущение, что это не правильно, что она не участвует во всем этом. Я взяла щетку для волос и подошла к ней.

-Здравствуй, Леди Америка, - поприветствовала она.

-Могу я расчесать ваши волосы?

Несколько эмоций заиграло у нее на лице, но она лишь кивнула и сказала:

-Конечно.

Я подошла к ней и запустила руку в ее пышные волосы. Я водила расческой снова и снова, смотря на других девушек.

-У меня тепло на сердце, оттого что вы поладили, - произнесла она.

- У меня тоже. Мне они нравятся, - я замолчала на некоторое время. - Я сожалею о том, что произошло на Обвинении. Я знаю мне не следовало так поступать. Я просто..

- Я знаю, дорогая. Ты всё объяснила заранее. Это трудная задача. И тебе, кажется, тяжело нести это бремя.

Я вдруг осознала, что она многого не знала. А может, она просто верила, что ее муж лучший в любом случае.

Будто прочитав мои мысли, она заговорила.

-Я знаю, что ты думаешь, будто Кларксон жесток, но он хороший человек. Ты не представляешь, как ужасно быть на его месте. Каждый справляется со стрессом по-своему. Он смягчается иногда, мне нужно много отдыха, Максон же отшучивается.

-Он умеет шутить, не так ли? - смеясь, спросила я.

-Вопрос в том, как ты справляешься с этим? - она обернулась. -Я думаю страсть - твоя лучшая черта. Если тебе удастся контролировать ее, ты станешь замечательной принцессой.

Я кивнула.

- Сожалею, что подвела вас.

-Нет, нет дорогая, - сказала она, повернувшись. -Я вижу в тебе потенциал. Я работала на фабрике, когда была твоего возраста. Я была грязной, голодной, злой иногда. Но у меня была страсть к принцу Иллеа и когда мне выпал шанс сделать его моим, я научилась контролировать эти эмоции. Много всего должно быть сделано, но это может произойти не так, как тебе бы хотелось. Тебе нужно научиться принимать это, хорошо?

-Да, мама. - пошутила я.

Она посмотрела на меня, ее лицо было словно камень.

- Я имею ввиду, мэм. Мэм.

Её глаза начали сверкать, она моргнула пару раз и повернулась ко мне.

-Если все обернется так, как я полагаю, то можешь звать меня Мамой.

Теперь настала моя очередь смаргивать слёзы. Это было не так, как-будто я пыталась заменить маму; но я чувствовала себя особенной, потому что мать человека, за которого я могла бы выйти замуж, готова была принять меня со всеми моими недостатками.

Селеста обернулась и увидела нас. Она подбежала к нам.

- Вы такие милые! Улыбнитесь.

Я наклонилась и обвила руками королеву Эмберли, и она потянулась, чтобы коснуться моих рук. После этого мы все по очереди столпились вокруг нее, чтобы сделать дурацкие рожицы для камеры. Горничные помогли снять нас вместе; и, в конце концов, я могла с легкостью сказать, что это был мой лучший день во дворце. Я не знала, сохранится ли это ощущение. Рождество было на носу.

Мои горничные приводили в порядок волосы после ужасной попытки Элизы сделать мне укладку, когда в дверь постучали.

Мэри кинулась к двери и незнакомый охранник вошел. Я часто видела его около короля.

Мои горничные сделали реверанс, когда он подошел ближе, но я была слишком взволнована, когда он подошел ко мне.

-Леди Америка, король требует вашего присутствия сейчас же, - холодно сказал он.

- Что-то не так?, - спросила я, замешкавшись.

-Король ответит на ваши вопросы.

Я сглотнула. Самые ужасные вещи вертелись в моей голове. Моя семья в опасности. Король нашел способ расправиться со мной. Он узнал, что мы уходили из дворца. А возможно самое худшее: кто-то рассказал о моей связи с Аспеном и мы должны будем заплатить за это.

Я старалась храбриться. Я не должна показывать страха при Короле Кларксоне.

- Я последую прямо за вами, - я встала и направилась за стражником, бросая последний взгляд на девушек, как если бы уезжала. Когда я увидела беспокойство на их лицах, то не хотела этого.

Мы дошли до конца коридора и начали подниматься по лестнице на третий этаж. Я не знала, что делать с моими руками, поэтому поправляла прическу или платье.

Когда мы были на половине пути по коридору, я увидела Максона и это помогло. Он стоял за дверью и ждал меня. В его глазах не было беспокойства, он сумел спрятать свой страх лучше, чем я.

-Что происходит? - прошептала я.

-Я знаю не больше твоего.

Охранник занял свое место около двери и Максон проводил меня внутрь. В огромной комнате располагались полки с книгами вдоль одной стены. На подставках стояли карты. Было как минимум три карты Иллеи с маркерами разного цвета. За огромным столом сидел король и держал в руках бумагу.

Как только он увидел, что Максон и я вошли в комнату, король выпрямился.

- Что именно ты сделала с итальянской принцессой? - потребовал Король Кларксон, глядя на меня.

Я замерла. Деньги. Я совсем забыла об этом. Сговор с целью продажи оружия людям, которых он рассматривал как врагов, был худшим из любых других сценариев, к которым я готовилась.

- Я не совсем понимаю, о чем вы говорите, - солгала я, глядя на Максона. Даже если он все знал, то оставался спокойным.

- Мы пытались заключить союз с итальянцами на протяжении десятилетий, и вдруг королевская семья выказывает заинтересованность в том, чтобы мы посетили их. Однако - король поднял письмо, ища конкретную часть. - А, вот. “Хотя для нас большая честь видеть Ваше Величество и вашу семью в нашем обществе, мы надеемся, что Леди Америка также сможет приехать с вами. После знакомства со всей Элитой, мы не можем представить себе другого человека, следующего по стопам королевы и так похожего на нее.”

Король поднял глаза на меня. - Что вы сделали?

Понимая, что я избежала чего-то худшего, я расслабилась.

- Всё, что я сделала, так это старалась быть вежливой по отношению к принцессе и её матери, когда они посещали нас. Я не знала, что так сильно ей понравилась.

Король вытаращил глаза.

-Ваше влияние пагубно. Я следил за вами и у вас тут есть цель; и цель явно не принц.

Максон повернулся ко мне от этих слов. Мне хотелось не видеть ни капли сомнения в его глазах. Я покачала головой.

- Это не правда!

-Тогда как девчонка, которая ничего не значит, не имеет связей смогла сделать то, что пытались достичь годами? Как?

В глубине души я знала причины, на которые он не обратил внимания. Но это касалось Николетты, предложившей мне содействие и спросившей, чем она могла помочь в деле, желая его поддержать. Если бы обвинил меня в том, в чем я на самом деле была виновата, его голос сорвался б до страшного крика. А так, он обманулся, как ребенок.

В ответ я спокойно сказала:

-Вы назначили нас развлекать иностранных друзей. Я никогда не встречалась ни с одной из этих женщин до этого. И она единственная написала мне, приглашая приехать. Я не просила о поездке в Италию. Может, если бы вы были более вежливы, то получили бы свой союз с Италией много лет назад.

Он еле сдерживался. - Следи. За своим. Ртом.

Максон обнял меня. - Может быть тебе лучше уйти, Америка.

Я с довольным видом начала двигаться, стремясь быть, где угодно, лишь бы подальше от короля. Но король Кларксон этого не подразумевал.

- Стоп. Я еще не закончил, - настаивал он. - Это все меняет. Мы не можем отменить Отбор и рисковать разрушить отношения с итальянцами. Они имеют большое влияние. Если мы сможем заручиться их поддержкой, они откроют многие двери для нас.

Maксон кивнул, не расстроившись вообще. Он уже принял решение оставить нас здесь, но мы должны были действовать сообща, и пусть король думает, что у него все под контролем.

- Мы просто должны затянуть Отбор, - заключил он. Мое сердце упало.

- Мы должны дать итальянцам время, чтобы рассмотреть другие приемлемые варианты, не оскорбляя их. Возможно, мы должны запланировать поездку туда в ближайшее время, чтобы дать каждому возможность проявить себя.

Он был доволен собой, так гордился своим решением. Я задавалась вопросом, как далеко он зайдет. Подготовит Селесту, может быть. Или устроит личную встречу Крисс и Николетты. Я бы не удивилась, что он захочет выставить меня в неблаговидном свете, так же, как он пытался при Обвинении. Если бы он пошел настолько далеко, как мог, не компрометируя себя в открытую, я не была уверена, что имею много шансов.

И забудем о политической стороне этого. Больше времени означало больше возможностей поставить себя в неудобное положение.

-Отец, я не уверен, что это поможет, - вставил Maксон. - Итальянские дамы уже встречались со всеми кандидатками. Если они отдают предпочтение Америке, то, должно быть, они любят в ней что-то, чего не видно в других. Вы не можете не замечать существующее.

Король посмотрел на Максона ядовитыми глазами.

- Ты можешь сделать свой выбор прямо сейчас? Мы можем прекратить Отбор?

Мой пульс замер совсем.

- Нет, - ответил Maxon, как будто сама мысль об этом была смешной. - Я просто не уверен, что вы предлагаете правильный курс.

Король Кларксон подпер подбородок рукой, переводя взгляд с Максона на меня и обратно, словно мы были неким уравнением, которое он не мог решить.

- Ей еще предстоит доказать, что она заслуживает доверия. До этого времени, ты не можете выбрать ее, - лицо короля было непреклонным.

- И как вы предлагаете ей это сделать? - противопоставил Maксон. - Что именно вам нужно, чтобы быть удовлетворенным?

Король поднял брови, как бы смеясь над вопросами сына. Через некоторое время обдумывания, он достал файл из ящика своего стола.

- Даже без учета вашей недавней выходки на Отчете, в кастах, кажется, закипают волнения. Я давно хотел найти как … поспособствовать улаживанию разногласий; но мне пришло в голову, что кто-то такой же молодой, свежий и, смею сказать, популярный, как вы мог бы сделать это лучше меня.

Толкнув папку через стол, он продолжал. - Кажется, люди прислушиваются к вашим напевам. Может быть, вы споете один из моих для них.

Я открыла папку и начала читать бумаги. - Что это?

-Всего лишь сообщения, которые мы запустим вскоре. Мы знаем, конечно, кастовый состав каждой провинции и все общины в них, так что мы будем посылать их согласно специфике определенных областей. Обнадежим их .

- Что там, Америка? - спросил Максон, смущенный словами отца.

- Это походит на… рекламу, - ответила я. - Призыв быть счастливыми с собственной кастой, без тесных контактов с людьми за ее пределами.

- Отец, что это значит?

Король откинулся на спинку стула, расслабившись. - Ничего серьезного. Я просто пытаюсь подавить беспорядки. Если я не сделаю это, то ты, когда придет время, вместе с короной получишь восстание.

- Каким образом?

- Низшие касты, как правило, время от времени проявляют своё непослушание - это естественно. Но мы должны усмирить гнев и подавить идеи узурпации власти быстро, прежде чем они объединятся и погубят наш великий народ.

Максон уставился на отца, еще не до конца понимая его слова. Если бы Аспен не пробудил во мне симпатии, я, возможно, прошла через этот же самый путь. Король планировал реализовать принцип разделяй и властвуй: сделать касты до абсурдности благодарными за то, что они имеют, даже если с ними обращаются как с ничего не значащими, и посоветовать им не общаться с людьми за пределами других каст, ибо они, конечно, не понимают тяжелого положения тех, кто не в одной лодке с ними.

- Это пропаганда, - выплюнула я, вспомнив слово из отцовской рваной книги истории.

Король попытался меня успокоить.

- Нет-нет. Это предложение. Это способ посмотреть на мир, который будет поддерживать счастье в нашей стране.

-Счастье? Вы хотите, чтобы я сказала Семеркам, что… - я поискала слова на листке - “ваше задание самое важное в нашей нации. Вы тяжелым физическим трудом строите дороги и здания, которые составляют нашу землю. Я поискала дальше. “Ни Двойки, ни Тройки ни могут сравниться с вами, так что отворачивайтесь от них на улице. Нет надобности разговаривать с теми, кто старше вас кастой, но несет меньший вклад”.

Максон отвернулся от меня к отцу.

- Конечно, это заставит наших людей отвернуться от нас.

- Напротив. Это поможет поставить их на свои места и заставит почувствовать, что в сердцах, дворец тоже имеет свои интересы.

- И вы это сделаете? - выстрелила я

- Конечно сделаю! - закричал король.

Его порыв заставил меня сделать несколько шагов назад.

- Люди нуждаются в небольшом руководстве, как лошади с шорами на глазах. Если вы не направляете их шаги, они бегут в заблуждении, прямо в то, что хуже всего для них. Вам могут не нравиться эти маленькие речи, но они сделают больше, сохранят больше, чем вы осознаете.

Моё сердце медленно билось, когда он закончил говорить, и я стояла с бумагами в руках.

Я знала, что он терял почву под ногами. Каждый раз, получая рапорт о чем-то произошедшем помимо его воли, он сминал бумагу. Он свел все перемены воедино, назвав их государственной изменой перед изучением. Его последним вызовом было заставить меня поступить, как Грегори и изолировать свой народ.

-Я не скажу это, - прошептала я.

Он спокойно ответил:

-Тогда ты не выйдешь замуж за моего сына.

-Отец!

Король Кларксон поднял руку.

-Мы находимся в этой точке, Максон. И пусть у вас свой путь, но теперь мы должны вести переговоры. Если ты хочешь, чтобы эта девушка осталась, то она должна быть послушной. Если она не может выполнить простейших задач, мой единственный вывод, что она тебя не любит. Если это так, я не могу понять, почему ты предпочитаешь ее в первую очередь.

Я посмотрела королю в глаза, ненавидя его за то, что заложил в голову Максона эту мысль.

- Ты? Ты вообще любишь его?

Это было не так, как я собиралась признаться в этом. Не в ультиматуме в конце, не для бизнеса.

Король склонил голову. - Как грустно, Максон. Она должна думать об этом.

Не плакать. Не плакать.

- Я дам вам некоторое время, чтобы узнать, чего вы стоите. Если вы не сделаете требуемое, то вопреки проклятым правилам, я вышвырну вас на Рождество. Получится особый подарок вашим родителям.

Три дня.

Он улыбнулся. Я положила папку на стол и ушла, стараясь не бежать. Всё, что было ему нужно, так это ещё один повод, чтобы доказать, какой я была испорченной.

-Америка! - закричал Максон. -Стой!

Я продолжала идти, пока он не схватил меня за запястье, заставляя остановиться.

-Что это было? - потребовал он.

-Он сумасшедший! - я была на грани слез, но старалась держаться. Если король выйдет и увидит меня такой, я никогда этого не искуплю.

Максон покачал головой.

-Не он. Ты. Почему ты не согласилась сделать это?

Я потрясенно посмотрела на него.

-Это обман, Максон. Все что он делает - это обман.

- Если бы ты сказала да, я бы закончил это прямо сейчас.

Недоверчиво, я вспылила в ответ.

- Две секунды назад у тебя была возможность положить конец этому, и ты это не сделал. Так это моя вина?

- Потому что, - ответил он в своей манере, - ты отказываешь мне в своей любви. Это единственная вещь, которую я хотел на протяжении всего конкурса, и ты всё ещё сдерживаешься. Я всё жду, чтобы ты сказала это, а ты не говоришь. Если не смогла сказать это перед ним, хорошо. Но было бы проще, если бы ты решила, что для меня это будет достаточно хорошо.

- И почему я, с тех пор, как мы приехали, он всё ещё может отправить меня домой. В то время, как я унижаюсь снова и снова, ты сдерживаешься? Это не любовь, Максон. Ты даже не знаешь, что такое любовь.

- Чёрт возьми, нет! Ты хоть представляешь, через что я прошёл-

-Максон, ты сказал, что не хочешь закончить спорить со мной. Так что не давай мне причин для спора.

Я пошла прочь. Что я до сих пор здесь делаю? Я мучаюсь из-за того, кто понятия не имеет, как это, быть верным единственному человеку. И он никогда не поймёт, потому что весь его роман крутиться вокруг Отбора. Он никогда не поймёт.

Так, как я собиралась удалиться по лестнице, то повернула обратно. Максон крепко держал меня обеими руками за руки. Конечно, он видел, что я была в ярости, но через секунду, его поведение преобразилось.

- Я не он, - сказал он.

-Что? - спросила я, стараясь освободиться.

- Америка, остановись.

Я фыркнула и изо всех сил старалась высвободиться. Без каких-либо других вариантов, я заглянула в глаза Максона.

- Я не он, ясно?

-Я не знаю о чем ты.

Он вздохнул.

- Ты потратила годы своей жизни на другого человека, который, как ты думала, будет любить тебя вечно; и когда он столкнулся с реальностью мира, он бросил тебя, - я замерла, вслушиваясь в его слова, - Я не он, Америка. Я не намерен отказываться от тебя.

Я покачала головой.

- Ты не можешь видеть этого, Максон. Он, возможно, и подводил меня, но я его знала. Прошло столько времени, а я всё ещё чувствую разрыв между нами. Отбор заставляет тебя выбрать свою любовь. Я никогда не буду частью тебя. Никто из нас не будет.

Когда я свободно пожала плечами, он не пытался задержать меня.