Первая

Глава 6

Мы с Максоном переглянулись, затем вновь посмотрели на повстанцев.

- Вы услышали меня правильно. Я Иллеа. И по рождению, тоже. Она станет моей женой рано или поздно, - сказал Август, кивая в сторону девушки.

- Джорджия Уитакер, - сказала она. - И конечно, мы знаем все о тебе, Америка.

Она улыбнулась мне, и я вернула ей улыбку. Я не была уверена, что доверяю ей, но я безусловно не ненавижу ее.

- Итак, отец был прав. - Максон вздохнул. Я посмотрела на него в замешательстве. Максон знал, что где-то находились прямые потомки Григория Иллеа? - Он сказал, что ты придешь за короной в один прекрасный день.

- Я не хочу твою корону, - заверил нас Август.

- Хорошо, потому что я намерен руководить этой страной, - выпалил Максон. - Меня воспитывали именно для этого, и если ты думаешь, что можешь прийти сюда, утверждая, что ты пра-пра-правнук Грегори…

- Я не хочу твою корону, Максон! Уничтожение монархии больше нужно повстанцам-южанам. У нас другие цели. - Август сидел за столом, откинувшись на спинку сиденья. А затем, будто это его дом, в который мы пришли, он обвел рукой стулья, приглашая нас присесть.

Мы с Максоном снова посмотрели друг на друга и присоединились к нему, Джорджия быстро проследовала за нами. Август смотрел на нас некоторое время, либо изучая нас, либо пытаясь решить с чего начать.

Максон, возможно, напоминая нам, кто был главным, сломал напряженность. - Хотите чаю или кофе?

Джорджия оживилась. - Кофе?

Помимо его воли, Максон улыбнулся ее энтузиазму и повернулся, чтобы привлечь внимание охранника. - Могла бы одна из служанок принести кофе, пожалуйста? Ради всего, убедитесь, что он крепкий. - Затем он снова сосредоточился на Августе.

- Я не могу себе представить, что вы от меня хотите. Кажется, вы высказали мнение, прийти в то время, когда дворец спит, и я предполагаю, что вы хотите сохранить этот визит в секрете, насколько это возможно. Я не могу обещать вам этого, но я буду слушать.

Август кивнул и наклонился вперед. - Мы искали дневники Грегори в течение десятилетий. Мы давно знали, что они существуют, я не могу раскрыть от какого источника. - Август посмотрел на меня. - Это была не твоя презентация доклада, чтобы вы знали.

Я вздохнула с облегчением. Второе - он упомянул дневники и я начала готовиться к тому моменту, когда Максон добавит это к списку глупых вещей, которые я сделала.

- Мы никогда не желали свергнуть монархию, - сказал он Максону. - Даже если она установилась благодаря подкупу нужных людей, быть под началом суверенного лидера для нас не проблема, особенно, если этот лидер - ты.

Максон не двигался, но я чувствовала его гордость. -Спасибо.

- Мы хотели бы и другие вещи, определенную независимость. Мы хотим, назначенных чиновников, и мы хотим, положить конец кастам . - Августа сказал все это так, как будто это было легко. Если бы он видел мое полное выступление, а не обрезанное, то он должен был бы знать лучше.

- Ты ведешь себя так, будто я уже король,- ответил Максон в отчаянии. - Даже если это было бы возможно, я не могу просто дать вам то, что вы просите.

- Но ты открыт для идей?

Максон поднял руки и опустил их на стол. - То, что я открыт для идей, не имеет значения на данный момент. Я не король.

Август вздохнул, глядя на Джорджию.Они, казалось, общаются без слов, и я была впечатлена их легкой интимностью. Здесь они были в очень напряженной ситуации - они пришли, может быть, осознавая, что они могут быть не в состоянии уйти, а их чувства были так близки к поверхности.

- Говоря о королях, - добавил Максон, - почему бы тебе не объяснить Америке кто вы такие. Я уверен, что вы могли бы сделать эту работу лучше, чем я.

Я знала, что это был способ для Максона остановиться, чтобы придумать, как получить контроль над этой ситуацией, но я не возражала. Я умирала от желания понять.

Август невесело улыбнулся. - Это интересная история”, пообещал он, вибрация в голосе намекала на то, что рассказ будет интересным. “Как вы знаете, у Григория было трое детей: Кэтрин, Спенсер, и Дэймон. Кэтрин выдали замуж за принца, Спенсер умер, и Дэймон был тем, кто унаследовал трон. Потом, когда сын Деймона, Джастин, умер, его двоюродный брат Портер Шрив стал принцем, женившись на молодой вдове Джастина, которая выиграла Отбор примерно за три года до этого. И теперь Шрив являются королевской семьей. И больше ни один Иллеа не должен существовать. Но мы существуем.

- Мы? - спросил Максон таким тоном, будто надеялся услышать точное число.

Август только кивнул. Стук каблуков возвестил о приближении служанки. Максон приложил палец к губам, будто Август осмелился бы добавить что-то еще в пределах ее слышимости.

Горничная поставила поднос и налила кофе для всех нас. Джорджия схватилась за чашку сразу же, и ждала, пока она заполнится. Я не была поклонницей кофе - он был слишком горьким для меня - но я знала, что он поможет мне проснуться, поэтому я убеждала себя сделать глоток.

Даже прежде, чем я сделала первый глоток, Максон пододвинул мне сахарницу. Будто он знал.

- Вы говорили? - напомнил Максон, взяв его черный кофе.

- Спенсер не умер, - сказал Август решительно. - Он знал что его отец сделал, чтобы захватить власть в стране, он знал, что его старшая сестра была, в основном, продана в брак, и он знал, что то же самое ожидалось от него. Он не мог сделать этого, таким образом, он убежал.

- Куда он ушел? - спросила я, заговорив впервые.

- Он скрывался у родственников и друзей, в конце концов создал лагерь с несколькими единомышленниками на севере. Там более холодно,чем здесь, более влажно, и настолько трудно ориентироваться, что никто и не пытается. Большую часть времени мы тихо живем там.

Джорджия подтолкнула его локтем,ее лицо было немного шокированным.

Август опомнился. - Полагаю, я дал вам сведения, используя которые, вы можете захватить нас. Хотелось бы напомнить, что мы никогда не убивали никого из ваших офицеров и слуг, стараясь любой ценой избежать насилия. Все, чего мы когда-либо хотели, - положить конец кастовому строю. Для этого нам нужны были доказательства, которые подтверждали бы наши слова и показывали бы истинное лицо Грегори. Сейчас они у нас есть, и Америка сделала достаточно намеков для того, чтобы мы использовали сложившиеся обстоятельства для собственной выгоды, если бы захотели. Тем не менее мы этого не сделаем. Если не придется.

Максон сделал большой глоток и поставил чашку. - Честно говоря, я не знаю,что делать с этой информацией. Вы - прямой потомок Грегори Иллеа, но власти не хотите. Вы пришли, ожидая таких вещей, которые под силу только королю, но просите аудиенции со мной и одной из Элиты. Мой отец даже не во дворце.

- Мы знаем, - сказал Август. - Это время было выбрано неспроста.

Максон шумно вздохнул. - Если вы не стремитесь к власти и хотите только вещи, которые я не могу дать вам, зачем вы здесь?

Август и Джорджия переглянулись, будто готовясь озвучить свою основную просьбу.

- Мы пришли просить у вас эти вещи, потому что знаем, что вы - разумный человек. Мы наблюдали за вами всю свою жизнь, это видно в вашем взгляде. Я вижу это сейчас.

Я старалась незаметно понять реакцию Максона на эти слова.

- Вам тоже не нравятся касты. Вам не нравится то, что ваш отец держит всю страну в кулаке. Вы не хотите военных сражений, потому что знаете, что это не что иное, как безумие. Больше всего на свете вы хотели бы мирной жизни.

- Мы предполагаем, что как только ты станешь королем, то всё может действительно измениться. И мы так долго ждали этого. Мы готовы ждать еще дольше. Северные повстанцы готовы дать вам наше слово, никогда не атаковать дворец снова и сделать все возможное, чтобы остановить или замедлить южных повстанцев. Мы видим так много, что Вы не можете из-за этих стен. Мы поклянемся в нашей верности тебе, без сомнения, если вы готовы дать нам знак вашей готовности работать с нами в будущем, которое бы, наконец, дало людям Иллеа возможность жить своей собственной жизнью.

Максон, казалось, не знал, что сказать, поэтому заговорила я.

- А чего хотят южане? Просто убить всех нас?

Август повернул голову в движении, которое не было ни сотрясением, ни кивком. - Это только часть того, что они хотят, конечно, но только так у них не будет никого, кто смог бы бороться с ними. Слишком большая часть населения угнетена, и эта растущая масса людей сподвигла их к идее, что они могли бы управлять страной самостоятельно. Америка - ты Пятерка; Я знаю, ты видела вашу часть людей, которые ненавидят монархию.

Максон незаметно перевел взгляд на меня. Я коротко кивнула.

- Конечно, они есть. Потому что когда ты находишься на самом дне, единственный выход для тебя - это обвинить во всем тех, кто выше. Во всяком случае, у них есть достаточно веская причина - в конце концов, именно Единицы приговорили их к жизни безо всякой надежды на лучшее. Лидеры Южан убедили своих последователей, что, чтобы получить то, что, по их мнению, должно принадлежать им, - это отобрать желаемое у монархии. Но есть люди, покинувшие лагерь Южан и присоединившиеся к нам. Я абсолютно точно знаю, что как только Южане доберутся до власти, у них не останется ни малейшего желания поделиться богатством. Да и когда такое случалось?

- Их план заключается в том, чтобы уничтожить то, что Иллеа имеет, взять на себя, сделать кучу обещаний, и оставить всех на том же месте, где они находятся сейчас. Для большинства людей, я уверен, будет ещё хуже. Шестерки и семерки не продвинутся, за исключением немногих, которыми повстанцы будут манипулировать ради шоу. Двоек и троек лишат всего. Это поможет группе людей чувствовать себя оправданными, но это ничего не исправить.

- Если нет поп-звезды, исполняющей бессмысленные песни, то нет и музыкантов, которые ей аккомпанируют, нет звукорежиссера, записывающего эти песни, нет магазина, продающего их. Если убрать кого-то одного сверху, то будут уничтожены тысячи внизу.

Август остановился на мгновение, поглощенный беспокойством. - Это будет Грегорий снова и снова, только хуже. Южане готовятся стать более жестокими, чем вы когда-либо могли быть, и шансы страны невелики. Это будет то же самое старое угнетение, под совершенно новым именем… и ваши люди будут страдать, как никогда раньше. - Он посмотрел Максону в глаза. У них, казалось, было некоторое понимание между собой, что-то, что возможно пришло от рождения до лидерства.

- Все, что нам нужно это знак, и мы сделаем все от нас зависящее, чтобы помочь вам изменить положение вещей, мирно и справедливо. Ваши люди заслуживают шанса.

Максон смотрел на стол. Я не могла себе представить, дебаты в его голове. - Что это за знак? - спросил он нерешительно. - Деньги?

- Нет, - сказал Августа почти смеясь. - У нас есть больше средств, чем вы могли бы предположить.

- Как это возможно?

- Пожертвования, - ответил он просто.

Максон кивнул, но я была удивлена. Пожертвования означали, что были люди — которые знали как сильно — поддерживали их. Насколько большой была Северная сила повстанцев, когда те сторонники были приняты во внимание? Сколько в стране просили именно то, что эти двое пришли сюда прося?

- Если не деньги, - наконец сказал Максон, - что вы хотите?

Август приподнял голову в мою сторону. - Выбери ее.

Я закрыла лицо руками, не зная, как Максон, примет это.

Было долгое молчание, прежде чем он вышел из себя. - Никто не будет указывать мне, на ком я могу и не могу жениться! Это - моя жизнь, с которой вы играете в игры!

Я взглянул вверх как раз вовремя, чтобы увидеть, что Август встал из-за стола. - И дворец играл с жизнями других людей в течение многих лет. Повзрослей, Максон. Ты - принц. Ты хочешь свою проклятую корону, а затем сохранить её. Но обязанности идут с этой привилегией.

Охранники осторожно обходили наш путь, встревоженные тоном Максона и агрессивной позицией Августа. Конечно, они могли услышать все к настоящему времени.

Максон встал, чтобы противостоять ему. - Вы не можете выбрать мою жену. Конец истории.

Август, совершенно не испугавшись, сделал шаг назад и скрестил руки на груди. - Отлично! У нас есть другой вариант, если этот не работает.

- Кто?

Август закатил глаза. - Как будто я сказал бы тебе, учитывая то, как спокойно ты отреагировал в первый раз.

- Да брось ты.

- Эта или другая, неважно. Мы просто должны знать, что вы будете иметь партнера, который будет на той же странице этого плана.

- Меня зовут Америка, - сказала я свирепо, стоя и глядя ему прямо в глаза, - не Эта. Я не какая-то игрушка в ??вашей маленькой революции. Вы продолжаете говорить о каждом в Иллеа, имеющем шанс на жизнь, которую они хотят. А что насчет меня? А как насчет моего будущего? Разве я не считаюсь в этом плане?

Я искала их лица, ожидая ответа. Они молчали. Я заметила, охранников, окружающих нас, по краям.

Я понизила голос. - Я за уничтожение каст, но я не то, чем можно играть. Если вы ищете пешку, есть одна девушка наверху, так в него влюблена, что она сделает всё, что вы попросите, если это означает предложение в конце дня. И две другие… между долгом и престижем, они в игре тоже. Иди и получи одну из них.

Не дожидаясь извинений, я развернулась, чтобы уйти, унестись отсюда как можно быстрее, насколько это было возможно в халате и тапочках.

- Америка! Подожди! - окликнула Джорджия. Я вышла за дверь, прежде чем она догнала меня.

- Остановись на минуту.

- Что?

- Мы сожалеем. Мы думали, что вы двое влюблены. Мы и не предполагали, что он будет против нашей просьбы. Мы были уверены, что он будет в деле.

- Вы не понимаете. Он так устал, что все кому не лень, его запугивают и указывают, что делать. Вы понятия не имеете, что он пережил. - Я чувствовала, что подступают слезы, и постаралась их сморгнуть, фокусируясь на куртке Джорджии.

- Я знаю больше, чем вы думаете, - сказала она. - Может быть, не всё, но многое. Мы наблюдали за Отбором очень тщательно, и выглядело, что вы так хорошо ладите друг с другом. Он, кажется, так счастлив, когда рядом с вами. И потом… мы знаем о том, как вы спасли своих горничных.

Через секунду, я поняла, что это значит. Кто наблюдал за нами по их поручению?

- И мы видели, что вы сделали для Марли. Мы видели, как вы боролись. Чего только стоит ваша недавняя презентация… - Она остановилась, не удержавшись от смеха. - На это нужна смелость. А нам могла бы понадобиться такая смелая девушка.

Я покачала головой. - Я не пыталась быть героем. Большую часть времени я не чувствую в себе ничего даже близкого к храбрости.

- И что? На самом деле не имеет значения, что вы думаете по поводу своего характера, имеет значение лишь то, как вы проявляете его. Вы, больше чем другие, подвержены делать то, что правильно, что справедливо, не думая, как это отразится на вас самой. У Максона есть несколько великолепных кандидатур, но ни одна из них не будет пачкать ручки, чтобы сделать что-то лучше. Они не вы.

- Многие поступки, из тех, что вы перечислили, были продиктованы эгоизмом. Марли была очень важна для меня, и мои служанки тоже.

Она подошла ближе. - Но не шли ли эти действия с последствиями?

- Да.

- И вы, вероятно, знали, что они будут. Но вы действовали для тех, кто не мог говорить за себя. Вот в чем особенность, Америка.

Это отличалось от похвалы, к которой я привыкла. Я могла еще как-то принять то, что папа, говорил, что я прекрасная певица, что Аспен, утверждал, что я самая красивая девушка, которую он когда-либо видел… но это? Это было действительно ошеломляюще.

- Честно говоря, учитывая некоторые ваши поступки, я не могла поверить, что король позволит вам здесь остаться. Особенно то, что было на презентации… - Она присвистнула.

Я рассмеялась. - Он был так зол.

- Я вообще удивлена, что вы выжили после этой выходки.

- Чудом, на самом деле. Почти каждый день у меня такое ощущение,что через секунду меня выставят за дверь.

- Но вы нравитесь Максону, верно? Как он защищает вас…

Я пожала плечами. - Есть дни, когда мне кажется, что это так, а в другие, вообще ничего не понимаю. Сегодня не очень хороший день. И вчера тоже. Да и позавчера, если честно.

Она кивнула. - Ну, мы болеем за вас, все равно.

- Меня и кого-то еще, - поправила я.

- Верно.

Она опять не дала ни малейшего намека о ее другой фаворитке.

- Что это был за реверанс в лесу? Просто чтобы запутать меня? - спросила я.

Она улыбнулась. - Я знаю, что это не выглядит так, но мы действительно заботимся о королевской семье. Если мы потеряем их, южные повстанцы победят. Если они получат полный контроль… ну, вы слышали Августа. - Она покачала головой. - В любом случае, я была уверена, что я смотрела на мою будущую королеву, поэтому я решила, что вы заслужили как минимум реверанс.

Ее рассуждения были настолько глупы, и это заставило меня рассмеяться снова. - Я не могу даже передать, насколько приятно поговорить с девушкой, которая не является моей конкуренткой.

- Утомляет, да? - понимающе спросила она.

- Чем меньше нас остается, тем хуже становится. Я имею ввиду, я предполагала, что так будет, но… такое чувство, будто девушки уже не пытаются стать избранницей Максона, а стараются удостовериться, что другие не станут ею. Не знаю, есть ли в этом смысл.

Она кивнула. - Есть. Но, эй, это как раз то, на что ты подписалась.

Я усмехнулась. - На самом деле, нет. Я из тех людей, которые вписали бы свое имя в предложение. Я не хочу быть принцессой.

- Правда?

- Правда.

Она улыбнулась. - Нежелание носить корону означает, что вы, вероятно, лучший кандидат для этого.

Я изумленно посмотрела на нее, находя подтверждение в ее больших глазах тому, что она верит в это без малейших сомнений. Я надеялась поспрашивать ее еще,но Максон и Август вышли из Большого Зала, выглядя удивительно спокойными. Всего один гвардеец следовал за ними на расстоянии. Август смотрел на Джорджию так,будто расставание с ней, длиною в несколько минут, причиняло ему немалую боль. Возможно, это и была единственная причина, по которой она была сегодня здесь.

- Америка, ты в порядке? - спросил Максон.

- Да. - Я снова не могла смотреть ему в глаза.

- Тебе следует пойти приготовиться к наступающему дню, - высказал свое мнение он. - Гвардейцы поклялись оставить все в тайне, и я был бы признателен, если бы мог ожидать того же от тебя.

- Конечно.

Он выглядел разочарованным моей холодностью, но как еще мне полагалось вести себя сейчас?

- Г-н Иллея, было приятно. Мы скоро снова поговорим. - Максон протянул руку. Август взял её легко.

- Если есть что-нибудь, в чем вы нуждаетесь, не стесняйтесь попросить. Мы действительно на вашей стороне, Ваше Величество.

- Спасибо.

- Джорджия, пойдём. Некоторые из этих охранников выглядят слишком агрессивно.

Она усмехнулась. - Увидимся, Америка.

Я кивнула, уверенная, что я больше никогда её не увижу снова и расстроенная из-за этого. Она прошла мимо Максона и сунула её руку в руку Августа. С охранником, на случай подстраховки, они вышли в полуоткрытые двери дворца, оставив Максона и меня одних в фойе.

Он поднял глаза и посмотрел на меня. Я что-то невнятно пробормотала и указала наверх, отправившись в указанном направлении.

Его быстрый отказ выбрать меня только увеличил горечь от сказанного им вчера в библиотеке. Я думала, после убежища между нами возникло взаимопонимание. Но, кажется, все становится запутаннее, чем было, когда я пыталась понять, насколько мне, прежде всего, нравится Максон.

Я не знаю, что это значит для нас. И есть ли вообще “мы”, о котором стоит беспокоиться.