Право дракона, или его тайная невеста

Глава 12

Я сверлила взглядом потолок.

Несмотря на то, что проснулась всего пару минут назад, я все равно ощущала себя выжатым лимоном, измельченной мандрагорой и пожеванной крапивой в одном флаконе. Ноги гудели, голова трещала, в ушах звенело — так себе анатомический оркестр, это можно было заключить и без целительского дара.

Работа с абитуриентами, наконец, была завершена. Причем не только с теми, чьи кандидатуры были одобрены для поступления, но и с теми, кого в академию не приняли. Я хотела помочь им хоть чем-то: многие приезжали издалека, а потому во времени я была ограничена и расплачивалась за это своим собственным самочувствием.

Бесчисленное очищение магических потоков, снятие блоков, укрепление узлов... Я была слишком самонадеянной, посчитав, что это никак на мне не отразится. Зато у ребят появился шанс поступить в другую академию уже в этом году.

— Айлин, ну ты как там? — послышался хлопок двери и голос Бетти. — Вставай уже, хватит притворяться овощем!

— Я не притворяюсь, — простонала я, натягивая одеяло повыше. — Я им и являюсь.

Подруга влетела в комнату неукротимой энергичной бурей. Её золотистые волосы стояли торчком после сушки артефактом, как у взъерошенного воробья. В руках она держала чашку с чаем. Как всегда — до одури сладкого и с добавлением молока.

— Куда ты ходила в такую рань?

Она плюхнулась на мою кровать и тут же начала трещать, как заведенная:

— В целительскую. Ты хоть представляешь, какие у меня мозоли на пальцах?! — она показала свои пальчики, на которых уже не осталось и следа от «приёмного апокалипсиса». — Отчёты, анкеты, досье… Под конец у меня уже буковки как мухи летали вокруг. Со звуками "ж-ж-ж", "о-о-о", "п-п-п"... Ну, ты поняла. Еще и Алекс... Как же он меня достал за вчера, честно слово. Я ему перо хотела в нос засунуть, лишь бы перестал отвлекать и сбивать!

Я невольно хихикнула, несмотря на своё состояние. Бетти всегда умела поднять мне настроение. Даже когда я ощущала себя лишь пустой оболочкой, подруга каким-то неведомым образом умудрялась меня заряжать.

— Ты герой, — пробормотала я, всё ещё прячась под одеялом. — А я просто труп, который категорически против, чтобы его поднимали.

— Труп, говоришь? — Бетти наклонилась ко мне, и, едва сдерживая смешок, картинно пошевелила пальцами над моим одеялом, точно какой-то некромант, поднимающий мертвецов. — Ну-ка, труп, поднимай голову! Нам ещё завтракать идти, а вечером встреча с остальными.

— Я кошмарно выгляжу, — пожаловалась я, не желая никуда идти. Устала смертельно.

— Ничего подобного! Во всяком случае, остальные наверняка выглядят хуже! Не у всех, знаешь ли, целительский дар! — фыркнула Бетти и, театрально закатив глаза, добавила: — Все измотаны до предела, злющие… Эти абитуриенты любого святого до греха доведут, честное слово!

— Представляю, — пробормотала я, понимая, что Бетти права.

Не счесть, сколько времени ушло на то, чтобы объяснить некоторым кандидатам, что они не настолько уникальны, как им кажется. И каждый раз эти многозначительные вздохи, вопросы и требования дополнительных проверок! Кто бы мог подумать, что вступительные испытания могут превратиться в такой затяжной марафон терпения?!

Честно говоря, с каждым днем мне было все сложнее представить человека, который хотел бы стать монархом академии по собственной воле. Похоже, даже Марика с Ксандером уже пришли к выводу, что идея венценосности далеко не так привлекательна, как кажется на первый взгляд.

А главное, жаловаться-то некому… Пальцем у виска покрутят. Ведь это так престижно быть королем и королевой!

— Вот и хорошо, представляй дальше. Во всех красках! А я пока пойду заварю тебе Оживлятор, чтобы ты в самом деле не умерла в своей постели. Харт тебя, конечно, поднимет, но нежить-королева… Академия еще не отошла от предыдущего потрясения! — заявила Бетти и, оставив свою чашку на моей тумбе, направилась к комоду, на котором мы разместили чайную утварь и артефакт нагревания.

Оживлятор, или, по-простому, зелье пробуждения, был ничем иным, как порошком из горьковатых трав, который достаточно было просто растворить в тёплой воде. За это лето мы успели опустошить огромную банку этого спасительного средства — в некоторые дни сил едва хватало, чтобы открыть глаза и как-нибудь заварить себе эту бодрящую смесь.

Я лежала, даже не пытаясь подняться, и вдруг почувствовала лёгкое тепло. Тепло от того, что рядом есть такой человек, как Бетти, способный вытянуть меня из любого состояния. Наша комната общежития была маленькая, но уютная. Окно, затянутое занавесками, едва пропускало утренний свет, а на полу валялись подушки, брошенные Бетти после её вечерних танцев — она из традиций подруги для эмоциональной разгрузки. Казалось, что в этой маленькой комнате всегда было лето — шумное, светлое и немного сумасшедшее, как сама проклятийница.

— И не думай снова уснуть! — раздался её голос, вырывая из размышлений. — Оживлятор уже на подходе, так что тебе придется подняться и показать всем свою красивую, но сонную физиономию!

— Встаю, — со вздохом отозвалась я.

— Какие планы на сегодня? — поинтересовалась Бетти, когда я все-таки заставила себя встать и даже успела сделать пару глотков горького напитка. — Может прогуляемся по магазинам? Скоро начнется учеба, а мне бы гардероб обновить.

— Мне бы тоже… но я до сих пор в финансовой опале, как ты помнишь, — сообщила я, морщась. — К счастью, сегодня у меня встреча с мамой. Надеюсь, она не попытается в очередной раз выдать меня замуж прямо за завтраком. Потом планирую вернуться в целительское крыло и продолжить работу. Вечером... собрание совета.

— Ты что, совсем спятила?! Харту точно придется тебя “воскрешать”, если ты будешь продолжать в том же темпе, — подруга закатила глаза и притворно всплеснула руками. — Серьёзно, Айлин, ты себя загоняешь. Знаю, что переубеждать тебя бессмысленно, но могу тебя хотя бы от вечернего собрания отмазать. Сомневаюсь, что там будет что-то важное.

— Я в порядке, — попыталась уверить её я. — Если хочу попасть в королевскую лечебницу, надо как следует себя проявить. Во всех отношениях!

— Проявить, а не упокоить! — Бетти фыркнула, но затем её глаза загорелись. — Ах да! Я же совсем забыла тебе рассказать! Вчера, когда я заносила документы в ректорат, случайно подслушала разговор Грымзы и господина Родрика. Ну, не то чтобы специально, просто стояла за дверью, и вдруг…

Она сделала паузу, наслаждаясь моим заинтересованным взглядом.

— Ректор её так журил, ты даже не представляешь! — воскликнула она с восторгом. — Говорил, что её поведение непедагогичное, что она не должна так спорить со студентами, особенно на публике. Он ей сказал, что нужно быть мудрее, а не устраивать спектакли.

Я не смогла сдержать улыбку, мысленно радуясь, что ректор оказался на моей стороне.

— Наконец-то кто-то её поставил на место, — пробормотала я. — Хотя я уверена, что наш спор это все равно не отменит.

— Все равно приятно, — усмехнулась Бетти. — Ладно, венценосный труп, пей свой оживлятор и собирайся. К встрече с леди Вейсс нужно подготовиться не только морально.

Бетти довелось познакомиться с моей мамой, и она не понаслышке знала, о чем говорит.

— Вот уж точно, — потянулась я и, немного встряхнувшись, приступила к сборам.

Когда в планах намечалась встреча с мамой, каждый раз казалось, что готовишься к сложному экзамену.

Леди Вейсс требовала, чтобы я всегда выглядела идеально. Идеально, по её мнению, значило «утончённо, дорого, без намёка на юношескую небрежность». Словом, ничего, что могло бы напоминать обо мне настоящей, вечно взмыленной и в целительском халате.

Я остановилась перед зеркалом, перебирая наряды. Наконец, выбрала светло-серое платье: не облегающее слишком плотно, но подчеркивающее осанку, с аккуратным вырезом и длинными рукавами — скромное и элегантное, точно такое, чтобы исключить даже малейший намёк на мамин упрёк. Если уж мне нужно было, чтобы она задобрила папу, то сперва следовало умаслить её саму, и начать стоило с малого.

— Ей должно понравится, — усмехнулась я, проводя руками по подолу идеально сидящего платья. Чтобы добавить образу немного строгости, накинула на плечи лёгкий тёмно-серый жакет — леди Вейсс всегда настаивала, чтобы я выглядела «как будущая леди, достойная своего статуса». Добавила серьги с небольшими топазами и браслет из того же комплекта, затем собрала волосы в аккуратную низкую прическу и критически оглядела своё отражение в зеркале.

Строго, элегантно, по-взрослому. Сойдет.

— Ты там держи оборону, не вздумай дать себя окольцевать! — дала напутствие Бетти. — Я в тотализаторе ставила на вас с Эдрианом, помнишь?

— Думаю, сегодня всё пройдет гладко, — сделала я вид, что последнюю фразу не услышала. Лишь глаза закатила на такую беспечную наивность. — Мы давно с ней не виделись, да и мама достаточно креативна, чтобы не повторяться, — съехидничала я, припомнив завтрак в компании родительницы и её давней подруги с сыном, выбранным, видимо, на роль моего потенциального спутника. Не передать, как нам с этим «кавалером», который габаритами больше напоминал шкаф, было неловко, пока мамы расписывали, как идеально мы подходим друг другу и как удачно сложится наше совместное будущее.

— Ага… — протянула Бетти с усмешкой. — Вдруг на этот раз твоя мама вообще не явится, а вместо себя пришлет очередного кандидата? Как говорится, зачем тратить время зря?

— Твоя поддержка бесценна! — фыркнула я, устремляясь к двери.

Элитная ресторация, куда меня пригласила мама, была настоящим воплощением шика. Высокие потолки, увенчанные витиеватой лепниной, многочисленные сверкающие светильники, подвешенные на тонких цепях. Столы, уставленные фарфором и хрустальными кубками. Из-за запаха свежей выпечки рот непроизвольно наполнялся слюной.

Когда я вошла, тут же заприметила знакомую фигуру. Леди Вейсс сидела за столиком у окна и сразу притягивала к себе взгляды всех, кто проходил мимо. Яркая, с идеальной прической и макияжем, она выделялась даже среди посетителей ресторации. На ней было стильное платье глубокого изумрудного цвета, которое подчёркивало её фигуру. На руках несколько тонких браслетов из одного комплекта, на шее поблёскивал кулон с аккуратным бриллиантом в платиновой оправе.

— Айлин, дорогая!

Мама тут же поднялась, чтобы поприветствовать меня, и на её лице мелькнуло одобрение, когда она пробежалась взглядом по моему платью.

— Мама, — я улыбнулась, чувствуя, как в груди разливается тепло.

У нас были хорошие отношения, и даже её настойчивые попытки поскорее увидеть внуков я воспринимала скорее с пониманием. У нас с родителями был уговор, что договорной брак меня минует, но всё же я обязана проявлять хотя бы каплю интереса к своей личной жизни — ведь, сидя бесконечно в целительской, жениха не найти. Если раньше мама уповала на то, что я, как и она, найду свою судьбу среди студентов академии, то с приближением выпуска её активность в попытках устроить моё будущее заметно возросла.

Родительница коротко обняла меня, а затем, с грацией королевы, опустилась на своё место, пригласив жестом и меня присесть напротив.

— Выглядишь уставшей, — заметила она спокойно, без намёка на осуждение, просто констатировала факт. — Но я так горжусь тем, что артефакт удостоил тебя чести стать королевой академии!

Чести, как же... Это больше походило на проклятие! С каждым днём я была всё больше уверена, что артефакт выбирает не самых достойных, а тех, кто способен выдержать нагрузку и не свалиться замертво.

— Рассказывай, — она сложила руки на столе и наклонилась ко мне, её взгляд был внимательным и цепким. — Как протекает твоё правление? Я знаю, как тяжело нести корону и сколько на тебя свалилось задач, но это не повод закрывать глаза на прочие женские радости!

Я подавила вздох и постаралась улыбнуться. Началось!

— Мама, у меня сейчас всё идёт отлично, но я очень занята, — я попыталась ответить максимально мягко, но твёрдо. — Уверена, что и на личное найдётся время, но чуть позже, хорошо?

— Да-да, конечно, я не настаиваю, — вдруг произнесла она, из-за чего я оторопела.

Чтобы леди Вейсс не настаивала?! Боги, что вы сделали с этой женщиной и где моя настоящая мать?..

Более того, она понимающе кивнула и отпила из своего бокала сока, продолжая сиять, словно весь мир принадлежал ей одной. У меня не оставалось ни грамма сомнения — матушка точно что-то задумала.

— Ну что ж, давай пока поговорим о чём-то более приятном, — она улыбнулась и открыла меню. — Я слышала, что у них здесь потрясающий лимонный пирог. Надо будет обязательно попробовать!

— Как там папа поживает? — осторожно уточнила я. — Еще не готов сменить гнев на милость?

Мама оторвала взгляд от меню, и в её глазах промелькнуло что-то вроде сочувствия. Она явно была против наказания отца в виде лишения меня карманных средств на столь долгий срок, но вслух об этом не говорила, предпочитая даже в разговоре со мной тет-а-тет во всем поддерживать своего супруга.

— Ах, твой отец... ты же знаешь его. Он просто хочет, чтобы ты извлекла урок из ситуации. Всё-таки разрушенная лаборатория зельеварения — не безобидная шалость. Компенсация была… нешуточной.

— Я вообще не виновата в той ситуации, — кисло отозвалась я.

Если бы Эдриан не бурчал под руку и не отвлекал меня, я бы не перепутала ингредиенты!

— Да-да, это Харт на тебя плохо влияет, — протянула она в шутливой манере, намекая на особые взаимоотношения с драконом. Я ощутила укол раздражения. Эдриан влияет не на меня, а на мою спокойную и размеренную жизнь, превращая её в бесконечную гонку с препятствиями и ловушками. — Впрочем, наказание есть наказание.

— Возможно, к зиме мне всё же позволят хотя бы новые сапоги купить? — закинула я удочку.

Мама рассмеялась, мгновенно учуяв мою манипуляцию на теме одежды, и её смех прозвучал настолько заразительно, что я не смогла не улыбнуться в ответ.

— Посмотрим, дорогая, посмотрим. Она слегка прищурилась, и я почувствовала, что настало время для её хода.

В том, что у нее по несколько козырей в каждом рукаве я не сомневалась. Как и в том, что сейчас наша беседа медленно перетечёт в торг.

— Знаешь, Айлин, — начала она мягко, как будто невзначай. — Может, я могла бы поговорить с твоим отцом... Попробовать переубедить его и снять ограничения со счета. Всё-таки сапоги — важная вещь! Обувь у юной леди должна быть качественной и дорогой!

Я насторожилась. Когда мама говорила в таком тоне, это всегда предвещало что-то... интересное. В первую очередь для меня.

— Взамен, конечно, мне бы хотелось кое-что от тебя, — добавила она с очаровательной улыбкой.

— Что именно? — спросила я, ощущая, как внутри поднимается чувство тревоги.

— Ничего особенного, дорогая, всего лишь небольшая просьба, — мама сделала паузу, пригубив сок, прежде чем продолжить: — Хочу, чтобы ты сходила на три свидания. Всего три, — она подняла руку, пресекая мои попытки возразить. — Ты ведь понимаешь, наше имя привлекает внимание. Письма с предложениями о браке приходят буквально каждый день. Среди претендентов немало знатных господ, и отказы без попытки даже познакомиться могут обернуться недовольством, недопониманием… и нежелательными осложнениями.

Я почувствовала, как мои брови медленно поползли вверх, а настроение, наоборот, вниз.

— Мама, мы это уже проходили! Все твои прошлые попытки свести меня с кем-то обернулись кошмарным провалом! Я до сих пор не забыла того чесночного барона со старомодным гульфиком! — меня передернуло от воспоминаний.

Мама слегка смутилась, но, как истинная леди, быстро взяла себя в руки.

— Знаю, знаю, дорогая, — мягко улыбнулась мама, но по её тону сквозило настоящее возмущение. — Но, как оказалось, я тогда просто перепутала кандидатов! Я была уверена, что предложение пришло от красивого молодого человека из хорошей семьи и даже не подумала, что на роль жениха мог напрашиваться его дядя с теми же инициалами. Уму непостижимо, что старик зарится на юных девушек!

Она положила ладонь поверх моей руки и, немного виновато добавила:

— Но обещаю, что теперь всё будет иначе! Я подберу самых достойных кандидатов — молодых, обходительных и приятных. И никаких гульфиков, клянусь!

В голове тут же созрел образ того, как мама идет вдоль шеренги смирно ожидающих вердикта женихов и проверяет, не используют ли они столь дурацкий мужской аксессуар. Картинка представилась настолько яркой, что я с трудом сдержала смешок.

Шутки-шутками, но если я пойду на поводу у мамы, у неё действительно появится повод заступиться за меня перед отцом — меня беспокоило, что он все ещё сердился. Времени прошло уже немало, обычно его воспитательные меры не затягивались на столь долгий период.

Да и деньги и правда были нужны.

Стипендию хоть и повысили, но, поскольку её приходилось делить на весь студенческий совет из шести человек, к концу месяца я едва не оставалась на мели. В обычной ситуации мой внешний вид волновал бы меня гораздо меньше: на учебе главное — знания и практические навыки. Но в этом году всё иначе: роль «королевы академии» обязывала. Целительские халаты, конечно, удобны, но выглядеть оборванкой, когда на тебя направлены столько взглядов, совсем не хотелось.

А свидания? Ну, свидания ни к чему меня не обязывают. Посижу чуть-чуть, поговорю — и упорхну в закат. Ничего такого. Ладно, если ради этого нужно немного поиграть в мамину игру, то почему бы и нет?

— Хорошо, — я кивнула, подняв на неё решительный взгляд. — Три свидания. Но, пожалуйста, без гульфиков и чесночных плантаций.

Мама расплылась в улыбке, и я поняла, что попалась в ловушку. Опять.