Право дракона, или его тайная невеста

Глава 14

Как бы я ни пыталась оттягивать свидание, организованное мамой, вечер Х все же наступил. Пришлось выполнять обещание, поскольку леди Вейсс свое слово сдержала: с утра пришел вестник из банка, что мне разблокировали доступ к семейному счету.

Сказать, что я была в восторге от идеи провести вечер после тяжелого дня в целительском крыле и собрания совета в обществе «идеального зятя» для мамы — значит соврать, как минимум, трижды. Но обещание есть обещание, так что пришлось надеть своё лучшее платье и направиться в дорогую ресторацию с многообещающим названием «Лазурный Дракон».

Интерьер ресторации полностью соответствовал названию: стены, выкрашенные в нежный голубой цвет с фресками в темно-синей цветовой гамме, на которых были изображены устремляющиеся ввысь драконы. Кругом царила атмосфера аристократической роскоши, мягкие кресла из бархата, золотистые канделябры, а на потолке — позолоченная люстра. Не удивлюсь, если в гардеробной раздавали короны и диадемы, чтобы присутствующие чувствовали себя более уместно.

За столом уже сидел мой сегодняшний кавалер.

Чёрные, как смоль, волосы были безукоризненно уложены, блестя при свете свечей, а его темный костюм с отливом в синеву подчёркивал идеальную осанку и широкие плечи.

— Барон Кристоф Вандель, — представился он, вставая и слегка кланяясь, чтобы приветствовать меня. — Рад, что вы пришли, леди Вейсс.

Мужчина оказался высоким, и мне пришлось задрать голову, чтобы посмотреть ему в лицо. На мгновение я зависла, встречаясь с его взглядом — ярко-голубые глаза, обрамлённые густыми ресницами, вызвали секундный малодушный приступ зависти. Вот же природа одарила! Говорят, мужчина должен выглядеть чуть лучше обезьяны, но, кажется, барон решил опровергнуть все стереотипы.

Мамулечка явно превзошла саму себя. Она же клялась, что будет подбирать для меня только самых лучших, и этот экземпляр словно сошёл с витрины магазина «идеальных женихов». Хотя, может, именно так и нужно, когда идёшь на свидание, организованное матерями? Причем ладно я — студентка-целительница, но ему-то это зачем? Хорош собой, явно из приличной семьи, и возраст диктует наслаждаться гульбасными деньками — на вид ему не больше тридцати. Наверное, его мама решила, что готова к внукам и веселые деньки пора сворачивать.

— Можно просто Айлин, — коротко ответила я.

Барон галантно отодвинул для меня стул, а затем достал откуда-то... букет. С обаятельной улыбкой вручил мне желтые розы, обернутые белой атласной лентой. Кажется, он и правда готовился к свиданию, пришел сюда не просто для галочки, как это часто бывает... Возможно, это свидание окажется не таким уж и ужасным.

— Это вам, — произнёс он, махнув рукой официанту, чтобы тот поторопился с вазой.

— Спасибо, барон, очень мило, — ответила я, опускаясь на предложенный стул. Пожалуй, скоро придётся открыть в общаге цветочную лавку. Бетти будет в восторге!

Кристоф снова занял своё место напротив меня. Улыбка не сходила с лица, и я уже начала подозревать, что у него есть рекламный контракт с каким-нибудь алхимиком, производящим зубной порошок.

— Как ваше обучение? — поинтересовался он, сделав паузу, чтобы взглянуть на лежащий рядом листок бумаги, который я не сразу приметила.

О! А вот и подвох! Если свидание вслепую начинается слишком гладко, то это лишь затишье перед бурей. Я была готова поклясться, что лист играл роль шпаргалки. Изловчившись, я все же опустила туда взгляд. Ну да, конечно, список тем для свидания вслепую: «1. Поговорить об учебе; 2. Сделать комплимент; 3. Спросить, нравится ли ресторан;» — удалось разглядеть лишь пару верхних строчек. Может, дальше шли пункты про погоду и курс серебра?

— Спасибо, вполне успешно, — ответила я, едва сдерживая улыбку. И сразу же перешла к пункту три: — Вы выбрали прекрасное место, я здесь раньше не бывала.

Мне всего-то надо поужинать с этим бароном и отчитаться перед мамой. С учетом того, что обед и ужин в академии я пропустила, не самый худший вариант. А уж если темы заранее выписаны, то и думать не надо, чем развлекать «жениха».

— Очень рад, что ресторация вам понравилась, — он снова мельком глянул в бумажку. Затем вдруг вздохнул и с нежной, более искренней улыбкой добавил: — Мама настояла на этом месте. Сказала, что оно идеально подходит для особенного вечера. И знаете, она всегда права!

А вот это явно не по списку тем... От неожиданности я едва не выдала эмоции — взгляд сам собой метнулся к его бумажке, а губы чуть было не дрогнули в улыбке. Но я вовремя прикусила внутреннюю сторону щеки, чтобы сдержать смешок, и сделала вид, что сосредоточенно поправляю салфетку.

Теперь ясно, кто составлял список! Судя по всему, леди Вандель выбрала потенциальную невесту, место встречи, забронировала столик, да и саму идею с свиданием продумала до мелочей. Уверена, и букет купить наказала она — не самая обычная практика для свиданий вслепую среди молодого поколения.

— Да, место действительно очень... впечатляющее, — я задумчиво провела рукой по краю стола, раздумывая, в какой момент лучше всего перейти к десерту и, соответственно, к окончанию мероприятия. — А что посоветуете заказать?

— Мама сказала, что здесь стоит попробовать карпаччо из фазанятины и фруктовый сорбет, — с гордостью ответил Кристоф. — Она превосходно разбирается в кухне.

В этом я даже не сомневалась.

— Звучит замечательно, — ответила я, надеясь, что моя улыбка выглядит не слишком ироничной. Если он пожалуется своей маме, та наверняка донесет и до моей. Потому буду отыгрывать роль пай-девочки.

К нам подошел официант с графином ледяного лимонада и готовностью принять заказ.

Свидание продолжалось и, пожалуй, рисковало стать самым нудным и скучным свиданием, что организовывала для меня мама. Даже чесночный барон с гульфиком был и то интереснее как собеседник.

Кристоф что-то говорил о своём роде, его гордой истории, восходящей к каким-то давним завоевателям... Я машинально кивала, вставляла реплики вроде «Как интересно!» или «Да вы что!», но на деле думала совсем о другом.

Я пыталась составить план до начала учебных будней. Приёмная комиссия завершена, а целительская практика закончится с началом учёбы. Студенческий совет, конечно, будет требовать внимания, но всё же можно будет сосредоточиться на главном — дипломе! Для этого нужно лишь напомнить Эдриану, что роль подопытной мыши — это его собственное предложение!

В какой-то момент, когда Кристоф увлечённо рассказывал о традициях своей семьи, я перевела взгляд на пол. И вдруг заметила, что тень барона двигается как-то не так. Она словно зажила своей жизнью, не только не отражая жесты своего хозяина, но и даже передразнивая его самого: качала воображаемый бокал и принимала по-театральному важные позы.

Эдриан! В личности причастного сомнений не было. Больше ни людей, ни драконов с «ручной» тенью я не знала. И что Тень тут забыл...а? Как Харт вообще меня нашел?.. Впрочем, в сложившейся ситуации происходящее больше забавляло, чем раздражало.

Тень поймала мой взгляд, салютовала и тыкнула пальцем себе на руку, как бы показывая на часы.

Точно! Упоминание комендантского часа — прекрасная возможность закончить вечер здесь и сейчас!

— Ох, боюсь, я должна возвращаться, — сказала я, прерывая барона на середине его очередного монолога. — Не хочу опоздать в академию. У нас строгий комендантский час.

Будь встреча и правда приятной и интересной, я бы не парилась по таким пустякам. Уж за пять лет знаю все лазейки и способы, как пробраться в общежитие незамеченной. Но сегодня комендантский час был как нельзя кстати — перспектива затеряться в коридорах академии выглядела куда заманчивее, чем перспектива слушать бесконечные рассказы о родословной барона.

Кристоф поднял брови, явно удивившись такой внезапной развязке, но тут же проявил галантность, вскочил и отодвинув мой стул.

— Конечно, конечно, но позвольте мне проводить вас, Айлин. Это было бы очень невежливо с моей стороны, если бы я отпустил вас одну. Тем более, мама сказала, что так будет правильно, — настойчиво произнёс он.

Нет, ну если мама сказала... Посчитав, что проще согласиться, чем попытаться доказать Кристофу, что его матушка хоть в чем-то неправа, я заторопилась к выходу.

Кристоф довёз меня до академии на своём личном экипаже, терпеливо ждавшем у ресторации, и проводил до самых ворот. Мне уже не терпелось переступить через их границу, но барон, напротив, не спешил. Он вдруг остановился напротив меня, сверля своим проникновенным взглядом.

— Эм... Ну, я хотел сказать, что вечер был просто замечательным, — начал мужчина, явно нервничая. — Надеюсь, что в скором времени... Я... эм... рад, что смог провести вас…

У меня закралось нехорошее предчувствие. Выяснять, что там в четко-прописанном сценарии его матушки уготовано на прощание, не очень-то хотелось. А вот Кристоф, напротив, будто собрал волю в кулак и чуть подался вперед. В тот миг меня аж передернуло от вырисовывающейся перспективы.

И именно в этот момент, словно по заказу, из-за ворот появился Эдриан-как-он-вовремя-Харт.

— О, что тут у нас? Джентльмен и леди на прощание целуются у ворот? — его голос прозвучал настолько иронично, что я, пожалуй, впервые в жизни была рада его появлению. — Я в замешательстве!

Кристоф замер, потом выпрямился. Даже сделал шаг назад, явно растерявшись от неожиданного свидетеля. Я тоже немного отступила, отодвигаясь подальше от возможного «поцелуйного рубежа» и поближе к самому, кто бы мог подумать, Харту.

Он стоял, слегка привалившись к воротам академии. Брюки идеально сидели, рубашка с расстегнутым воротом выглядела одновременно небрежно и стильно, а поверх неё была жилетка, тоже растёгнутая, будто намекая, что он здесь исключительно случайно. Одна рука Эдриана была засунута в карман, другой он держался за металлические прутья, словно присматриваясь к происходящему с ленивым интересом.

— Эдриан, — выдавила я, пытаясь скрыть облегчение в голосе, — что ты тут делаешь?

Эдриан пожал плечами, его ухмылка не сходила с лица. Судя по всему, Тень уже донесла, что происходило на моем свидании вслепую, и Харта это до одури забавляло.

— Проходил мимо. Решил взглянуть, не нарушает ли кто-нибудь правила комендантского часа, — сказал он, намекая на то, что «целовальная церемония» перед воротами нарушала не только комендантский час, но и мои надежды на мирное окончание вечера. — И что же я вижу? Сама королева академии нарушает правила. Кто бы мог подумать?

— Эм... Прошу прощения, это всё моя вина, — начал оправдываться Кристоф, явно пытаясь взять на себя ответственность за моё возможное опоздание. — Я, наверное, немного задержал леди Вейсс…

Эдриан приподнял бровь и с ухмылкой посмотрел на меня, затем, не сказав ни слова, подошёл ближе и фривольно приобнял меня за плечи.

— О, не беспокойтесь, барон, — с показной вежливостью сказал Эдриан, с трудом сдерживая ехидство в голосе. — Прослежу, чтобы моя королева не получила выговора. Сами понимаете, ее безопасность и спокойствие целиком и полностью моя ответственность.

В первый миг я растерялась, в голове мелькнуло желание выпутаться из внезапных объятий Харта. Но, поразмыслив, решила не спешить. Слишком уж красноречивым было удивление и разочарование во взгляде Кристофа, который в мыслях уже явно планировал продолжение нашего общения.

Если барон увидит, что я позволяю Эдриану так вольно себя приобнимать, то, возможно, найдет верные оправдания тому, что между нами ничего не выйдет. Коротко вздохнув, я позволила Эдриану прижать меня к себе, хотя внутри разгоралась буря смущения, а в мыслях набатом звучало «моя королева». Понадеемся, что никто из студентов не станет свидетелем этой странной сцены.

— О... Ну... — Кристоф явно потерялся и немного покраснел, отступив на шаг назад. — Тогда... Спасибо за прекрасный вечер, Айлин.

— Конечно, Кристоф, спасибо за всё, — ответила я, стараясь, чтобы голос звучал максимально вежливо и отстранённо. — Доброй ночи.

Я прикусила язык, едва не добавив что-то вроде «и передавайте привет вашей маме».

Барон кивнул и, опустив глаза, медленно развернулся и направился в сторону экипажа.

— Ну что ж, моя королева, пойдём? — с преувеличенной галантностью произнёс Эдриан, увлекая меня за собой через ворота.

Как только мы вошли на территорию академии и барон исчез из поля зрения, я тут же выпуталась из объятий Эдриана и нахмурилась.

— Что это было за театральное представление? — возмутилась я, сдвинув брови. — «Ее безопасность и спокойствие целиком и полностью моя ответственность»?

— Ну а что? Ни слова лжи! Я, как настоящий король академии, просто обязан был вмешаться!

— Король, говоришь? — я прищурилась. — Ты, скорее, как заноза, которая всегда появляется в самый неподходящий момент.

— Ну, занозы, знаешь ли, тоже имеют свою функцию, — отозвался Эдриан с усмешкой. — Поддерживают тебя в тонусе и не дают расслабляться. Ты вот хоть раз забыла обо мне?

У меня перехватило дыхание. Чёрт возьми, как ему это удается? Пальцем в небо — и точно в цель. Даже на свидании с Кристофом мысли о нём то и дело всплывали в голове. Разумеется, я вспоминала его исключительно как объект исследования, но тем не менее!

— К тому же, разве не этого ты хотела? — Эдриан ухмыльнулся, явно наслаждаясь моим раздражением. — Твой ухажер явно не собирался ограничиваться простым «до свидания», а мне показалось, что ты не особо рвёшься к таким «романтическим» перспективам. Так что я просто немного… тебя спас.

Я широко улыбнулась, чувствуя, как во мне просыпается дух противоречия. Ну уж нет, признаваться в его правоте — это слишком! Хотелось утереть ему нос, доказать, что у меня есть личная жизнь, и она вовсе не требует его вмешательства.

— Тебе показалось, — отрезала я, вскинув подбородок. — Кристоф красив как бог, обходителен, галантен до кончиков пальцев, — я понюхала букет, стараясь скрыть смешок, который грозил сорваться с губ. — К тому же, из хорошей семьи. Мечта, а не мужчина!

Эдриан расплылся в широченной улыбке.

— Успела познакомиться с леди Вандель?

Я все же не сдержала смешок, и покачала головой. Все-то ему известно!

— Увы, только на словах.

— Увы? — озадаченно переспросил Эдриан.

— Судя по всему, она прекрасная женщина! И накормила вкусно, и цветы подарила, — я легко взмахнула в воздухе пышным букетом.

— Тогда спешу тебя обрадовать, у неё ещё двое сыновей, — усмехнулся Харт. — Уверен, она будет счастлива организовать свидания вслепую и для них.

— Откуда ты вообще знаешь про мои свидания?! Опять Бетти?.. — возмутилась я.

— Алекс, — просто ответил Харт.

— А он от Бетти, — заключила я, мысленно делая пометку пожурить подругу за длинный язык. — И что, уже принимает ставки?

— Не-а.

— Да ладно? Не поверю, что Алекс с его любовью к тотализатору до сих пор не раскрутил какой-то спор!

— Пф-ф, это слишком скучно, Вейсс. Все и так прекрасно понимают, что ничего у тебя с этими ухажерами не выйдет.

— Это ещё почему?! — не то, чтобы я желала обратного, просто... обидно как-то.

— Я не могу допустить, чтобы моя королева заинтересовалась кем-то кроме своего короля, — ухмыльнулся Эдриан, добавляя толику фривольности в свой голос.

— Тебе бы только поиздеваться, — я закатила глаза. — Ладно, спасибо за помощь, — наконец сказала я, смягчившись.

За короткой перепалкой мы дошли до крыла женского общежития. Неужели этот длинный вечер, наконец, подошел к концу?..

— Неправильно говоришь.

Я от удивления вскинула бровь. Эдриан тут же поднял свою в ответ, словно зеркалил каждое моё движение. И тут меня осенило.

О, ну, конечно. Формула благодарности Харта!

— Спасибо за помощь, о великий и прекрасный Эдриан Харт! Доволен? — с преувеличенной торжественностью произнесла она, сложив руки, будто подражая придворным дамам.

Эдриан сделал вид, что глубоко задумался, потом с серьёзным видом кивнул.

— К ваши услугам, — он театрально поклонился. — Доброй ночи, Айлин, — И прежде, чем я успела ответить, развернулся и двинулся прочь.