Право дракона, или его тайная невеста

Глава 22

Впервые за последние несколько дней я позволила себе передышку. Скрываясь в тени деревьев на краю поляны, я наблюдала, как старшекурсники обучали первокурсников основам выживания.

Пикси были выпровожены из спальных мешков, домовые выбрали нового главу своей общины и помогли нам со сборами. Всё вроде бы шло по плану, если не считать того, что нетерпеливые студенты в назначенный день пришли к порталу раньше времени. Ректор, повздыхав, всё же согласился открыть его, и вместе с учителями мы отправились в заповедный лес, воспользовавшись пропуском, который добыла Марика.

Место, о котором я прежде только читала, оказалось куда более загадочным, чем я могла представить, словно страницы старинных книг вдруг ожили вокруг нас. Воздух был удивительно чистым, но не просто свежим — он звенел от едва уловимой магии, словно наполненный невидимыми потоками, что скользили между деревьями, касаясь кожи лёгкими прикосновениями. Листва шелестела так, словно говорила на своём тайном языке, а редкие цветы, что росли вдоль троп, светились слабым, почти призрачным светом, будто впитывая магию земли и щедро делясь ею с воздухом.

Казалось, все тревоги и неприятности остались позади, а впереди нас ожидало что-то удивительное — целые сутки в самом сердце заповедного леса. Первое время мы ходили, словно зачарованные, с опаской и восхищением всматриваясь в древние деревья и магические узоры, что природа сплетала вокруг нас. Но вскоре наваждение развеялось, и жизнь в лагере закипела.

Дел хватало всем. Марика с головой погрузилась в обучение первокурсников по сбору трав. Оказалось, прихватить с собой из леса целебный букетик хотелось многим.

— Полуденный папоротник нельзя срезать, только обрывать. Если он будет взаимодействовать с металлом, то потеряет свои лечебные свойства, — со знанием дела рассказывала Марика.

С другой стороны поляны Бетти демонстрировала какие-то хитрые боевые чары. Оттуда раздавались громкие выкрики, сопровождаемые падениями и смехом. Алекс уныло косился на дуэлянтов: ему было строго-настрого запрещено раскручивать тотализатор на посвяте, и он, судя по всему, мысленно подсчитывал упущенную прибыль. А может, ревновал подругу к вниманию, которым та была окружена.

Сам же горе-артефактор проводил мастер-класс по готовке на открытом огне: вокруг него столпились то и дело хихикающие первокурсницы, жаждущие приготовить похлебку из дикорастущих трав и корнеплодов. Судя по запаху, доносившемуся оттуда, они либо сильно увлеклись, либо изобрели новый вид кулинарной пытки. Тыквенных пирогов может и не хватить...

Мы с Ксандером только что закончили подготовку лагеря. Палатки, спальные мешки, зона для питания — всё было расставлено точно по нашему плану. Весь процесс дал первые ощутимые плоды посвята: студенты, многие из которых раньше даже не были знакомы, работали вместе, учились взаимодействовать и помогали друг другу. Общими усилиями лагерь удалось обустроить быстрее, чем я ожидала.

И наблюдая за тем, как некоторые девчонки путались в юбках, я в который раз мысленно поблагодарила Бетти за костюм, что она мне выдала. Если бы мне пришлось скакать по кочкам и корягам в своей привычной одежде, мы бы провозились раза в два дольше. Но в мягких темно-коричневых кожаных брюках и приталенной, зачарованной от дыр и грязи рубашке думать о том, что одежда за что-то зацепится или будет сковывать движения не приходилось.

Преподы, которые клятвенно обещались ректору, что будут присматривать за студентами, разбрелись по лесу. Переживать и правда было не о чем, периметр защищен артефактами: ни хищные жители Заповедной зоны не проберутся на место нашей стоянки, ни сами студенты не выйдут за границу. Ответственным выдвинули новенького — профессор Греймар остался на поляне, о чем-то беседовал с Эдрианом в тени деревьев неподалеку.

Второй-то мне и нужен! Харт уже полчаса как должен был разобраться с установкой артефактов для общего квеста!

С этими мыслями я и направилась к драконам.

Когда я подошла поближе, стало слышно, что Эдриан и профессор Греймар о чем-то напряженно спорили. Они стояли в тени деревьев, казалось, не замечая меня. Я услышала часть разговора:

— … ты в своём праве! Причём тут её согласие? Внутренний зверь уже сделал свой выбор, и это решает всё. Будь она хоть принцессой, хоть крестьянкой — никто не вправе запретить тебе взять то, что принадлежит тебе по праву рождения! Это право дракона, и оно выше любых условностей и чужих мнений. Она твоя, хочет она того или нет!

— Это полный абсурд, профессор, — говорил Эдриан. — Древние времена прошли, давно пора отказаться от этого архаизма. Это всего лишь обычай, не более.

— Обычай? Тебя что, совсем не учили? — раздражение в его голосе становилось всё заметнее. — Только благодаря этому "архаизму" стабилизируются магические потоки, и неважно, веришь ты в это или нет!

Профессор сделал шаг ближе, словно пытаясь достучаться до упрямого студента.

— Ты не просто дракон. У тебя тёмный дар! Ты можешь игнорировать традиции, но от своей природы не убежишь. Без нее твоя магия станет нестабильной, зверь внутри тебя начнёт пробуждаться, вытесняя человечность. Это не случится мгновенно. Сто лет, двести... но в конце концов зверь выжжет тебя дотла.

— Ну вы же в порядке. Сколько вам, за двести перевалило? — чуть насмешливо бросил Эдриан, словно не замечая серьезного тона профессора. — Как я вижу, с вами все в хорошо.

— Я больше сотни лет не могу найти истинную, — его голос был напряжён, почти надломлен. — Весь мир объехал, заглянул во все уголки, куда только мог. И что? Всё без толку! — Он усмехнулся горько и едва заметно развёл руками. — Я уже теряю контроль над зверем. Каждый день мне приходится прилагать невероятные усилия, чтобы сдерживать силу. И я знаю, что рано или поздно...

Греймар замолчал, но в его взгляде читалось всё: отчаяние, усталость, гнев. Он поднял руку, сжав её в кулак, словно пытаясь поймать ускользающее время.

— Ты думаешь, у тебя есть выбор? Не обманывайся. Это лишь вопрос времени.

— Я понятия не имею, что со мной будет завтра, а уж на сотню лет вперед и загадывать не стану. Предпочитаю жить сегодняшним днем. На данный момент со мной все в порядке, а значит причин к принуждению нет.

Профессор Греймар резко выдохнул, будто выдавливая из себя накопившуюся боль, его пальцы сжались в кулаки, а затем разжались, и на мгновение показалось, что он готов схватить Эдриана за грудки и как следует встряхнуть, но в последний момент сдержался.

— Второго шанса не будет! Я надеюсь, у тебя есть на это серьезные причины.

— Вы даже не представляете.

Напряжение разлилось в воздухе.

Катастрофа!

Только этого нам не хватало: стычки учителя и ученика, да ещё и короля академии, прямо на глазах у первокурсников. И всё это на посвяте, которое ректор утвердил с таким скепсисом, словно только и ждал удобного случая, чтобы его отменить.

Я решила вмешаться. Всё-таки мне больше нравилась перспектива покинуть академию своим ходом, а не лёжа на носилках после встречи с ректором.

— Прошу прощения, — сказала я, подходя ближе и привлекая их внимание. — Я услышала про магические потоки. В чём проблема со стабилизацией? Может, я могу помочь?

Эдриан и Греймар одновременно повернулись ко мне. Профессор удивлённо приподнял брови, явно озадаченный моим вмешательством и предложением. А вот Эдриан, к моему удивлению, едва заметно покраснел. Харт смущен?

— Мы обсуждали теорию, Вейсс, — резко бросил он. — Не бери в голову.

— Теории о магических потоках — моя слабость, — парировала я с лёгким фырканьем, ничуть не задетая его резкостью. К тому же моё любопытство уже начало брать верх, но Эдриан, будто почувствовав это, поспешил сменить тему:

— Что ты хотела?

Я нахмурилась, быстро напоминая себе, зачем вообще сюда пришла.

— Ты должен был уже давно установить артефакты для следующего квеста, — произнесла я с упрёком, скрестив руки на груди.

— Сейчас займусь, — с явным облегчением ответил он. — Профессор, мы продолжим позже, — развернувшись, Эдриан поспешил к лагерю.

Желательно, после посвята! И не в пределах академии!

"Право дракона, бесправная истинная, магические потоки…"

Интересно, о ком это они? Контекст подслушанного разговора явно не сулил девушке ничего хорошего.

Под ложечкой засосало плохое предчувствие, и я торопливо подавила его. Подумаю об этом позже — после посвята. Сейчас впереди мастер-класс по первой целительской помощи, а отвлекаться нельзя.

К тому же произошедшее натолкнуло меня на важную идею: нужно заглянуть к секретарю и выяснить, даёт ли статус королевы доступ в закрытую секцию библиотеки. Всё, о чём говорил профессор, раньше мне не попадалось ни в одной книге из общего доступа.

— Профессор Греймар, — обратилась я, чувствуя, что не могу так просто уйти. — Если вам вдруг понадобится помощь с магическими потоками, обращайтесь. Может, прозвучит нескромно, но профессор Фолкнер считает меня одной из лучших. Я обещаю, что сделаю всё возможное, чтобы разобраться.

— Хорошо, студентка Вейсс. Буду иметь в виду, — ответил Греймар.

В его тоне послышалась легкая насмешка, даже как-то обидно стало. Может, он наслышан о моей особенности и из-за этого иронизирует? Вот вроде взрослый дракон, а ведет себя как… как дракон поменьше.

Посчитав, что разговор окончен, я направилась обратно к лагерю. Но не успела пройти и полпути, как кто-то перехватил меня за рукав.

Я обернулась и увидела перед собой Декса Крауна.

— Айлин, можно тебя на минутку? — спросил он с озорной улыбкой, поравнявшись со мной.

— Конечно, Декс, что случилось? — я приподняла бровь.

За это время Декс Краун успел не только освоиться в академии, но и вынести мозг Грымзе своим желанием досконально освоить зельеварение. До меня доносились истории их перепалок — как Грымза пыталась от него отделаться, но он упорно возвращался с очередными вопросами. Декс напрочь игнорировал отношение Колдхарт и упорно добивался самых подробных ответов, будто планировал в ближайшее время сместить ее с должности.

Я уже существенно поправила его магические потоки, что немного упростило его работу с зельями, требующими вливание магии, но это был лишь первый шаг в его пути мага. Мага-зельевара, по всей видимости.

Мы встречались в целительском крыле раз в три дня, и за это время я поняла, что парень испытывает ко мне что-то похожее на симпатию. Это смущало и становилось поводом для бесконечных шуток Бетти и Алекса.

— Так это правда? — начал он. — Ты и Эдриан Харт... ну, в смысле, встречаетесь?

Я хмыкнула и покачала головой:

— О, конечно, мы встречаемся... каждый день на поле брани! Где ещё? Всякий раз, как видим друг друга, обязательно начинаем словесный поединок. Настоящая идиллия!

После моего пробуждения в целительском крыле этот вопрос мне задавали по меньшей мере сотню раз. И всякий раз я умудрялась придумывать новый ответ. Декс засмеялся, явно довольный моей реакцией.

— Среди первокурсников уже ходят легенды про вас двоих, — сообщил он. — Как ты однажды заехала ему книгой по голове, или как он спалил твою лабораторную работу... Все считают, что это он во всем виноват, а ты, как бы это сказать... жертва обстоятельств.

Я закатила глаза, не в силах удержаться от смеха. Прямо-таки все? Уверена, что женская половина первогодок уверена, что жертвой был именно Харт, а я попросту порчу ему жизнь. И не просто так, а чтобы быть к нему ближе, ведь я влюблена, а он не отвечает мне взаимностью.

— Обстоятельств, говоришь? Ох, Декс, если бы ты знал, сколько раз мне хотелось заехать ему чем-то потяжелее, чем книгой. Но увы, ни устав, ни желание стать целителем не позволяют мне это сделать, — я усмехнулась.

— Ну, я все равно думаю, что он не заслуживает тебя, — вдруг сказал Декс, и я заметила, как его взгляд чуть посерьёзнел. — То, как он с тобой обращается, все эти провокации... Ты заслуживаешь кого-то получше.

Я слегка замялась, не зная, как на это реагировать. Позволять Дексу думать, что у него есть шанс — это было бы нечестно.

— Не преувеличивай, — я легонько хлопнула его по плечу, стараясь свести разговор в шутку. — Я привыкла. Эдриан как маленький злющий ёжик: шумный, колючий, но в глубине души, возможно, не такой уж и плохой.

Иначе не приходил бы ко мне столько раз на выручку. Но не рассказывать же об этом Дексу? К тому же, я сама пока слабо понимаю, что у нас за отношения.

В сознание вдруг всплыли слова мамы: "Как только я переставала его видеть, мне становилось скучно". Та-а-ак... Тпру-у-у! Это совершенно никоим боком не касается нас с Хартом!

Декс натянуто улыбнулся, но в его глазах всё ещё было лёгкое разочарование.

— Ладно, Айлин. Но если вдруг захочешь избавиться от этого ёжика, ты знаешь, где меня найти, — внезапно сказал он. — К тому моменту, как тебе надоест терпеть его поведение, я как раз закончу учиться и обзаведусь перспективами.

...и кучей фанаток. В этом я не сомневалась. Как и в том, что не смогу смотреть на Декса иначе, чем на подопечного, которому помогаю разобраться с магическими потоками и узлами.

— Буду иметь в виду, Декс, — ответила я с улыбкой. — А теперь давай-ка возвращайся к своим — кто-то должен следить за тем, чтобы Алекс окончательно не угробил наш суп.

Он кивнул и, чуть вздохнув, направился обратно к костру. Я же продолжила свой путь к палаткам, мысленно надеясь, что этот разговор не станет причиной для новых слухов.

Вскоре настало время моего мастер-класса по оказанию первой целительской помощи. И я никак не ожидала, что соберется столько желающих. Пришлось вспоминать основы: простенькие заклинания для остановки кровотечений, названия трав, которые могут помочь в экстренных ситуациях…

Большинство и впрямь были увлечены, особенно парни с боевого факультета — они наперебой задавали вопросы и даже предлагали себя в качестве добровольцев для практики. Девчонки же, напротив, смотрели на меня с заметным предубеждением. Они уже были наслышаны о побочных эффектах моего дара и, разумеется, приписывали живой интерес мальчишек именно этому, а не содержанию лекции, которое, между прочим, действительно оказалось полезным и интересным.

К концу вечера мы подготовили для первокурсников финальный квест — защиту лагеря от «монстров», роль которых взяли на себя студенты-выпускники. Иллюзии, лёгкие боевые чары и простенькая нечисть, вызывавшая настоящий ужас у неокрепших умов перваков и, чего уж скрывать, у меня самой — в ход шло всё, что упоминалось на студенческих мастер-классах за сегодняшний день.

Разумеется, никто не нападал в полную силу. Всё это больше походило на игру. Первый курс держался достойно: они отражали атаки с помощью заклинаний-щитов, использовали заранее подготовленные ловушки и даже умудрялись контратаковать. Крики, взрывы смеха и оглушительный топот разносились по всей поляне, и даже самые скептичные студенты постепенно втягивались в состязание.

Когда квест подошёл к концу и «монстры» были побеждены, все дружно собрались у большого костра. Огонь ярко полыхал, отбрасывая тёплые отблески на усталые, но довольные лица студентов. Атмосфера была почти волшебной: аромат горячего ягодного пунша и тыквенного пирога смешивался с лёгким дымком, а над поляной кружились светлячки, словно звёзды спустились на землю.

Казалось, что вечер уже близится к своему логическому завершению, но именно в этот момент один из первокурсников, вдохновлённый событиями дня и общей магической атмосферой, встал и решительно заявил:

— Я хочу стать лучшим выпускником академии! — Его голос прозвучал громко и уверенно, привлекая внимание всех присутствующих.

И вдруг, прямо над костром, вспыхнуло золотое свечение, и в воздухе появились огненные буквы, повторяя его слова: «Я стану лучшим выпускником академии». Золочёные росчерки зависли в воздухе, будто запечатлевая клятву в самой ткани мира.

А это ещё что такое?!

На мгновение все замерли. Студент, сделавший это заявление, явно не ожидал подобного эффекта. Его глаза расширились от растерянности — ведь сказать вслух одно, а увидеть, как твои слова превращаются в нечто осязаемое, совсем другое.

— Кажется, Лес принял твоё слово, — прошептал кто-то с благоговением. — Придется выполнять!

Остальные тут же оживились, восторг и азарт вспыхнули в их глазах. Идея подхватилась молниеносно:

— Клянусь стать самым выдающимся зельеваром!

— Стану архимагом!

— Я стану лучшим целителем!

— А я — самым грозным боевым магом академии!

Каждая новая клятва сопровождалась росчерками огненных букв в воздухе, и они зависали над костром, словно живые. Восторг охватил всех — клятвы сыпались одна за другой, паря в воздухе над поляной, освещённой костром и светлячками. Когда прозвучала последняя клятва, огненные слова вспыхнули и разлетелись золотой пылью, словно звёздный дождь, мягко осевшей на студентов.

Однако что-то в этом казалось мне слишком… продуманным. Я бросила взгляд на остальных членов совета: на их лицах читалось искреннее удивление. Неужели, купились?!

Что-то мне подсказывает, что среди первокурсников завелся талантливый иллюзионист!

— По-моему, это лучший посвят за последние лет... — с довольной улыбкой заявил Алекс, подходя к нам. — Да что там, за всю историю академии!

— Сейчас накаркаешь, — фыркнула Бетти, откусывая солидный ломоть тыквенного пирога.

— Ну, по крайней мере, никто ничего не взорвал, — добавил Эдриан, ухмыляясь.

Марика присоединилась к разговору:

— Если честно, я думала, что первокурсники вообще побегут от "монстров" в разные стороны. Но они проявили себя достойно.

— Особенно один первокурсник, — вдруг вставила Бетти, бросив на меня красноречивый взгляд. — Декс Краун и правда настолько хорош, как ты рассказывала.

Я замерла на мгновение, недоумённо уставившись на неё. Что? Когда это я рассказывала что-то подобное? Во всяком случае, точно не в таком ключе! Подозрение закралось мгновенно — Бетти явно решила меня дразнить, и я не сомневалась, что она делает это нарочно, чтобы посмотреть на реакцию Эдриана.

Стараясь не подавать виду, что смущена — особенно после того, как совсем недавно Декс подал мне вполне очевидный сигнал, — я сцепила руки за спиной и упорно избегала смотреть в сторону Харта. Но его взгляд ощущался почти физически, и я была уверена — он ухмыляется. А Бетти? Она явно не собиралась останавливаться!

— Даже жаль, что он решил остановиться на зельеварении, на нашем факультете такие пригодились бы. Хотя судя по тому, какими глазами он смотрел на тебя на твоем мастер-классе, он откажется от мечты создать какое-то там зелье и уйдет в целители.

Я закатила глаза, но не успела ответить, потому вмешался Алекс.

— Не только Айлин сегодня пользуется популярностью, — с явной ревностью добавил парень, бросив взгляд на Аннабет. — Кажется, дуэльная практика первокурсникам тоже пришлась по вкусу. Особенно, учитывая, что на твоём факультете сплошные парни. Уверен, некоторые уже составляют планы, как попасть к тебе в ученики.

— Ой, Алекс, не смеши, — отмахнулась проклятийница с лёгкой улыбкой. — Мне абсолютно всё равно на этих зелёных первогодок. Знаешь, у меня куда более интересные цели!

Она стрельнула взглядом в сторону расположившегося в отдалении Греймара. Казалось, профессор не особо хотел смущать студентов присутствием, но при этом все равно привлекал внимание своим толстенным талмудом, который действительно пытался читать. Ну или очень правдоподобно делал вид.

Я взглянула в сторону огромного кострища. Студенты смеялись, танцевали и общались друг с другом. Все было будто бы хорошо, вот только... Что-то в их поведении меня насторожило.

Привыкшая прислушиваться к своей интуиции, я подобралась и присмотрелась.

На первый взгляд все выглядело вполне обычно, вот только... Казалось, некоторые из студентов смеялись куда громче обычного, у других движения сделались слегка замедленными, а взгляды — затуманенными. Да это же... Первая стадия опьянения!

Я нахмурилась, стараясь подавить тревогу. Пунш, который подавали, не содержал ничего крепче ягодного сока, все вещи студентов были осмотрены домовыми на предмет поиска алкоголя. Так откуда подобное состояние?.. Менее ответственные старшекурсники решили обойти наш строгий запрет?

Мы что-то упустили?