Принцесса-целительница и ее генерал

Глава 12

Раскланявшись с принцем, я вернулась за спину Тьенхэ.

Отряд тронулся, огибая повозку и просачиваясь сквозь ворота узким ручейком. Дежурные приветствовали прославленного генерала гулкими ударами кулаком в грудь и кланялись, провожая на благую борьбу с кочевниками.

Стоило нам выбраться за пределы города, где меньше любопытных глаз, как Тьенхэ поравнялся со мной с явным намерением поговорить.

— Если бы он не был твоим братом, я бы подумал, что ты в него влюблена, — огорошил заявлением супруг. — Так за него переживаешь… Не ты ли говорила, что при дворе все друг другу враги?

Я опешила от абсурдности предположения.

Да, мне нравился главный герой, но ему положенозавоевывать сердца зрительниц. Что дурного в том, что я хочу ему помочь? В конце концов, в данный момент он действительно мой младший брат, а наши матери никогда открыто не враждовали.

Наложница Ванг держалась в тени, лишь изредка подсказывая его величеству решения сложных вопросов, касающихся политики. В уме ей точно нельзя было отказать, о чем правитель был прекрасно осведомлен и мнению наложницы доверял больше, чем министрам.

— Мне нечего делить с четвертым принцем, — осторожно ответила, машинально обернувшись в сторону ворот.

Повозка с Сюймином уже скрылась из виду, так что мне оставалось лишь полюбоваться на высокие стены и длинный хвост очереди из желающих попасть в столицу.

— Но в кого-то ты же была влюблена, — настаивал муж.

А, так мы об этом говорим!

— Нет, конечно, с чего ты взял?

— Ты сама сказала тогда, в саду!

— Я такого не говорила!

Нетактично громкий кашель Юйшана прервал нас на полуслове.

Я спохватилась, что ругаться с генералом при подчиненных — нарушать субординацию, и поспешно смолкла.

Тьенхэ окончанию спора был не рад, судя по яростному взгляду, брошенному на помощника. Но продолжать разборку не стал. Вернулся на положенное место во главе процессии, сразу за знаменосцами, всей спиной демонстрируя суровое неодобрение.

Я же вздохнула с облегчением — сложный разговор откладывался.

С чего вдруг генерала заинтересовала моя личная жизнь? Его всерьез волнуют мои чувства или же в нем заговорил собственник?

Опасается, что изменю ему или предам?

Логично, на его месте я бы не доверяла никому постороннему. Особенно изнеженной принцесске, которую выдали замуж против воли. Пусть я сто раз умелый целитель и даже жизнь ему спасла недавно, Тьенхэ не может быть уверен в моей абсолютной преданности.

Точнее, наоборот.

Настоящая Юлиань, окажись она перед выбором, точно поставила бы на семью или императора.

Меня же заботила в первую очередь собственная шкурка.

Под защитой прославленного генерала я в относительной безопасности, а если ему хватит мозгов слушать меня и не лезть против воли его величества, то у нас есть все шансы дожить до счастливого финала в тридцать шестой серии.

Надеюсь, что на этот раз он будет счастливым. Кто знает, какой он там в оригинале!

Отряд двигался бодрым шагом, то и дело переходя на рысь. Хорошо, что телеги поедут позже: размякшая после сошедшего снега дорога успеет подсохнуть. Даже верхом мы едва ли преодолели тридцать километров прежде, чем генерал объявил привал.

Солнце вскарабкалось в зенит и припекало.

Я стянула плащ, с трудом выпрямила затекшие ноги и поковыляла к ручью — умыться и наполнить бамбуковую флягу.

Полноценного лагеря никто не разбивал. Это всего лишь короткая остановка — позволить лошадям пощипать травку, напиться и остыть перед следующим рывком.

И людям заодно передохнуть.

Тьенхэ наравне с остальными занимался своим жеребцом. Не спихнул на помощников, а лично поправил подпругу, переложил сбившийся потник* и перекинул повод так, чтобы коню удобнее было подъедать свежую зелень в тени куста.

Свою кобылку я привязала рядом. И пока ходила туда-сюда, генерал обиходил и ее. Сводил к ручью, протер подмокшие бока ветошью, проверил копыта — не потеряла ли в вязкой глине подкову.

Я украдкой наблюдала за солдатами. Ни один не выразил удивления по поводу того, что новоявленный принц занимается столь «грязными» делами.

Полагаю, мне стоило бы сделать супругу тактичное замечание. Негоже благородному господину возиться с конями, как простому работнику.

Но я предпочла промолчать.

Зачем менять привычный ему образ жизни?

К тому же успех главнокомандующего во многом зависит от отношения к нему рядовых. И сейчас заметно, что Тьенхэ не просто уважают — его боготворят.

В частности, именно потому, что когда-то он был простым военным, одним из многих. Это вдохновляет, позволяет мечтать о том, что когда-нибудь и другие сумеют выбиться из массы наверх, в лучшую жизнь.

Вместо препирательств я попросила:

— Покажи, что мне делать в следующий раз. Я еще не была в походах и не знаю, что здесь принято, а что нет. Не хотелось бы стать источником проблем.

— Что вы, принцесса. Как можно… — начал было знакомую песню генерал.

— Я теперь твоя жена. И, скорее всего, это не последнее наше совместное путешествие. — Я пожала плечами. — Чем путаться у окружающих под ногами, лучше объясни один раз. Или тебе претит чему-то учить женщину?

Об этом я не подумала.

Короткий взгляд через плечо подтвердил мои подозрения — на нас пялился весь отряд.

— Наверное, мне не пристало обременять тебя… — растерянно пробормотала, отступая под прикрытие белоснежного кобыльего бока. — Сама разберусь.

— Почту за честь, принцесса… подскочил откуда-то сияющий белоснежной улыбкой Юйшан.

Но тут же увял и ретировался.

— Разумеется, я тебя всему научу, — усмехнулся Тьенхэ.

Судя по тону, намек был двусмысленный.

Я с трудом подавила нервное хихиканье.

Учитывая, что по сюжету генерал был махровым девственником и отказывался даже от услуг девиц в «весенних домах», опыта в том плане у меня побольше.

— Буду весьма признательна, — невинно захлопала я глазками, делая вид, что подтекста не уловила.

Да Юлиань и не могла его понять. Дитя запретов, все, что она слышала об отношениях мужчины и женщины, исходило от наложницы Сюй и заключалось в одной фразе: «Не сопротивляйся мужу».

Тьенхэ расстегнул и заново перетянул подпругу, комментируя каждое свое действие — с какой силой, зачем и почему нужно, чтобы под ремень влезало два пальца. Проверил, не натирает ли уздечка, похлопал животное по шее и торжественно вручил мне повод.

— Пора в путь. На следующем привале я ничего делать не буду, но помогу, если ты меня попросишь. — Его тон стал вкрадчивее, а голос — тише.

Я закивала дурочкой и уже привычно поставила носок сапога на сплетенные пальцы мужа.

Следующий привал был чуть дольше. Разводить костер не стали, перекусили свежими пирожками с мясом и яйцом.

Для меня генерал расстелил свой плащ за кустами, в отдалении от солдат, и сам устроился рядом.

Так близко, что наши колени соприкасались.

Несмотря на то что я в душе умудренная годами женщина, сердечко томно екнуло.

Ели молча и быстро.

Тьенхэ сосредоточенно изучал на разложенные по промасленной бумаге пирожки, избегая смотреть мне в лицо.

Тоже мне, учить он собрался.

Сам на жену взглянуть стесняется, а туда же!

К вечеру мы добрались до небольшого постоялого двора. Отряд уже ночевал там ранее, и солдаты быстро разбрелись по комнатам.

Я вертела головой, рассматривая обстановку. Никакой роскоши, сплошь практичность. Грубое дерево, лавки, приземистые массивные столы. По залу плыли ароматы жареного с чесноком и луком мяса, и у меня невольно потекли слюнки. Одними пирожками сыт не будешь, особенно учитывая, что весь день я занималась непривычными физическими упражнениями.

Одно дело посидеть часик на лошади, и совсем другое — скакать на ней с утра до вечера.

Ноги сошлись с трудом, мышцы поясницы тоже ныли, сетуя на тяжелую судьбу. Мне даже есть хотелось куда меньше, чем просто вытянуться на постели.

Тьенхэ не спешил подниматься на второй этаж вслед за остальными.

— Полагаю, ты захочешь отдельную комнату? — неуверенно уточнил он, взглядом подзывая хозяина заведения.

Тот подскочил, угодливо поклонился. Не знал, видимо, что я принцесса, иначе бы в ноги рухнул.

— Зачем? Чтобы у недоброжелателей было больше шансов причинить мне вред? — хмыкнула я. — В крепости мне бы, конечно, хотелось свои покои, но в дороге самое безопасное место — рядом с тобой. Будем реалистами. В случае чего я и на помощь позвать не успею.

Жаль, что принцесс не учат самообороне. Но я и в реальном мире была той еще принцессой — самое боевое из моих умений — это между ног коленом.

Новость о том, что я планирую жить отдельно, супруга не порадовала, но совместная ночевка в пути немного примирила с действительностью.

— Принеси дополнительный постельный комплект, — приказал он трактирщику. — И жаровню. Ночью может быть прохладно.

— В вашей комнате уже есть жаровня, господин. — Хозяин снова поклонился. — Для дамы подготовить ванну?

— А можно? — вырвалось у меня невольно.

Не ожидала в глуши подобного сервиса. Мысль о возможности смыть с себя грязь и пот неимоверно воодушевила.

Тьенхэ отчего-то покраснел, но величественно кивнул.

— Подготовьте. И ужин в комнату.

Номера, даже предназначенные знатным посетителям, роскошью не отличались. Все то же грубо обработанное дерево, лежанка с циновками и двумя слоями соломенных подкладок, ролик подушки с шелухой, стеганое одеяло, ширма в углу с «удобствами» и тазик для умывания на табуретке.

Полагаю, Юлиань от такого сервиса забилась бы в истерике. Я же лишь тяжко вздохнула, скучая по цивилизации.

Роль ванны здесь исполняла бочка, наполненная до половины. Несколько ведер с кипящей водой притащили с кухни служанки и залили внутрь прямо при нас. Я порылась в сумке, вытащила мешочек с «дорожным сбором», как его окрестила накануне, и бросила в исходящую паром воду.

Полынь, цветы сливы, мандариновая цедра и сушеный имбирь. Сам мешочек послужит отличной массажной губкой.

— Иди первой, — отрывисто бросил муж, покидая комнату вслед за служанками. — Я подожду снаружи.

Я проводила его недоумевающим взглядом.

Думала, он захочет первым помыться. Но, видимо, генерал привык к походной жизни и не считал дневной переход поводом для банных процедур.

Либо решил предоставить мне немного пространства, чтобы не смущать юную деву.

Весьма похвально с его стороны.

* Потник (马垫, mǎdiàn) — плотная подстилка из войлока, шерсти или хлопка, укладываемая под седло для защиты спины лошади от натираний, распределения веса и впитывания пота. В северных регионах часто использовался двойной или утеплённый вариант.