Принцесса-целительница и ее генерал

Глава 17

Какой уж тут сон!

Я лежала под одеялом, прижавшись к свертку как к настоящему супругу, и вздрагивала от каждого шороха.

Вдруг снова притащатся в дверь колотить?

Второй раз им устраивать показательные выступления? Боюсь, не прокатит. Учитывая, что стражи сейчас обыскивают усадьбу в поисках коллег, они на взводе и церемониться больше не станут.

Шум вдалеке стал отчетливее. Сначала мне показалось, что это дождь, но нет. Шелест шагов и негромкие команды доносились с нескольких сторон сразу. Из сада, из коридора, даже с крыши. Если бы я так внимательно не вслушивалась в ночь, то и не отличила бы отрывистые птичьи крики от настоящих. Но благодаря просмотренным сериям я уже знала, что именно так обмениваются информацией воины.

Только вот чьи это? Наши или чужие? До такой степени я в тонкостях не разбиралась.

Зато Юйшан разбирался.

И первым рванул к двери, еще до того как в нее постучали.

— Генерал, вы в порядке! — выдохнул он с облегчением.

Я укрылась с головой одеялом, закрыла глаза и расплакалась. Сотрясаясь в рыданиях, почувствовала, как сильные руки обняли меня, без малейших усилий сгребли с кровати вместе с покрывалом и притиснули к пахнущему свежей кровью и дымом нагруднику.

— Кто успел обидеть мою драгоценную супругу? — прогудел Тьенхэ мне в макушку.

— Я испугалась! — провыла я, не открывая лица.

Красная, зареванная, поди. Это на экране все дамы как ни плачут — все равно выглядят как произведение искусства с одинокой слезинкой. Мне так вряд ли повезет.

— Я непростительно провинился перед принцессой, — несмотря на серьезный тон, слышно было, что Тьенхэ с трудом сдерживает нервный смех. — В следующий раз постараюсь управиться с врагами побыстрее, чтобы драгоценная супруга не переживала.

Я не выдержала и таки стукнула его по предплечью, наименее защищенной части. А нечего издеваться!

— Как все прошло? — глухо спросила из-под одеяла, не торопясь разворачивать кокон.

Судя по голосам, у нас в спальне сейчас многолюдно. Генерал вряд ли осознает всю двусмысленность положения. Моя одежда в данный момент категорически не подходит для явления в обществе. Помощник еще куда ни шло, он считается личным слугой Тьенхэ и ему позволено гораздо больше, чем прочим.

А толпа солдат — это несколько другое.

— На удивление просто, — генерал тоже сменил тон на более деловой. — Как ты и говорила, все разбойники собрались на ночевку в нескольких связанных между собой переходами пещерах. Подпалить благовония и направить струю дыма в нужную сторону — дело недолгое. Троих дозорных мы сняли сразу же, а тех, что снаружи — после того как остальные уснули. Они и понять ничего не успели. Более двухсот человек захватили живыми, заперли их в одной из пещер и завалили вход.

— Они точно не выберутся? — насторожилась я. — Мало ли, секретные тоннели или лазы.

— Точно, — хмыкнул Тьенхэ. — Ты не одна специалист по тайникам, мои люди тоже неплохо отличают приемы и схроны разбойников. А задержался я потому, что арестовывал господина Ляна.

Я напряглась.

— Ты уверен, что у нас достаточно улик? — встревоженно уточнила, прикидывая, способен ли выкрутиться мерзкий старик.

— В сокровищнице бандитов есть связки монет с личной меткой наместника. Как минимум в халатности и попустительстве его можно обвинить, — пожал плечами Тьенхэ. — Господин Лян аристократ, я бы не рассчитывал на строгое наказание для него. Но если урежут жалование и впредь будут следить за провинцией пристальнее — уже хорошо.

— А что станет с задержанными?

— Главарей казнят, остальных отправят на каторгу. В шахтах всегда не хватает рабочих рук, а эти как раз к пещерам привычные.

— Логично, — я замолчала, уютно устроившись на руках генерала.

Пожалуй, еще никогда с момента попадания сюда я не ощущала себя настолько в безопасности.

Нам пришлось задержаться в усадьбе господина Ляна на три дня. Почти сутки ушли у гонца на то, чтобы добраться до столицы со срочным донесением императору. Прошение было рассмотрено в кратчайшие сроки, и к вечеру третьего дня прибыл судья второго ранга, господин Гуань.

Я немного успокоилась.

Если верить дораме, почтенный чиновник славился неподкупностью и дотошностью. Просто так, без тщательного разбирательства он от бывшего наместника точно не отцепится.

Можно выдохнуть и ехать дальше, тихо надеясь, что больше мы ни в какую историю не влезем. Хотя бы до границы.

Потом все равно начнется: разведчики, лазутчики, мелкие отряды ночных грабителей, выжигающих целые поселения за считаные часы и уносящих все, что можно унести, включая беззащитных женщин и детей. У степняков процветало рабство, причем попадали в него именно такие вот безвинно плененные. Впрочем, империя тоже покупала и продавала людей, но обходилась относительно законными методами. Многие бедняки продавали сами себя или своих детей лет на пять-десять, чтобы обеспечить остальной семье еду и кров. Денег не всегда хватало, зачастую контракт приходилось продлевать, но все равно существовал договор, некие правила, которые обязывались соблюдать обе стороны, и всегда можно было пожаловаться на излишне жестокое обращение.

Другой вопрос, судья частенько являлся дальним родственником или приятелем хозяина слуги, что делало заявление бессмысленным. Но главное — существовали способы из рабства выбраться.

Из степей живыми не возвращались.

Самое забавное, что в следующем городишке, Байлине, мы столкнулись с караваном, везущим мое приданое.

Громче всех верещали встретившиеся наконец-то Чунь и Чжиэр. Они тут же принялись делиться новостями, и я тихо порадовалась, что служанка ничего лишнего не видела. Чунь знала только, что наместник Лян участвовал в укрывательстве преступников, но не знала ни о проведенном захвате усадьбы, ни о налете на логово бандитов.

Чтобы не вызывать волнений в провинции, события той ночи решили сохранить в тайне. Стоит людям узнать, что господин Лян был замешан в убийствах и грабежах, восстания не миновать. Императору не хватало проблем, еще это разгребать! Лучше пусть чиновника тихо сместят под благовидным предлогом.

Подчиненные Тьенхэ — люди военные, привыкли хранить секреты. А в моих служанках генерал не был столь уверен.

Учитывая подводные течения и сотни нюансов жизни при дворе, я бы сказала, что Чунь куда искуснее в интригах, чем все солдаты вместе взятые, но согласилась, что не стоит втягивать девушек в деликатное расследование. Как бы их потом не вздумали устранить как причастных и знающих слишком много.

Увеличившийся отряд занял целый постоялый двор.

Тьенхэ заменил охранников, и мы наконец-то выспались, не опасаясь за свои жизни. А с утра нас ждал безопасный завтрак, сотворенный моими служанками из купленных на ближайшем рынке продуктов.

Жизнь потихоньку начинала налаживаться.

Продвижение замедлилось. Было решено далее путешествовать всем вместе. Раз уж караван нас догнал, смысл снова убегать вперед ради одного-двух дней форы?

К вечеру шестнадцатого дня пути мы добрались до крепости Шаньян.

Ворота открылись заранее, стоило знаменам отряда замаячить на горизонте. Защитники явно ждали своего генерала с нетерпением.

Я покачивалась в седле, с предвкушением измеряя взглядом расстояние до удобств и относительной цивилизации. За вынужденную паузу ноги мои поджили, и остаток пути я проделала, самостоятельно восседая в седле. Не могу сказать, чтобы комфортно, но точно спокойнее, чем в объятиях Тьенхэ.

Руки, сжимающие мою талию, теплое дыхание у виска, щекочущие щеку пряди выбившихся из строгого пучка волос — все это отвлекало, будоражило и волновало. Совершенно не те эмоции, которые я рассчитывала испытывать в походе.

Эдак недолго и в собственного мужа влюбиться!

А потом страдать из-за его гарема или следовать на плаху, потому что кое-кто слишком упертый и принципиальный.

Спасибо, не надо.

Поместье генерала в Шаньяне располагалось в центре крепости. Собственно, выглядело оно как уменьшенная копия оной и наверняка служило последней линией обороны в случае отчаянной осады. Защитники вполне могли продержаться внутри довольно долго: узкие переходы отлично подходили для засад, обилие тайных ходов связывало воедино отдельные здания, а несколько колодцев, питавшихся от разных подземных источников, обеспечивали чистой водой. Не отравить, не подобраться.

Встречали нас всем городком, но у ворот поместья собрались самые близкие.

Те самые тетушки и прочая родня.

Тьенхэ происходил из простой семьи, что поколениями трудилась на рисовых полях. Родители его ушли из жизни рано, и малыша растила вся деревня. Точнее, пользовалась дармовым детским трудом, но ребенок воспринимал это как заботу и возможность принести пользу.

Что угодно, лишь бы не выгнали на улицу.

После его внезапного взлета в генеральское звание все мало-мальски связанные с ним кровными узами вспомнили об этом, а добросердечный и покладистый господин Рейн только рад был облегчить жизнь окружающим. Всем выдал непыльную должность при поместье или же в провинции. Так обе сестры его матери резко возвысились: одна стала старшей надзирательницей и отвечала за дисциплину среди слуг, другая — управляющей, следящей за припасами и прочим бытом.

Именно с ними мне предстояло воевать в ближайшее время.

Дамы за прошедшие годы расслабились и возомнили себя владелицами поместья. Слуги боялись их как огня: изощренностью наказаний и строгостью две госпожи Тянь могли поспорить со столичными палачами.

Так что мне придется не просто пошатнуть их авторитет, а еще и выплыть против течения интриг и сплетен. Даже моей сестрице в дораме это стоило немало сил и нервов. Я же не настолько коварна, как Вейэр.

Зато в курсе некоторых грязных секретиков почтенных матрон.

Сразу вываливать их не стану, посмотрю сначала, как меня примут. Вдруг удастся избежать противостояния?

Ну мало ли, я им понравлюсь.

Надежда оказалась тщетной.

Первый же визуальный контакт показал, что принцессе здесь не рады.

Старшая госпожа Тянь, которая управляющая, смотрела нагло и прямо. Даже не подумала присесть в поклоне, будто я здесь гостья, а не полноправная хозяйка!

— Хэ-эр, племяш, устал, наверное, проходи, отдохни с дороги! — запричитала младшая тетушка.

Я выразительно покашляла, слезая с лошади.

Ну в самом деле, могли же не признать во мне женщину!

Одежда мужская, лицо полускрыто шляпой. Кто ж подумает, что принцесса добровольно сядет на лошадь и протрясется всю дорогу рядом с супругом…