Рождённая во тьме

Глава 10

С Ягведой мы расстались тепло. Ведьма обняла меня на прощание, подарила красивый пояс с обережной вышивкой, пополнила запасы моих трав и дала провизии в дорогу. Потом она как можно более подробно рассказала, как добраться до Сорна кратчайшим путём и пожелала удачи. Я только хмыкнула в ответ. С моим поразительным везением удача мне точно понадобится. Однако, как ни странно, до Сорна я действительно добралась без приключений. Похоже на то, что пожелания ведьмы, а может и её колдовство, действительно помогли. Я спокойно шла то по лесу, то мимо полей, засеянных пшеницей и ячменём, любуясь окрестными пейзажами. Когда однажды днём я почувствовала запах моря, то невольно ускорила шаг. Петляющая дорога вывела меня между полей к высокому обрывистому берегу, под которым плескалось бесконечное, безбрежное, беспокойное море. До этой минуты я даже не осознавала, насколько соскучилась по его горьковатому аромату и по звуку огромных волн, разбивающихся о камни. Целых шестнадцать лет я не расставалась с морем ни на минуту, где бы я ни была, я всегда слышала и чувствовала его. И вот уже более полугода я не видела моря. Но, наконец, я здесь, снова рядом с ним. Я глубоко вдохнула чарующий аромат и расправила плечи.

Берег, даже самый обрывистый, не был для меня помехой. После долгих недель непрерывного пути и испытывающих меня приключений я была сильной, ловкой и выносливой, так что без проблем спустилась вниз, к воде. Быстро раздевшись, я нырнула и долго плавала, смывая с себя дорожную пыль, пока зубы не застучали от холода. Вода была приятно-прохладной, не то что ледяные брызги Северного моря. Выйдя на берег я не стала разжигать костёр, а просто уселась на мокрую гальку и прислонилась спиной к камням, нагретым солнцем. Над белыми бурунами волн носились чайки, оглашая воздух своими криками. Вдалеке виднелись белые паруса проходящего мимо корабля. Я присмотрелась к морю повнимательней. Рядом по берегу бежал маленький розоватый краб, забавно щёлкающий клешнями. Вдруг на него налетела чайка, подхватив отчаянно дергающееся тельце и тут же исчезла в небесах. Я поёжилась. Вот он, вечный цикл природы в действии. Слабейший рано или поздно погибает, такова жизнь. Эта сцена вернула меня к реальности, заставив вспомнить, зачем я начала своё путешествие. Ещё пара дней и я войду в первый по-настоящему крупный город на своём пути. Там я наверняка смогу найти ответы на многие вопросы и пойму, что мне делать дальше. Ягведа говорила, что где-то в Империи есть академии для людей, обладающих магическими способностями. Но ведьма не знала, где именно они расположены, до Двух Ручьёв такая информация как-то не доходила. Так что в Сорне я планировала выяснить, где находится академия (или академии, если их несколько) и направиться туда. Знания, полученные опытным путём — это, конечно, хорошо, да и забыть их невозможно (тут я вздрогнула, вспоминая, каким образом и в каких обстоятельствах училась применять свою магия на практике), но всё же без полноценной теоретической базы мне не обойтись.

К Сорну я подошла вечером и увидела его издалека. Огромное скопление огней спускалось к побережью, как сияющее дерево, ветви которого расползались в разные стороны по равнине, испещрённой тёмными пятнами полей. Я долго стояла на обочине дороги, разглядывая город. Никогда в жизни я не видела ничего подобного. Интересно, сколько же здесь людей? Я оглядела себя со всех сторон, решила что выгляжу достаточно прилично и направилась к центру города, мысленно повторяя про себя легенду, чтобы действовать естественно. Итак, небогатая, но вполне обеспеченная провинциалочка из северного городка Дангара, приехала по делу о наследстве. Ничего необычного, не так ли? До центральных улиц я добралась уже почти к ночи и стала искать гостиницу, чтобы остановиться. Первые две я откинула — слишком богато украшенные и роскошные, а значат и стоят до безобразия много и внимание точно привлекут. Стоящий на маленькой тупиковой улочке трактир меня тоже не впечатлил. Бегающие среди мусора крысы и непонятные личности, ошивающиеся тут, как-то не казались слишком гостеприимными. Но через полчаса поисков я нашла небольшой чистенький домик неподалёку от главной улицы Сорна, называющейся почему-то Дубовым бульваром, хотя ни дубов, ни вообще каких бы то ни было не деревьев здесь не было. Вывеска гласила, что гостиницу держит семья Арделлин. Отлично, семейная чуть чопорная гостиница — это именно то, что мне нужно. И, что немаловажно, отлично вписывается в мою легенду.

Я вошла внутрь, отрекомендовалась госпоже Арделлин, которая как раз стояла за стойкой и получила ключ от маленькой опрятной комнатки, в которую тут же забросила свои вещи. Есть не хотелось, а вот познакомиться с Сорном даже очень, так что несмотря на поздний час я незаметно проскользнула мимо бдительной дамы и отправилась на прогулку. Витрины, ярко освещённые огнями, так и притягивали взгляд. В одной лавке продавались роскошные украшения, которые вполне могли украшать шею любой королевы, в других выставлялась модная одежда, усыпанная жемчужинами, перьями и вышивкой. То тут, то там стояли трактиры, таверны и дорогие рестораны, бросающие отблески света на каменную мостовую. По тротуарам, а то и прямо по проезжей части, бродили влюблённые парочки, весёлые подвыпившие компании и даже важные господа с тростями. Все куда-то спешили, отовсюду раздавались раскаты смеха и обрывки праздных разговоров. Я бесцельно бродила по улицам, жадно впитывая эту безумную атмосферу. Часа через три такой прогулки ноги уже не то, что побаливали, а безжалостно ныли, напоминая о том, что вообще-то я с рассвета шла без остановки, да ещё и с тяжёлой торбой с вещами, так что неплохо бы и отдохнуть. Ко всему прочему, мне жутко захотелось пить, так что волей неволей пришлось зайти в ближайший трактир.

На вошедшую пигалицу никто даже не обратил внимания — все были слишком заняты. Судя по всему, я случайно попала в один из тех полулегальных притонов, которые за соответствующую мзду прикрывает доблестная стража. В центре трактира вместе были составлены несколько столов, застеленных зелёным сукном. Игра шла оживлённо. Вот раздался негодующий вопль и какой-то разряженный дворянчик, пододвинув в центр стола свою ставку, выскочил из-за стола. Прикинув размер кучки, я потрясенно выдохнула. Да, мои несколько десятков серебряных сов здесь явно не котируются. На мой вздох оглянулся мужчина, как раз сгребающий к себе выигрыш. Судя по залежам монет около него и по обречённым лицам его соперников, игроком он был превосходным.

— Юная леди желает присоединиться? — мягкий тенор мужчины отвлёк меня от разглядывания обстановки трактира.

— Боюсь, что у меня не хватит для этого денег. Я просто зашла, чтобы немного отдохнуть. Не хотела вам помешать.

Я заискивающе улыбнулась. Нужно играть свою роль. Не стоит привлекать к себе излишнее внимание. Мужчина приглашающе похлопал по мягкой ткани стола.

— Присаживайтесь. Уверен, мои друзья не станут возражать.

Оставшиеся в игре мужчины тут же вскочили и выбежали из-за стола, хотя возможно были бы и не прочь попытать счастья. Мда, этот человек явно не тот, с кем стоит спорить. Я послушно села. Пока мой соперник тасовал карты, я незаметно его разглядывала. Лицо худое, на лоб падает неровная прядь чёрных как смоль волос. Нос с заметной горбинкой, словно его не раз ломали. Через всё лицо ползёт тонкая линия шрама. Некрасивый, но харизматичный. Словно прочтя мои мысли, мужчина оторвался от карт и взглянул на меня в упор холодными глазами. Я невольно поёжилась, но постаралась изобразить из себя саму невинность. Незнакомец раздал карты и приглашающим жестом пригласил меня ходить первой.

Эту игру я, к счастью, знала. В чёрного орла частенько играли в Скьялл на кухне и в помещениях прислуги. Меня, конечно, не приглашали присоединиться, но смотреть мне нравилось. Суть была довольно проста — собрать как можно более выигрышную комбинацию в конце игры, избавляясь от слабых карт и подбирая сильные. Игра основана на чистом везении и капле расчёта. Мы начали играть, ход за ходом выкладывая карты на столешницу. Мне удалось выторговать двух драконов и избавиться от нескольких гоблинов и ведьм, так что в целом набор вышел неплохим. Мы играли буквально на пару серебряных, так что проиграть было не страшно, но всё равно проснулся азарт, заставляющий вдумчиво размышлять над каждым ходом. После последнего хода мы открыли карты и стоящий рядом крупье быстро подсчитал очки.

— Ничья, господа. — сказал он через пару секунд.

Мужчина в задумчивости уставился на меня.

— Позвольте предложить вам пари, — мягко сказал он. — Я ставлю на кон весь мой предыдущий выигрыш…

Я окинула взглядом гору монет, скопившуюся перед ним. Ого. Да этого хватит на то, чтобы безбедно жить несколько лет, причём не в маленькой деревушке, а даже в столице. Я уже начала мысленно прикидывать, как спокойно учусь где-нибудь, не заботясь о пропитании и покупке всего необходимого. Но мне же нечего поставить взамен. Вряд ли он это не учёл, делая своё щедрое предложение.

— Боюсь, я не смогу предложить вам равноценной ставки, — негромко ответила я. — Но всё равно, спасибо за предложение.

— Я не договорил. — в голос мужчины прозвенела сталь и насмешка. — Вам тоже есть что поставить. Итак, две ставки — с одной стороны всё это золото, а с другой одна ночь.

— Ночь? Я не понимаю…

— Всё очень просто. Если вы проигрываете, то проводите со мной одну ночь. Если выигрываете… Что ж, мне не жалко расстаться со всеми этими деньгами.

Он пренебрежительно повёл рукой, давая понять, что деньги его мало интересуют. Я чуть не задохнулась от возмущения. Да что он себе позволяет! С другой стороны предложение звучало очень заманчиво. Внутри словно какой-то чертёнок подзуживал согласиться, ведь я могу выиграть. А могу и проиграть, напомнила я себе, но пальцы уже сами собой отстукивали рваный ритм по столешнице. Я улыбнулась.

— Согласна.

Мужчина удивлённо изогнул бровь. Похоже он и сам не очень-то верил в то, что я соглашусь. Да, сударь, вот такие вот мы, женщины, непредсказуемые. С довольной улыбкой горбоносый протянул руку к крупье.

— Новую колоду!

Искомое было тут же передано со всей почтительностью. Мой соперник вскрыл колоду и предложил мне раздать карты.

— Не стоит. Я вам доверяю.

— Благодарю, — вежливо склонил голову мужчина.

И вот карты розданы и лежат на сукне. Я открыла свои. Ничего особенного, несколько рыцарей, один паладин, бродяга, жрец. Могло бы быть и лучше, но и хуже тоже могло. Я посмотрела на противника. По непроницаемому лицу прочесть чтобы то ни было прочесть невозможно. Он лишь мельком взглянул на свои карты и тут же сделал первый ход. Мы перебрасывались карта за картой, пока минуты текли томительно и плавно. Вокруг стола столпились остальные гости, следя за игрой. Все уже были в курсе, что стоит на кону. Не знаю, на чьей стороне они были, но все смотрели внимательно, как заворожённые. И вот, наконец, последний ход. Одна за одной мы начали открывать карты. Невероятно! Я выкладываю жреца, он тоже. Я кладу архимага, и у него тоже архимаг! Все карты совпали. У обоих на руках осталась лишь одна. Руки у меня затряслись, так что пришлось навалиться локтями на стол, чтобы сдержать дрожь. Крупье стоял рядом с нами и смотрел на игру округлившимися глазами. Похоже, такого он ещё не видел. Я заглянула в свою карту. Прислужник чародея. Одна из самых младших карт колоды. Младше неё лишь одна. Горбоносый, тоже, кажется, вздрогнув, выложил на стол свою последнюю карту. Гоблин. Самая мелкая карта, не способная побить ни одну другую. Уже не глядя на то, что выкладываю я, он зарылся лицом в руки. Я потрясённо оглядывалась по сторонам, встречая везде такие же удивлённые лица.

— Победа за девушкой, — прохрипел, наконец, крупье.

Мужчина наконец взял себя в руки. Привстав из-за стола, он вежливо поклонился.

— Поздравляю госпожу с победой. Выигрыш ваш.

Крупье сгрёб все деньги в бархатный мешочек, который я с трудом подняла и спрятала в полупустую торбу.

— Спасибо, — искренне улыбнулась я.

— Жаль, конечно, — протянул мужчина, — но игра есть игра. Видно сегодня удача не на моей стороне. Было приятно с вами познакомиться.

Ещё раз поклонившись, мужчина вышел. Я, немного задержавшись, тоже последовала вслед за ним.

Выйдя на улицу, я огляделась. Сколько же времени я просидела в этом трактире? Сейчас уже светало. Улицы были почти пусты, даже самые завзятые гуляки разошлись по домам. Вдали занималось розовато-золотистое зарево нового дня. Облака лёгкие, перистые, как нежное кружево. Я глубоко вдохнула воздух. Здесь он был не такой чистый, как в лесу или на взморье, зато к нему примешивались новые, прежде незнакомые мне ароматы. Наконец я добралась до гостиницы и завалилась спать. Снов не было, я просто вымоталась до предела. Мышцы даже во сне слегка ныли от усталости, накопившиеся за много дней пути. Последний раз я ночевала в нормальной постели в избушке Ягведы, а с тех пор только на подстеленной куртке на жёсткой земле, так что тело требовало полноценного отдыха. Проснулась я уже утром следующего дня, проспав чуть больше суток. Старшая дочь госпожи Арделлин, заведующая в гостинице питанием, накормила меня сытным завтраком и я почувствовала себя по-настоящему счастливой. Итак, я сыта, отдохнула, так что можно наконец и делами заняться. Выйдя из гостиницы я целеустремлённо направилась к центральным улицам, где надеялась найти что-нибудь вроде библиотеки или архива. Солнце вовсю припекало и мне даже стало жарко в плотной рубашке. Хм, кстати об этом. Теперь у меня есть деньги, причём много. А вот с гардеробом большие проблемы. Для Двух Ручьёв или Харисы мой наряд вполне подходит, но вот в больших городах девушка в каких-то непонятных обносках привлекает слишком много внимания, а это не слишком хорошо. Так что было бы неплохо обзавестись приличной одеждой, благо лавочки портных можно было найти почти на каждом шагу. Пребывая в раздумьях, я вдруг заметила, что уже несколько минут стою неподвижно перед высоким зданием, облицованным серым камнем. После недолгого рассмотрения здание оказалось четырёхъярусной башней с небольшой пристройкой, и, вот это везение! вывеска над дверью гласила, что здесь ведёт приём самый опытный звездочёт Сорна магистр Д. Урейлис. О такой удаче я и не мечтала. Этот магистр Урейлис наверняка сможет рассказать мне о том, где находится академия, и, может быть, даже ответить мне на пару вопросов, которые могли бы прояснить тайну моей матери. Глубоко вздохнув, я толкнула тяжёлую массивную дверь и оказалась внутри.

Внутренне убранство башни не то, чтобы поражало роскошью, но было довольно богатым, и, главное, очень добротным. Высокие крепкие шкафы из массива какого-то тёмного дерева, тяжёлые бархатные портьеры, закрывающие окна, большой овальный стол. Наверх вела винтовая лестница, украшенная затейливой ковкой. Здесь царил полумрак, озаряемый только несколькими канделябрами с дюжиной свечей в каждом. На звук открывшейся двери из задних помещений выглянул невысокий сухонький старичок, наряженный в мягкую фланелевую пижаму в полоску. Я невольно хихикнула. Старичок смерил меня грозным взглядом, потом перевёл глаза вниз и оглядел свой наряд. Сокрушённо покачав головой, он сделал какой-то изящный жест и тут же оказался облачённым в длинную чёрную мантию, расшитую изображениями звёзд.

— Прошу прощения за мой вид, леди. Обычно я не жду гостей так рано, как, впрочем и в другое время. Чем могу служить?

— Если я помешала, то могу зайти позже. Извините, я не хотела вас потревожить.

— Ну что вы, что вы. Уверяю вас, я просто счастлив. Прошу, присаживайтесь. — Я села в предложенное мне мягкое кресло у стола, прямо напротив звездочёта. Тот поспешно разлил в высокие кружки ароматный травяной взвар и протянул одну из кружек мне. — Сейчас, увы, я никому не нужен. А когда-то ко мне выстраивались очереди из страждущих горожан, уверяю вас. Вот это было время…

— Но ваша башня, вся эта атмосфера, вывеска, наконец?

— Ах да, «самый опытный звездочёт». Не напишешь же, что я просто самый старый, не так ли? Теперь все предпочитают магов поэффектнее и помоложе. А вся эта мишура осталась от прежней практики. Сейчас разве что пара старых знакомых заглянет раз в месяц. А в остальное время сижу здесь как устрица в раковине — ничего и никого не вижу, никого не интересую, в общем, ужасная скука. Так что крайне, крайне рад вашему визиту. Вы ко мне по делу или просто поболтать?

Я облегчённо выдохнула. Наконец-то можно вклиниться в этот поток речи.

— Вообще-то по делу. Меня зовут Нисса, я с севера. Вот, проходила по улице, заметила вашу башню и решила зайти. Дело в том, что…

— Погодите, погодите, — замахал руками звездочёт. — Дайте-ка я угадаю. Так… Вам нужен приворот?

— Нет.

— Да, я должен был догадаться, что такой красавице приворот понадобиться не может. Тогда, наверное, отворот?

— Тоже не угадали, — улыбнулась я.

— Гадание на жениха или будущее?

— Да нет же. Я только хотела спросить вас об академии.

— Академии?

— Да, академии магии. Я хочу узнать, где она находится.

— А у вас есть Дар, Нисса? — старичок сделал пару пассов, как бы ощупывая воздух вокруг меня. — Да, определённо есть. Прекрасно! С удовольствием расскажу вам обо всём, что знаю. Итак, смотрите:

Перед ним сама собой расстелилась карта населённых земель Таринны. Старичок провёл рукой над картой, увеличивая масштаб, так что в фокус попала только Империя людей.

— Самая большая Академия находится в Тарейлине, в столице. Здесь обучают по огромному количеству направлений. Я и сам там учился в своё время. Есть ещё две Академии — в городах Кершаур и Афаль. В первой учится много представителей других рас, в основном гномов, ведь до границы там не очень далеко. Но и людей туда принимают с удовольствием. Про Академию Афаль мне мало что известно, знаю только, что она самая маленькая. Ах да, ещё по слухам там самый жёсткий отбор и туда сложнее всего попасть. Зато это самая старая Академия на территории Империи.

Я кивнула, запоминая.

— А вы сами учились в Тарейлине, да?

— Абсолютно верно! Это было совершенно потрясающее время. Студенческие годы помнишь до глубокой старости. В моё время там было пять факультетов — стихийный, астрологический, классический, природный и алхимический. Насколько я знаю, их и сейчас столько же, только природный недавно закрыли из-за недобора. Волхвов и друидов стало рождаться очень мало и потребности в нём больше нет.

— А какой открыли вместо него? — поинтересовалась я.

— Факультет для жрецов. Раньше они учились в отдельной школе, а теперь просто создали специальный факультет. Всё-таки их силы не настолько сильно отличаются от дара магов. Ну что, решили, куда пойдёте?

— Наверное, в Тарейлин, — пожала плечами я. — И ближе всего, и самая большая Академия. Думаю, так будет лучше всего.

После ещё пары стаканов чая звездочёт рассказал мне, что приём на обучение ведётся в конце лета, чтобы в начале осени студенты уже ходили на занятия. Обычно проводятся специальные вступительные испытания, разные для каждого факультета. Два раза в год идут сессии, а в конце, через четыре года обучения — выпускные экзамены, после которых выдаётся столь ценный диплом Академии. Я мысленно прикинула даты. Сейчас как раз первая половина лета, так что до осени в столицу я доберусь легко. Идти тут недолго, а теперь я в принципе могу себе позволить и на каком-нибудь транспорте добраться, благо дилижансы между Сорном и столицей курсируют довольно часто. На мои вопросы про народ ЭльСаил звездочёт только руками развёл. Я не удивилась. Похоже эту тайну я смогу разгадать ещё не скоро. Но зато вопрос с обучением решился без проблем — доберусь до Академии и вперёд, постигать глубины магического знания. Я улыбнулась, довольная собой. Итак, всё складывается как нельзя лучше. Пока что.

В общей сумме я провела в Сорне почти неделю. Гуляла по улицам и бульварам, заглядывала в лавки и на ярмарки. Покаталась на карусели в ярмарочный день, сгрызла леденцового петушка на палочке, в общем, наслаждалась неторопливым отдыхом. В одну из моих прогулок я наконец добралась до портного и заказала себе пару охотничьих костюмов с пристёгивающейся по желанию юбкой. В городе, чтобы не выделяться, я планировала ходить в юбке, ну а в пути гораздо удобнее без неё. Забрав готовую одежду, я долго с удовольствием её разглядывала. Один наряд был красивого коричневого цвета, с вышивкой по рукавам. Корсаж плотно обхватывал талию, брюки были удобными и не стесняли движений. Второй костюм я купила в расчёте на столицу — более яркий, цвета травы, изящного кроя, напоминающего эльфийский. Также я прикупила мягкие сапоги и пару туфелек с кисточками без каблука. Потом, немного подумав, и поразмыслив, что сейчас лето, и ехать по полям в плотном костюме мне будет не слишком удобно, приобрела ещё несколько лёгких шёлковых и полотняных блузок, а к ним удобные укороченные брючки и лёгкие сандалии. Впервые у меня была возможность делать покупки, не особенно экономя и при этом имея практически неограниченный выбор. Наконец, я решила, что достаточно побездельничала и начала собираться.

В последний день перед отъездом я снова зашла к звездочёту, чтобы попрощаться. Добрый старичок напоил меня чаем, угостил каким-то редким эльфийским мармеладом и надавал на прощание кучу советов. Распрощавшись, я вышла на улицу. Дорогу к гостинице я решила срезать. Быстро освоившись в городе, я уже неплоха знала сеть маленьких улочек и переулков, которые позволяли быстрее добраться до пункта назначения. Когда от стены отделилась тень и перегородила мне дорогу, я даже не сразу это заметила. В переулке было темно и лишь слабый свет фонаря вдалеке позволял ориентироваться в пространстве. Потом я услышала чьи-то шаги позади. Сзади приближались двое мужчин, ещё один как-бы случайно остановился у входа в переулок, мягко всем своим видом намекая прохожим, что будет лучше обойти это место стороной. Я напряглась, рука сама собой скользнула за пояс, вытаскивая клинок. Привычная тяжесть рукояти в ладони сразу придала мне уверенности. Тень шагнула вперёд, туда, где лунный свет прочертил искрящуюся дорожку. Свет упал на лицо и я узнала своего горбоносого знакомца из трактира.

— Вижу, вы ещё не уехали из города? — знакомый мягкий тенор задал свой вопрос вкрадчиво, почти нежно. Я покрепче сжала рукоять в ладони, готовясь защищаться, а если понадобится, то и атаковать.

— Что это значит? — мой голос, несмотря на волнение, прозвучал почти нормально.

— Я узнал о том, что вы вскоре уезжаете. И вот, решил попрощаться.

— В самом деле? — я недоверчиво усмехнулась. Когда хотят просто попрощаться, не собирают команду бандитов, а просто заходят в гостиницу и прощаются.

— Нет, не только. Ещё я хотел задать один вопрос.

— И ради этого вы всё это устроили? — я демонстративно огляделась, пристально посмотрев на сопровождающих моего бывшего партнера по игре мужчин.

— Возможно это и покажется вам несколько чересчур, но это было необходимо. Я объясню.

Мужчина немного помолчал. Я вскинула бровь и снова взглянула на него.

— С нетерпением жду объяснений.

— Около двадцати лет назад я знал одну женщину. Я полагал, что она давно погибла. После того, что произошло, никто бы не выжил. Был лишь один способ… Но я не хотел в это верить. И вот я встречаю девушку, чем-то неуловимо похожую на неё. Что это, чёрное колдовство, жертвой которого я или кто-то другой должен был стать? Или просто совпадение?

— Я не понимаю, при чём здесь я.

— О, я объясню. Вам о чём-нибудь говорит имя Лисана?

Я вздрогнула, словно ко мне прижали лист раскалённого железа. Слышать это имя из чужих уст оказалось неожиданно больно. Что он знает? Как много он знает?

— Нет. — чуть слышно выдохнула я. В то же мгновение он шагнул вперёд, стальной хваткой стиснул моё горло и прижал к каменной стене. Я даже не успела вытащить клинок. Нескольких месяцев тренировок явно не хватило для того, чтобы сравняться с профессиональным воином.

— Лжёшь, — прошипел мужчина. Его глаза налились кровью, в них горела ненависть. — Кто ты такая? Зачем ты явилась сюда?

Я не отвечала, сконцентрировавшись на источнике магии внутри меня. Наконец, накопив достаточно энергии, я вскинула руки, выстреливая ледяными иглами во все стороны. Горбоносого силой ударной волны откинуло от меня на несколько метров. Его подручные замерли у стены, не решаясь шевельнуться. Сосульки попали в некоторых из них, и на мостовую текла густая, горячая кровь. Я уже собралась и стояла с клинком на изготовку, раскалённое магией лезвие слегка светилось предупреждающим светом. Мужчина сделал шаг ко мне, настороженно приглядываясь.

— Я не хочу драться, если вы меня к этому не вынудите. Но и при этих, — я кивнула головой на мужчин у стены, — я говорить тоже не буду. Решайте.

К чести мужчины, он раздумывал недолго.

— Прочь.

Приспешники тут же разбежались, вероятно, зализывать раны. Я не спешила убирать оружие. На самом деле, несмотря на мой дар и то, что я уже умела кое-как защищать себя, исход возможного боя был мне очевиден. Этот человек со шрамом — не просто бандит с большой дороги, это воин, чуть ли не родившийся вместе с мечом. Может, пару минут я и продержусь, но потом он легко попортит мне шкурку.

— Может быть, поговорим в более спокойной обстановке, — осторожно предложила я.

— Где? — отрывисто спросил горбоносый. Ненависть в глазах всё ещё не погасла. Как мне показалось, он с трудом сдерживался, чтобы меня не придушить прямо здесь.

В итоге мы пришли в занимаемую мной комнату в гостинице. Не знаю, что подумала госпожа Арделлин, глядя на меня вместе с высоченным бандитского вида мужчиной, но судя по взгляду, которым она меня наградила, ничего особенно лестного. Зайдя в комнату, я устало плюхнулась на кровать, указав мужчине на стул у окна. Тот тоже сел, но меч всё ещё держал так, чтобы было легко дотянуться. Я еле подавила вздох. Что-то мне подсказывало, что и без меча он легко меня одолеет, и это было совсем не радостно для моего самолюбия.

— Я Нисса, — сказала я, и посмотрела на мужчину, ожидая ответной любезности.

— Орис, — нехотя произнёс мужчина, сверля меня взглядом. Я снова вздохнула. Как знать, сколько именно я могу ему рассказать? Похоже, он не в ладах с законом, да и чисто формально я никаких законов не нарушала — нельзя сбежать из тюрьмы, если ты на самом деле не заключенный. Но привлекать к себе излишнее внимание властей я тоже не хотела. Ладно, начну с небольшой порции правды, а там видно будет.

— Вы знали Лисану? — спросила я после непродолжительного молчания.

— Да, знал. — И снова молчание. Нет, так мы далеко не уедем.

— Давайте так, информация за информацию. Вы говорите то, что знаете сами, а я излагаю свою версию. Устраивает?

Немного помявшись, мужчина кивнул.

— Я любил Лисану много лет назад. Мы жили в одном городе, далеко отсюда, у самой границы с землями эльфов. Городок Оурэль, Цветущий Родник по-эльфийски. Там было очень красиво, тёплый, красочный юг, много цветов, плодов. Мы были такими же беззаботными и невинными, как порхающие вокруг птицы. И такими же счастливыми. Я любил Лисану, она любила меня, и всё было прекрасно. Я сделал ей предложение и она согласилась, наши родители были рады за нас, мы подходили друг другу идеально, как два кусочка головоломки. Она была прекрасна, как весна. В ней было немного крови эльфов, что только добавляло изящества и грации, и я даже помыслить не мог о жизни без неё.

Я смотрела на него во все глаза. Подумать только, он знал мою мать, и она даже любила его. Он мог бы быть моим отцом, мелькнула вдруг в моей голове мысль. Но нет, он же сказал, что знал Лисану двадцать лет назад, так что что-то тут не сходится. Я приготовилась слушать дальше.

— Но наше счастье было прервано. Я уже купил дом для нас двоих, дом, в котором Лисана должна была стать полноправной хозяйкой, но тут она заявила мне, что передумала. Что всё, что было — это ошибка, и она должна мне отказать. Я был в отчаянии. Её родители тоже. Никто не понимал, что произошло, а я меньше всех. Но Лисана упорно стояла на своём, всегда мягкая, в этом она стала беспощадной. Я пытался вернуть её, но тщетно. Но и с ней происходило что-то странное. Она похудела, изменилась, стала бледной, испуганной, словно силы покинули её. Однажды я подслушал скандал в её доме. Её родители кричали на неё, они что-то узнали, я не разобрал что, заставляли её стать прежней, вернуться ко мне. Я отчётливо услышал только её последние слова. «Если вы попробуете остановить меня, — сказала она, — то будьте прокляты навеки. Клянусь вам, ничто и никто не удержит меня.» В тот день я покинул город. Отправился в путешествие, надеясь забыть свою несбывшуюся любовь. Вернулся в Оурэль я только через несколько лет. Но города не было. Не было вообще ничего — только воронка, словно от упавшей кометы. Никто не уцелел, сказали мне потом, ни одной живой души. Это был словно гнев богов. Я был уверен, что Лисана тоже мертва, я оплакал её, но больше никогда и никого не любил. Я весь ушёл в дела, забыв о том, что когда-то у меня было сердце и добился успеха.

— Успеха? — поинтересовалась я. Орис в ответ горько рассмеялся.

Глава теневого мира Империи людей — звучит неплохо, не так ли? Убийцы, воры, торговцы наркотиками и живым товаром — все они мои подчинённые. И здесь, и в столице, и в самых дальних уголках Империи у меня есть свои люди. И вот я встречаю тебя, так похожую на Лисану. У тебя другой цвет глаз, волос, но в целом в вас так много общего. И эта словно бы случайная встреча… А ведь у меня немало врагов, Нисса. Так кто из них захотел подобраться ко мне поближе таким способом, а? Кто смог поднять всю эту историю?

Внезапно его меч упёрся в мою грудь. В глазах горел всепоглощающий огонь.

— Говори! — сквозь зубы приказал он.

— Твои враги тут ни при чём, Орис. — печально сказала я. Не знаю, что он услышал в моём голосе, но меч всё же убрал. Я не слишком заблуждалась на этот счёт, достать его снова он сможет быстрее, чем я моргну. Ну что же, теперь по крайней мере я точно знаю, что могу ничего не скрывать. Этот человек никому не донесёт, слишком плотно он сам завяз в тёмной паутине, окутывающей Империю.

— Лисана была моей матерью. — тихо проговорила я. Орис словно окаменел. Лицо побелело, на лбу выступила испарина.

— Лисана была твоей матерью? — с трудом выговорил он.

— Да. Я не знаю, что произошло тогда. Но, видимо, она всё же выжила.

Тут я задумалась. Не знаю? О нет, теперь я знаю. Я всегда пыталась понять, за что Лисана попала в Скьялл. Судя по всему, уничтожение целого города — это достаточная причина. И эта её угроза, о которой рассказал мне Орис. «Если вы попробуете остановить меня…» Что она собиралась сделать? От чего её отговаривали родители? Почему она отвергла некогда любимого жениха? Теперь у меня есть только половина разгадки, но и это лучше, чем то, что было у меня до этого.

— Только так она могла выжить, — вдруг хрипло проговорил горбоносый. В его глазах я прочитала ту же мысль, что пришла мне в голову.

— Это она уничтожила Оурэль?

— Наверное, да. — кивнул мужчина. — Это единственный вариант. Но зачем?

Я только покачала головой. Этого я не знала. Пока не знала. Но, клянусь, я узнаю это однажды.

— Что было дальше?

— Она попала в тюрьму, — ответила я. — В единственную тюрьму, рассчитанную на людей, совершивших такие преступления.

— Скьялл…

— Да. Она была уже беременна, когда попала туда. Там я и родилась.

— Почему тебя не выпустили? Это ведь противоестественно! Ребёнок, невинное дитя, в таком месте!

— Из Скьялл нельзя выйти просто так. Если ты не вошёл туда официально, то обратно уже не выйдешь.

— У тебя не было амулета, — пробормотал мужчина.

— Именно, — я мрачно усмехнулась. — В общем мы жили там. Вначале всё было почти нормально, но потом она начала сходить с ума. Она изменилась очень сильно в последнее время. Стала совсем сумасшедшей, ничего уже не понимала.

— Она погибла? — спросил Орис, закрыв глаза.

— Да. При разрушении Скьялл она погибла. Как и все остальные. Спаслась только я.

Мы долго сидели в молчании. Видимо, подробности о падении Вечной Тюрьмы мужчина уже знал, что неудивительно, учитывая количество его осведомителей. Что же, теперь он знает столько же, сколько и я. Головоломка почти сложилась. Почти.

— Прости, что напал на тебя тогда, — сказал он наконец. Я только улыбнулась.

— Ничего. Ты же не знал. Ты думал, что я — это хитрый ход твоих конкурентов, чтобы завлечь, соблазнить и уничтожить. Вообще, идея была бы неплохой.

Я зевнула. Глаза слипались.

— Время уже позднее. — улыбнулся Орис. — Мне лучше уйти. И, Нисса…

— Что?

— Сложись всё по-другому, более счастливо, ты была бы моей дочерью. Моей и Лисаны. Так что теперь у тебя есть друг. И если тебе что-то понадобится, я к твоим услугам. Вот, возьми.

Мужчина протянул мне кольцо из чёрного металла. По ободку ползла изысканная вязь странных символов. Я тут же его примерила. Кольцо уютно устроилось на безымянном пальце, словно тут всегда и было.

— Красивое…

— Девушки, — шутливо фыркнул Орис. — Оно не просто красивое, это опознавательный знак в нашем мире. Теперь все будут знать, что обидев тебя они приобретут врага в моём лице. А этого никто не захочет. И, к тому же, с помощью него ты всегда сможешь со мной связаться через любого из моих подчинённых. В общем, пригодиться.

— Спасибо, — улыбнулась я, уже засыпая. Сквозь сон я почувствовала, как мужчина накрыл меня одеялом, а затем ощутила прикосновение губ к своему лбу. Потом тихо приотворилась и снова закрылась дверь и мужчина вышел из комнаты.

Утром я вышла из комнаты полностью собранная. В сумке лежали все мои пожитки, и даже пришлось собрать ещё одну торбу — в Сорне я обросла вещами. Деньги я заранее положила в гномий банк на своё имя, открыв там счёт, так что с собой у меня была только необходимая сумма. Когда я спустилась в холл, хозяйка меня уже поджидала. От вчерашнего недовольства не осталось ни следа, она ласково мне улыбнулась.

— Жаль что вы уезжаете, не все постояльцы такие приятные как вы. Ваш отец просил передать вам это. И заберите, пожалуйста, побыстрее того зверя с конюшни, пока он не перепугал насмерть всех моих работников.

— Мой отец? — начала было я, но тут же осеклась. Вот хитрый гадёныш! Отец, как же. Я фыркнула. Хотя вообще, мысль о том, что у меня появился друг, приятно грела душу. Я взяла протянутую женщиной записку.

«Милая Нисса, приятного пути. Я решил, что тебе пригодятся деньги и транспорт, чтобы сделать дорогу легче. Деньги лежат на твоём счету (на том самом, который ты открыла пару дней назад) а транспорт ждёт тебя в конюшне твоей гостиницы. Удачи!

P.S. Кстати, его зовут Демон. Надеюсь, он тебе понравится.»

Рассмеявшись, я тепло простилась с госпожой Арделлин и побежала в конюшню. Прямо посреди неё, в проходе между стойлами, стоял здоровенный, абсолютно чёрный жеребец с длинной шелковистой гривой и таким же хвостом. Стройные, изящные ноги, великолепная стать. Я невольно замерла в восхищении. Тут чудесное животное негодующе фыркнуло и метко пнуло копытом пытавшегося приблизиться конюха.

— Стой, чертяка, а ну иди сюда, — пропыхтел парень.

— Эй, осторожно, леди, — закричал сзади второй конюх, оттаскивая меня подальше от жеребца.

— Не стоит, — улыбнулась я, — это мой конь.

— Ваш? — хором ахнули оба.

— По крайней мере мне его только что подарили, — смутилась я.

Парни переглянулись и с ужасом уставились на меня.

— Вы тут это, поберегитесь, леди. Он совсем дикий.

Да уж, вижу. Я осторожно сделала шаг вперёд. Конь всхрапнул, приглядываясь ко мне лиловым косящим глазом. Я сделала ещё шаг, протягивая руку к нему навстречу. Конь начал рыть пол конюшни копытом, но потом вдруг ещё раз втянул воздух и радостно взвизгнув, прямо как щенок, со всех ног кинулся ко мне и сам уткнулся в руку бархатистым храпом. Я ласково погладила мягкую морду и он обвился вокруг меня всем телом, чуть не сбив с ног.

— Тебя зовут Демон, да? Да, мой маленький?

Конь в ответ довольно фыркнув, подставляя мне то один бок, то другой.

— Да уж точно демон этакий. Смотрите, леди, как бы не зашиб ненароком.

— Нет, он меня не обидит. Правда, малыш?

Демон заржал, прижимаясь ко мне потеснее и закатил от восторга глаза.

Я осторожно вывела его из конюшни. На коне уже лежало добротное седло, украшенное парой кисточек. Красиво, но без роскоши — как раз то, что нужно. Уздечки на нём не было, только недоуздок с растительным узором и несколькими бусинками. Видимо, трензель Демон не признавал категорически. Я улыбнулась. Что-то мне подсказывало, что конь меня и без уздечки будет хорошо слушаться. Приторочив сумки к седлу, я вскарабкалась наверх и тронула поводья. Демон, обернувшись, ехидно посмотрел на меня: что, мол, устроилась, хозяйка? Я кивнула, и конь тут же рванул вперёд, поднимая пыль копытами. Тихонько взвизгнув, я еле успела уцепиться за луку седла, трясясь, как мешок с мукой. Ездить на лошадях мне ещё не доводилось, и пока что мои успехи не поражали. Демон, видимо, это понял, так как несколько сбавил ход, давая мне устроиться поудобнее.

Проехав некоторое время, я приноровилась к шагу лошади и уже чувствовала себя вполне уютно. Теперь моя скорость резко возросла. На Демоне я доберусь до столицы буквально за неделю или чуть больше. Я замурлыкала песенку, подслушанную на одной из улиц Сорна. Слов я точно не помнила, но там всё время повторялось что-то про море и чаек. Демон, довольно всхрапывая, нёс меня вперёд без малейших следов усталости. Наевшись утром, я решила, что на дневной привал особого смысла останавливаться нет. Уже к вечеру, когда солнце начало садиться, я присмотрела себе с дороги симпатичную полянку, поросшую клевером и васильками. Спешившись, я сняла с коня седло, недоуздок и отправила его пастись. Привязывать его не хотелось — зачем? Вряд ли он куда-то уйдёт, а уж увести себя так точно не даст. Я уютно устроилась под высоким ясенем, перекусила собранными в дорогу лепёшками и сыром, выпила воды из фляги и стала смотреть, как небо из лилового становится тёмно-фиолетовым, а затем чёрным, как появляются первые звёзды. Демон устроился рядом со мной, подогнув ноги и привалившись своим тёплым боком к моему.

— Эй, лошадям же положено спать стоя, — усмехнулась я.

Конь в ответ только закатил глаза. Похоже, ему было глубоко параллельно, что там именно положено приличным лошадям, потому как он к таковым явно не относился. Я сама не заметила как задремала, уткнувшись носом в мягкую шерсть, пахнущую сеном.

Среди ночи меня разбудили дикие, совершенно нечеловеческие крики. Вздрогнув, я вскочила. Клинки уже были у меня в руках, по лезвиям я совершенно автоматически пропустила пламя. Рядом стоял, настороженно всхрапывая, мой чёрный конь. Определив на слух источник криков, я бросилась туда. Демон не колебался ни минуты, и тут же последовал за мной. Мы одновременно выскочили на узкую просеку между густыми полосами деревьев. Поначалу мне показалось, что человек по центру просеки просто машет мечом, и лишь присмотревшись я смогла увидеть пикирующих на него крылатых созданий. Именно они и издавали разбудившие меня вопли. Подобравшись поближе, я узнала гарпий. Огромные оперённые крылья легко носили худые получеловеческие-полузвериные тела. Клювы жадно раскрывались и из них высовывались длинные языки, ощупывающие воздух. Мужчина отмахивался от них огромным мечом, отсекая то крыло, то руку или ещё какую-нибудь часть. Но гарпий было много, а его движения становились всё более и более замедленными. Так он долго не продержится. Всё ещё держась под прикрытием деревьев, я подобралась поближе. Демон шёл рядом, стараясь не проивзодить лишнего шума. Скатав в руках пару огненных шариков, я зашвырнула их в гарпий. Первая же тварь отчаянно завопила. Крылья легко вспыхнули, перестав держать свою хозяйку в воздухе и чудовище упало на землю, где его поджидал мужчина со своим мечом. Я, войдя во вкус, один за другим швыряла светлячки. Некоторые летели мимо (нужно будет поработать над меткостью), но остальные попадали в цель. С недобитками расправлялся воин, методично отрубая им птицеподобные головы. Наконец с гарпиями было покончено. Я довольно отдуваясь прислонилась к дереву. Сил на эту забаву ушло немало, но зато теперь всё кончено. Что ж, нужно возвращаться к тому месту, где я разбила лагерь. И, возможно, нужно познакомиться с этим воинственным парнем. Немного поколебавшись, я всё же вышла вперёд, ухватив коня за гриву. Мужчина стоял в центре, опершись на меч. Его схватка явно вымотала не меньше, чем меня.

— Спасибо! Здорово мы этих уделали, да? — воин поприветствовал меня салютом.

Я окинула его оценивающим взглядом. Высокий, выше меня наверное головы на две. Улыбка искренняя, открытая. Одет только в кожаные штаны, торс полностью голый и очень мускулистый. По всему телу ползут татуировки, детали которых в темноте толком не рассмотреть. Голова бритая, только на самой макушке оставлен один вихор, стянутый в хвост. Парень протянул мне руку.

— Я Рудтгарт, но для моей спасительницы можно просто Гарт.

— Нисса, — улыбнулась я ему в ответ. Его энтузиазмом было трудно не заразиться. Парень встряхнулся, как большой кот, разминая уставшие мышцы и уставился на что-то за моим плечом. Обернувшись, я увидела Демона. Конь недовольно фыркнул прямо в лицо моему новому знакомому. Тот протянул руку, видимо намереваясь погладить животное. Предупредить его о том, что лучше пальцы сюда не совать, я не успела. Грозный щелчок челюстей и парень тут же отдёрнул шаловливую конечность. Ну, пальцы кажется целы, а это уже неплохо. Демон приблизил морду к лицу Гарта и ещё раз щёлкнул челюстями, чуть не прикусив нос. К чести парня, он только слегка побледнел и даже не отшатнулся.

— Хороший конь, — чуть дрожащим голосом произнес он. Я рассмеялась. О да, замечательный конь. Просто прелесть.

Вместе с Гартом мы вернулись на приглянувшуюся мне полянку, где я оставила вещи и перекусили остатками моего ужина. Парень возбуждённо болтал обо всём подряд, без устали благодаря меня за помощь.

— Здорово ты этими шариками кидалась. Ты маг, да? Уже где-нибудь училась?

— Да, я маг. Ещё нигде не училась, как раз еду поступать в Академию.

— Ух ты! — радостно воскликнул парень. — Я тоже. Ты едешь в Тарейлин, да?

Я кивнула. На лице Гарта расцвела широченная улыбка.

— Позволишь быть твоим спутником? Вдвоём веселее.

Немного поразмышляв, я согласилась. Действительно, почему бы и нет? Парень выглядит крепким и сильным, так что с ним всяко безопаснее. Да и интереснее. В общем, на том и порешили. Устроившись у костра, мы прислонились к соседним деревьям и уставились в чистое ночное небо, на бесконечно далёкие и прекрасные звёзды.

— А ты откуда? — поинтересовалась я.

— С юга, — ответил парень, — с самого дальнего юга. Из земель кочевников.

— Так ты варвар, — осенило меня. Ну конечно, огромный рост, татуировки, характерная причёска. Я же читала про обычаи варваров, но видеть представителя этого народа живьём — совсем другое дело.

— Да, типа того, — усмехнулся Гарт. — но мы конечно себя варварами не называем. Это немного пренебрежительно звучит, не находишь?

— Извини.

— Да ничего, я шучу. На самом деле, не всё ли равно? Лично мне так точно без разницы. А вот мои родичи настоящие снобы в этом вопросе. Вот я и свалил от них подальше.

— А как вы себя называете?

— Уграт.

— И что это означает? — мне действительно было интересно. Случайная встреча вдруг обернулась возможностью узнать много нового.

— Просто «народ», — пожал плечами парень. — Никакой фантазии, как видишь.

Вскоре я узнала, почему Гарт покинул земли варваров. Оказалось, среди уграт магические способности были редкостью. Некоторые могли пользоваться чем-то вроде слабенького волшебства, напоминающего магию наших ведьм или знахарок, но полноценной магии не было почти ни у кого. Поэтому, когда старший жрец в племени Гарта обнаружил у мальчика Дар, его было решено отправить в Академию, как только он возмужает. А для более успешного возмужания парня тут же заставили покинуть земли кочевников и отправиться путешествовать по Империи, чтобы трудности, с которыми он неизбежно столкнётся, закалили его характер. И вот, поскольку в Академию принимали только с двадцати одного года, Гарт уже давно скитался то тут то там, дожидаясь подходящего возраста, чтобы наконец добраться до Тарейлина. Я удивлённо вскинула брови. О возрастном цензе я слышала впервые. Впрочем, проблемы в том, чтобы солгать и накинуть себе несколько лет, я тоже не видела. Гарту я, в свою очередь, тоже изложила чуть откорректированную версию своей легенды. Вполне обеспеченная (спасибо Орису) горожанка из Дангара обнаружила в себе магический Дар и едет поступать в Академию, а заодно немного посмотреть мир. Гарт кивнул.

— Ну да, у вас там на севере скука смертная. Был я в этом твоём Дангаре, вообще делать нечего. А ты там, кстати, где жила? Может я и дом твой видел?

Я вздрогнула. Вот какого чёрта он забыл в крошечном северном городишке? Я то надеялась, что к моей легенде не подкопаешься, а тут вон оно что.

— Да так, на окраине, — вывернулась я и тут же перевела разговор на другую тему. — Не пора ли уже спать, завтра лучше выехать с самого утра, чтобы не терять времени зря.

Варвар чуть удивлённо на меня посмотрел, но спорить не стал. Итак, пока что я избавилась от его любопытства. Надолго ли? Надо будет хоть раз побывать в этом Дангаре, а то я ни на один вопрос ответить не смогу.