Рождённая во тьме

Глава 6

Зима подходила к концу. Даже здесь, на самом севере населённых земель уже чувствовалось приближение весны. Снег ещё не начал таять, но уже покрылся сверху жёсткой ледяной коркой. От деревьев исходило слабое тепло, создающее вокруг стволов небольшие углубления. В ветвях перекликались лесные птицы. Даже воздух изменился — вместо сладковатого аромата мороза появился нежный, едва заметных запах чего-то влажного, пахнущего соком и землей. Почти все дни я проводила в лесу. Зрелище пробуждающейся жизни просто заворожило меня своей неяркой прелестью. Всю жизнь я провела в четырёх стенах, видя вокруг лишь каменные стены. Единственным звуком природы тогда для меня был шум моря. Теперь же я жила, охваченная первобытным восторгом. Филин лишь посмеивался, когда я возвращался вечером в избу — вся сияющая от счастья, усталая, а иногда и промокшая до нитки. Магия трав давалась мне всё легче. Я уже не просто повторяла за учителем, но и сама чувствовала таящуюся в растениях силу. Постепенно я пыталась осваивать и «обычную» магию, но с этим всё было не так просто. Без наставника я чувствовала себя слепым котёнком, беспомощно тыкающимся носом в поисках материнского молока.

В один из последних по-настоящему зимних дней я отправилась за сосновой корой на ближайшую опушку. Кору надо было аккуратно срезать, пока не начало теплеть и дерево не пропитало её своими соками. Дойдя до поляны, я вытащила свой рабочий нож, который отдал мне Филин и принялась за работу. Дерево неохотно отдавало свою кору и мне пришлось приложить немало усилий, отделяя верхний жёсткий слой, который мне и был нужен, от более мягкого нижнего покрытия ствола. Углубившись в работу, я не следила за происходящим вокруг. Наконец, когда мне показалось, что я набрала достаточно материала, я убрала нож в ножны на поясе, подхватила корзинку и развернулась в противоположную от деревьев сторону.

Он стоял и смотрел на меня — огромный, голова примерно на уровне моего плеча. Жёлтые глаза не отрывались от моего лица. Я невольно замерла. Волк зарычал и сделал шаг вперёд, приближаясь. Его шерсть была светло-серой, почти белоснежной, только на одном ухе было пятно тёмно-серого цвета. Зверь настороженно шевелил ушами, втягивая в себя воздух. Он стоял ко мне так близко, что я легко могла коснуться его рукой. Волк оскалился, показав длинные, острые клыки. Я мысленно прикидывала, успею ли убежать в случае чего. Волки, конечно, по деревьям лазать не умеют, но он стоит слишком близко. Стоит мне шевельнуться, и он скорее всего бросится на меня. Пока я буду карабкаться на дерево, зверь легко успеет впиться мне ногу или ещё куда-нибудь. Зверь, однако, не проявлял явной агрессии. Посмотрев на меня ещё некоторое время, он вдруг жалобно заскулил, а потом уселся на снег прямо передо мной, забавно склонив голову и высунув длинный язык. Я осторожно протянула руку вперёд. Волк резко вытянул голову и ткнулся в неё влажным носом. Я хихикнула. Зверь, внимательно меня обнюхав, плюхнулся на спину, подставляя мне живот. Увидев, что я не спешу шевелиться, он снова заскулил и потряс передними лапами, как бы намекая.

— Так вот чего ты хочешь, малыш? — я принялась почёсывать пушистое светлое брюхо. Волк радостно пыхтел под моей рукой.

— Ты вовсе не страшный, да?

Подумав, я сосредоточилась. Филин учил меня взаимодействовать с растениями, пробуждая в них жизненные силы и стремление к росту. Вряд ли животные так уж сильно отличаются в этом плане. Я мысленно нащупала энергию распластавшегося передо мной волка, ласково поглаживая его своей магией. Зверь вначале напрягся, а потом тихо заурчал, как большая кошка. Я приоткрыла глаза. От моих рук исходило слабое зеленоватое сияние, впитывающееся в волчью шерсть. Тому это явно нравилось, он радостно повизгивал и старался подставить моим рукам как можно большую поверхность. Вскоре сила, струящаяся из моих рук иссякла и я распрямилась.

— А теперь тебе пора, малыш.

Волк вскочил, встряхнулся, потёрся последний раз лбом о мои ноги и затрусил в лес. Я же взяла корзинку и направилась домой.

По дороге я невольно улыбаясь, вспоминая очаровательное животное. Похоже, звери меня теперь не тронут. Возможно, причиной тому была магия трав, которой учил меня волхв, возможно что-то ещё. Встреча с волком вообще послужила словно катализатором к пробуждению моей собственной магии. Теперь, перед тем как уснуть, я погружалась в странное состояние полудрёмы. Мне казалось, что я чувствую самый центр своего существа и могу дотронуться до него рукой. Перед глазами клубился туман, заслоняя собой мою магическую энергию, и я не могла разглядеть её как следует, зато могла почувствовать. Просыпаясь на следующий день, я всё с большей лёгкостью зажигала светлячок, а через несколько недель сама научилась перемещать предметы с помощью магии. Поначалу всё, на что мне хватало сил, это передвинуть на несколько сантиметров кружку или тарелку, но постепенно я становилась сильнее и увеличивалось и расстояние, на которое я могла осуществлять перемещения, и вес предмета. Филин, наблюдая за моими опытами, довольно хмыкал. Когда я рассказала ему о своих видениях, он лишь пожал плечами.

— Я слышал о том, что многие маги специальным образом концентрируются, чтобы научиться лучшим образом управлять своими силами. Но сам я мало что об этом знаю. Учить меня было некому, а сам я своей магии не чувствую. Возможно, я для этого слишком слаб.

— И вовсе ты не слаб, — запротестовала я, — ты отличный волхв.

— Волхв — да. Маг — нет, — спокойно отозвался учитель. — Поэтому тебе и нужно будет найти какого-нибудь наставника получше меня.

— Мне будет жаль уходить.

— Мне тоже. — Волхв помолчал. — Но в конечном итоге так будет лучше.

Этот разговор как-то сразу напомнил нам обоим о том, что мы скоро расстанемся. И встретимся ли мы снова? Кто знает? Мне не хотелось покидать Волчье урочище. Здесь я чувствовала себя уютно, как дома. Запахи трав, смолы и тёплого дровяного духа стали для меня привычными. Мне нравилось, просыпаясь рано утром, видеть перед собой почерневшие от времени балки и слышать мерное потрескивание поленьев в печи. Нравилось, выйдя на мороз, долго бродить по лесу, когда деревья пели свою песню, покачиваясь на ветру. Но при этом я отлично понимала, что совсем скоро настанет то время, когда нужно будет уходить. Мой путь уже отчётливо был виден впереди. Вскоре, когда снег окончательно сойдёт, я встану на него и отправлюсь вперёд. И мне хватит сил не оглядываться.

К середине марта я засобиралась в дорогу. Снежное покрывало стало тоньше, и по нашим с Филином расчётом, через пару недель можно будет трогаться в путь. Для себя я мысленно назначила дату весеннего равноденствия. Это было даже забавно — покидать насиженное место каждый раз в день, особо отмеченный солнечным циклом. Скьялл была разрушена в ночь зимнего солнцестояния. Почему бы мне не уйти из урочища в день равноденствия? Волхв вовсю хлопотал, собирая меня в дорогу. Вместо совсем прохудившейся старой одежды он сшил для меня из завалявшегося в избе полотна симпатичную льняную рубашку, штаны из плотного сукна и даже вытащил откуда-то из закромов отличную кожаную куртку, как ни странно, почти что моего размера. Нашлось и несколько запасных рубашек, и толстые носки, и сапоги и много всякой полезной всячины, вроде иголок, мотка ниток, чистого пергамента и прочих вещей. Помимо этого, Филин решил подарить мне мой любимый справочник по травам и запас собственно трав и зелий для разных нужд. Прошерстив свои запасы, учитель вдруг заметил, что нескольких полезных травок не хватает. Решив заодно прогуляться, я захватила корзинку и отправилась на поиски.

Несколько вялых корешков лихорадочной травы я нашла неподалёку от избы. Затем заметила вдали вечнозелёные веточки северного можжевельника, из которого получалась отличная настойка от кашля и телесной слабости. Собирая одно растение за другим я и не заметила, как приблизилась к болоту. Сейчас лёд, прикрывающий тёмные глубины уже подтаял и под его остатками было видно опасные бочаги. Я прислонилась спиной к кривоватой низкой сосенке, растущей на самом краю болоту и окинула взглядом окрестности. Повсюду, куда ни брось взгляд, виднелись только мшистые кочки, меж которых выглядывали водяные колодцы. Только кое-где, в тех местах, где было чуть больше устойчивой почвы, росли багульник и клюква. Даже сейчас её красные ягодки украшали серо-зелёный прошлогодний мох. Здесь было очень тихо. Я нахмурилась. Вообще-то слишком тихо. Даже в болоте водятся птицы и сейчас они уже должны были оживиться после долгой зимы. Я прислушалась к царящей вокруг тишине. Внезапно она показалась мне зловещей, угрожающей. Я вдруг осознала, что давно уже вышла за пределы созданного нами защитного купола. До него было около двух часов неторопливой ходьбы. Соответственно, сейчас я находилась несколько севернее магической границы. Настороженно озираясь, я отошла от дерева. Лучше отправиться назад. Кто знает, что здесь может происходить, особенно сейчас, когда уже начинает смеркаться?

Раздавшееся где-то слева негромкое шлёпанье заставило встрепенуться мои и без того напряжённые нервы. Звук был похож на шаги, словно кто-то шёл по болоту, переступая с кочки на кочку. Я оглянулась в поисках укрытия. Стоящие рядом со мной тощие сосны были не самым надёжным убежищем, но всё же, это лучше, чем ничего. Я присела и скорчилась за самым крепким стволиком. Нож сам собой скользнул в руку. Мысленно я кляла себя за то, что не захватила клинки. Тем временем шлёпанье приближалось, и к нему добавились сдавленные хрипы. За группой болотных сосен я увидела какое-то шевеление. Когда существо оказалось в зоне видимости, я невольно вздрогнула. Вероятно, когда-то оно было человеком. Когда-то очень давно. Теперь на его теле местами проглядывали кости, обнажившееся от долгого лежания в болоте. Плоть подгнила и почти полностью разложилась, от неё шёл ужасающий смрад, перебивающий запах сосновой смолы и влажного мха. Хрип, который я услышала, вырывался прямо из горла упыря, а может быть даже через дыры в грудной клетки. Я вышла из-за дерева. Существо было одно и вряд ли оно так уж сильно. Полагаю, мне хватит сил расправиться с ним. В любом случае, оставлять это бродить по моему лесу я не собиралась.

— Хррргрр… — Заметив меня, упырь, тяжело пошатываясь, пошёл в мою сторону, оскалив пасть в радостной ухмылке. Часть зубов, как ни странно, была на месте, и, хотя они и позеленели от болотной грязи, выглядели довольно острыми. Я взвесила нож на ладони, одновременно создавая небольшой золотистый светлячок. Как я и ожидала, свет упырю не понравился, он отшатнулся было, но потом снова двинулся вперёд. Видимо, сравнив возможную угрозу и удовольствие, которое он получит, поедая мою аппетитную тушку, он не счёл меня достойным противником.

— Ну уж нет, не хочу стать обедом мертвяка, — пробормотала я сквозь зубы.

Внезапно упырь рванулся вперёд. Я не была готова к тому, что он может развить такую скорость, и чуть запоздала. Пролетев мимо меня, кошмарное создание зацепило меня своей дланью, оставив на предплечье длинную царапину. Разозлившись, я метнула светлячок прямо мертвяку в глаза. Ощутимого вреда, это, однако, ему не нанесло, хотя видеть он, похоже, стал гораздо хуже. Пока упырь приходил в себя, я лихорадочно прикидывала, как бы причинить ему побольше вреда своим скудным арсеналом. Сосредоточившись, я погрузилась в себя, пытаясь нашарить центр моей магии. Я не успела совсем чуть-чуть. Когда я уже была готова атаковать, существо навалилось на меня всей тяжестью, опрокидывая на землю. Его рот жадно впивался в моё тело, пытаясь выгрызти куски плоти. Длинные ногти упыря вонзились в бок, причиняя боль. От неожиданности я чуть было не потеряла сосредоточение, но пульсирующая во мне сейчас магия сама рвалась наружу. Мощная ударная волна стащила упыря с меня, протащив его по земле ещё несколько метров. Я лежала, не в силах пошевелиться. Вырвавшаяся энергия почти оглушила меня и сейчас в ушах неприятно звенело. Всё тело было слабым, словно из меня вынули все кости. Цепляясь за растущую рядом сосну, я выпрямилась. Изломанное тело упыря лежало совершенно неподвижно. Я вытащила нож и дрожащими руками на всякий случай отрезала существу голову, перерезав шейные позвонки. Потом с трудом (хотя мертвяк был совсем не тяжёлым) оттащила голову и тело поближе к болоту и сбросила их в разные бочаги. Распрямившись, я подозрительно окинула взглядом болото. Вроде бы всё спокойно, но мне всё равно совсем не хотелось здесь задерживаться. Сейчас, когда вся магия меня покинула, а сама я еле шевелилась, я была лёгкой добычей для любого подобного создания. Я подняла с земли корзинку с собранными травами и с трудом заковыляла к урочищу.

— Всемилостивые боги! Нисса, что с тобой? — Филин видимо ждал меня, потому что подбежал ко мне ещё на подходе к избе. Ну ещё бы. Я посмотрела на небо. Путь назад вместо трёх часов занял у меня не менее пяти. Сейчас была уже ночь, даже звёзды высыпали.

— Всё хорошо, — устало пробормотала я.

Волхв тут же выхватил у меня корзинку и потащил в избу. Пока он грел воду, я успела рассказать о своём небольшом приключении. Филин озабоченно всплёскивал руками и ахал. Наконец, когда вода была готова, он вытащил вперёд большое деревянное корыто, в котором мы обычно мылись и велел:

— Раздевайся.

— Может ты вначале всё-таки выйдешь?

— Нет. — волхв покачал головой. — Милая, если этот упырь поцарапал тебя где-нибудь на спине, то ты можешь и не заметить. А все равны нужно как следует промыть и очистить. Так что вначале отмоем всё водой, затем травяным отваром, а потом хорошенько намажем мазью. Трупный яд уже мог попасть тебе в кровь и нам нужно постараться хотя бы не допустить дальнейшего заражения. Так что давай-ка не глупи и полезай.

Вздохнув, я разделась (с помощью учителя, потому что меня порядком шатало) и залезла в корыто. Волхв принялся деловито обмывать все раны потоками горячей воды. Царапины щипало, а когда вода полилась на следы укусов, я поморщилась. Когда стекающая с меня вода стала уже не чёрной, а только розовой от моей крови, Филин удовлетворённо кивнул.

— Вот и отлично, теперь хоть видно, где тут раны.

Затем волхв долго поливал меня травяным отваром, а как он смазывал меня мазью я уже не помню. От слабости я просто отключилась. Следующие несколько дней меня лихорадило почти без перерыва. Температура поднялась до критических отметок. При этом лежать спокойно, как советовал Филин, я не могла. Несмотря на слабость, я бродила по избе, натыкаясь на углы и мебель. В глазах поминутно темнело, и голова кружилась как сумасшедшая. Спала я плохо, и сны видела более, чем странные. Вначале мне чудилось, будто я умерла, лежу в гробу и меня обступили смутные тени, готовящиеся поглотить моё тело, как только его опустят в разверстую могилу. Потом мне казалось, что тени разгоняет чья-то огромная рука, безжалостно прихлопывая, словно комаров, тех, кто не успел вовремя отбежать в сторону. Однажды я видела, как в смертельном объятии слились две тучи — одна пронзительно чёрная, и вторая, серая. Они сражались над моим бездыханным телом, и чёрная туча словно защищала меня от своего противника. Как-то раз под утро я проснулась с бешено бьющимся сердцем, а в ушах звучали чьи-то сдавленные проклятия.

Однако через полторы недели я уже чувствовала себя отлично. Слабость прошла, и от царапин остались лишь едва заметные розоватые следы. В назначенный мной самой день — день весеннего равноденствия — я решительно закинула за спину собранную торбу, попрощалась с Филином и отправилась прочь.

— Прощай, Нисса. Удачи тебе, малышка.

Я крепко сжала руки в кулаки и пошла вперёд, оставляя позади месяцы, проведённые с волхвом в его уютном обиталище. Оставляя позади его доброту и участие.

— Я никогда не забуду тебя, учитель, — прошептала я тихонько, уходя.

Но вот передо мной расстелилась узкая лесная тропинка. А за ней — пыльные дороги, далёкие города и новые встречи. Я не обернулась, как и собиралась. Но что-то подсказало мне, что уже никогда больше мы не встретимся. Что ж, пусть будет так. У каждого свой путь.