Рождённая во тьме

Глава 15

По мере продвижения на север погода становилась всё хуже и хуже. Заметно похолодало и по утрам остатки пожухшей травы покрывались белой паутиной инея. Я с тревогой смотрела вперёд. Все мои вещи остались в гостинице в Руипорте, включая тёплую куртку, всю одежду и запас лечебных трав. Травы, кстати, были жальче всего. Но и без куртки тоже было неуютно. По городу я ходила в коричневом охотничьем костюме и сейчас он остался единственным моим нарядом. К счастью, оружие всегда было со мной, так что ни клинков, ни кинжала я не лишилась. Уже через несколько часов пути пришлось отстегнуть от костюма юбку и закутаться в него вместо плаща. Живя в Скьялл, я легко переносила холод, но с тех пор как-то избаловалась и теперь он доставлял мне немало неудобств. Дорога тоже оставляла желать лучшего. Она по сути представляла собой полужидкую взвесь грязи и льдинок. Даже раздвоенные копыта Демона проскальзывали, так что двигались мы не быстро.

Через пару дней пути мы добрались до Серана. Широкая полноводная река неспешно текла на север, но я знала, что эта неспешность обманчива. Впереди, там, где Серан разветвляется на множество более мелких рукавов, его дельта представляет собой практически непреодолимое препятствие. Именно поэтому сюда вела такая плохая дорога — она просто никому не была нужна. На одном из привалов я устроилась около костра и решила всё-таки заглянуть в карту. Правда, после случая с Дубняками я ей уже не очень доверяла, но всё же это лучше, чем ничего. Ага, на самой северной оконечности мыса Штормов судя по карте располагается не то деревня, не то крошечный городок с благозвучным названием Брейль. Сохранился ли он с прежних времён, конечно, неизвестно, но всё же хочется надеяться, что он там ещё есть. Было бы неплохо обзавестись тёплой одеждой взамен утерянной, да и без припасов вроде сухарей или соли тоже было неудобно. Пресная жареная дичь мне уже порядком надоела.

Дельту Серана я заметила в сумерках. Демон возмущённо фыркнул, выражая своё негодование по поводу наглости хозяйки, которая собирается тащить его в ледяную воду. Я ласково похлопала коня по шее. Тот покосился на меня тёмным глазом и обречённо вздохнул.

— Понимаю, мой милый. Я тоже совсем не хочу туда лезть. Но по-другому переправиться никак не получится. Ничего, потом обсохнем у костра.

Демон пожевал мои волосы и покорно поплёлся к воде, поминутно на меня оглядываясь, как бы надеясь, что я передумаю. Честно говоря, мне тоже хотелось передумать, но упускать шанс увидеть Элисаль было глупо. Так что я решительно последовала за конём к бурным водным потокам. Первые несколько рукавов — скорее ручьёв, чем полноценных речек мы преодолели легко. Вода едва доставала до пояса, хотя и сносила нас то вправо, то влево, в зависимости от направления течения в конкретном потоке. Потом, уцепившись за гриву Демона я с трудом переплыла один из самых широких рукавов. Отплёвываясь от ледяной воды и трясясь от холода я медленно выбралась на берег и плюхнулась на землю. Взмах руки, и вот уже рядом весело полыхает костёр. Всё же магия — это очень полезная вещь.

— Всё, Демон, — заявила я, распростёршись на холодной земле. — Сегодня мы ночуем здесь.

Конь покорно уселся около огня, чтобы обсушиться. Сполохи пламени вспыхивали на его тёмной блестящей шкуре и отражались в блестящих глазах. Под его мерное дыхание я и не заметила, как провалилась в сон.

Серебряное сияние заливало пространство вокруг. В нём скользили лёгкие тени, тихим шелестом отмечающие своё присутствие. Это был всё тот же сон, который я видела уже не раз, но теперь он стал более ярким, более живым. Где-то вдалеке, в серебристом тумане, виднелись башни какого-то строения, напоминавшего замок. Внезапно замок начал рушиться, но совершенно бесшумно. Камни один за другим отрывались от стен и летели вниз, обнажая внутренний двор. Там, впереди, горел огонь, тоже серебряного цвета, как и всё, что окружало меня, но гораздо более яркий, сияющий. Я вдруг поняла, что лечу вперёд, притянутая силой этого огня. На его фоне, подсвеченный сзади, возник чей-то силуэт и уже знакомый мне бархатистый голос раздался в моих ушах.

— Приди же ко мне…

Страх наполнил всё моё существо, я пыталась сопротивляться, но тщетно. Огонь разгорался всё ярче и ярче, заполняя пространство нестерпимым светом. Наконец, он поглотил меня целиком и всё вокруг исчезло.

Проснулась я абсолютно невыспавшейся и разбитой. Небо хмурилось, и не успела я позавтракать своими скудными припасами, как начался ливень. Одежда так не успела высохнуть после вчерашнего, а теперь она промокла окончательно. Я оглядела себя невесёлым взглядом. Мой красивый охотничий костюм разошёлся в нескольких местах, обнажая кожу. Ткань была не только мокрой, но и покрытой какими-то подозрительными пятнами. Дождь и речная вода только размачивали грязь, но не смывали её полностью. Проведя рукой по волосам, я обнаружила, что они превратились в единый грязный колтун. Ногти отросли, но были обломаны почти под корень в пути, руки и ноги местами покрылись отметинами синяков и ссадин. Да уж, вид у меня наверное тот ещё. Впрочем, никто меня здесь не увидит, а перед тем, как входить в Брейль (если он, конечно, всё ещё существует), надо будет постараться привести себя хотя бы в относительный порядок.

Ещё полтора дня, и мы с Демоном преодолели наконец дельту. Серан продолжал бурлить и гневаться где-то позади нас, а мы продолжили свой путь. Карта всегда лежала у меня в кармане, и теперь она превратилась во влажные лохмотья. Я последний раз взглянула на неё, прикинула, что до города осталось около суток пути быстрой рысью, и бросила на землю. Немного полежав под проливным дождём, бумага наконец сдалась и расползлась на отдельные грязно-белые волокна. Честно говоря, карту было жалко. Несмотря на некоторые неточности, это было настоящее произведение искусства, расставаться с которым мне не хотелось. Но тут уж ничего не поделаешь. Дороги за Сераном я найти не смогла, но местность здесь представляла собой просто голую каменистую равнину, так что путь не преграждали ни холмы, ни деревья и двигаться было довольно легко. Если бы ещё не толстый слой жидкой грязи, то путь был бы лёгким. Как бы то ни было, мы упорно ползли вперёд под проливным дождём, время от времени переходящим в мокрый снег. Когда я услышала человеческие голоса, то даже подумала, что у меня начались галлюцинации.

— Это бесполезно, Пако, — печально говорил женский голос. — Нам не перебраться через Серан, ты же знаешь. Слишком быстрое течение, слишком много воды.

— Я не сдамся, Ирма, ни за что. Я не собираюсь просто позволить им… сделать это. — Мужской голос звучал резко и грубовато. — Так что хватит хныкать и идём. Мы справимся, если постараемся. Ты не вернёшься туда, это я тебе обещаю.

Я прислушалась. Звук шагов двух пар ног становился громче. В этом ливне видимость почти на нуле, но пройти мимо меня и не заметить они точно не смогут. На голой равнине прятаться некуда. Да и зачем? Вряд ли один мужчина и одна девушка представляют для меня серьёзную угрозу. Так что я спокойно направилась вперёд, навстречу путникам. Внезапно раздался цокот копыт по отдельным камням. К тому времени я как раз заметила впереди две тени — наверное как раз те двое, чей разговор я слышала. Сзади подъехало трое всадников. Копыта выбивали из земли мелкую гальку и брызги грязи. Я приблизилась настолько, чтобы хорошо видеть происходящее и остановилась, придержав Демона.

— Ирма, время истекло. — Заговорил один из всадников. — Пойдём, девочка, нам пора.

— Остановитесь, пожалуйста, — сопровождавший Ирму парень, Пако, кажется, заступил всадникам дорогу, но при этом я сразу поняла, что на самом деле он ни на что не надеется. Девушка опустила голову и послушно подошла к всадникам, покоряясь свой участи, что бы её ни ждало. Один из мужчин привстал в стременах и огляделся. Видимо, в дожде он всё же заметил меня, потому что резко махнул в мою сторону рукой, приказывая проверить, что там. Через минуту трое всадников стояли около меня. Молодая пара последовала за ними.

— Вот это да! — воскликнул невысокий полный мужчина на серой лошади, — возможно я поторопился с выводами, девочка моя. Теперь, если твой возлюбленный не струсит, у тебя есть шанс.

— Путница в таком месте? — удивился другой. — Леди, вы что, переплыли Серан? В такое время года? Это же безумие!

— И тем не менее я сделала это, — настороженно ответила я. Поведение мужчин меня смущало. Казалось, они рады меня видеть, но в этой радости сквозило что-то злое, отчаянное.

— Решай, Пако, — заговорил молчавший до сих пор рыжеватый мужчина, третий из этой группки. Парень шагнул вперёд, его лицо исказила мрачная усмешка.

— Что уж тут решать, — проворчал он и тут же рубанул воздух невесть откуда взявшейся дубинкой. Я еле успела отпрыгнуть в сторону. Что за чёрт? Я же им вроде бы ещё ничего не сделала. Ладно, об этом я успею подумать позже. На ладони левой руки расцвёл огонёк, а правой я крепко ухватила кинжал. Всадники переглянулись.

— Ведьма! — удивился рыжеволосый. Один из его спутников пожал плечами и вытащил из седельной сумки маленький кусочек металла серебристого цвета.

— Лови, парень!

Пако с ловкостью поймал безделушку и снова обернулся ко мне. Дубинкой он явно владеть умел, она быстро вращалась в его ладонях, описывая ровные круги. Странно, но на его лице не было ни малейшего испуга. Похоже, моя магия нисколько его не волновала. Я швырнула в парня светлячок, но тот легко уклонился и шагнул ко мне. Быстрым движением он кинул мне кусочек металла, который держал в руке. Чисто автоматически я поймала его, не успев даже сообразить, что я делаю. Металл потёк, меняя свои очертания, и вот уже на моей ладони лежит маленькая серебристая змейка. Ещё мгновение, и змейка как кулон повисла у меня на шее, превратив часть металла в цепочку. Я попыталась сдёрнуть её, но у меня ничего не получилось. Ну всё, я разозлилась по-настоящему. Я решительно призвала к себе магию, чтобы атаковать надоедливого человека, но волшебство не отозвалось. Ещё попытка — но магия всё равно молчит, безразличная и мёртвая, словно её никогда и не было. Я прислушалась к звучащему неподалёку морю и заговорила, уставившись прямо в глаза нападавшему.

— Отойди от меня. — Но голос звучал пусть и красиво, как всегда, но волны не откликнулись на мой призыв. Словно Дар сирен был чужд мне.

Пока я стояла в растерянности, Пако не терял времени даром. Ухватившись покрепче, он попытался стянуть мне руки за спиной приготовленной верёвкой. Я такого стерпеть не могла. Мы оба упали на землю, прямо в жидкую грязь. Змейка у меня на шее, кажется, вытягивала все силы, и я ослабевала с каждой минутой. Костюм окончательно порвался, я вся покрылась ушибами и ссадинами, но всё равно сопротивлялась, хотя это больше было уже похоже на сопротивление беспомощного котёнка.

— Какая сильная, — сказал один из всадников. Если бы я могла, я бы рассмеялась, но сил совсем не было. Наконец, парень смог повалить меня лицом в грязь и упёрся коленом в поясницу.

— Пако, осторожнее! Пожалуйста, не делай ей больно! — Ирма неожиданно выступила в роли моей заступницы. Потом на мой затылок опустился мягкий, но достаточно сильный удар дубинки, и я потеряла сознание.

И снова расплавленное серебро вливается в мои вены, наполняя душу страхом. Теперь помимо замка я смогла разглядеть плещущееся вокруг море, бесконечное, всесильное. То тут, то там из него торчали уступы, как клыки свирепого зверя.

— Я жду… — прошелестел вдали зов. — Прошу, не заставляй меня ждать напрасно…

Когда я очнулась, то долго не могла прийти в себя. Где я? Что произошло? Всё тело было словно не моим — таким слабым и лёгким. Я с трудом повернула голову, оглядываясь. Я лежала на неширокой кровати, причём никто не решился меня раздеть и всё бельё было в пятнах грязи от моих волос и наряда. С трудом сев я почувствовала, как всё тело заломило от синяков и ушибов. Комната, в которой я находилась, была небольшой, но тёплой и довольно уютной. Стены увешаны пушистыми коврами, защищающими от холодных ветров, такой же ковёр лежал на полу. Я, слегка пошатываясь, подошла к единственному окну. Частая сетка решётки тут же дала мне понять, что через окно мне не сбежать. Уже скорее для того, чтобы успокоить совесть, я подёргала за ручку двери. Ну конечно, закрыто. Несколько пройденных шагов снова обессилили меня и я осела на пол, прямо на мягкий ковёр. До кровати идти показалось уже слишком далеко и сложно. Глаза сами собой закрылись, погружая в меня царство мрака. Всё время, пока я спала, перед глазами вспыхивали слабые серебряные сполохи, но они так и не превратились в оформленный сон.

— Леди, проснитесь! — я с трудом разлепила глаза и увидела склонившуюся надо мной девушку. Во рту было сухо, я с трудом сглотнула и попыталась сфокусировать взгляд.

— С вами всё в порядке? — девушка выглядела искренне обеспокоенной. Я наконец смогла вспомнить её голос. Это была та самая девушка, которая была со своим парнем, когда меня схватили. Я ещё слышала её имя. Я задумалась. Ах да, точно, Ирма. Судя по всему, она не собирается причинять мне вред.

Подхватив меня под мышки, девушка усадила меня, прислонив спиной к кровати. Я осторожно пошевелила вначале пальцами, а затем руками целиком. Слабость заметно уменьшилась, я чувствовала себя гораздо лучше. Магия, однако, всё равно не отзывалась. Я не смогла нащупать ни малейшего намёка на её присутствие.

— С вами всё хорошо? — снова спросила Ирма. Она слегка коснулась пальцами моего лба. — Вы как себя чувствуете?

— Нормально. — Я попыталась откашляться. Голос после долгого сна был хриплым. — Можно мне воды?

— Конечно.

Девушка тут же засуетилась, подошла к столику у окна и налила мне стакан воды из стоящего там кувшина. После пары глотков я почувствовала себя гораздо лучше, так что с помощью Ирмы даже смогла встать и переместиться на кресло. Она устроилась на стоящем рядом стуле, внимательно меня разглядывая.

— Что со мной? — поинтересовалась я, откидываясь на жестковатую спинку кресла.

— Слабость скоро пройдёт, — робко улыбнулась Ирма. — Это небольшой побочный эффект того артефакта.

Она указала рукой на мою грудь. По серебристой змейке пробежал лёгкий отсвет, как бы подтверждая слова девушки. Я подёргала за цепочку. Было такое ощущение, словно на меня нацепили ошейник, который невозможно снять. Я невольно вспомнила рабов-полуэльфов и содрогнулась. Неужели меня ждёт нечто подобное? Нет, я не хочу в это верить.

— Что это за штуковина?

— Этот артефакт не даёт вам пользоваться магией. Простите, леди, я правда не хотела этого, клянусь! Это я во всём виновата!

Ирма залилась слезами, уткнувшись в ладони. Мне даже стало её жалко. Круглое личико всё покраснело от рыданий, и я осторожно похлопала её по плечу.

— Ирма, послушай, я совсем ничего не понимаю.

— Конечно, — всхлипнула девушка, — я вам всё объясню. Но, боги, мне так жаль!

Наконец после нескольких минут рыданий она смогла немного успокоиться и заговорила.

— Вас наверняка удивляет, что на вас тут напали, не так ли?

— О да, — хмыкнула я. — Кажется, я не сделала вам ничего дурного.

— Нет, конечно нет. Вы просто попали в Брейль в плохое время, в самое неудачное, в какое только могли приехать. Несколько дней назад как раз был Жребий, а тут приехали вы. У Пако не было другого выбора, он ведь любит меня.

— Ничего не понимаю, — помотала головой я. — Какой ещё Жребий?

Девушка открыла было рот, но я прервала её.

— Давай ты расскажешь мне всё по порядку, не торопясь. Так, чтобы всё было предельно ясно, договорились?

— Хорошо. — Ирма кивнула и медленно заговорила. — Для того, чтобы вам всё стало понятно, лучше начать издалека. Вы что-нибудь знаете об истории Брейля?

Я покачала головой.

— Нет, ничего.

— Наш город не совсем обычный. Он был основан давно, около шести веков назад. Первые поселенцы попали сюда из-за кораблекрушения, и решили остаться здесь навсегда. Они построили город и назвали его Брейль — затерянный. Это на каком-то древнем языке, никто точно не знает на каком. Поначалу всё шло хорошо. Здесь всегда было много рыбы, как морской, так и речной. Климат здесь, как ни странно, гораздо мягче, чем на остальном побережье. Мы даже выращиваем здесь пшеницу. У первых жителей родились дети, они окончательно прикипели душой к этому месту, а потом случилось ужасное. Пришли штормы невероятной силы, они не давали никому выйти в море. Серан бушевал как проклятый, и переправиться через него тоже было невозможно. Сильный град уничтожил все посевы, а проливным дождём смыло наши склады. В Брейль пришёл голод. Люди сходили с ума, они стали похожи скорее на зверей, чем на людей. Однажды двое людей, история не помнит их имён, подрались на обрыве около моря из-за куска плесневелого хлеба. Они были готовы убить друг друга, и так и произошло. Неудачный удар, и один из них полетел в море и разбился об острые выступы прибрежных утёсов. Второй стоял на обрыве и смотрел вниз. Он увидел, как из воды вынырнуло что-то ужасное, что-то немыслимое.

— Чудовище?

— Да, морское чудовище. Оно поглотило тело и ушло в глубины океана. Буквально через пару минут ветер утих и море стало спокойным. Ещё мгновение, и прекратился дождь. На следующее утро люди увидели, как посевы сами собой поднялись, такие же сильные и здоровые, как и раньше. А ещё через несколько дней волнами прибило к берегу несколько сундуков. В них было достаточно припасов, чтобы раздать всем горожанам. Брейль был спасён.

— Но на этом всё не закончилось. — поняла я.

— Конечно, нет. Потом то же самое повторялось несколько лет подряд. Жертвы поначалу были случайными, а затем, когда наши предки поняли, в чём дело, они стали осознанными. И тогда горожане решили приносить жертву заранее, чтобы люди не страдали. Именно тогда был учреждён Жребий. Все тянут листки, на одном из них изображено Чудовище. Тот, кто вытянул такой лист, обречён.

— Почему ваши предки просто не уехали? Зачем все эти смерти? Неужели не было другого выхода?

— Наверное, был. — Печально вздохнула Ирма. — Но, понимаете, Брейль всегда был очень богатым городом. Мы здесь жили в полном благоденствии. И благодаря жертвам мы никогда не сталкивались ни с неурожаем, ни с чумой, даже корабли наши никогда не тонули. Старейшины решили, что они готовы заплатить такую цену. И с тех пор каждый год в конце осени мы проводим Жребий, чтобы определить, кто погибнет ради жизни всего города.

— И в этот раз жертвой должна была стать ты?

— Да, должна была. С некоторых пор наши законы немного изменились. Избранному дают неделю, чтобы он мог найти добровольца, который умрёт вместо него. Или не совсем добровольца.

— А вы не боитесь, что намеченная жертва сбежит?

— Это невозможно, — пожала плечами девушка. Море не отпустит то, что ему принадлежит. Пако пытался спасти меня, но у него ничего бы не вышло в любом случае. Но мы встретили вас, и теперь жертвой станете вы. Мне очень, очень жаль, но я не настолько храбрая, чтобы отказаться от этого шанса. Пожалуйста, простите меня…

Голос девушки прервался и она снова заплакала, на этот раз тихо и безнадёжно. Я посмотрела на её склонённую голову и поняла, что не сержусь на неё. В конце концов, это просто молоденькая девочка. Конечно же, она хочет жить. У неё есть возлюбленный, семья и всё остальное, что и должно быть у человека. А что есть у меня? Неразгаданная тайна и жажда мести, вот и всё моё небогатое наследие.

— Я прощаю тебя, — мягко сказала я. — Я сильная, может и смогу как-нибудь спастись. Не нужно плакать.

— Спастись невозможно. Никто не смог.

— Ну а я постараюсь сделать невозможное. В любом случае, здесь нет твоей вины. Любой поступил бы так же. Лучше расскажи мне, когда меня поведут на съедение?

— Через три дня. Но это не съедение. Оно не ест свои жертвы, по крайней мере при нас, только утаскивает их на дно. Но тел мы ни разу не находили, так что возможно что и вправду…

Девушка вздрогнула в ужасе. В итоге мне снова пришлось её успокаивать. Когда она вышла, я почувствовала себя страшно усталой и снова уснула. Серебряные сны опять преследовали меня, но на этот раз я всё равно смогла отдохнуть и проснулась полной сил. Слабость прошла, как и обещала Ирма, но действие артефакта не прекратилось и магия была мне недоступна. А физических сил на то, чтобы сломать дверь или решётку на окне мне не хватило. Так что мне оставалось только ждать. Может быть, когда меня поведут на заклание, появится шанс сбежать.

Отвлекаясь от невесёлых мыслей, я медленно подошла к окну и прижалась щекой к холодному стеклу. Моя комната находилась на втором этаже здания, так что я могла неплохо видеть соседние дома. Все они оказались добротными, из так распространённого здесь тёмного камня. Двери и наличники окон были обильно украшены каменной резьбой. Во многих окнах горел свет, причём мне сразу стало понятно, что там стоит далеко не одна свечка. Мостовые тоже покрыты камнем, повсюду стоят высокие кованые фонари. Я провела ладонью по стеклу, оставляя на нём грязный след. Да, помыться бы не мешало.

Словно в ответ на невысказанное пожелание в комнату вошли двое парней, несущих здоровенную деревянную бадью, наполненную водой. За ними последовала Ирма с двумя корзинами. В одной лежали куски мыла, полотенца, расчески и прочие полезные вещи, а во второй громоздилась всевозможная еда. Мой живот жалобно заурчал, напоминая о том, что последний раз я ела неизвестно когда.

— Я подумала, что вам захочется освежиться и подкрепиться. — Робко улыбнулась мне девушка.

— Спасибо, это была отличная идея.

Ирма, покрикивая на парней, быстро добилась того, чтобы всё было расставлено и разложено. У окна она сервировала мне столик и стянула с кровати испачканное бельё. Через минуту в комнату вошло ещё несколько мужчин с вёдрами горячей воды. Видимо, глядя на моё состояние, они решили, что воды потребуется очень много. Я благодарно посмотрела на девушку и попросила всех выйти. Раздевшись, я тут же плюхнулась в бадью и блаженно застонала. Вода быстро стала грязно-бурого цвета, зато я становилась всё чище и чище. Около часа я старалась разобрать волосы, превратившиеся в безобразный колтун. Как ни странно, получилось, хотя мысленно я уже с ними попрощалась. Наконец, чистая и свежая я вылезла из бадьи и с жадностью накинулась на еду. С костюмом пришлось расстаться — он был испорчен окончательно и безвозвратно. К счастью, Ирма об этом подумала и принесла мне взамен чистую белую блузку и коричневые штаны. Одежда была мне чуть великовата, но я явно была не в том положении, чтобы жаловаться, так что осталась вполне довольна. Итак, я сыта, чиста и даже более менее одета. Клинки у меня, конечно, отняли, а вот запрятанный в сапог кинжал не нашли, так что у меня даже есть оружие. Проку от него в настоящий момент никакого, но кто знает, когда оно может понадобиться. Так что жизнь в целом виделась мне не то, чтобы в радужном, но и не в совсем чёрном цвете.

Три дня пролетели достаточно быстро. Несмотря на всё приближающуюся вероятную гибель, я чувствовала себя достаточно спокойно. Впервые за долго время я могла никуда не торопиться и просто отдохнуть. Тем более, что из-за отсутствия магии я не могла тренироваться, а прыгать по комнате с оружием я тоже не рисковала — его вполне могли и отнять. Так что я просто валялась на кровати, читала книги, которые принесла мне Ирма, вдоволь ела. Если бы ещё не повторяющиеся каждую ночь сны, то всё было бы просто прекрасно. Увы, но они не оставляли меня в покое. По утрам я просыпалась с бешено колотящимся сердцем и потными ладонями. К тому же теперь иногда эти сны отзывались во мне и днём. Стоило мне только закрыть глаза, как перед закрытыми веками возникали вспышки серебряного света. Не знаю, что было тому причиной — то ли то, что я сейчас не выматывалась до предела, то ли то, что я приблизилась к их источнику, где бы он ни находился, но меня это ужасно раздражало. Я никогда не любила непонятных вещей, которые так сильно на меня воздействовали. Но с этим я, к сожалению, ничего поделать не могла. И зов каждую ночь повторялся, и каждый раз я пыталась сопротивляться, но всё же летела навстречу замку и царящему в нём таинственному серебряному свету.

Назначенный день пришёл неожиданно. Едва открыв глаза я почувствовала, что в воздухе витает ощущение напряжённого ожидания. От принесённого мне завтрака я отказалась, еда наверняка всё равно не полезла бы в горло. Полуодетая, я уселась на подоконник и взглянула вниз. Там, на улицах Брейля, царило оживление. Люди сновали из одной стороны в другую, что-то разнося, забирая и передавая друг другу. Постепенно все здания оказывались украшенными полотнищами белой ткани, белые флаги вывешивались из окон, белые ковры расстилались перед каждой входной дверью. Почти все горожане тоже были одеты в белое, но даже те, кто предпочли другие цвета, имели хотя бы одну белоснежную вещь — будь то шарфик или плащ. Я наблюдала за суетой внизу. Наверное, мне нужно было бояться, ведь по сути все эти приготовления были предназначены отметить мою смерть, но страха не было. Да, я волновалась, беспокоилась, но не боялась. Конечно, у меня всё ещё оставалась надежда на побег — пусть слабая и призрачная, но всё же она была. Когда меня поведут, чтобы отдать морскому чудовищу, вокруг не будет решёток и дверей, так что теоретически я смогу сбежать. Без магии и с одним только кинжалом это будет трудно, но не невозможно.

— Можно войти? — в дверь робко постучали и после моего разрешения внутрь проскользнула Ирма. На её круглом личике отчётливо были видны следы недавних рыданий. За Ирмой вошли ещё две женщины со свёртками в руках.

— Последний день настал, не так ли? — усмехнулась я.

— Не шутите так, пожалуйста, — всхлипнула Ирма. — Как вы можете шутить и быть такой спокойной? Ведь осталось всего пара часов и…

Девушка зажала рот руками и замолчала, глядя на меня огромными испуганными глазами.

— Ничего, я всё понимаю. — пожала плечами я. — И вообще, чему быть, того не миновать. Что это вы мне принесли?

Ирма сделала знак, и пришедшие вместе с ней женщины развернули свёртки. В одном обнаружилось белое платье простого покроя, без всяких украшений. Во втором — белый же плащ из плотной ткани. Я вопросительно взглянула на девушку.

— Такова традиция. — тихо сказала она. — Белый цвет — это цвет жертвы, в этот день все мы стараемся надеть белое и украсить город в этом же цвете. И тот, на кого пал жребий, тоже всегда носит белое. Именно поэтому этот день и был перенесён на самый конец осени, когда земля уже начинает укрываться снегом. Это тоже своего рода символ.

Ирма говорила очень серьёзно. Похоже, что эту традицию жители Брейля впитывали вместе с материнским молоком и относились к ней очень серьёзно. Женщины незаметно вышли, оставив нас наедине. Ирма помогла мне одеться и подала зеркало, чтобы я могла взглянуть на себя. Я смотрела вглубь стеклянных глубин и не узнавала себя. Последних трёх дней безделья было явно недостаточно, чтобы прийти в нормальное состояние. Долгие месяцы непрерывных странствий сильно сказались на внешности. Я заметно похудела, так что скулы стали казаться выше и острее, под глазами залегли тёмные круги. Кажется, тело дало последний резкий рывок роста, потому что мне показалось, что я выросла на несколько пальцев. Как ни странно, даже несмотря на излишнюю худобу и сталь мышц под тонкой кожей, у меня были формы, причём весьма неплохие. Хотя платье и было просторным, под ним всё равно вырисовывались очертания груди и бёдер. Я невольно усмехнулась. Пожалуй, меня можно назвать симпатичной, но какой в этом смысл, если вскоре моя жизнь оборвётся? С каждой минутой надежда на чудесное спасение становилась всё слабее. Я предчувствовала, что никакой возможности побега мне уже не представится. Когда Ирма отвернулась на мгновение, я быстро привязала ножны с кинжалом к лодыжке и тут же поправила платье, чтобы ничего не было видно, но это уже было скорее для собственного успокоения. Обуваться я не стала, оставшись босиком. Холодная земля меня не смущала, а без обуви мне будет гораздо удобнее. Ирма удивлённо на меня посмотрела, но спорить не стала. И действительно, какой смысл беспокоиться, что я простужусь, если жить осталось совсем немного? Наконец, одевание было завершено. Девушка накинула на меня плащ и расправила волосы, тёмной волной рассыпавшиеся по спине.

— Вы такая красивая, — всхлипнула она.

— Не плачь, Ирма, всё будет хорошо. — Улыбнулась я. — Подумай лучше о том, что быть на моём месте и страдать могла бы не я, а ты.

— Это ужасно, — девушка вздрогнула, сжимаясь в комочек. — Но вы не будете страдать, честное слово. От этого мы сможем вас защитить.

— О чём ты говоришь? — недоуменно нахмурилась я.

— Вот, выпейте это.

Ирма протянула мне красивый флакончик, украшенный затейливой резьбой. Внутри глухо булькала какая-то жидкость.

— Что это? — поинтересовалась я, беря флакон в руки. Тяжёлый, даже слишком тяжёлый для такого небольшого сосуда.

— Это такой эликсир, он поможет вам не чувствовать боли и страха. Так вы сможете спокойно принять свою ужасную участь, если это вообще можно принять сколько-нибудь спокойно.

Девушка снова содрогнулась. Внезапно из коридора донёсся голос, зовущий её по имени и она вышла из комнаты, кинув мне напоследок сочувственный взгляд. В замке провернулся ключ и я осталась одна, сжимая в руке флакон с загадочным снадобьем.

Я снова подошла к окну и прижалась лбом к холодному стеклу. Мысли бегали, как вспугнутые мыши, не задерживаясь надолго ни на одном предмете. Резким движением я откупорила флакончик. В нос ударил сладковатый аромат, наверное в жидкости был какой-то наркотик. Рука сама поднесла зелье ко рту. Ирма сказала, что никто не видел, как чудовище расправляется со своими жертвами? Пожирает их? Просто топит? Разрывает на куски? Как бы то ни были, все эти варианты гибели не слишком приятны, так что мне однозначно будет больно, скорее всего даже очень больно. А это зелье поможет мне не чувствовать боли. И тем не менее…

Я перевернула сосуд и жидкость стала вытекать на пол, сначала тонкой вязкой струйкой, затем отдельными каплями. Когда флакончик опустел, я села на кресло, продолжая сжимать его в руке и постаралась придать лицу спокойное, чуть растерянное выражение. Боги, зачем я это сделала? Я вовсе не хотела страдать. Это произошло абсолютно неосознанно, как будто что-то внутри подтолкнуло меня. Звук открывшейся двери заставил меня встрепенуться. Я обернулась, ожидая увидеть Ирму, но вместо неё в проёме стояли двое мужчин в белых плащах. В руках они держали длинные копья, на концы которых также были повязаны белые ленты.

— Идёмте, — приказал один из них.

Я послушно сделала шаг вперёд. Мужчины посторонились, пропуская меня. Сопровождаемая своим молчаливым конвоем, я спустилась по лестнице и оказалась на улице. По обе стороны от меня стояли люди, создавая нечто вроде живого коридора, по которому я и должна была пройти. Вся дорога была застелена белым полотном, по которому я шла. Даже сквозь полотно ледяная земля холодила ноги, но я была этому только рада. Прикосновение холода помогало сохранить ясный рассудок. Я медленно шла вперёд по улице, не торопясь, глядя только перед собой. Зрители молчали, как бы показывая этой тишиной, что уважают мою жертву. Я незаметно взглянула по сторонам. Нет, сбежать совершенно невозможно. Слишком много людей, но дело даже не только в этом. Что-то внутри меня влекло меня вперёд, заставляя постепенно ускорять шаг. Сердце стучало всё быстрей, но не от испуга, а скорее от нетерпеливого ожидания того, что должно было случиться. Как сквозь сон я видела всплывающие то с одной, то с другой стороны лица. В какой-то момент я увидела Ирму, по её бледному лицу текли слёзы. Я спокойно прошла мимо, даже не обратив на это особого внимания. В ушах звенел, отдаваясь многократно, тихий зов, заглушающий все остальные звуки.

И вот я достигла конца улицы. Здесь город словно обрывался, превращаясь в практически отвесную скалу, внизу которой бушевало море. Серое небо грозно хмурилось. Внезапно вдали блеснула молния и раздался звук грома. Гроза зимой? Странно… Зрители запереглядывались, их шёпот зашелестел в напряжённой тишине, но тут же оборвался. Вплотную ко мне подошёл невысокий мужчина, его круглое лицо показалось мне смутно знакомым. Отец Ирмы? Наверное. Мужчина что-то говорил, обращаясь к собравшейся толпе, но я не слышала ни единого слова из его речи. Со стороны я должна была выглядеть как раз как одурманенная наркотиком послушная жертва. Но вовсе не из-за снадобий я не пыталась сопротивляться, просто борьба вдруг показалась бессмысленной и бесполезной. Одним движением руки мужчина сорвал с меня амулет в виде змейки. Магия, впрочем, не отозвалась, наверное на это нужно время. Я шагнула вперёд, отодвигая мужчину в сторону. Он тут же посторонился, я лишь успела уловить его потрясённый взгляд. Ну да, послушная жертва это одно, но жертва, сама рвущаяся навстречу смерти — это совсем другое. Плащ свалился с плеч, как только я расстегнула держащую его фибулу. Ледяной ветер тут же взметнул моё платье и растрепал волосы. Его прикосновение показалось мне самой нежной лаской. Ведомая таинственным зовом, я медленно приблизилась к обрыву. Вниз вела тоненькая тропка, выбитая в камне. Она петляла вдоль скалы, спускаясь почти до самого уровня моря и выводила на небольшую площадку, слегка выдающуюся вперёд.

Зрители расступались передо мной, уступая дорогу. Холодный камень вдруг показался мне мягче, чем самый толстый ковёр. А гроза тем временем всё приближалась. Раскаты грома раздавались в воздухе всё чаще, в тёмных тучах практически без перерыва вспыхивали отсветы молний. Наконец я оказалась на каменной площадке. К стене обрыва были прикреплены толстые железные кольца, покрытые ржавчиной. Видимо, если бы я сопротивлялась, меня бы просто приковали к скале. Судя по истёртому камню, этим пользовались часто. Я представила, как многие десятки и сотни жертв судорожно трепыхались здесь, как бабочки, пришпиленные иголкой к холсту и невольно вздрогнула. Участь этих несчастных не могла не вызвать сочувствия. И вот я стою здесь, в том самом месте, где каждый год уже несколько веков гибнут люди. Только сейчас я смогла осознать это целиком и полностью, словно до этого разум защищал меня от такого потрясения. Всё моё существо затопил неизбывный ужас и я попятилась прочь от морской бездны, разверзшейся передо мной. Но вместо камня я ощутила под ногами ледяную воду. Море начало подниматься, теперь оно плескалось уже вровень с площадкой, на которой я стояла. Отдельные валы поднимались ещё выше, и моё лёгкое платье до колена было уже насквозь мокрым. Холодные, жгучие брызги попадали на кожу. Я задрожала, не столько от холода, сколько от страха. Внезапно откуда-то издалека, с вершину утёса, до меня донеслись испуганные возгласы. Я посмотрела на волны и застыла, поражённая. Меж буйных штормовых пиков серебрилась чешуя чудовищного создания. Оно напоминало огромного змея, легко разрезающего волны. На миг чудовище выпрыгнуло из воды, демонстрируя всё своё огромное тело. Оно оказалось ужасающе прекрасным, морской дракон с огромными серебристыми крыльями и более тёмным животом. Хвост навевал ассоциации с морскими млекопитающими, наподобие китов или дельфинов, а гребни чешуи вдоль хребта напоминали множество небольших плавников. Чудовище взглянуло на меня глазами пронзительной черноты и снова нырнуло, скрываясь в глубине. Несмотря на продолжающую прибывать воду, я отступала назад, пока не прижалась спиной к обрыву. Стоя по колено в воде, я трепетала от ужаса. Ещё мгновение — и я погибну, и тело моё будет покоиться в этих грозных глубинах. Не знаю, что бы произошло дальше, но в моей голове снова зазвучал тот же зов, что звучал во мне каждую ночь. Моё тело вдруг перестало подчиняться мне, и я шагнула вперёд, ближе к краю площадки. Всё внутри меня кричало: «Нисса, ты сошла с ума! Беги, пока можешь.», но я не могла противиться этому зову. Последний шаг, и я стою на самом краю, глядя в бесконечную, пугающую бездну.

Змей вынырнул совершенно неожиданно, прямо передо мной. Водопады воды с его крыльев окатили меня ледяными брызгами, так что даже те части платья, которые были уже сухими, полностью намокли. Его чёрные глаза сверлили меня взглядом, и я просто не могла отвернуться. Казалось, что между нами протянулись незримые, но прочные нити, связывающие наши взгляды вместе. Взмах огромных крыльев создал ударную волну, сбившую меня с ног. Но я не упала, а зависла в воздухе, в нескольких локтях от пола, удерживаемая непонятной магией. Морда чудовища приблизилась ко мне вплотную, так что я почувствовала исходящую от него силу. Чёрные глаза вспыхнули, проникая в самую душу, и я потеряла сознание.