Рождённая во тьме

Глава 13

Светлое озеро раскинулось передо мной, как серебряное блюдо. День выдался пасмурным, но даже несмотря на это на воде играли слабые отблески света, переливчатые, как оттенки в глубине зеркало. С южной стороны, где как раз и находилась я, к озеру почти вплотную подступали деревья, окуная корни и длинные ветви в прохладную чистую воду. Я отправила Демона напиться, после чего решила и сама освежиться. Я долго плавала в озере, смывая дорожную пыль, потом в нём же выстирала рубашку со штанами и переоделась в чистую одежду. Здесь, вдали от городов и деревень не было необходимости в роскошных нарядах, поэтому я давно уже спрятала охотничьи костюмы подальше в сумку и обходилась более простой одеждой. Повалявшись на траве, я решила, что раз уж всё равно сегодня идти дальше смысла нет, пока не высохнет одежда, можно посмотреть карту и решить, куда двигаться дальше. У передвижения верхом помимо вполне очевидных плюсов, таких как скорость и комфорт, были и некоторые минусы, например то, что Демон, даже несмотря на свои неординарные способности, всё же не мог пробираться через густую лесную чащу. Какая-то особенная дорога ему не требовалась, но всё же по тропинкам он перемещался с гораздо меньшим трудом.

Карту мне подарил ещё Кир. Не знаю, где он откопал такой раритет, но я была искренне ему благодарна. Судя по всему, рисовали карту ещё в прошлом, а то и в позапрошлом веке, потому возможно не все данные были указаны правильно, но зато по степени подробности она многократно превосходила все современные карты. Здесь были отмечены не только города, деревни и дороги, но и все даже самые маленькие ручейки, удобные места для ночлега, пещеры, горные уступы и многое другое. Для каждого леса была отмечена наиболее типичная порода деревьев, в лесных угодьях изображены водящиеся там звери и птицы, вдоль дорог — колодцы с чистой водой. До сих пор я ехала, полностью полагаясь на эту карту, и пока что она ещё ни разу меня не подвела. Вот и теперь я плюхнулась на живот и начала рассматривать старинные рисунки. Ага, судя по всему, я сейчас нахожусь не так далеко от довольно широкой лесной дороги, которая ведёт вначале на восток, а затем поворачивает на север, то есть как раз туда, куда мне нужно. Если смотреть в правильном масштабе, то через несколько дней пути я доберусь до небольшой деревеньки, в которой можно будет запастись припасами на всякий случай и двигаться дальше. А там уже и до конечно цели моего путешествия, Руипорта, недалеко. Как там называется эта деревня? Дубняки? Логично, вот, со всех сторон изображены раскидистые дубы. Значит, так и двигаемся дальше. Ещё немного повалявшись, я решила, что вообще-то давно не тренировалась, а это не очень хорошо.

Некоторое время назад я заметила, что могу как бы погружаться внутрь себя, в свою магию. От этого мои способности росли и волшебство гораздо быстрее откликалось на зов, но при этом времени и сил это требовало немало. Такая концентрация, несмотря на то, что я просто сидела неподвижно, забирала много энергии и слегка дезориентировала. Зато теперь я гораздо лучше понимала, как вообще действует магия и что с помощью неё можно делать. В итоге я научилась не только создавать светлячки разного размера и боевые ледышки, но ещё и замораживать и кипятить воду. Способность оказалась весьма полезной и теперь я на привалах зачастую вообще не разводила костёр, а просто поджаривала дичь на магическом огне и кипятила воду для травяных отваров и похлёбки. Ещё я пыталась как-то освоиться со своим новым голосом, но это было не просто. Когда я разговаривала с Демоном, то сама часто вздрагивала от неожиданности. И ещё, если даже на бессмертных Сид мой голос действовал, как лёгкая магия, то что же будет с людьми? Немного поёрзав, я провалилась в созерцание, погрузившись в источник своего волшебства. Вначале он был похож на маленькую светящуюся точку, но теперь постепенно начал менять форму и увеличиваться. Пока что было непонятно, что изображает светящийся огонёк, но мне нравилось подолгу рассматривать мягкие изгибы и пытаться угадать, что бы это могло быть. Порой мне казалось, что я вижу не то лапу, не то крыло. Порой силуэт больше напоминал цветок или изысканный узор. Цвет его тоже менялся. Раньше он был радужным, переливался всеми оттенками. Теперь некоторые цвета исчезли, например я уже почти не видела фиолетовых и алых тонов. В ответ на мои ментальные прикосновения источник слегка пульсировал. Я долго сидела, подогнув под себя ноги, пока наконец голод не вывел меня из сосредоточения.

Первым, что я услышала, вернувшись в реальность, был чей-то вопль. Я лихорадочно завертела головой, пытаясь понять что происходит. Так, всё понятно. Прямо за моей спиной с философским видом щипал травку Демон. И всё бы ничего, но под его правым раздвоенным копытом лежал потрёпанный мужик, пытаясь спихнуть с себя коня. Как нетрудно догадаться, у незадачливого конокрада ничего не получилось, истощением моя милая зверушка явно не страдала. Я встала, потёрла затекшие конечности и не торопясь подошла к несчастному. Увидев меня, он задёргался и снова завопил, правда на этот раз скорее жалобно, чем негодуя. Видимо, надеется на моё сострадание. Я привалилась к соседнему дереву и закусила травинку.

— Воровать чужих коней нехорошо, — изрекла я наконец прописную истину. Демон тихо фыркнул, соглашаясь, и пошевелился, перенося побольше веса на спину разбойника. Тот только захрипел.

— Может, попросить его наступить посильнее? — уточнила я у извивающегося мужчины.

— Не надо…

— Ладно. Демон, отойди.

Конь послушно отступил в сторону и мужчина со стоном перекатился на спину, вдыхая долгожданный воздух. Я продолжила рассматривать разбойника. Какой-то он тщедушный, видимо нечасто ест досыта. В криминальные элементы записался недавно — руки всё ещё загрубевшие от плуга. На всей правой половине лица, помимо обычных оспин, ещё и длинные, не до конца зажившие шрамы. Да, не от лёгкой жизни он попытался украсть Демона. Я передёрнула плечами. С другой стороны, почему я должна его жалеть? Хотя интересно, сколько сейчас таких вот дураков по лесу бродит.

— Живой? — поинтересовалась я у стонущего мужика.

— Вроде… Ну и конь у вас, леди. Вы уже простите, что так вышло.

— Прощать не собираюсь. Но тащить тебя в тюрьму мне лень, да и не по пути, так что живи спокойно. Окажешь мне в благодарность услугу?

— Да, да, конечно. — Обрадованный разбойник уже успел вскочить и теперь кланялся, осчастливленный таким исходом.

— Ты же не один здесь такой, правда? У вас наверняка есть что-то вроде логова, в котором вы собираетесь.

— Да, есть такое. Тут, неподалёку.

— Вот и отлично. Значит, проводишь меня туда.

Мужик приуныл. Понимаю, вряд ли главари этой шайки хотят рассекречивать своё убежище.

— Не бойся, внутрь не пойду. Посмотрим с какого-нибудь холма и пойдёшь на все четыре стороны. Устраивает?

Разбойник радостно закивал. Буря миновала. Держась подальше от Демона, он пошёл впереди, показывая мне дорогу. Шли мы недолго, меньше часа, но за это время я успела выведать, каким же собственно образом бывший крестьянин попал в шайку грабителей. Оказалось, что некоторое время назад его деревню разрушили какие-то демонические создания. Говоря о них, мужик весь дрожал, до сих пор переживая ужас тех дней. Было это несколько месяцев назад, в начале лета. А потом уже куда деваться? В общем, многие тогда присоединились к разбойникам, не потому, что так уж сильно этого хотели, а просто потому, что иначе было не выжить. Я хмыкнула. Демонические твари? Знакомая история. Светлое озеро не так уж далеко от северных земель, так что неудивительно, что щупальца тьмы дотянулись уже и до сюда. Пока что это больше напоминало пробу пера, но, не сомневаюсь, дальше будет только хуже.

Поднявшись на невысокий холм, мы взглянули вниз. В овраге стояли покосившиеся землянки и почти ушедшие в землю от старости избушки. Передо многими были разложены костры. Прямо тут же ходили курицы, на стреху одной из землянок взлетел крупный чёрный петух, к забору из кривых жердей кто-то привязал козу и теперь она жалобно блеяла. А, сразу видно, что эти люди одной ногой всё ещё на земле, в деревне. Настоящее логово разбойников так выглядеть не может. Хоть какой-то порядок наблюдался только в одном краю деревни, ближайшем к нам. Тут было чисто, стоял довольно большой крепкий дом, рядом не было ни невнятных грядок, ни свободно разгуливающего скота. Жилище атамана?

— Что в этом доме? — я кивнула в сторону заинтересовавшего меня строения.

— Это наш храм. — с гордостью ответил мужик. — Тут жрец наш живёт. Там и алтарь стоит.

— Алтарь?

— Ну да. Мы там всяких коз и овечек режем, а за это наш бог нас защищает. Жрец говорит, что пока на пирамиде достаточно жертвенной крови, никакие чудовища нас не тронут. И пока что так оно и есть, так что никто не против.

Я задумалась. Пирамида? Помнится, около столицы тоже строили храм в форме пирамиды, разве что гораздо больше. Так что наверное речь идёт об одном и том же боге. Новый культ распространяется очень быстро.

— Мне можно идти? — робко спросил разбойник.

— Иди, — рассеянно кивнула я и мужик, облегчённо выдохнув, тут же исчез в густых зарослях. Я ещё некоторое время постояла на холме, наблюдая за жизнью шайки, но ровным счётом ничего интересного происходило, так что через несколько минут мы с Демоном продолжили свой путь на восток.

Следующий день не принёс ничего интересного. Небо всё так же хмурилось, предвещая приближение уже полноценной осени. Я надеялась, что сумею добраться до Руипорта раньше, чем начнутся осенние дожди и все дороги превратятся в единую вязкую хлябь. Я легко нашла отмеченную на карте дорогу, ведущую к Дубнякам, но она оказалась совсем не такой полноценной дорогой, как это было изображено на моей карте. На самом деле это была скорее широкая тропа, когда-то давно вымощенная срезами древесины. С тех прошло уже много времени, и древесина большей частью сгнила, превратившись в труху. Все щели между срубами заросли травой и мхом, сразу показывая, что по дороге давно никто не ездил. Странно. Судя по карте, это единственная дорога, ведущая к деревне, так почему ею никто не пользуется? Хотя, может быть, жители уже успели проложить новую. Да, раз моя карта тут оказалась неверной, то это вполне возможно.

Через день я добралась до узкого ручья, пересекающего тропу. Когда-то через него был перекинут горбатый каменный мостик, но сейчас от него остался только полуразрушенный остов. Весной и поздней осенью ручей наверняка разливался, затопляя часть дороги и перебраться без моста было трудно, но сейчас неглубокая струйка воды не представляла никаких проблем. А вот то, что за ручьём я увидела множество следов лошадиных копыт, меня обеспокоило. Судя по всему, здесь проехало около двадцати всадников, причём они двигались не по дороге, что было бы вполне объяснимо, а вдоль ручья, направляясь от Светлого озера куда-то в лес. Я слезла с коня и ощупала следы. Земля ещё влажная и совсем мягкая, значит они прошли здесь совсем недавно. Демон возбуждённо заржал.

— Хочешь посмотреть, кто здесь проехал? — обратилась я к нему. Животное нежно потёрлось об меня своей огромной чёрной головой и я улыбнулась.

— Ладно, смотри, сейчас они явно едут шагом. И это обычные лошади, подкованные, с обыкновенными копытами, так что в лесу им будет не слишком комфортно. Сможем с тобой их нагнать?

Конь склонил голову, как бы подтверждая, что нагонит кого угодно без всяких проблем.

— Тогда вперёд.

Остановившихся на привал всадников я заметила буквально за несколько десятков шагов. Густой подлесок очень сильно мешал видимости. Я быстро соскользнула со спины коня и шёпотом велела ему сидеть тихо. В этом вопросе на Демона можно было положиться, в отличие от других лошадей он никогда не ржал без повода, не шумел и не пытался никуда уйти. Даже когда тот конокрад пытался его украсть, он и то не издал не звука, не желая меня беспокоить, а сам прекрасно разобрался с проблемой. Я ласково чмокнула зверя в бархатный нос и тихонько направилась к бивуаку. Первое, что мне бросилось в глаза, это то, что все всадники явно воины. Все до единого — высокие мужчины, у всех каменные мускулы, которые можно получить только регулярно размахивая мечом. У всех виднеется оружие. Кони тоже не деревенские клячи, а полноценные боевые скакуны. В принципе в этом нет ничего такого уж из ряда вон выходящего. Отряд наёмников едет на службу какому-нибудь аристократу. Но почему-то уйти прямо сейчас я не могла. На мгновение мне показалось, что в воздухе повис аромат тьмы, тот самый пряный, густой аромат, который я иногда вспоминала. Я встряхнула головой и наваждение тут же исчезло бесследно. Пора уходить. Только я начала пятиться назад, как из-за деревьев с противоположной стороны полянки вышел ещё один мужчина, присоединяясь к группе. Сердце на мгновение пропустило удар, а затем забилось снова, сильно и неистово. Я судорожно сжала кулаки. Эту фигуру, это лицо, эти бледно-голубые я глаза я никогда не смогла бы забыть. Арман вдруг поднял голову и посмотрел в мою сторону. Но он же не мог меня заметить? Или мог? Я отступила в тень, убеждая себя, что высовываться глупо. Их слишком много, а я всё ещё слишком слаба. Я отошла достаточно далеко от поляны и присела на корточки, пытаясь отдышаться. Ненависть залила меня сплошной волной, всё то, что я так долго таила в себе, рвалось наружу. До этого мои воспоминания о резне в Скьялл, о гибели моей подруги, о смерти матери были спрятаны глубоко внутри. Думать об этом было слишком больно. И вот лицо моего бывшего наставника всё это воскресило. Что он здесь делает? Куда он едет? Наверное, сейчас это не важно. Мне нужно убраться подальше, пока я ещё жива.

— Здравствуй, Нисса. — Голос Армана как гром прозвучал в лесной тишине. Я тут же вскочила и быстро огляделась. Он пришёл один. Он здесь один. Смогу ли я убить его? Сейчас это был единственный волнующий меня вопрос.

— Давно не виделись, — продолжил мужчина, одобрительно меня разглядывая. О боги, как же я его ненавижу. — А ты изменилась. Стала ещё прекраснее, чем была, хотя ты и раньше была очень симпатичной.

Против моей воли магия закипела в венах, в руке возник маленький огненный шарик. Я тут же его потушила, но Арман всё же это заметил.

— Магия? А ведь я подозревал что-то в этом духе. Вижу, для тебя падение твой тюрьмы обернулось двойным благом. Не только свобода, но ещё и магия. Не хочешь меня поблагодарить?

— Я скорее сдохну, чем буду благодарить тебя, — выплюнула я.

— Ну-ну, не будем вспоминать былые обиды. — Мужчина примирительно поднял руки. — Я вовсе не хочу ссориться с тобой. К тому же, ты ведь жива, не так ли? А остальное не так уж страшно.

— Ты убил мою мать, — прошипела я. Слова горечью обожгли губы, тотчас заледеневшие от плохо сдерживаемой ненависти.

— Нет, её убил не я. Это был скорее несчастный случай. Но все в Скьялл должны были погибнуть. Я просто выполнял приказ, Нисса. Даже если бы я и захотел, я бы не смог ему противиться. Хотя я и не хотел, признаюсь тебе честно.

Приказ? Почему-то мне показалось, что он говорит правду.

— Кто отдал тебе этот приказ?

— Хочешь отомстить ему? Не выйдет, Нисса. Нельзя отомстить богу.

— Что? — мне показалось, что я ослышалась.

Вместо ответа Арман закатал рукав рубашки. Я увидела чёрную татуировку дракона. Очень похожую статуэтку я уже видела у него.

— Это его символ, Нисса, впрочем ты с ним уже знакома, не так ли? Только благодаря этому ты и выжила.

— Я не понимаю, о чём ты говоришь, — покачала головой я.

— Не понимаешь? О, я объясню тебе, — на лице Армана отразилось практически безумие. Широкая улыбка перекосила его лицо. — Я знаю, что была в тот раз в моей комнате, Нисса. Помнишь, мы ведь уже говорили об этом в ту ночь. Ты держала осколок силы моего бога в руках, и он признал тебя, он позволил тебе остаться в живых. И книга… Я знаю, что ты взяла ту книгу, и даже знаю, какая именно легенда тебя заинтересовала. Легенда о Золотом Божестве… Полная чушь, если хочешь знать. Золотая жемчужина и прочая ерунда. Да, это легенда о Властителях Времени, и да, они покинули этот мир. Но они вовсе не ушли в какой-то другой мир, Нисса. Они просто погибли, все до одного. И единственное, что они смогли сделать напоследок, это оставить на Таринне всю свою силу, чтобы однажды она нашла себе носителя. Они погибли…

Арман замолчал. Вспышка безумия прошла и теперь он говорил гораздо спокойнее.

— ЭльСаил не смогли жить в мире, в котором не было их бога. В котором не было моего бога. Этот дракон его символ, символ Рьелля. Именно по его приказу я уничтожил Скьялл. Так было нужно. Я не знаю, зачем, и я не хочу спрашивать об этом. Не думаю, что богу понравятся мои расспросы. Если бы в тебе не было крови древнего народа, то Рьелль уничтожил бы и тебя. Но, я не знаю каким образом, в тебе течёт кровь Теней. Насколько мне известно, ты единственная потенциальная наследница их силы, а значит, рано или поздно, она найдёт тебя, и легенда о Золотом Божестве станет реальностью. Ты станешь Золотой Богиней, Нисса. Твоя мать откуда-то знала это, поэтому и дала тебе имя на силлиане. Мой бог тоже почувствовал это, поэтому позволил жить. Ведь ЭльСаил были его детьми, а значит и ты в некотором роде его дитя.

— Моя мать была человеком, — тихо проговорила я, стараясь убедить скорее себя, чем Армана. — Моя мать была человеком, и я тоже человек.

— Да, Лисана была человеком, — кивнул Арман. — Но ни ты, ни я не знаем, кто был твоим отцом. Это невозможно, но это факт, в тебе течёт кровь древнейшего из народов.

Я стояла молча, совершенно ошеломлённая. Невозможно… Но, тем не менее, это ничего не меняет. Я по-прежнему не знаю, откуда во мне эта кровь и эта магия, а в том, что моя магия — это волшебство теней, я уже не сомневалась. И то, что я должна убить Армана, новая информация тоже не отменяла. А значит, всё остаётся по-прежнему. Я холодно посмотрела на бывшего наставника.

— Клянусь, я убью тебя. Помни это, Арман, помни всегда. Я отомщу тебе.

Арман почтительно склонил голову.

— У тебя есть это право, Нисса. А у меня есть право защищаться. Давай договоримся — я дам тебе одну попытку убить меня, и буду сражаться честно. Ты сможешь воспользоваться этой попыткой, когда пожелаешь. Ну что, будешь пытаться убыть меня прямо сейчас?

Я покачала головой, хотя всё внутри горело, как в огне.

— Нет, Арман, я не настолько глупа. Сейчас это бессмысленно, а я не хочу погибнуть зря. Вначале я хочу увидеть твою кровь на своих руках.

— Хорошо.

Через секунду Арман исчез, не шевельнув ни единого листочка. Я проводила его взглядом. Пожалуй, это уже перебор со странностями, даже для меня.

То есть выходит, что во мне течёт кровь древнего народа ЭльСаил? Но как такое возможно, если все его представители погибли так давно, что никто уже и не помнит об их существовании? И тем не менее это так. И это единственная причина, по которой я смогла выжить, ведь если бы не то моё случайное прикосновение к статуэтке, то моё тело лежало бы сейчас в холодных развалинах Скьялл. Я невольно вздрогнула. Совсем не этого я всегда хотела. Я просто желала свободы, мечтала вырваться из тюрьмы. О магии я тоже мечтала, но не такой ценой. Из-за деревьев вышел Демон и уткнулся носом мне в волосы. Пахнуло сеном и крепким запахом лошадиного пота. Я прижалась к его шелковистому боку. К глазам подступили слёзы, но пролиться они не могли. Я больше не могла плакать, ни разу не смогла после гибели матери, после разрушения Скьялл. Слёзы ожгли глаза изнутри и тут же высохли, оставив после себя неприятное ощущение. Я вцепила в холку коня, как в спасительную соломинку, чтобы не сойти с ума. Дыши, Нисса, шептала я себе. Прямо сейчас мне не нужно ничего делать. Быть может, Арман лжёт или ошибается, и никакого отношения к Теням я не имею. И в любом случае, даже если он и прав, это всё равно ничего не меняет. Когда их сила найдёт меня, тогда и нужно будет что-то делать, а пока что все мои старые планы остаются в силе. Нужно добраться до Руипорта и выяснить как можно больше об амулете Лисаны. И как можно больше об ЭльСаил. Мне и раньше казалось, что это важно, но теперь я поняла, что это не просто важно, а жизненно важно.

День начался ужасно. С самого утра зарядил дождь, поначалу обыкновенная осенняя морось, типичная для октября, быстро превратилась в настоящий ливень. Уже через пару часов езды мы с Демоном вымокли до нитки, так что я уже начала подумывать о том, чтобы остановиться и обсушиться у огня. Главным препятствием было то, что большая часть листьев уже облетела, и дождь всё равно попадал бы на меня, так что особенно высохнуть бы не вышло, а просто сидеть у огня конечно приятно, но не слишком целесообразно. К тому же это дорога до Дубняков выложена хоть каким-то камнем, а вот дальше, после поворота на север, судя по моим картам она представляет собой просто утоптанную землю, и после дождей я могу и не добраться до Руипорта, что было бы крайне нежелательно. Так что я вытащила из сумки свою кожаную куртку завернулась в неё и хмуро тряслась на спине коня, ворча на весь мир в общем и на дурную погоду в частности. Демон тоже казался недовольным, но тем не менее довольно бодро трусил на восток по полузаросшей дороге. Кстати, с дорогой тоже творилось что-то неладное. По моим представлениям, чем ближе к человеческому жилью, тем лучше должна быть дорога, но в данном случае всё было совсем наоборот. Если раньше лес только подступал к дороге почти вплотную, то теперь отдельные тоненькие деревца росли прямо между щелями плит, расширяя их. В другое время я бы обязательно задумалась о причинах такой странности, но сейчас все мои мысли были поглощены только тем, как бы побыстрее добраться до деревни и оказаться в тепле и сухости.

Наконец мои мысли были услышаны и я увидела вдали тёмные силуэты домов на фоне сумеречного неба. Ещё пара часов и мы с Демоном окажемся в Дубняках. Конь радостно всхрапнул и ускорил шаг, но я ласково его придержала. На такой скользкой дороге спешить попросту опасно, даже с учётом необычных копыт моего коня. Я взглянула на блёкло-чёрное небо. Постоянно находясь в пути, я научилась довольно точно определять время, и сейчас мои внутренние часы подсказывали, что осталось всего несколько минут до полуночи. Я проехала всего несколько десятков метров, когда во всех домах впереди вдруг вспыхнули огоньки. Деревня, за секунду до этого казавшаяся спящей, вдруг расцветилась огнями. По маленьким улочкам засновали люди с факелами и свечами. Когда мы въехали внутрь, навстречу тут же бросились юноши и девушки в праздничных нарядах, типичных для северных селян. На парнях — белые рубахи, украшенные синей и красной вышивкой, яркие порты и узорчатые пояса. Девушки все в сарафанах, чаще всего алых, иногда голубых или жёлтых, тоже обильно украшенных вышивкой. На шеях у них длинные нити бус, в ушах — звенящие серьги. Меня тут же стащили с коня и потащили за руки в какую-то ближайшую изб. При этом вся эта празднично разряженная круговерть всё росла и росла, захватывая даже самые отдалённые уголки деревни. Краем глаза я успела заметить, что Демон послушно последовал за мной и зашёл в предназначенную ему конюшню, где, по-видимому, неплохо устроился. Удостоверившись, что с конём всё хорошо, я зашла внутрь избы, в которую меня так настойчиво тянули.

— Милости просим, госпожа, — поклонился мне высокий седовласый мужчина, лет шестидесяти на вид. Судя по его горделивой осанке и богатой одежде это был староста деревни.

— Здравствуйте, — поздоровалась я. В избе вкусно пахло топящейся печью, и от моей промокшей одежды тут же повалил густой пар. Мужчина неодобрительно покачал головой.

— Негоже молодой девушке одной, да ещё и ночью, по лесу ездить. Нехорошо это. Да и погода не располагает к прогулкам.

— Да, тут вы правы, — кивнула я. — Погода действительно не самая гостеприимная, но тут ничего не поделаешь. Дела заставляют меня ехать дальше.

— Не прямо сейчас, надеюсь? — мужчина окинул меня пристальным взглядом из-под седых кустистых бровей. — Вы ведь окажете нам честь и задержитесь на празднике? Он бывает не так уж часто.

— С удовольствием.

Видимо, моя искренность, растопила сердце старика, потому что тот тут же ласково мне улыбнулся и обвёл горницу взмахом руки.

— Тогда добро пожаловать в наши Дубняки, госпожа. Я, кстати, Белоян, местный староста. Сегодня вы моя гостья. Моя невестка даст вам сухую одежду, эта совсем промокла, и, надеюсь, вы не откажетесь разделить с нами трапезу.

— Да ладно тебе, отец, какая ещё трапеза? Вначале танцы, а потом уже еда! — из соседней комнаты вышел красивый молодой человек в белоснежной вышитой рубахе и ярко-малиновых штанах. Светлые, золотистые кудри обрамляли широкоскулое симпатичное лицо, с открытым и доброжелательным выражением. Он оглядел меня и радостно улыбнулся. Я тоже улыбнулась ему в ответ, а вот Белоян неодобрительно нахмурился.

— Постыдился бы, Ярко, не поздоровался, не поклонился, а всё в разговор лезешь. Эх вы, молодёжь.

— Не сердись отец, отпусти лучше свою гостью. Она ещё молода и там, на улице, ей будет веселее чем в избе со стариками.

Когда молодой человек сказал, что я ещё молода, по моему позвоночнику пробежала едва заметная дрожь, как будто бы в эти слова был заложен совсем не тот смысл.

— А как же праздничная трапеза? — спросил староста. Мне показалось, что в его голосе прозвучала едва заметная угроза, но это ощущение тут же прошло. Да и с чего бы? Наверное, я просто устала и вымокла. Но поучаствовать в празднике, действительно хотелось, так что я согласилась с Ярко, что лучше вначале повеселиться. Мы с моим новым знакомым вышли из избы. Дождь кончился и даже тучи начали расходиться, открывая в лоскутном одеяле туч отдельные куски чистого неба.

— Госпожа, должно быть, прибыла издалека? — поинтересовался блондин, поедая меня заинтересованным взором.

— Я из Дангара, но сейчас ездила по делам, — улыбнулась я.

— Вам повезло, что вы оказались здесь именно в эту ночь. В остальное время наша деревня представляет собой скучнейшее место в Империи, но сегодня вам тут понравится, это я гарантирую.

— А что за праздник вы отмечаете? — поинтересовалась я.

— О, это длинная история, — парень заметно смутился. — Я расскажу вам её в конце вечера, хорошо? Но если вкратце, то мы отмечаем нечто вроде чудесного спасения нашей деревни от чумы.

— От чумы?

— Да. Около полутора сотен лет назад в этих местах гуляла чума, безжалостно уничтожавшая деревни и города. Тогда погибло много людей, некоторые собственно от болезни, некоторые просто от голода. Чёрная смерть убивала без разбора, не щадя ни богатых, ни бедных.

— А ваша деревня выжила?

— Длинная, скучная история, — пожал плечами юноша. — Если ближе к утру вы всё ещё будете хотеть её выслушать, я удовлетворю ваше любопытство. А сейчас, идёмте же.

Следуя за своим проводником, я разглядывала деревню. Все дома выглядели хотя и добротными, но очень старыми, причём и по материалам и по стилю. Сейчас так уже не строят. Наверное, как раз полтора-два века назад именно такими и были все деревенские избы. К тому же времени, наверное, относится и дорога. Странно то, что с тех пор её не подновляли, впрочем, всякое бывает. Возможно, к деревне ведёт сейчас какая-нибудь другая, а по той ездят только случайные путники вроде меня.

В центре деревни я увидела небольшую площадь, заполненную народом. На деревянном помосте отплясывали парочки в ярких праздничных нарядах. На столб, обильно политый не то маслом, не то каким-то жиром для светильников, пытался влезть полуголый парень в одних только синих портках и без сапог. Собравшаяся внизу группка людей поддерживала его радостными воплями. Внезапно послушался разочарованный стон, вырвавшийся сразу из нескольких глоток.

— Сорвался, — белозубо ухмыльнулся Ярко и церемонно предложил мне руку. — Потанцуем?

Я согласилась и парень вывел меня на помост. Сидящие рядом с ним музыканты как раз начинали играть новую мелодию. Танец оказался по-деревенски простым — два притопа, три прихлопа и мы лихо пустились вскачь вслед за остальными веселящимися. Постепенно парочки отходили в сторону, не выдерживая всё убыстряющегося ритма. Мой партнёр, однако, не сдавался, да и я тоже нисколько не устала. С учётом моих регулярных тренировок и постоянной бивачной жизни какой-то танец не был для меня проблемой. Наконец, музыка смолкла и мы остановились. Столпившиеся вокруг деревенские поздравили нас с безоговорочной победой оглушительными аплодисментами. Мы переглянулись и весело рассмеялись.

— Идём дальше? — предложил блондин.

— Конечно.

Пока мы спускались с помоста, навстречу выбежал вихрастый пацанёнок лет восьми. Он протянул моему спутнику вязанку баранок и флягу с какой-то жидкостью.

— Отец велел тебе подкрепиться, Ярко. И обязательно угостить нашу гостью.

— Спасибо. — Ярко проводил тут же убежавшего мальчика взглядом. — Это мой брат. Как заботлив сегодня отец.

Последнюю фразу он пробормотал совсем тихо, про себя. Я ожидала, что он тут же пожелает меня угостить, но парень отложил еду на ближайший пустой лоток и криво усмехнулся.

— Боюсь, что наша еда покажется вам недостаточно вкусной. Вы наверняка ели в гораздо более изысканных местах.

Я хотела было заспорить, но что-то в лице юноши заставило меня замолчать. Несмотря на всю свою кажущуюся открытость, у Ярко явно были какие-то тайны. Что же, как, впрочем, и у меня, так что настаивать я не собиралась. Сделав ещё пару шагов по площади, мы упёрлись в палатку, накрытую чем-то вроде огромного лоскутного покрывала. Изнутри доносились крики, ругань и улюлюканье.

— Что это там такое? — поинтересовалась я у своего спутника.

— Ярмарочные бойцы. Хочешь посмотреть?

Я закивала. Конечно, хочу. Раз уж этой ночью я собираюсь веселиться, так значит нужно веселиться по-настоящему. Отодвинув рукой лоскутный полог, парень пропустил меня вперёд, а затем и сам зашёл внутрь. На импровизированном ринге боролись два здоровенных мускулистых крестьянина, пытаясь повалить друг друга на землю. По их телам уже вовсю струился пот, так что, наверное, бой длился уже достаточно давно. Зрители подбадривали их чуть охрипшими голосами. Наконец тот, что был слегка повыше, сделал своему сопернику подножку и тот тяжело грохнулся оземь, слегка застонав. Деревенские взорвались оглушительными восторженными воплями. Я тоже захлопала в ладоши.

— Это наш кузнец, — прокричал мне в ухо Ярко. — он у нас самый сильный. Его никто никогда побороть не может.

— А ты не хочешь попробовать?

— Я? Только если прекрасная госпожа поцелует меня после боя.

Я рассмеялась. В воздухе словно витало весёлое сумасшествие. Собственно, почему бы и нет?

— Договорились.

Парень шутливо отдал мне честь и выскочил на ринг, попутно раздеваясь до штанов. Кузнец, набычившись, наблюдал за своим несерьёзным соперником. На фоне высокого крупного мужчины Ярко действительно выглядел субтильным. Впрочем уже по танцам я поняла, что он вполне себе ловок и вынослив, так что лёгкой победы для признанного бойца не предвиделось. Ярко дал знак, что он готов бороться, и кузнец тут же бросился на него, надеясь неожиданной атакой сбить парня с ног. Однако блондин легко отскочил в сторону и, в свою очередь, ухватил мужчину за плечо, разворачивая его. Противники встали лицом к лицу, держа друг друга за плечи и раскачиваясь из стороны в сторону. То один, то другой пытался резким рывком лишить соперника равновесия и уложить на лопатки. Наконец, кузнец напряг всё туловище и мощным рывком всё же смог прижать моего спутника к земле. Тот вскинул руки и, улыбнувшись, попросил пощады. Несмотря на проигрыш, держался он достойно, что было тут же вознаграждено одобрительными выкриками зрителей. Я тоже присоединилась к всеобщему веселью.

Покинув балаган, Ярко предложил дойти до берега Светлого озера.

— Осталась всего пара часов до рассвета. Как только взойдёт солнце, праздник закончится. К тому же я всё ещё не стребовал свою награду. — он изобразил губами в воздухе звуки поцелуя и я невольно расхохоталась.

— На берег, так на берег. Ничего не имею против.

К берегу вёл узкий прогон между домами, поросший пожухшей уже травой. Дома слепо смотрели на прогон тёмными окнами и только где-то впереди мерцали огни. Празднество там было в самом разгаре, и я даже услышала звуки какой-то заунывной песни, которыми так славятся северные сёла.

— Кто-то поёт… — прошептала я.

— Это тоже соревнование. — пожал плечами Ярко.

— Соревнование?

— Ага. Наши девушки соревнуются в том, кто споёт самую красивую и грустную песню. Если кто-нибудь из зрителей заплачет — значит девушка побеждает. Но это бывает очень редко, честно говоря.

— А что достаётся победительнице?

— Обычно выставляется лоток со всякими ценными вещами. Победительница может сама выбрать то, что ей нравится. А вот и он, кстати говоря.

Мы как раз приблизились к соревнующимся селянкам. Зрители здесь сидели на деревянных, грубо сколоченных лавках. На центральной лавке сидел уже знакомый мне староста деревни и внимательно слушал песню одной из красавиц. Перед ним, как перед почётным гостем, и стоял лоток с призами. Я пригляделась. Так, разные украшения с драгоценными и полудрагоценными камнями, отрезы тканей, деревянные шкатулки, украшенные резьбой, безделушки. А вот это уже интересно. На подложке из зелёного бархата лежал кинжал в простых, но явно недешёвых ножнах. Клинок был наполовину вытащен из ножен, и превосходная сталь мрачно серебрилась в неверном свете факелов. Вещь выглядела очень старинной и очень, очень дорогой. Я даже затаила дыхание. Да уж, мой ножичек с этим кинжалом даже рядом не стоял. Боги, я хочу его получить. А вообще-то, почему бы и нет?

— Мне можно поучаствовать в этом соревновании? — обратилась я к Ярко.

— Если ты умеешь петь, то конечно. Уверен, отец не будет возражать. А ты умеешь?

Умею ли я петь? Я печально усмехнулась. Похоже, что теперь для меня это легче, чем дышать.

— Да, — кивнула я.

Парень подошёл к Белояну и что-то прошептал ему на ухо. Старик окинул меня пристальным взором и усмехнулся. Девушка как раз закончила петь и староста поднялся. Привлекая к себе внимание.

— Итак, мы выслушали всех наших девушек. Но прежде чем решить, кто из них победил, давайте поприветствуем нашу гостью. Она тоже желает принять участие в этом скромном состязании. Прошу…

Он показал рукой на небольшое возвышение, с которого как раз спускалась предыдущая исполнительница. Девушка окинула меня чуть недоуменным взором, но не возразила против присутствия чужого человека на празднике. Я поднялась на возвышение и на минуту замерла, прислушиваясь. Где-то вдалеке, как бы дожидаясь моего зова, тут же зашумело моря. В какой-то мере теперь оно всегда сопровождало меня своим неумолчным шёпотом, и тогда, когда оно было нужно мне, начинало шуметь громче, заглушая своим рокотом все остальные звуки. Вот и сейчас я отдалась целиком и полностью его голосу, вслушиваясь в сложную ритмическую мелодию, которую выпевали волны. Наконец прямо в моей голове зазвучали слова песни, на том языке, который сирены считали своим родным и который теперь был таким же родным для меня. Я просто запела вслед за голосом моря, переводя по ходу дела и пытаясь передать смысл этой песни на общем языке, чтобы стоящие вокруг зрители поняли бы, о чём идёт речь.

Песня отзвучала и замерла, и лишь последние ноты звенели в наступившей внезапно тишине. Я наконец посмотрела на зрителей. На щеках у каждого блестели слёзы. Даже глаза старосты были влажными и печальными. Не знаю, поняли ли они, о чём я им пела, скорее всего нет, но и крошечного прикосновения к магии сирен было достаточно, чтобы подчинить их магии моей песни. И пусть в ней не было той привычной рифмы, которая всегда была в человеческих песнях и ритм был странным и рваным, как неровная пульсация прибоя, но что-то в этих звуках не могло оставить сердца равнодушными. Белоян встал, откашлялся и с торжественным видом подошёл к возвышению.

— Итак, думаю, что победитель сейчас очевиден. Давайте поздравим нашу гостью и поблагодарим её за этой чудесный дар. И пусть в ответ она выберет себе тот приз, который ей понравится.

Я слегка поклонилась и забрала кинжал. Он уютно лёг в руку, как будто всегда тут и был. Тем временем староста продолжил свою речь.

— Полагаю, я не ошибусь, если скажу, что каждый из нас желал бы иметь среди жителей деревни такую прекрасную певчую птицу. Возможно, наша гостья согласится остаться с нами, чтобы радовать нас своими песнями?

Я улыбнулась и покачала головой, отказываясь от такой чести. Как ни странно, люди вокруг начали переглядываться и усмехаться, словно мой отказ нисколько их не огорчил.

— Что ж, ничего не поделаешь, — развёл руками Белоян, — тогда прошу вас хотя бы выпить из кубка победителя.

Он протянул мне деревянный резной кубок с какой-то жидкостью, судя по всему с вином. Я взяла его и уже поднесла было к губам, как вдруг прямо передо мной вырос Ярко и выбил кубок из рук. Багровое вино выплеснулось на землю, окрашивая её в мрачные тона. Лицо старосты, как и лица присутствующих здесь жителей деревни, исказилось от гнева. Оглядевшись, я увидела, что количество зрителей заметно увеличилось. Подтянулись все, кого я до этого видела на площади. Похоже, вся деревня стояла сейчас здесь и чего-то ждала. Ярко ухватил меня за руку и стянул с помоста, загораживая собой от толпы.

— Скорее, бежим! — бледное лицо парня не подразумевало споров, так что я молча бросилась вперёд. Откуда-то сзади донеслось отчаянное ржание и ко мне вихрем подлетел Демон. Я вскочила на коня и протянула руку блондину. Тот мгновенно оказался у меня за спиной и мы поскакали прочь.

Когда впереди показалось бледно-серое зеркало Светлого озера, я приостановилась и оглянулась. Погони за нами не было. Ярко спрыгнул со спины Демона и посмотрел на меня.

— Они поняли, что не смогут тебя догнать, так что бежать за нами смысла нет. Тебе уже ничего не грозит. А вот меня ждёт хорошая трёпка.

— Ты вернёшься в деревню? — удивилась я. Парень в ответ только мрачно усмехнулся.

— Больше мне идти некуда. Смотри.

Он пошёл вперёд, к озеру, но пройдя несколько шагов остановился, упершись в какую-то невидимую преграду. Я подошла к нему, но ничего не почувствовала. Оказавшись по ту сторону неощутимой для меня границы, я с удивлением посмотрела на парня.

— Я не понимаю…

— Я всё тебе расскажу. У нас ещё есть около получаса. Потом взойдёт солнце и будет уже поздно.

— Поздно для чего?

— Для рассказов. — Ярко уселся на землю, и, глядя в розовеющее предрассветное небо начал свой рассказ. — Наша деревня была построена около трёх сотен лет назад. Какое-то время мы жили в счастье и довольстве. Не сказать, чтобы Дубняки были самой богатой деревней в округе, но уж точно не самой бедной. И все были довольны. А потом пришла чума. Она уничтожала одно селение за другим, не оставляя почти никого в живых.

— Но вашу деревню она пощадила?

Блёклый утренний свет упал на лицо парня. То тут то там на коже высвечивались тёмные пятна с неровными, словно обугленными краями. Я с ужасом посмотрела на него. Золотистые волосы поблёкли, лицо избороздили морщины. Пятна всё разрастались, пока, наконец, вся кожа не оказалась покрыта отвратительными струпьями.

— Чума не щадит никого, — тихо проговорили высохшие губы. — Наша деревня погибла точно так же, как и все остальные. Полтора столетия назад Дубняки опустели. Здесь не осталось никого живого. Тем не менее, наша судьба не была в точности такой же, как у всех остальных. На гору трупов набрёл колдун и ему показалось забавным поставить эксперимент. Каждый год в один и тот же день, а точнее ночь, с полуночи до рассвета деревня оживает. Если кто-нибудь забредёт сюда в это время, то его пытаются оставить с нами навсегда. Надоедают одни и те же лица, знаешь ли.

Тут меня осенило.

— Ты поэтому не давал мне попробовать вашей еды?

— Да, — кивнуло существо, которое когда-то носило имя Ярко. — Мне стало тебя жалко. Ты ещё такая юная и такая красивая. Остальные были со мной не согласны, но теперь уже поздно.

Я посмотрела на восток. Солнце уже показалось над деревьями на противоположном берегу озера. В его свете силуэт юноши начал таять. Огни в деревне гасли один за другим, и я увидела Дубняки в их истинном виде — заброшенные, полуразрушенные. Ярко попытался улыбнуться мне в последний раз, но тело уже не подчинялось ему.

— Храни… кинжал… — выдохнули мёртвые губы. — Жаль, что так и не успел…поцеловать…

Повинуясь внезапному импульсу и шагнула вперёд и слегка коснулась его губами. От его тела не пахло ни гнилью, ни тлением. Первый уверенный луч солнца прорвался из-за горизонта и упал на Ярко. Одно мгновение — и берег был совершенно пуст. Мы с Демоном остались одни.

— Спасибо тебе, — сказала я в пустоту. — Спасибо за всё.