Рождённая во тьме

Глава 21

Я стояла на пристани, ожидая, когда нанятая мною яхта приблизится к берегу. Перед тем, как отправиться в Академию, я решила всё же вернуться в Руипорт и добраться до острова Элисаль. На это меня натолкнул и разговор с Данавиэлем незадолго до того момента, как я покинула замок.

Мы были тогда в моей комнате, я отбирала платья, которые хочу взять с собой. Весь остальной мой гардероб князь пообещал прислать сразу в Академию. После недолгого обсуждения я решила поступать не в столичную Академию, а в Академию Афаль, что располагалась на юге страны.

— В Тарейлине учат в основном классических магов, — рассказывал мне Дани, наблюдая за сборами. — А вот в Афаль обучаются представители самых разных рас и школ магий. К тому же там во многом гораздо более индивидуальный подход к обучению. Думаю, тебе там понравится.

Я пожала плечами. В общем-то, мне было всё равно, где учиться. Раз Дани говорит, что лучше поступать в Академию Афаль, значит туда и поступлю. Тем более, мне действительно лучше учиться с представителями нечеловеческих рас. Магия ЭльСаил проявлялась во мне всё сильнее, так что даже Данавиэль это заметил. Однажды мы валялись в парке на траве, и амулет Лисаны выскользнул из выреза моего платья. Мой возлюбленный покрутил его в руках, вглядываясь в туманный силуэт дракончика. Мне показалось, что с того времени, когда я получила опал, фигурка стала просматриваться ярче, но не была в этом уверена.

— Странно… — протянул Дани, отпуская цепочку с камнем.

— Что именно странно?

— Изначально во всех амулетах ЭльСаил было изображение дракона. Это нечто вроде первичной силы Теней. Постепенно, когда в молодых представителях этого народа просыпалась их личная магия, изображение менялось, принимая вид того существа, в которого они потом смогут превращаться.

— То есть я смогу в кого-нибудь превращаться? — уточнила я.

— Скорее всего. Я не знаю, ты же всё-таки не чистокровная Тень. Кто знает, как именно проявится их кровь.

— А что именно тогда тебя удивило?

— Твоя магия уже пробудилась, а изображение всё ещё не начало меняться. Возможно, оно изменится позже, или не изменится вовсе. Кто знает.

— Может быть, я смогу превращаться в дракона?

— Это вряд ли, — покачал головой князь. — Насколько мне известно, ни один из представителей ЭльСаил, даже самый сильный, никогда не превращался в дракона. Для них драконы были чуть ли не божествами.

Честно говоря, вопрос об амулете мало меня занимал. В моей жизни и так достаточно всего странного, так что и с этом я разберусь рано или поздно. Но всё же я решила ещё раз заглянуть в Руипорт и добраться-таки до острова ЭлиСаль, в чём Данавиэль меня поддержал. Он тоже считал, что следует как можно больше узнать о моём наследии, хотя и жалел, что не сможет меня сопровождать. Повинуясь настоятельному совету Дани, я надела свой венец и торжественно пообещала его не снимать. Мне он нисколько не мешал, даже совсем не ощущался на голове. Если князь считает, что так будет лучше, значит так оно и есть. Его опыту я доверяла безоговорочно.

— Академия Афаль находится довольно далеко от Руипорта, — осторожно заметила я, продолжая сборы.

— Это так.

— Если даже ты перенесёшь меня сразу в Руипорт, то я всё равно никак не успею добраться на юг до начала записи на учебный год. Мне что, придётся потерять ещё один год?

— Конечно же нет, — усмехнулся мужчина. — Я слегка улучшил твой амулет. Ты ведь носишь его постоянно, не так ли? Так вот, теперь с его помощью ты всегда сможешь со мной связаться и поговорить. Таким образом мы с тобой всегда будем на связи и я буду меньше волноваться. Как только ты закончишь свои дела в городе, позови меня, и я тут же переброшу тебя в Афаль. И там присоединюсь к тебе, как только это будет возможно.

Я улыбнулась и тесно прижалась щекой к его каменной груди.

— Я не хочу разлучаться с тобой. Не так скоро…

Он наклонился и нежно поцеловал меня. По телу тут же пробежали искры, как и всегда от его близости. Я невольно задрожала, но не отстранилась, а лишь приникла к ему ещё ближе.

— Я буду рядом с тобой, Леанисса. Всегда.

И вот передо мной вновь лежит Руипорт. В прошлый раз я покинула его не при самых приятных обстоятельствах, но сейчас это вряд ли создаст какие-нибудь проблемы. Не думаю, что жрецы Серого Ордена до сих пор на меня охотятся. У них должны быть и другие заботы. Сейчас я путешествовала с комфортом, практически налегке. Демона и большую часть моих вещей (а точнее, вещей, подаренных мне князем) я отправила сразу в Афаль. Со мной была только смена одежды, да небольшой запас еды в наплечной торбе. Ну и, конечно же, приличное количество денег. Я и раньше была достаточно богата благодаря Орису, ну а теперь и вовсе могла жить как королева. У князя Даэсского не было недостатка в звонкой монете.

На причале я быстро нашла подходящее судно. Небольшая парусная лодка мягко покачивалась на волнах. Её хозяин, широкоплечий круглолицый бородач согласился перевезти меня на остров за вполне пристойную плату. На его вопрос о причине посещения острова я сказала, что интересуюсь древней историей, и это его вроде бы устроило, хотя он и хмыкнул слегка, выражая некоторое сомнение. Однако, бросив взгляд на заплаченные мной монеты, он всё же решил промолчать. Берег вскоре остался позади, скрывшись в пелене тумана. Даже летом Руипорт производил не самое лучшее впечатление — холодный, влажный, неуютный. Мысленно я порадовалась, что скоро окажусь на юге. Увидеть ослепительно яркое южное солнце, познакомиться с экзотической флорой и фауной было моей давней мечтой. Примерно через час пути ветер начал усиливаться. За горизонтом появилась тёмно-серая туча, быстро приближающаяся к нам. Лодочник недовольно нахмурился, вглядываясь в белые буруны волн.

— Будет буря, — мрачно проговорил он.

— Мы в опасности? — уточнила я, настороженно оглянувшись по сторонам.

— Это лишь боги знают, миледи. Может и пронесёт.

Оптимистичные прогнозы моего спутника не оправдались. Буря накрыла нас сплошным фронтом, захлёстывая ледяными волнами. Ветер бушевал с такой силой, что верёвки, держащие паруса, не выдержали такой нагрузки и лопнули, оставив лодку на воле морской стихии. Некоторое время мужчина ещё пытался грести, но вскоре очередная волна выбила весло из уключины. Лодочник уселся на скамью и, держась руками за борта, зашептал что-то трясущимися губами.

— Что вы делаете? — удивлённо воскликнула я.

— Молюсь. И вам советую сделать то же самое.

Я недовольно фыркнула. Вот уж молиться я тоже не собираюсь. Амулет Лисаны сам собой скользнул мне в руку, но я с раздражением снова засунула его в ворот рубашки. Дани я позову только если ситуация станет совсем уж безвыходной. Пока что я её такой не считала. Вал за валом налетал на нас, безжалостно раскачивая лодку. Когда она перевернулась, я была к этому готова, но всё же в последний миг перед тем, как оказалась в холодной воде, я заметила впереди тёмное пятно берега. До него оставалось не так уж далеко. Нырнув, чтобы волны мне меньше мешали, я решительно поплыла вперёд. Ежедневные тренировки оказались как нельзя более кстати, они закалили моё тело в достаточной степени, чтобы мне хватило сил для того, чтобы доплыть до берега. Наконец бушующее море выкинуло меня на гальку, покрывающую всё побережье острова. Я отползла подальше от линии воды и замерла, пытаясь отдышаться.

Когда я отдохнула достаточно, чтобы прийти в себя, я встала и решительно направилась вглубь острова. Гибель лодочника меня не слишком беспокоила. Если бы Дани мог телепортировать меня сразу на остров, этого бы не произошло, но по неизвестным причинам телепортироваться на Элисаль было невозможно. Обратно — сколько угодно, а вот туда — нет. Пожав плечами, я пересекла узкую каменистую гряду, опоясывающую остров как цепь ожерелья и зашагала вперёд. Туман, ранее густой, как плотная вуаль, почти рассеялся и остров просматривался насквозь. Он оказался совсем небольшим, стоя на одном его конце я могла рассмотреть другой, а за ним сизое неспокойное море. Больше всего Элисаль напоминал мне неглубокую чашу, за краями которой плескались волны. Наверное, если шторм был по-настоящему сильным, они могли переливаться через края этой чаши и тогда остров ненадолго скрывался под водой. Об этом свидетельствовало и полное отсутствие растительности, поверхность покрывали лишь голые камни и бесплодные уступы. В самом центре находилась единственная примечательная деталь ландшафта — нечто вроде большой скалы или массивного алтарного камня. Поскольку больше здесь смотреть было не на что, я пошла к нему.

До камня оставалось сделать всего несколько шагов, когда земля подо мной вздрогнула и затряслась. Я уже видела неровную поверхность алтаря, а в том, что это действительно алтарь, сомневаться не приходилось. Сверху на нём было нечто вроде углубления для тела, а по краям змеились желобки для крови. Я уже почти могла коснуться камня рукой, но дрожь земли заставила меня упасть на колени, чтобы сохранить хоть какое-то равновесие. Я судорожно вздохнула, цепляясь за трещины в камнях. Что происходит? Мне показалось, что алтарь начал удаляться от меня. Да нет, не показалось, так оно и было в действительности. Через несколько минут камень был гораздо дальше от меня, чем в начале моего пути. Но это было ещё не самое неприятное. Прямо передо мной то здесь то там из-под земли начали стремительно выскакивать каменные стены из чёрного гранита. Они были абсолютно гладкими, словно отполированными, и их грани образовывали нечто вроде лабиринта. Стен становилось всё больше и больше, пока они наконец не закрыли от меня вовсе жертвенник. Оглянувшись назад, я поняла, что моря тоже не видно. Тот же самый лабиринт гранита высился и за моей спиной. Земля перестала дрожать и я смогла встать на ноги. Где-то вдалеке послышалось эхо не то смеха, не то звериного рыка, а затем всё пространство вокруг закружилось перед моими глазами, вызывая дурноту. Когда всё вновь пришло в норму я поняла, что не имею ни малейшего понятия, где именно я нахожусь. Я не знаю, ни где море, ни где центр острова с алтарём. Судя по всему, я попала в ловушку.

Вцепившись в лунный опал, я изо всех сил мысленно заорала, призывая Данавиэля, но не услышала никакого отклика. Мы с ним разговаривали несколько раз до этого с помощью опала, и каждый раз я чувствовала нечто вроде щекотки в пальцах, держащий амулет. Но не на этот раз. Ничего. Я не ощутила абсолютно ничего.

— Здесь эта игрушка не заработает.

Навстречу мне из лабиринта вышел высокий худощавый мужчина. Пока он приближался, я внимательно его рассматривала. Тяжесть лежащего в одной руке кинжала и тепло горящего огонька на ладони придали мне уверенности в своих силах. По крайней мере, магия здесь действует. Мужчина тоже пристально меня разглядывал. Черты его лица больше напоминали мне что-то эльфийское, а не человеческое, они были слишком изящными и резкими для человека. Длинные каштановые волосы с рыжими искорками были собраны в какое-то изысканное плетение, оставляя лицо открытым. Но больше всего меня поразили его глаза. Совершенно невероятного светло-серого цвета, они были настолько прозрачными и чистыми, что казались двумя огранёнными бриллиантами, вставленными в глазницы. Внезапно я вздрогнула от своей догадки. Глаза, похожие на драгоценные камни, такие же яркие и сверкающие, я ведь уже это видела. Такие глаза бывают только у одной расы.

— ЭльСаил… — прошептала я, вглядываясь в мужчину. Тот едва заметно усмехнулся тонкими губами и слегка поклонился.

— Приветствую, маленькая сестра. Добро пожаловать в Лабиринт.

— Лабиринт? — я огляделась. Так значит, мои ассоциации верны. Все эти стены, коридоры, переходы. Действительно похоже. — Что я здесь делаю? И что здесь делаешь ты? Все ЭльСаил мертвы. Или нет?

— Конечно, — кивнул он. — Я тоже мёртв уже много столетий. То, что ты видишь — это лишь тень, стражник, оставленный охранять это священное место. Ты знаешь историю ЭльСаил, девочка?

— Все они погибли, потому что не захотели жить без своего бога.

— Что-то вроде того. Нас называли Властителями Времени. Знаешь, почему?

Я покачала головой. Мужчина обходил меня по кругу, разглядывая со всех сторон. В его взгляде мне почудилось что-то хищное, плотоядное.

— Время — это лишь иллюзия. Его нельзя увидеть, нельзя почувствовать. Даже понять его очень трудно. И тем не менее всё сущее подчиняется его законам. Люди рождаются, живут и умирают. Прошлое для них потеряно безвозвратно, а будущее ещё не наступило. Но для ЭльСаил всё было не так. Прошлое, настоящее и будущее были лишь пустым звуком. Мы могли свободно блуждать по переплетениям временных нитей, не подчиняясь его неумолимому течению. Мы были единственной расой, обладающей настоящим бессмертием. Все остальные были бессмертны лишь в том смысле что их невозможно было уничтожить, или по крайней мере очень сложно. Но лишь для нас время действительно ничего не значило. Ты поймёшь это однажды, если выживешь.

— Если выживу? Что ты имеешь в виду?

— Это Лабиринт. — повторил мужчина, обводя пространство вокруг рукой. — Ты оказалась здесь, потому что твоя кровь пробудила его к жизни. Раньше те, кто правил нами, проходил этот Лабиринт и приносил жертву на алтаре, чтобы получить всю свою силу. Если ты пройдёшь его, то получишь гораздо больше, ты получишь всю силу ЭльСаил, всё то, что когда-то принадлежало целой расе. Все мы пожертвовали собой, чтобы запереть эту силу, не дав чужакам завладеть ею. Добровольная жертва дала нам такую возможность. Но время пришло. Теперь наша сила должна или вернуться в миры смертных, или исчезнуть навеки. Но я не буду тебя обнадёживать — скорее всего ты погибнешь. Даже Тени обычно погибали здесь, а ты всё же не Тень.

Договорив последние слова, мужчина растворился в воздухе, и я осталась совершенно одна. Стены зловеще смыкались надо мной, образуя сплошные коридоры. Я снова попыталась докричаться до Данавиэля, но все попытки были тщетны. Итак, выходит что я должна дойти до алтаря и постараться выжить. Вообще-то, Лабиринт выглядит не таким уж сложным. Возможно, я всё-таки смогу справиться.

Мне казалось, что я иду уже целую вечность. Вокруг ничего не менялось, чёрный гранит казался всё таким же неприветливым. С каждым часом идти было всё тяжелее, ноги наливались свинцом и отказывались делать следующий шаг, но я упрямо шла вперёд, перебарывая себя. Наконец я решила присесть и отдохнуть. Стоило мне на секунду закрыть глаза, как я ощутила, что что-то изменилось. Лабиринт исчез. Я стояла на самой вершине высокой скалы, внизу плыли облака, а надо мной было бесконечное бледно-голубое небо. Ветер яростно трепал мои волосы, отбрасывая их за спину. Я заглянула вниз, в эту пугающую бездну и у меня закружилась голова. Площадка, на которой я стояла, была совсем узкой, на ней едва умещались обе мои ступни. Одно движение, и я полечу в пропасть, и тогда никто меня уже не спасёт. Внезапно облака, окружающие скалу, слегка расступились, пропуская гибкое молочно-белое тело дракона. Его пасть оказалась прямо передо мной, подёрнутые туманом глаза смотрели куда-то сквозь меня.

— Ес-сть з-законы, которые неиз-зменны для вс-сех. — прошипел дракон. Дыхание, вырывающееся из его пасти, хлестало меня сильными ударами ветра. Мне приходилось прилагать все силы, чтобы устоять на своей неустойчивой опоре.

— То, что открывает круг, з-запирает его. Помни.

Он отцепился от скалы и взмыл вверх, зависнув надо мной. Мощные взмахи крыльев заставляли скалу вздрагивать. Несколько мелких камешков скатились вниз.

— Начало и конец-с едины. Вс-сегда.

С последним взмахом крыльев дракон взмыл вверх, набирая высоту, а затем ринулся вниз, закручиваясь в стремительном пике. Шквальная волна воздуха смела меня со своего пути, словно былинку. Как сквозь сон, я пыталась вспомнить хоть что-нибудь, что помогло бы мне выжить. Слова заклинания прорывались как сквозь патоку. Наконец меня окутало слабое свечение, замедляя падение и делая моё тело легче. Удар о землю всё равно оказался крайней болезненным. Завтра я наверняка буду вся в синяках, если конечно смогу дожить до завтра. Задыхаясь от резкой боли, я не сразу поняла, что снова оказалась в Лабиринте. Чёрный гранит показался мне надгробием на моей могиле. Если и дальше пойдёт в том же духе, то протяну я недолго.

Следующее изменение наступило через несколько часов. На этот раз оно было гораздо более плавным, просто стены из чёрных постепенно стали серыми, и стены окончательно сомкнулись над головой. Оглядевшись, я поняла, что комната кажется мне знакомой.

— Леанисса… — голос раздался из дальнего, самого тёмного угла.

Мама? Но она же мертва. Язык словно окостенел, я не могла выдавить из себя ни единого слова.

— Он идёт. Он скоро будет здесь.

Что? Это ведь уже было! Давным-давно. Я уже слышала эти слова. Почему теперь я вижу всё ту же сцену? Лисана подняла голову. В синих глазах горел дьявольский огонь.

— Я была такой глупой. Ты должна быть умнее, девочка. Понимаешь?

Пламя разгоралось всё ярче. Отдельные искры выскользнули из её глаз. Серые камни вокруг вспыхнули, плавясь под действием огня.

— Он сам дал мне оружие против себя, но я не сумела им воспользоваться. Но ты должна сделать это. Не сейчас, но когда придёт время. Он дал мне ключ, а ты найдёшь замок.

Стена пламени скрыла от меня силуэт матери, но я бросилась сквозь него. Кожа тут же покрылась волдырями, волосы моментально сгорели почти дотла, но я не обращала на это внимания.

— Мама! Мама, где ты?

Но никого не было. Я рвалась сквозь огонь, пытаясь защититься от него магией, но почему-то ничего не получалось. Слои защиты таяли, как масло, съедая запасы энергии. Почему-то здесь моей магии надолго не хватало. Тем временем сила всепожирающего огня всё возрастала, жар усиливался, не давая мне дышать. Ещё пара мгновений — и я погибну. Внезапно мне стало абсолютно всё равно. Я просто перестала сопротивляться, отпустила магию на волю, позволив огню пожирать моё тело. Пламя наполнило меня целиком, оставив лишь жалкую, слабую оболочку. Как ни странно, боль ушла, а вместе с ней ушло и пламя. Я села и осмотрелась. Вокруг снова простирался Лабиринт. Моя кожа оказалась совершенно целой, ни малейшего следа ожогов. Волосы тоже были на месте, хотя я совершенно уверена, что чувствовала, как они сгорают, превращаясь в пепел. Я с трудом встала, цепляясь за стены. Ветер, теперь пламя. Скорее всего, это нечто вроде испытания стихиями. А если так, то осталось ещё две. Смогу ли я это выдержать? Меня всю шатало, два раза я была на волосок от гибели. И всё же шанс есть, пусть совсем крошечный, но он есть. А значит, сдаваться ещё рано.

До следующего испытания прошла целая вечность, по крайней мере, мне так показалось. Я ожидала увидеть воду — море или океан. Возможно мне, с учётом Дара сирен, это было бы легче, но я просчиталась. Ледяные колонны взлетели в небеса, ледяные своды казались высокими и хрупкими, как стекло. Пол тоже был покрыт льдом, но не гладким, а матовым, так что идти по нему было довольно легко. При каждом выдохе изо рта вылетали маленькие облачка пара.

— Холодно… — прошептала я, поддаваясь безотчётному страху. Эта льдистая, ломкая красота пугала меня. Где-то вдалеке раздавался негромкий шорох, как шевеление чего-то живого. Я направилась в сторону источника звука. А что ещё мне оставалось делать?

Услышав мои шаги, два зверя синхронно подняли головы. Пожалуй, это логично, что в ледяном царстве живут снежные барсы. Их белые шкуры и синие глаза яркими пятнами высвечивались на голубоватом ледяном ковре. Пока что они не проявляли никакой враждебности, и я рискнула подойти поближе, любуясь их статью. Ещё несколько шагов и… Боги, как я могла так ошибиться? Это же не живые звери, это просто ледяные статуи. Прищурившись, я рассмотрела внутри ледяных глубин настоящих барсов, заточённых в кубах льда. И что я должна делать? Это что, тоже испытание?

— Все стихии разные, — усмехнулся вышедший из-за моей спины мужчины. Я снова встретилась взглядом с этим бриллиантовыми глазами. Страж лабиринта небрежно погладил рукой колонну с барсом внутри.

— Огонь бушует в своём неистовстве, воздух подвижен и неспокоен. Но вода, или лёд, как в данном случае, это нечто совсем иное. Ты верно поняла, что это испытания. Здесь ничто внешне не угрожает твоей жизни, но не стоит тешить себя напрасными надеждами. Ты не проживёшь здесь долго, здесь слишком холодно для тебя. Скоро твоя кровь застынет, и сердце разобьётся, превратившись в кусочек льда. И всё будет кончено. Тебе лучше поторопиться.

— Но я не знаю, что мне делать, — воскликнула я, но мой крик улетел в пустоту. Вокруг снова никого не было.

Я потёрла кончики пальцев, которые уже посинели. Кожа покрылась мурашками, даже сердце словно стучало медленнее и реже. Похоже, времени у меня действительно мало. Я оглянулась вокруг. Ничего нет, кроме льда. Только эти два силуэта зверей хоть как-то выделяются. Я медленно подошла к ним и провела рукой по гладкой ледяной поверхности. На мгновение мне показалось, что я почувствовала какой-то отклик. Может быть, они всё ещё живы? Магия медленно, но всё же отозвалась, и тонкие щупальца проникли сквозь лёд, нашарив мягкую шкуру. В то же мгновение глаза ирбиса открылись, обнажая глубокую искристую синеву. Он жив. Мне стало жаль прекрасное животное. Тем временем холодало всё сильнее. Я уже с трудом шевелилась, в суставах застыли холодные ледышки. Каждое движение отзывалось неприятными ощущениями в заиндевевших мышцах. Я должна что-то сделать, иначе я замёрзну насмерть. Соберись, Нисса, приказала я себе. Запустив несколько сгустков пламени в ледяную глыбу я не добилась никакого результата. Моей магией эту штуку не взять. Я вытащила кинжал и принялась ковырять колонну. Маленькие кусочки льда полетели в разные стороны, но всё же это слишком медленно. Так я смогу освободить животных только через несколько дней, а столько времени у меня нет. Одна из отлетевших льдинок оцарапала мне руку до крови. Несколько капель упало на лёд и он зашипел, начиная быстро таять. Я поёжилась. Невольно мне напомнило это другой случай, когда с помощью своей крови я пыталась пробиться через ограду Даэса. В тот раз у меня ничего не вышло, но, может быть, получится сейчас? Как бы то ни было, особых вариантов у меня нет.

Я аккуратно разрезала ладонь, выпуская ручеёк крови. Её потребовалось совсем немного, не больше половины чашки на обе глыбы. Порез быстро затянулся, и я уставилась на неподвижно лежащих барсов. Их тела казались абсолютно безжизненными, открытые глаза смотрели в пустоту. Холод заставил меня съёжиться в комок, защищаясь от стужи.

— Ну же, вставайте, — прошептала я. Неужели всё это было напрасно? Как жаль.

Словно отвечая на мою невысказанную мольбу, один из зверей зашевелился. Неторопливо зевнув, он приблизился ко мне и прижался пушистой головой к колену. Через секунду задвигался и второй. Встав рядом со мной, оба барса зарычали, и пространство вокруг меня начало разрушаться. Несколько ледяных игл упало совсем рядом, осыпая меня холодными брызгами, а затем всё замерло. Вот он, тёмный гранит Лабиринта. Это снова он.

Вздохнув, я зашагала вперёд. Я давно уже не обращала внимания, куда именно иду. Какая разница, если я всё равно не выйду к алтарю, если не пройду последнее испытание. Если я правильно понимаю, то на этот раз меня ждёт земля. Лабиринт не стал мучать меня долго. Уже через несколько минут его стены задрожали, пропуская меня вперёд, на покрытые зелёной травой бескрайние луга. Светило яркое солнце, и на мгновение я даже забыла, что это всего лишь морок, мираж.

— На этот раз всё просто, — услышала я уже знакомый мне голос из-за спины.

Обернувшись, я увидела, как Тень подбрасывает в руке маленький камешек.

— Что мне нужно сделать на этот раз? — устало поинтересовалась я.

— Просто доказать, что ты не так слаба, как смертные, — усмехнулся мужчина. — Победи его и ты окажешься у цели.

— Кого? Кого я должна победить?

Вместо ответа мужчина снова покинул камешек, а затем небрежно уронил его на землю и тут же исчез. Я не успела снова спросить, что мне нужно сделать, как камешек начал расти в размерах. Из его трещин вылезли две огромные ноги, две мускулистые руки, каждая с меня длиной. Шеи практически не было, и маленькая голова сидела прямо на плечах. Повращав глазами, голем увидел меня и тут же бросился вперёд. Он явно не собирался тратить время на болтовню. Я отпрыгнула в сторону, уходя от удара. На руке расцвёл ледяной шар, в который я наспех накачала как можно больше силы. Магический снаряд отколол несколько крошечных каменных кусочков от тела голема, но не причинил ему сколько-нибудь заметного вреда. Значит, придётся действовать грубой силой. Я вытащила клинки и взмахнула ими пару раз в воздухе, примеряясь к высящейся прямо передо мной горе. Тот как раз заносил руку для очередного удара и я, слегка отклонившись, ударила прямо по ней, пытаясь отделить кисть от предплечья. Ощущение было такое, словно я пытаюсь пилить камень ножом. В общем-то, так оно и было. Ещё от нескольких ударов я увернулась, но чудовище оказалось не только сильным, но и неожиданно быстрым, так что новый взмах длинной конечности сбил меня с ног. Я ткнулась лицом в траву и тут же вскочила. Колено отозвалось болью, наверное, повредила при падении. Отшатнувшись от снова летящей ко мне ладони, я быстро окинула его взглядом. Неужели у него вовсе нет уязвимых мест? И тут я увидела это — руну в области сердца. Ну конечно! Прыгая туда-сюда, уворачиваясь от машущей во все стороны руками махины, я быстро вспоминала, что мне известно о големах. Насколько я знала, это всего лишь неодушевлённые куски стихий, оживлённые волей мага. Подобие жизни им придаёт соответствующая руна, начертанная где-нибудь на теле. Уничтожь её, и монстр повержен.

Улучив подходящий момент, я быстро скользнула к голему поближе и уцепилась за его голень. Чудовище замотало ногой, пытаясь меня сбросить, но я упорно лезла вверх, хотя пальцы и соскальзывали. К сожалению, голем догадался использовать руки и ухватил меня за плечо, отдирая от своего тела. Сопротивляться такой силе было бесполезно. Я беспомощно повисла в сильной лапище. Голем размахнулся второй рукой, собираясь превратить меня в лепёшку одним лёгким движением. В этот момент его грудь оказалась совершенно открытой. Ладно, терять мне всё равно нечего. Отчаянным рывком вырвавшись из его пальцев, я полетела вперёд, впечатываясь щекой в твёрдый камень. Быстрым взмахом кинжала я ударила его прямо в руну, царапая каменного гиганта, повиснув на нём, как лиана на дубе. Голем заревел, собираясь стереть меня в порошок, но было уже поздно. Уничтожить руну полностью мне не удалось, но она стала совершенно нечитаемой, и этого было достаточно, чтобы лишить чудовище остатков жизни. Вздрогнув в последний раз, голем сделал несколько неуверенных шагов и рассыпался, превращаясь в груду бесформенных осколков. Большая их часть упала прямо на меня, придавив к земле. Через несколько минут мне удалось выбраться из-под завала и я, шатаясь, отошла в сторону. Образ зелёной лужайки померк, и я вновь оказалась в Лабиринте. Стены чёрного гранита сами расступились передо мной, открывая проход к алтарю. Я всё же справилась, я дошла.

Алтарь стоял прямо передо мной, грубая каменная глыба, лишь слегка обтёсанная. Поверхность оказалась шероховатой и неровной, приятной на ощупь. Я села на камень и облегчённо выдохнула. Я здесь и я всё ещё жива, а это немалое достижение. Но ради чего были всё эти испытания? Что произойдёт в конечном итоге? Я подняла голову и окинула Лабиринт взглядом. Чёрные стены казались совершенно неприступными. Неужели обратно мне придётся снова идти через него? Внезапно я заметила чей-то силуэт среди многочисленных ответвлений Лабиринта. Силуэт вышел из тени на свет, и я увидела привлекательного мужчину со смуглой кожей. Он был молод, на вид гораздо моложе Данавиэля, его вполне можно было принять за моего ровесника. Чёрная одежда, чёрные встрёпанные волосы придавали ему вид головешки, только что вытащенной из костра. Он подошёл ко мне поближе и тут я увидела его глаза. Ощущение молодости и беспечности тут же было рассеяно. Голова закружилась, словно я осмелилась заглянуть в Бездну. Его глаза были совершенно чёрными, но не искристо чёрными, как глаза моего возлюбленного, напоминающие звёздную ночь, а непроглядными, ледяными, непроницаемыми. От этих глаз повеяло холодом и я вздрогнула. Облик мужчины потёк, и вот уже передо мной стоит дряхлый старец, опирающийся на клюку. Ещё мгновение, и огромный чёрный дракон выпускает струю тёмного пламени, которая, впрочем, не причинила мне никакого вреда.

— Впечатляет, — проговорила я дрожащим голосом, демонстрируя свою смелость, хотя на самом деле сейчас совсем её не чувствовала.

— Правда? — улыбнулось стоящее напротив меня существо. Оно… или он?… снова приняло вид симпатичного молодого человека, но не думаю, чтобы этот вид мог хоть кого-то обмануть. — Ты молодец. Я не думал, что ты действительно сможешь пройти Лабиринт. Но теперь я весьма рад. Значит сила Теней не будет потеряна, а мне было бы жаль, если бы это произошло.

— Ты тоже ЭльСаил? — осторожно поинтересовалась я.

— Нет, но они всегда были моими любимцами. Самое удачное творение, прекрасные и бессмертные создания. Их гибель причинила мне немало боли, но теперь в некотором смысле они смогут воскреснуть.

— Кто ты?

— Рьелль, к твоим услугам, — белозубо улыбнулся мужчина и я тут же ему поверила. Он просто не мог быть кем-то другим.

— И что будет дальше?

— Ты ведь знаешь пророчество, Леанисса. Теперь ты должна погибнуть. Лишь твоя смерть даст силе Властителей Времени ворваться в этот мир.

Я вздрогнула. Когда сам бог говорит тебе, что ты умрёшь, это наводит на печальные мысли.

— Откуда ты знаешь моё имя?

— Я следил за тобой с самого твоего рождения. Мне было интересно, что с тобой будет и я чувствовал даже некую ответственность. Я расскажу тебе историю, которую ты так жаждала услышать, историю, за которой гонялась по всей Империи.

Я замерла, практически не дыша. О чём он хочет мне рассказать? Неужели сейчас я действительно узнаю всю правду? Даже его угроза отступила на второй план, сметённая волной надежды. Я уселась поудобнее на камне и приготовилась слушать.

— Я покинул Таринну давно, даже для бессмертного это немалый срок. Но это не значит, что я покинул её навеки. Несмотря на то, что моя мать и мой драгоценный брат не желали видеть меня здесь, я всё же изредка навещал мир людей. Одно из таких посещений было около восемнадцати лет назад, может быть чуть меньше. Я бесцельно блуждал по всему миру, приняв облик простого смертного. Судьба забросила меня в Оурэль, маленький городок у самой эльфийской границы и там я встретил прелестную девушку с золотыми волосами. Её звали Лисана.

Мои глаза расширились от ужаса и удивления. Этого же не может быть, так не бывает!

— Она привлекла моё внимание своей юностью и красотой. Заставить её полюбить меня было совсем не сложно. Её родители начали что-то подозревать и попытались заставить её отречься от меня. Она отказалась, но они не оставляли своих попыток. Мне было жаль её, действительно жаль. Такие терзания… Я предложил Лисане свою помощь, и она согласилась, не раздумывая. В тот же день Оурэль был стёрт с лица земли. К сожалению, Лисана не смогла вынести правды о своём возлюбленном. Моя истинная сущность напугала её до смерти, и она бежала, в надежде скрыться от меня. Я не преследовал её, мне это было ни к чему. Лишь через несколько месяцев я понял, что наша близость заронила искру жизни в её чрево. Я знал, что это дитя будет моим единственным ребёнком, по-настоящему рождённым, а не созданным моей божественной волей и захотел получить его. Но было уже слишком поздно. Стены Скьялл были надёжной преградой даже для меня, по крайней мере на некоторое время. Прошло несколько лет, пока я понял, как именно следует уничтожить защиту тюрьмы. И тогда её стены пали. По моему приказу мою дочь оставили в живых. Я не торопился заполучить её, я наблюдал, и это было крайне интересно. Иногда я оставлял тебе подсказки, которые помогали тебе узнать немного больше о самой себе. Я хотел заманить тебя сюда, на Элисаль, где твоя сила могла бы раскрыться окончательно. Если бы ты погибла, это было бы довольно печально, но ты оказалась по-настоящему достойной силы древнего народа. И вот наконец ты здесь, прямо передо мной. Пророчество вот-вот исполнится, и тогда я тоже смогу вернуться на Таринну, уже не как изгнанник, а как полноправный властелин.

Я сжала кулаки. Ярость и гнев наполняли меня, перед глазами плыла тёмная пелена.

— Ты убил мою мать, — прошипела я сквозь сжатые зубы. — Ты убил всех, кто был мне дорог.

— Так было нужно. Они должны были погибнуть, чтобы я добился своих целей. Хочешь отомстить мне? Ну же, Леанисса, раз ты такая смелая, так встань и сделай это.

Я сама не заметила, как вскочила с камня. В руке сам собой оказался кинжал, хотя я понимала всю его бесполезность.

— Разве можно убить бога? — горько усмехнулась я, хотя моё тело и рвалось в бой, пусть и обречённый на поражение.

— Хочешь, открою тебе тайну, Леанисса? Мои дорогие родственники здорово ослабили меня, изгнав с Таринны. Теперь меня можно изгнать отсюда окончательно, навеки. Тот самый кинжал, что ты держишь в своей руке, может это сделать. Я ведь знаю, как ты его получила. И, главное, где. Мёртвая сталь — мощное оружие, достаточно мощное даже против меня, по крайней мере сейчас. Давай же, дочь моя, сделай это.

Я шагнула вперёд. Руки тряслись, выдавая охватившее меня возбуждение. Зачем он сам даёт мне в руки оружие против себя? Внезапно я вспомнила одну книгу из библиотеки моего серебряного князя. Там как раз рассказывалось о мёртвой стали. Что же там говорилось? Ну конечно…

«…Мёртвая сталь — сильнейшее оружие, способное причинить вред даже бессмертным существам, лишив их надёжной опоры в нашем мире. Уничтожить их окончательно мёртвая сталь не может, но с её помощью можно изгнать их в другие планы бытия. Но цена за это будет высока. Сталь, подобно чудовищному вампиру, поглотит всю жизнь того, кто держит её в руках, преобразовав энергию жизни в дуновение смерти…»

Так вот в чём дело. Таким способом я действительно смогу поразить Рьелля, но ценой собственной жизни. Кинжал в моей руке задрожал. Боги, что мне делать? Наверное, глупо обращаться к богам, когда один из них стоит прямо передо мной, усмехаясь своей коварной усмешкой. В памяти воскресли слова дракона, который говорил со мной в самом первом испытании Лабиринта: «То, что открывает круг, запирает его». Добровольная жертва позволила ЭльСаил спрятать их силу на Таринне. А, значит, лишь добровольная жертва поможет этой силе воскреснуть. Моя гибель даст Рьеллю вернуться в этот мир, но если я погибну из-за его хитрости или по вине случая, то сила Теней так и останется навеки запертой, и тогда, скорее всего, всю её получит он. Но у меня всё же есть возможность спутать ему карты. Усмехнувшись, я направила кинжал рукоятью от себя и одним стремительным ударом пронзила сердце. Падая на алтарь, я ещё успела увидеть исказившееся словно от боли лицо Рьелля, лицо моего отца… Стены Лабиринта начали разрушаться, превращаясь в ничто, и остров снова принял свой изначальный вид.

— А ты молодец, Леанисса, — прошептал Рьелль чуть слышно, склонившись к моему лицу. — Надеюсь ты действительно готова к такой судьбе.

Его глаза впились в меня, затягивая в чёрную дыру, и это было последним, что я увидела перед смертью.