Рождённая во тьме

Глава 8

Телегу в очередной раз тряхнуло на неровной дороге и я проснулась. Меланхоличная заморенная лошадка не спеша тянула воз вперёд. По обе стороны от поросшей травой и испещрённой вымоинами дороги тянулся густой лес, весь опушённый свежей зеленью. Я зевнула и потянулась, стряхивая остатки сна. Наверное, тряска телеги не лучшим образом сказывалась на моих сновидениях. Пока я жила у Фарука, сны были вполне обычными, а тут, стоило только тронуться в путь пришли странные видения. Словно я приближалась к их источнику. Я вытащила флягу и жадно забулькала водой. В горле пересохло, да и в глаза словно песка насыпали. Я спрыгнула с мягкого сена и пошла рядом с телегой. С учётом скорости сонной клячи, это было совсем нетрудно.

Харису я покинула два дня назад. Предварительно, конечно, переделала всю работу, которую смог придумать мой наниматель: зачаровала все стальные болванки, наложила заговоры на лезвие новых топоров для дровосеков и рыбацких ножей. Уходя, я оставила Фаруку мешочек с травами для добавления в воду при закалке. Вообще, жить вместе с семьёй кузнеца было по-настоящему здорово. Днём я работала в кузнице, а утро и вечер проводила то в городе, то на берегу Синего озера. Частенько компанию мне составляли дочери хозяев, с удовольствием показывая окрестности. Как-то раз мы решили все вместе взять рыбацкую лодчонку и поплавать по озеру, наловить рыбы на ужин. Фиалка радостно скакала по причалу, поддёргивая коротенькое платьице. Нора же старалась вести себя серьёзно, как взрослая, но и она периодически начинала подпрыгивать от возбуждения.

— Нисса, а где мы возьмём лодку?

— Думаю, у рыбаков их много. Уверена, они одолжат нам одну.

— Нет, — важно покачала головой Фиалка, — не одолжат.

— И почему же?

— Потому что ты женщина.

И обе девочки прыснули от смеха, лукаво поглядывая на меня.

— Тогда мы просто не будем спрашивать у них разрешения. — я улыбнулась малышкам, — вы ведь меня не выдадите, правда?

— Что ты, конечно нет.

— Я хочу поймать вот такую рыбу, — и старшая развела руки, показывая, какого размера рыба ей нужна.

В предрассветной мгле мы крадучись подошли к пристани. Дальше, за деревянными мостками, начиналась узкая полоска песка, на который рыбаки после промысла вытаскивали свои судёнышки. Мы выбрали среднего размера лодку, когда-то выкрашенную синей краской. Сейчас краска местами выгорела, местами просто облезла и осыпалась, и лодка была цвета неба — голубой в белые пятна, похожие на облака. Я помогла девочкам забраться внутрь и плавно столкнула лодку на воду. Солнце медленно поднималось над озером, разгоняя туман. Где-то вдалеке, в зарослях камыша, слышались крики уток, устраивающих себе гнёзда перед брачным сезоном. Время от времени по воде гулко разносились негромкие всплески от движения крупной рыбы. Решив, что мы отплыли достаточно далеко от берега, я закинула сети в воду. Лодка мягко покачивалась на волнах. Ветра почти не было и только лёгкая зыбь пробегала по поверхности озера. Нора, заснула, убаюканная мерным качанием лодки. Фиалка, зябко ёжась от свежего весеннего ветра, подползла ко мне поближе и устроилась под мышкой.

— Нисса… — тихонько начала она.

— Что, малышка?

Девочка потёрла нос и выжидательно уставилась на меня.

— Нисса, а ты откуда? Ты ведь не из Харисы, да?

— Нет, я не из Харисы. — я немного помолчала. Конечно, я знала, что рано или поздно мне нужно будет придумать правдоподобную легенду. Люди часто интересуются происхождением друг друга, семьёй и прочими, лично для меня не важными, мелочами. Позже я придумаю что-нибудь, но сейчас, неизвестно почему, мне вдруг не захотелось лгать этой маленькой девочке, смотрящей на меня своими круглыми голубыми глазами.

— Я родилась на севере, далеко отсюда. И там жила, пока мне не пришло время отправляться в путь. — Я говорила плавно, как рассказывают сказки. В общем-то это и была сказка, но сказка, полная тьмы и смерти.

— На севере? Но мама говорила, что на севере больше нет городов. Мама говорит, что Хариса — это самое северное место на свете. А папа говорит, что это просто холодная дыра, вот так вот.

Я тихонько рассмеялась.

— Конечно, твои родители правы. Городов на севере больше нет. Но я родилась не в городе. Я родилась в одном замке, одиноко стоящем на утёсе.

— В замке? Прямо как принцесса?

Глаза Фиалки загорелись. Ну, точно, настоящая сказка.

— Почти. Но потом я не смогла больше оставаться в замке и ушла оттуда. Я шла долго-долго, по снегу и сугробам, по тёмному лесу и вот, наконец, оказалась здесь. И здесь я встретила тебя и твою сестру. Так что я даже рада, что покинула замок.

— Правда?

— Правда-правда. — Я торжественно пожала девочке руку.

— Я тоже рада, — Фиалка удовлетворённо вздохнула и прижалась ко мне потеснее. — Ты хорошая, Нисса. Я хочу, чтобы теперь ты осталась с нами.

В тот день я только ласково погладила девочку по голове и ничего не ответила. Эх, малышка, если бы ты знала, как иногда мне самой хочется остаться. Забыть о своём поиске, махнуть рукой на тайны и отмщение. Но что-то внутри меня не давало мне забыть о прошлом. Словно я чувствовала, что моё прошлое — это ключ к будущему, и обычного, простого будущего мне не дано.

Вместе с приходом лета начались проблемы. С юга из маленьких деревушек приезжали рыбаки. Они щедро платили Фаруку за работу, особенно когда поняли, что его ножи и крючья не ржавеют и не тупятся, и он даже поднял мне оплату. Но вместе с тем, они стали задавать вопросы. Здесь, в Харисе, все друг друга знали, и невесть откуда взявшаяся девушка не могла не вызвать удивления. При этом, местные мужчины были не избалованы женским вниманием, да и особенных красавиц в городе не было. Я же, хотя моя внешность и не вписывалась в типичные представления северян о красоте, всё же была довольно привлекательной. Столкновения не заставили себя ждать. Когда я вечером шла по улицам, вслед мне частенько стали нестись одобрительные свист и прищёлкивания языком. Поначалу пришлые рыбаки ещё хоть как-то сдерживались, но как только они узнали, что у меня, насколько известно, нет ни семьи, ни защитников, количество приставаний резко возросло. Фарук, конечно, пытался убедить их держать себя в руках, но всё было без толку. Рассказать, что я работаю у него в кузнице, он не мог — в некоторых деревнях были крайне сильны суеверия, и меня вполне могли сжечь как ведьму. А простых увещеваний распалённые мужчины не слушали. Наконец, устав от повышенного, не самого вежливого внимания, я решилась принять меры.

Когда за окном совсем стемнело, и на небе высыпали первые жемчужины звёзд, я прихватила с кухни котелок и пошла к впадающему в Синее озеро маленькому ручейку. Его журчание было слышно издалека, и он был прекрасным ориентиром в ночной мгле. Подойдя к ручью, я разожгла с помощью светлячка огонь, и поставила на него котелок с чистой проточной водой. Потом, вздохнув, начала раздеваться. Аккуратно складывая одежду на молодую нежную травку, я вспоминала наставления волхва. Он всегда говорил, что нужно быть очень аккуратной, творя любое волшебство. Особенно такое, которое направлено на причинение вреда кому бы то ни было. Травная магия не так-то проста в применении, как может показаться, и если неосторожно воззвать к силам, которые не сможешь удержать, то последствия могут быть катастрофическими. Филин любил пугать меня историями о том, как неумелые ведьмы и колдуны накладывали проклятия или порчу сами на себя, а вот планируемый объект колдовства жил и здравствовал ещё долгие годы. Я зябко повела плечами. Здесь, на севере, несмотря на то, что календарное лето уже началось, ночи всё ещё были холодными. Порой с утра на траве был иней, а мелкие лужи покрывались тонким слоем льда. Вот и сейчас холодный ветер скользил по моему обнажённому телу, шевеля длинные волосы.

Вода в котелке уже закипела и я начала медленно, одну за другой, закидывать туда приготовленные травы. Когда все травы оказались внутри, я вытащила нож и неторопливо провела лезвием по ладони. Кровь потекла густой алой струёй, капля за каплей падая в варящееся снадобье. Я закрыла глаза, прислушиваясь к собственным чувствам. Травы, откликнувшись на мой зов, отдавали свою внутреннюю энергию, вливая в воду свою силу. Кровь в данном случае должна была послужить дополнительным источником энергии, сделав творящееся волшебство ещё более действенным. Я протянула обе руки к котлу, отдавая магию вареву.

Сложная вязь слов сплеталась. Ночная тьма словно стала гуще, ещё темнее. Внезапно мне стало не по себе, словно кто-то смотрел на меня из этой мглы. Я поспешно закончила заклятье и перелила зелье в приготовленную бутылку. Потом быстро оделась, оглядываясь по сторонам. Никого. И всё же у меня было смутное ощущение, что кто-то следит за мной. Я попыталась нащупать своей магией, есть ли кто-нибудь рядом. Последнее время мне иногда удавалось ощутить присутствие посторонних. Но в этот раз я не заметила ничего подозрительного. Странно.

В город я вернулась как раз со стороны пристани. Днища перевернутых лодок белели в темноте. Я подошла к лодкам приезжих рыбаков и капнула на каждую по несколько капель свежесваренного зелья. В тех местах, где жидкость касалась древесины, на несколько мгновений расплывалось небольшое пятно ржаво-бурого цвета, но затем оно пропадало, не оставив после себя ни следа. Зелья как раз хватило на все лодки. Удовлетворённо усмехнувшись, я вернулась в дом приютившей меня семьи и погрузилась в глубокий сон, сквозь который несколько раз услышала нечто вроде отдалённых раскатов чьего-то громового смеха.

На следующее утро рыбаки, как и всегда, вышли на озеро ещё перед рассветом. Обычно они возвращались сразу после полудня, но на этот раз вернулись гораздо позже. Стоя на берегу за раскидистой ивой я смотрела на приближающиеся потрёпанные лодки. Нескольких не хватало, и в итоге во всех лодках было больше людей, чем обычно. Как потом рассказали мужчины, в этот день их настигло просто трагическое невезение. На ещё мгновение назад гладкой поверхности озера внезапно возникло несколько водоворотов, мигом разрушивших три лодки. Потом налетел сильный ветер, перевернувший ещё две. У многих рыбаков вёсла оказались плохо закреплены в уключинах и выпали, причём поймать их никто не успел. Ну и, разумеется, им не удалось поймать ни одной даже самой маленькой рыбки. Я улыбалась, слушая их рассказы. Никто не пострадал, все живы и даже относительно здоровы. Но этот день они запомнят надолго. Да и вообще ближайшие недели две, пока сила зелья не ослабнет, я бы не рекомендовала им выходить на озеро. Рыбаки, кстати, через пару дней тоже пришли к такому же выводу и решили переждать на суше. А вот чего я не учла, так это того, что пока они сидят в городе без дела, их внимание ко мне будет только усиливаться с каждым днём. Моё вмешательство никто не заподозрил, но кто знает, что будет дальше?

Поговорив с Фаруком, я выяснила, что ближайший к Харисе относительно крупный город — это Сорн. В нём, насколько было известно кузнецу, даже есть не то библиотека, не то просто городской архив. Ну и конечно, там гораздо лучше в целом информированы обо всём происходящем в Империи. Сорн находился на юго-западе, на большом мысе, выдающемся в Тарское море, прямо на побережье. А на юг от него, в нескольких неделях пути, как раз находилась столица — славный город Тарейлин. Кузен Фарука, занимающийся всем, чем придётся: то торговлей, то скупкой краденого, то ещё какими-то тёмными делишками, как раз направлялся туда. Вот на его груженой сеном и бочками с вяленой рыбой телеге я сейчас и тряслась по полуразбитому тракту, глотая придорожную пыль.

Вообще, даже несмотря на невысокую скорость, ехать на телеге, было, конечно, гораздо комфортнее. К тому же кляча Брана (так звали кузена) была хоть и нетороплива, зато вынослива, и в итоге мы почти никогда не останавливались на ночёвку, а просто спали на мягком сене, пока кобыла тянула воз вперёд. Однако, наше спокойное путешествие всё же было прервано.

— Эй, мужик, что это ты тут везёшь?

Из-за деревьев вышла шайка мужиков разбойничьего вида. В руках у них было разномастное оружие, у кого цеп или кистень, а у кого и меч, пусть и из плохой стали. Я притаилась в снопах сена, осторожно разглядывая пришельцев. Мужчин было семеро. Вряд ли они устроили засаду — кто станет опасаться одинокого путника на телеге? Если они меня и заметили, то тоже вряд ли брали в расчёт. Значит, здесь вся шайка. С виду они не воины, кроме, разве что, главаря. Тот вполне мог быть бывшим наёмником или дезертиром имперской армии. Остальные же, скорее всего, когда-то были крестьянами или, в лучшем случае, охотниками. Но их всё равно было слишком много.

— Отвечай по-хорошему, мужик, а то я и по-плохому могу попросить, — главарь заржал, продемонстрировав недостающие зубы во рту.

— Сено везу, — хмуро пробурчал Бран, — и рыбу ещё.

— Сено, рыба… Что-то маловато будет, да ребята?

Разбойники нестройно загудели, поддерживая атамана. Бран сплюнул через плечо.

— Чтоб тебе провалиться, Сивый, — возмутился он, — каждый раз меня тут останавливаешь, козлиная ты задница. Погубит тебя твоя жадность, погубит.

— Может и так, — покладисто согласился мужик, — да вот только вначале покутим на твои денежки с ребятами хорошенько. А потом хоть к демону в глотку.

Бран вытащил из кармана плаща подготовленный, видимо, заранее кошель и швырнул прямиком на дорогу. Сивый его поднял и, не пересчитывая, поклонился вознице в пояс.

— Вот спасибо, уважил нас, мил человек. Удачи тебе на пути, так сказать.

Разбойники заржали и начали расходиться. Я тихонько выдохнула. Похоже, пронесло. Но нет, рано радовалась. Рыжий хитроватого вида мужичок продолжал пристально разглядывать воз. Заметив меня, он радостно присвистнул.

— Смотри-ка, Сивый, нам тут не все налоги заплатили. Что ж ты, обмануть нас что ли хочешь, а? Едут двое, а платишь за одного?

Бран возмущённо фыркнул в усы.

— Ничего больше не получите, гады вы этакие. И того с вас довольно.

— А это уж мы решать будем, когда нам довольно, а когда нет. — взгляд главаря стал вдруг цепким и пронзительным.

Я распрямилась и спрыгнула с телеги. Прятаться дальше смысла не было.

— Ого, — протянул Сивый, поглядел на меня. — Вот это приятная встреча.

Я недовольно на него покосилась. Похоже, моё молчание было красноречивее слов, потому что мужчина тут же как-то замялся и потоптался на месте. Я сложила руки на груди и выжидательно на него уставилась.

— Так значит, друг мой, ты платить не хочешь?

— Ещё чего, — буркнул возница.

— С чего это кто-то вообще должен вам платить? Жалкая шайка разбойников. Вы же даже не воины, а так, землепашцы, впервые взявшие в руки что-то кроме плуга.

Мужики обиженно загудели.

— Эй, девка, ну-ка потише. Ишь, расшумелась. Мы тут давно уже промышляем. Кто мимо едет — все нам платят.

— А мне то что? — пожала я плечами, — Пусть дураки всякие и платят. А я платить вам не собираюсь.

— Тогда по-своему плату возьмём, — процедил разозлённый главарь. Резко выкинув вперёд руку, он ухватил меня за предплечье и сально улыбнулся, глядя прямо в лицо.

— Попалась, птичка!

Вместо ответа, я сделала шаг вперёд, выворачивая ему руку и одновременно пнула под колено, заставив скрючиться в неудобной позе. Прижав нож к горлу атамана, я спокойно посмотрела на остальных разбойников.

— Ну что, ребята, нужен вам ещё ваш атаман?

Ребята переминались с ноги на ногу. Похоже, такого поворота событий они не ожидали. Наконец, один за другим стали кивать, подтверждая, что мол, нужен. Я отпустила мужчину и снова вспрыгнула на воз. Разбойники расступились, давая нам проехать. Внезапно Сивый выпрыгнул вперёд и рубанул кистенем по задней оси телеги. Оба колеса тут же отвалились, воз завалился назад, бочки с рыбой покатились по земле, подпрыгивая на кочках. Я еле удержалась на ногах, но всё же устояла. Атаман сплюнул на землю и, мрачно на нас покосившись, махнул рукой, подзывая своих разбойников. Растрёпанное воинство удалилось вслед за своим атаманом, оставив нас в покое.

Бран кряхтя слез с облучка, распряг кобылу и отпустил её пастись. После тщательного осмотра зада телеги он пришёл к неутешительному выводу, что ось починке не подлежит.

— Надо менять. — однозначно заявил он, попинав воз ногой.

На мой вопрос о том, сколько времени это займёт, он похмыкал, почесал голову, и наконец решил, что дня четыре это займет точно. Пока срубим деревце для будущей оси, пока его окорим, пока починим колёса. Бран закатил глаза, намекая на то, что дело это не быстрое. Я немного помолчала. Ждать, пока телега снова тронется в путь, мне не хотелось. Сейчас тепло, в лесу я точно не пропаду. Пожалуй, лучше отправиться дальше самой. Возница в ответ на это только пожал плечами.

— Можно и так, отчего бы нет. Если пойдешь не по тракту, а по тропе, так ещё и путь срежешь.

В итоге мы расстались, вполне довольные друг другом. Бран указал мне кратчайший путь к Сорну, я потрепала на прощание кобылу по мягкому крупу и двинулась прочь.