Рождённая во тьме

Глава 11

Путешествовать с Гартом оказалось неожиданно весело. В ближайшей деревеньке он купил себе крепкого, хотя и немного невзрачного конька, который теперь бодро трусил рядом с Демоном по живописной дороге, пролегающей вдоль побережья. Память парня хранила в себе бесконечное множество шуток и анекдотов, которые он вываливал на меня при каждом удобном и неудобном случае. Кстати, уже через пару дней нашего путешествия он огорошил меня неожиданной новостью.

— Нисса, а ты знаешь, что твой Демон не просто какой-нибудь там обычный конь? Таких коней у нас ценят на вес золота, а то и дороже. Обладать таким — огромная честь.

Я с подозрением покосилась на гордо навострившего уши Демона.

— Пошевеливайся, вредина. — потом переключилась на Гарта, — И что же в нём такого необычного?

— А ты не замечала? Ты хоть на копыта его посмотри.

Я посмотрела. Действительно, как это я раньше этого могла не замечать? Вместо обычного сплошного копыта моему взору предстало нечто раздвоенное, напоминающее копытца всяких чертей с древних манускриптов.

— Такие кони могут и по деревьям лазать, и ныряют отлично, ну и просто гораздо выносливее обычных. — заявил Гарт. — Но это не главное.

— А что же главное? — тут же заинтересовалась я.

— Они крайне умны, не терпят всякого ущемления свободы. Видишь, он у тебя безо всякой уздечки прекрасно идёт? Они всегда выбирают себе только одного хозяина на всю жизнь, а остальных к себе практически не подпускают.

— Ну, это я заметила, — усмехнулась я.

— Да уж. — Варвар невольно потёр нос и улыбнулся, — И, наконец, они могут жить гораздо дольше обычных лошадей. После того, как они находят себе хозяина, они буквально за несколько дней энергетически срастаются с ним и живут столько же, сколько и хозяин. Так что, если твой Демон не умрёт насильственной смертью, то ты ещё нескоро от него избавишься.

Я ласково погладила коня по шелковистой шерсти.

— Нет, моего малыша никто не обидит, я его защищу.

Демон радостно заржал, а варвар закатил глаза, посмеиваясь над нашей странной парой — юная девушка и здоровенное чёрное чудовище с раздвоенными копытами.

Днём мы остановились, чтобы перекусить и дать лошадям передохнуть. Спешить было некуда, до начала учебного года в столичной Академии было ещё предостаточно времени. Наевшись, мы развалились на мягкой траве, рассматривая плывущие в небе белоснежные кучевые облака. Потом Рудтгарт, устав от бездействия вскочил и начал разминаться, размахивая своим двуручником. Я перекатилась на живот, чтобы было лучше видно. Несмотря на все свои мышцы он выглядел достаточно ловким. Шаг за шагом, чёрная тень резко скользит по земле. Взмахи меча со свистом разрезают воздух, создавая маленькие завихрения. Я залюбовалась мощными движениями парня. Тело невольно заныло, видимо, тоже желая поразмяться. Вскочив, я направилась к Гарту.

— Может, разомнёмся вместе?

Варвар от изумления опустил меч и окинул меня недоверчивым взглядом. В глазах явственно читалось, что он думает об этой идее. Я усмехнулась. Будет приятно его удивить.

— Ты уверена?

Я только пожала плечами, вытаскивая клинки. Сердце застучало быстрее, предчувствуя схватку. Гарт встал в боевую стойку и приготовился атаковать, но я не дала ему такой возможности.

Быстрыми и точными выпадами я аккуратно прощупывала варвара, ища щели в его защите. Он значительно сильнее меня, больше и выше, ноги у него шагают гораздо дальше безо всяких усилий. Зато я быстрее и гибче, так что в целом мы на равных. Тем не менее, я не обольщалась. У варваров принято учить детей драться чуть ли не с колыбели, да и странствия по территории Империи должны были стать неплохой школой. Я легко уворачивалась от взмахов меча воина, отскакивая то в одну, то в другую сторону. Ещё одним немаловажным недостатком Гарта было тяжёлое оружие. Если таким не убить с первых ударов, то потом махать им становится всё тяжелее и тяжелее, мышцы становятся свинцовыми и наливаются болью. Вот и парень начал уставать и ошибаться. Ещё пара движений и я пробила его защиту, прижав клинок к мускулистой шее. Гарт, тяжело дыша, посмотрел на меня с восторгом. Поединок продлился, наверное, минут десять, но устали мы оба так, словно бежали не меньше двух часов.

— Вот это да! — воскликнул парень, потирая шею. — Здорово ты меня подловила.

Я улыбнулась и обессиленно шмякнулась на траву. Отлично передохнули, да. После такого отдыха мне срочно требовался ещё один, теперь уже настоящий.

— Нет, это действительно потрясающе, — не отставал Гарт. — Кто тебя учил драться?

Я хмыкнула. После радости победы на меня вдруг навалилась досада. Ну да, я победила молодого варвара, причём мне пришлось для этого немало попотеть. Но он отнюдь не великий воин. Потом, поднабравшись опыта, он конечно станет достойным противником, но пока что до этого далеко. Рядом с Орисом или с кем-нибудь подобным он такой же щенок, как и я. Я невольно вспомнила Армана и вздрогнула. Если я хочу убить его, то мне нужно быть сильнее, гораздо сильнее. Сколько времени мне на это понадобится? Я не знала ответа.

Уловив моё настроение, Гарт сел рядом и слегка ткнул в плечо.

— Эй, Нисса, ты чего? Ты же классно дерёшься, особенно для девчонки. Я зря тебя недооценивал.

— Недостаточно классно, — грустно сказала я.

— Недостаточно для чего? Ты что, решила завалить какого-нибудь суперкрутого воина?

Я улыбнулась. Варвар удивительно точно угадал мои мысли.

— Именно так.

Парень ненадолго задумался, а потом снова вскочил. Я закатила глаза. У этой мускулистой горы, кажется, никогда не заканчивается энергия.

— Я знаю, что тебе нужно. Да и мне тоже, честно говоря. А то расслабился я, девчонке уступаю. У уграт есть специальные тренировки для воинов. В детстве меня так тренировали, и потом ещё пару лет я занимался сам, но давно уже забросил. Всё не до того было. Стимула не хватало. Да и скучно, если честно, одному так париться. А теперь сможем мы с тобой вместе мучиться, как тебе идея?

Я немного поразмышляла. Вообще, идея превосходная.

— Отлично, я согласна. Когда приступаем?

В итоге приступили мы немедленно. Гарт раз за разом показывал упражнения, следя, чтобы я правильно их выполняла. Некоторые из упражнений были вполне обыкновенными — приседания, приседания на одной ноге, приседания с прыжком, отжимания и всё такое. Но некоторые заставили меня удивлённо округлить глаза. Когда здоровенный варвар с лёгкостью встал на руки и прошёлся так несколько метров, а затем немного попрыгал на одной, а затем на другой руке, и всё это без видимого напряжения, я пришла в настоящий восторг. У меня с ходу не получилось почти ничего, но Гарта это, похоже, нисколько не обеспокоило.

— Ничего, — утешал он меня, — позанимаешься так каждый день, а потом и меня за пояс заткнёшь.

С тех пор каждый день мы останавливались днём чуть раньше, чем до этого, и до обеда вовсю тренировались, а вечером, перед ужином ещё и устраивали спарринги. Кстати, теперь, когда варвар перестал меня недооценивать, я побеждала далеко не всегда. В общей сумме у нас была ничья, которую каждый из нас отчаянно старался перетянуть в свою пользу. С каждым днём я чувствовала себя всё сильнее, всё более подготовленной. Правда, первое время мышцы ныли просто неимоверно, и днём я еле-еле не сползала с лошади. К счастью, Демон был достаточно умён, и если видел, что я вот-вот усну, то оборачивался, и тыкал меня носом в коленку, отчего я тут же просыпалась и поудобнее усаживалась в седле. Ещё одним уроком, который решил преподать мне мой спутник, была езда без седла. У них на родине почти все только так и ездили. В итоге после нескольких попыток нам с Демоном это настолько понравилось, что я и вовсе от него отказалась, подкладывая только тонкий потник, чтобы не стереть коню спину. Да и недоуздок я тоже слегка переделала, оставив от него буквально два ремешка, да и те скорее в декоративных целях. Демона это вполне устраивало, слушался он всегда беспрекословно и понимал меня с полуслова, а иногда и вовсе без слов.

Тем днём мы как всегда остановились днём на тренировку. Прыгая на одной ноге вокруг подсунутых вредным варваром препятствий, я вдруг услышала какие-то звуки. Я сбилась с ритма, ушибла палец о камень и остановилась, бормоча под нос невнятные проклятия. Гарт, как ни странно, вообще никак на это не отрегулировал. Я удивлённо на него посмотрела. А где же любимые шуточки про мою неуклюжесть или ещё что-нибудь в этом духе?

— Гарт, всё в порядке? — я осторожно тронула парня за локоть. Тот стоял ко мне спиной, лицом ориентировочно к источнику звука и не шевелился, словно окаменев.

— Гарт?

Я обошла его и взглянула прямо в лицо. На меня смотрели остекленевшие серые глаза. Губы медленно и беззвучно шевелились.

— Гарт! — воскликнула я, пытаясь привести его в чувство, но тщетно. Звуки повторились снова, несколько сильнее и настойчивее. Они были похожи на пение, но слишком мелодичное, не совсем человеческое. Варвар наконец шевельнулся и медленно побрёл на источник звука. Я вздрогнула. Что-то было не так, абсолютно противоестественно. Это совершенно точно какая-то магия, но почему она подействовала на моего спутника и не оказала никакого влияния на меня?

Я преградила дорогу Гарту, доставая на всякий случай клинки.

— Остановись, Рудтгарт, это может быть опасно!

Нет ответа. Варвар просто смёл меня с дороги всей своей массой, даже не заметив моего вмешательства. Я быстро прикинула в голове, что делать. Смогу ли я его остановить? В таком состоянии — очевидно нет. Его мускулы словно налились какой-то сверхъестественной силой, и у меня просто не получится ей противостоять. Но и отпустить парня непонятно куда я тоже не могла. Пока я раздумывала, Гарт медленно, но верно удалялся от меня. Я посмотрела на его окаменелую спину.

— Прости, Гарт. Когда ты разберёшься, в чём дело, то не будешь меня винить.

С этими словами я ухватила ножны от клинка и резко ударила в болевую точку, которую когда-то показывал мне Арман. Бывший наставник знал толк в том, как без малейших проблем обезоружить и обездвижить противника. Но для этого к нему нужно было незаметно подкрасться со спины, что в условиях реального боя невозможно. Зато сейчас эти навыки оказались мне очень полезны. Со сдавленным хрипом варвар завалился на спину, ударившись затылком о землю и тут же отключился. Я меланхолично попинала тело ногой. Отлично, к завтрашнему полудню он как раз очнётся, а пока что я успею посмотреть, что вообще происходит, и стоило ли так рьяно защищать друга. Я строго посмотрела на пасущегося неподалёку коня.

— Демон, иди-ка сюда.

Он тут же потрусил ко мне и ткнулся мягким храпом в плечо, нежно пофыркивая. Я погладила его по крупу и ткнула пальцем в валяющегося без сознания варвара.

— Постережёшь Гарта, пока меня не будет?

Демон утвердительно фыркнул и я успокоилась. Он точно не даст парня в обиду, так что можно смело отправляться на поиски.

Дальше я шла, ориентируясь на звуки, доносящиеся издалека. Когда я увидела перед собой море, пение стало громче и отчётливей. Пройдя немного по берегу, я различила впереди скопление человеческих фигур, столпившихся вокруг чего-то, я не могла разглядеть, чего именно. Наконец, я подошла почти вплотную. Это загадочное что-то оказалось большим камнем с плоской верхушкой, на которой лежал израненный полуголый человек. Вокруг него стояло несколько длинноволосых дев. Именно их пение мы с Гартом и услышали. Находясь здесь, я поразилась силе, исходящей от них. Песня проникала в самое сердце, заставляя чего-то ждать, желать, надеяться. Ещё толком ничего не понимая, я решила всё же привлечь к себе внимание.

— Эй, что здесь вообще происходит?!

Девушки, не прерывая пения, обернулись ко мне. Одна из них, судя по всему, старшая, шагнула вперёд, занося руку, источающую бирюзовый свет. Все мои чувства кричали об опасности, о том, что эта красавица не задумываясь уничтожит меня, как жалкую помеху, вставшую на её пути, но я всё равно не могла не залюбоваться ею. Длинные волосы цвета белого золота падали почти до пят, окутывая девушку мягким покрывалом. Тело было едва прикрыто тончайшей газовой тканью, полупрозрачной, как вода на мелководье. Высокий лоб венчала небольшая диадема с россыпью мелких сапфиров. Глаза её были в тон сапфирам, синие, бесконечно глубокие. Я вздрогнула, ощутив исходящую от неё опасность. Собрать в руке светлячок я уже не успела. С руки девушки сорвалось нечто вроде бирюзовой молнии, которая ударила меня прямо в грудь. Я невольно пошатнулась, но боли не почувствовала. На всякий случай осторожно посмотрела вниз, чтобы удостовериться. Ничего. Ни малейших следов поражения. Златовласая дева недоумённо посмотрела на меня. Только сейчас я заметила, что песня давно уже оборвалась и остальные девушки выжидательно уставились на нас.

— Эйллиарэль аун листрэи? — вопросительно спросила, хотя нет, не спросила, а скорее пропела девушка своим прекрасным, чистейшим голосом.

Я ошарашенно помотала головой.

— Я не понимаю.

— Ты дева моря? — повторила девушка свой вопрос уже на общем языке с едва уловимым акцентом. Её голос мелодичной музыкой рассыпался в воздухе.

— Дева моря? Нет. Меня зовут Нисса, — быстро ответила я, стряхивая наваждение.

— Нисса, — медленно протянула девушка.

Вперёд выступила ещё одна из дев и спросила что-то на том же самом, незнакомом мне прекрасном языке, обращаясь к моей собеседнице. Та, немного помолчав, встряхнула волосами и улыбнулась.

— Море не причинило ей вреда, значит и мы не причиним. Рада познакомиться с тобой, Нисса. Моё имя Аллаориэн.

Затем девушка представила мне всех остальных, называя одно за другим дивно звучащие, переливчатые имена. Я невольно почувствовала лёгкий укол зависти. Их великолепие почти ослепило меня. Неземная красота, восхитительные голоса — этого уже слишком много для меня.

— Кто вы? — осторожно спросила я, боясь показаться невежливой. В ответ девушки прыснули. Их смех оказался таким же прекрасным, как и всё остальное.

— Девы моря, сирены, — загомонили кругом. Аллаориэн подняла тонкую руку, обрывая шум.

— В тебе тоже есть наша кровь, девочка, — улыбнулась она мне, — иначе ты была бы уже мертва. Море щадит только тех, в чьих жилах течёт хотя бы капля морской воды. А вся наша магия дарована морем.

Я замолчала, переваривая услышанное. В моих жилах течёт кровь сирен? Очень странно. Моя мать, насколько мне известно, была человеком с небольшой примесью эльфийской крови, так что от неё я унаследовать это не могла. Значит, отец? Всё интереснее и интереснее. Тут моё внимание снова обратил на себя камень с лежащим на нём человеком. Мужчина вдруг застонал и пошевелился. Глаза всех сирен сразу уставились на него, в них зажглись злые огоньки.

— А это кто?

— Жертва. — Спокойно ответила Аллаориэн. — Он нарушил законы моря и должен погибнуть. А его смерть поможет нам влить в море больше силы, чтобы мы могли лучше защищать свой дом.

— Что он делал?

— Он чудовище, — пропела одна из девушек.

— Убийца, — подтвердила другая.

— Он хотел осквернить наши воды. И ему почти удался его замысел.

Как я в итоге поняла из слов девушек, корабль, на котором плыл мужчина, вёз какой-то крайне опасный груз, который моряки собирались скинуть в море. Сиренам удалось уничтожить этот предмет и спасти таким образом свой дом от осквернения. Что именно это было, они не поняли, но рядом с этой штуковиной они почти лишались своей магии, а море становилось мёртвым и безжизненным. Я поморщилась.

— Я могу поговорить с ним?

— Конечно. Мы подождём.

Сирены расступились, пропуская меня к жертвенному камню. Мужчина на нём задёргался и умоляюще протянул ко мне руки.

— Умоляю, спасите меня…

Я молча разглядывала его. Судя по всему, его выкинуло на берег после того, как сирены уничтожили корабль. Немногое из оставшейся одежды превратилось в лохмотья, на измождённом лице глаза горят болезненным огнём.

— Прошу вас, я ни в чём не виноват. Я даже не знал.

В это я была готова поверить. Вряд ли кто-то стал бы посвящать простого моряка в подробности. Я присела на камень, склонившись к израненному мужчине, чтобы ему не приходилось напрягать голос. От движения из выреза на рубашке вдруг вывалился подаренный матерью кулон и заболтался прямо перед лицом несчастного. Тот судорожно дёрнул рукой и взялся за камень, оставляя на нём бурые разводы.

— Лунные опалы… Так вы из Руипорта? Я тоже оттуда, земляк. Спасите меня, молю…

— Руипорт? — мой голос стал выше от удивления. Лунные опалы? Никогда о таких не слышала.

— Я такие камни раньше только в музее видел, ещё в детстве… Думал, их уже не добывают. Кажется, мне даже так говорили… Значит, вы богаты. Заплатите им за меня, пожалуйста! Я хочу жить! Я ни в чём не виноват. Спасите…

Мужчина закашлялся, кровь вылетала из горла при каждом его слове. Наверное, повреждены лёгкие. Я склонилась к нему ещё чуть ближе.

— Ты говоришь, это лунные опалы? Расскажи мне о них, и я тебе помогу.

— Да, я расскажу, — моряк ухватился за последнюю тонкую ниточку надежды. — Опалы… Их когда-то было много у нас, в Руипорте. Их выносило море. Но потом оно перестало их выносить, они кончились. А почти все, что остались, рассыпались в прах. Уцелело лишь несколько. Я видел их… в музее. Маги хотели выкупить их за любую цену, они что-то там делают особенное, я не знаю, что, но им не продали. Несколько камней похитили, но они всё равно не смогли их использовать для своих целей. И про них все забыли. Теперь они просто пылятся там. Я рассказал, что знаю, пожалуйста, помогите…

Я кивнула и отошла от него. Аллаориэн спокойно смотрела на меня своими сапфировыми глазами.

— Вы поговорили?

— Да. Думаю, больше ему нечего сказать.

— Хорошо. Ты ни о чём не хочешь меня попросить?

Я покачала головой. Этот человек должен умереть. Я посмотрела на море, переливающееся в свете солнца, как огромный плоский кристалл. Сирены не позволят никому лишить их дома, и это правильно. Я не могу их за это винить. Аллаориэн улыбнулась, словно что-то поняла и потянула меня за руку, присоединяя к общему кругу дев моря. Мы встали вокруг камня, держась за руки, и девушки запели. В их голосе я слышала бесконечный шум моря, набегающую волну прилива, шелест ракушечника и гальки, крики чаек. Наконец, пение оборвалось на самой высокой ноте. Последний звук долго раздавался над морской гладью, вибрируя и видоизменяясь, превращаясь в ещё один оттенок шума воды. Посмотрев на моряка я увидела, что он уже мёртв. Глаза, лишённые всякого выражения, были открыты и пусты. Аллаориэн властно взмахнула рукой и сильная волна смыла тело в море, утаскивая его далеко от берега. Камень дрогнул и начал опускаться вниз, засыпаемый мелким песком. Вскоре ничто не напоминало о том, что здесь было совершено жертвоприношение. Сирены подходили к морю и одна за другой ныряли в воду. Многие предварительно оглядывались на меня и или улыбались, или махали рукой. Я улыбалась им в ответ. Такие прекрасные и такие свободные…

Наконец мы с Аллаориэн остались на берегу одни. Она задумчиво рассматривала меня.

— Знаешь, зови меня Ри, — сказала она наконец, — ты заслужила.

Я немного поразмыслила.

— Моё имя Леанисса, Песня Ночи, — сказала я наконец.

Сирена склонила голову в полупоклоне.

— Спасибо за доверие. Я хочу подарить тебе кое-что. Не знаю, насколько тебе пригодится мой дар, но это единственное, что я могу тебе дать.

Я удивлённо посмотрела на неё.

— О чём ты говоришь?

Вместо ответа девушка придвинулась ко мне вплотную и поцеловала. Её губы оказались прохладными, чуть влажными и солёными. От волос пахло морем и какими-то странными благовониями, напоминающими запах водных лилий. Отстранившись, сирена весело мне подмигнула.

— Теперь дар у тебя. Ты поймёшь, как только он проявится.

Разбежавшись, Аллаориэн прыгнула в воду и исчезла. Только лёгкая зыбь ещё пару секунд держалась на воде, но вскоре и она исчезла.

Ни в тот день, ни в последующие я так ничего и не рассказала Гарту. Когда он пришёл в себя, то почти ничего не помнил. Я сказала ему, что во время тренировки он упал и треснулся головой о камень. Судя по всему, это совпало с воспоминаниями варвара, потому что он не спорил. Причин у моего молчания было несколько. Во-первых, я просто эгоистически не хотела делиться с ним тем, что со мной произошло. Эта тайна была моей и только моей. А во-вторых, и это соображение тоже было немаловажным, зачем зря нервировать человека информацией о том, что он попался на чары сирен и чуть было не стал жертвой? К чему лишнее волнение? В общем, мы просто продолжали путь, как будто бы ничего не произошло. Но я-то знала, что всё не так просто. На привалах я иногда крутила в руках амулет, пристально его рассматривания. До этого я не слишком много внимания обращала на камень. Просто привыкла к нему, вот и всё. Но ведь это единственное, что осталось у меня от матери. А теперь оказывается, что это не просто какой-нибудь банальный полудрагоценный камень, а редкий лунный опал, о которых я никогда даже не слышала раньше. И добывали эти опалы только в одном месте. Благодаря Орису я знала, откуда родом моя мать, так каким образом у девушки их Оурэля, городка на границе с землями эльфов, оказался камень из одного из самых северных городов Империи? Непонятно. Пока что это мысли не до конца сформировались в идее и просто крутились у меня в голове. Потом я решу, что с этим делать.

Мирну мы увидели уже на закате. Река, причудливо петляя и изгибаясь, казалась золотой на фоне багровеющего неба. Вдалеке, на противоположном берегу реки, высились башни и шпили города Тарейлин, столицы Империи людей. Город стоял у самого устья Мирны, там, где река, разветвляясь на множество рукавов, впадает в Тарское море. Близлежащие дома казались тёмными силуэтами, а острыми зубцами рвущиеся ввысь башни и крепостные стены напоминали колёса или шестерёнки неведомого механизма, внутри которого крутятся толпы людей.

— Где-то там стоит Академия, — сказал Гарт, вперив взгляд в открывшуюся нам панораму. Варвар выглядел непривычно тихим, как, впрочем, и я. Город жил своей жизнью, и мы для него были всего лишь двумя букашками в неостановимом, бурлящем потоке.

— Скоро мы будем там, — улыбнулась я. — Ты ведь этого ждал?

Гарт неопределённо пожал плечами. Да, одно дело ждать и мечтать и совсем другое дело — видеть всё это воочию.

— Смотри, что это там?

Рука парня указывала на тот берег реки, на котором как раз находились мы. Там, внизу, под холмом, на котором мы стояли, виднелось какое-то копошение. Маленькие муравьи спешили то туда, то сюда, деловито что-то перетаскивая.

— Не знаю. Сходим, посмотрим? — предложила я.

Парень согласно кивнул. Мы аккуратно спустились по узкой тропинке, ведя коней в поводу. Потом привязали лошадку варвара к дереву (Демона я оставила за ней присматривать) и пошли взглянуть, что за строительство здесь ведётся. Издалека возводимое сооружение напоминало нечто вроде пирамиды с квадратом в основании. Стены были сложены из отполированных блоков какого-то серого, очень гладкого камня. Эти самые блоки и переносили люди, которых мы заметили сверху. Гарт сразу решительно направился вперёд, вознамерившись поинтересоваться, что здесь строят, но все люди, к которым он обращался упорно молчали и отходили в сторону, продолжая свой нелёгкий труд. Подойдя поближе, я удивлённо посмотрелась на рабочих. Одну минуту…

— Это же не люди! — потрясённо воскликнула я.

— Точно, — ошалело сказал варвар. — Но этого же не может быть.

Мы проводили взглядом очередную партию рабочих. Да, сомнения быть не может. Слишком тонкие для людей черты, слишком красивые лица, даже в походке, несмотря на сильнейшую усталость чувствовалось что-то нечеловеческое. Нечто подобное было и в моей матери, только в гораздо меньшей степени.

— Полуэльфы, — прошептала я. — Но зачем они работают здесь? Это ведь не для них! Для них — искусства, музыка, поэзия, магия… А тут только пыль и камни. Зачем всё это?

— Посмотри на и шеи повнимательнее, — мрачно ответил Гарт.

Я злобно зашипела. На шее у каждого рабочего красовалась тонкая металлическая полоска, и это явно было не украшение.

— Они рабы…

— Да.

— Чудовищно, — пробормотала я. — Древние народы никогда не были рабами.

Тут нас довольно бесцеремонно отпихнул в сторону какой-то мужчина в длинной серой рясе.

— Я рад, что вы пришли посмотреть на строительство Великого Храма, — сказал он, — но всё же прошу вас не мешать нашим рабочим. Не нужно задерживать работу, направленную на благую цель.

Мужчина мне не понравился с первого взгляда. Его ряса сразу же напомнила мне одеяние Сервина. Судя по всему, надсмотрщик принадлежал к той же религии, что и тот.

— Вы используете труд рабов? — холодно спросил мой спутник.

— О, не волнуйтесь, — тонко улыбнулся жрец, — тут всё исключительно добровольно. Эти создания сами продали себя в рабство, чтобы таким образом искупить свои грехи. Теперь их нечистая кровь послужит великой цели, поможет восстановить было величие нашего Бога.

Нечистая кровь? Эти жрецы что, всех, кто принадлежит к иным расам считают нечистыми? Словно в ответ на мой невысказанный вопрос, жрец снова заговорил.

— Как вы сами можете видеть, они не люди. Вам не стоит их жалеть. Лучше пойдёмте, я покажу вам наш Храм.

Переглянувшись, мы последовали за мужчиной. Храм, даже недостроенный, действительно производил впечатление. Тёмная громада возвышалась на много метров вверх, загораживая верхушки соседних деревьев, так что приходилось запрокидывать голову, чтобы увидеть конец пирамиды. Внутри пока ещё было пусто, но жрец тут же начал описывать, как здесь будет прекрасно после завершения строительства.

— В середине будет воздвигнута статуя Великого Бога, — соловьём разливался мужчина, — стены мы покроем мозаиками, изображающими его в различных проявлениях, повсюду будут гореть свечи в его честь…

Так, с этим всё понятно. Я снова посмотрела на снующих туда-сюда рабов. Что-то судя по их лицам они не слишком рады этой работе. Сомневаюсь я, что они действительно делают это добровольно. А я уж понадеялась, что мы сможем спокойно и без приключений добраться до столицы. Но не тут-то было. Ладно, разберёмся. Гарт рядом согласно кивнул, как бы в такт моим мыслям.

Распрощавшись с неприятным типом в рясе, мы вернулись к нашим лошадям. По дороге Гарт молчал. Вид строительства тягостно подействовал даже на обычно весёлого варвара. Усевшись прямо на траву у ног Демона, я вопросительно на него посмотрела.

— Что за бред, а? — парень раздражённо расхаживал, мельтеша перед глазами. — Что это за бог, которому для строительства храмы нужны рабы?

— Хочешь мою теорию?

— Конечно.

— Это новое веяние, — я задумалась ненадолго, — эта новая религия в основе своей националистична. Мне кажется, что их главная идея — избавиться от всех представителей иных рас, в первую очередь древних. Я уже сталкивалась со служителем этого бога и мне это совсем не понравилось, можешь мне поверить. В тот раз он чуть было не сжёг женщину, просто за то, что у неё был магический Дар. Рабы-полуэльфы тоже из этой категории.

Гарт хмыкнул.

— Что будем делать?

Мы переглянулись. На лице парня расцвела улыбка и он, усевшись, начал затачивать свой меч.

— Дождёмся темноты и вперёд.

Мы нетерпеливо ждали, пока окончательно стемнеет. Несколько раз я снова поднималась на холм, чтобы незаметно посмотреть, куда отводят рабов на ночь. Судя по всему, в лесу около храма стояло что-то вроде барака, в котором их и держали. Наконец мы решили, что пора действовать. Коней взяли с собой, чтобы в случае чего быстро покинуть опасное место. Приблизившись к бараку, я поморщилась. Изнутри шёл жуткий смрад, перебивающий запахи витающей вокруг каменной пыли и влажный запах леса. Я решительно распахнула дверь и вошла внутрь. Гарт последовал за мной, прикрывая мне спину. От неожиданного звука рабы завозились, поднимаясь на жалких лежанках, заменявших им постель. Один из них, решился подойти к нам. Я засветила на ладони огонёк, позволявший нам лучше видеть друг друга. Полуэльф приблизился робко, бочком. На его лице был написан страх. Великие боги, что пришлось им вынести? Я покачала головой и снова уставилась на приближающегося мужчину. На вид довольно молод, впрочем это ничего не значит. Для представителей древних рас время течёт иначе, не так, как для людей, так что ему вполне может быть несколько столетий. Мужчина зачем-то подёргал себя за ошейник, словно пытаясь ослабить хватку и всё же осмелился спросить нас, кто мы и зачем пришли.

— Мы хотим освободить нас, — прогудел из-за моей спины варвар. — Так что собирайте манатки и валим отсюда, пока эти серорясые не спохватились.

Предводитель рабов в ужасе отшатнулся. По бараку пробежал гомон. Он замахал на нас руками, словно пытаясь прогнать непрошеных гостей.

— Нет! Невозможно!

— Но почему? — мягко спросила я, стараясь не напугать его ещё больше.

— Разве вы не видите? — вдруг почти прокричал он, — нас же даже не охраняют. Мы всё равно не сможем сбежать.

И он снова ощупал ошейник. Тут меня осенило.

— Эти штуки не дают вам уйти, верно?

Полуэльф горестно кивнул. Я осторожно положила ладонь на полоску металла. Мужчина дёрнулся, но остался на месте, давая мне рассмотреть получше. Светлячок я подвесила рядом с собой, освобождая руки и попыталась просканировать рабский ошейник. Ничего. Никакого отклика. Увеличив усилия, я собрала всю энергию в нечто вроде тонкого щупа и пропустила его через ошейник. Металл завибрировал под рукой, слегка отзываясь. Внутри я почувствовала что-то вроде извивающейся и шипящей тёмной змеи, липкой и склизкой на ощупь. От отвращения я отдёрнула руку.

— Оно кажется живым.

Гарт удивлённо посмотрел на меня.

— Живым? Хочешь сказать, что это не просто металл?

— Это, конечно, металл, — пробормотала я, — но действительно не просто металл. Такое ощущение, что в него что-то подселили. Что-то мерзкое.

Я вытерла руки об штаны и передёрнулась. Ладно, это всё конечно замечательно, но надо что-то делать. Я оглядела глазами всех рабов.

— Думаю, я смогу вас спасти. Но вначале мне нужен доброволец. Если я не рассчитаю силы, то первый из вас может умереть. Готов кто-нибудь рискнуть?

Полуэльфы переглянулись и все шагнули вперёд.

— Лучше смерть, чем такая жизнь, — ответила какая-то женщина из заднего ряда.

— Хорошо. Тут я с вами полностью согласна. Так, вот ты, иди сюда, — я ткнула пальцем в мужчину средних лет, который ощутимо прихрамывал на ногу. Если что, он по крайней мере не будет задерживать всех остальных, когда мы будем бежать отсюда. Но, конечно, очень хотелось бы обойтись без жертв.

Мужчина спокойно, даже с какой-то затаённой радостью подошёл ко мне и послушно подставил мне шею.

— Сядь, — отрывисто приказала я. Полуэльф послушно уселся прямо на земляной пол. Я встала рядом с ним на колени, ковыряясь в сумке.

— Что ты собираешься делать? — поинтересовался Гарт, пристраиваясь рядом.

— Ты знаешь, что магию священников очень трудно разрушить обычной стихийной или церемониальной магией? — ответила я вопросом на вопрос. — Зато если воспользоваться чем-нибудь другим, например, магией трав, то это может подействовать. Ага, вот она.

Я вытащила несколько листиков и корешков и растёрла их в ладонях. Потом прямо на основе этих трав стала создавать светлячок, разогрев его до достаточно высокой температуры. Никого сжигать я сегодня не планировала. Энергия трав вливалась в магический огонёк, меняя его цвет с золотистого на изумрудный. Шарик разросся на моей ладони до размера упитанного ежа. Что ж, должно хватить. Я осторожно выудила из шарика маленький огненный клочок, смотав его в пылающую нить, и с сочувствием посмотрела на своего подопытного.

— Скорее всего, будет больно.

— Ничего, — полуэльф мотнул головой, — делай, что делаешь, колдунья.

Кивнув, я быстро прижала нить к ошейнику и тут же отдёрнула. Мужчина вскрикнул сквозь зубы, на его коже вспух длинный след от ожога. Зато ошейник тут же развалился на две половинки, подтекая расплавленным металлом в месте прикосновения моей магии и упал на землю. По мне ударило отдачей и я сама еле удержалась от стона. Вот чёрт, на всех меня не хватит.

За спиной тут же вырос варвар.

— Могу поделиться силой, нужно?

— Да, — я радостно закивала и парень положил руку мне на плечо, готовясь переливать энергию.

Освобождённый полуэльф счастливо рассмеялся. Видимо, обожжённая шея его мало беспокоила. Да и меня тоже. Жив остался и ладно. Я посмотрела на толпу рабов, надеюсь, уже бывших.

— Так, подходим по одному, выстраиваемся в очередь. Сами садимся около меня, мне тут бегать не с руки. Если будет больно — терпите. Я, конечно, постараюсь быть поаккуратнее, но ничего не обещаю.

Полуэльфы послушно подходили ко мне один за одним. Иногда мне удавалось сделать всё очень аккуратно, иногда я слегка цепляла кожу, оставляя волдыри ожогов. Но никто не жаловался. К счастью, ни детей, ни стариков здесь не было. Видимо, жрецы специально отбирали крепких женщин и мужчин, способных выполнять тяжёлую работу. К концу мне стало совсем худо. У меня силы давно уже кончились, да и у Гарта они подходили к концу. Я всё менее аккуратно действовала, причиняя гораздо больше боли, чем хотела. И вот, наконец, последний мужчина. Пятно от ожога на плече, ну да и ладно. Зато теперь все они свободны. Голова кружилась как сумасшедшая, меня мутило. Где-то вдалеке послышались голоса, но до меня они доносились, как через толстый слой ваты.

— Жрецы! - прокричал Гарт мне прямо в ухо. — Они почувствовали, что их магия развеяна. Надо драпать отсюда.

Я попыталась встать, но тело не слушалось. Меня повело в сторону. Земляной пол барака приближался ко мне так медленно, что казалось, я вот-то успею встать, но ноги подогнулись и я мешком завалилась на землю. Гарт подхватил меня на руки и выволок наружу. За нам всей гурьбой поспешили бывшие рабы. Демон гневно заржал, завидев меня, и тут же прискакал, подставляя спину.

— Удержишь её? — голос варвара прозвучал непривычно серьёзно. Конь обиженно фыркнул. На его широкой спине меня тут же укачало. Я закрыла глаза, прислушиваясь к топоту копыт и гомону полуэльфов, бегущих рядом с нами. Откуда-то издалека доносились крики, причём они становились всё громче и громче, словно их источник приближался. Гарт выругался и остановил своего коня. Я попыталась открыть глаза, но веки были такими тяжёлыми, что сил на такое просто действие просто не хватило. В итоге я бессильно повисла на коне, прислушиваясь к происходящему вокруг. Вот раздались негодующие крики. Кажется я различила голос того жреца, который показывал нам храм. Значит, они всё же настигли беглецов. Наверное, я должна бороться, но все силы ушли на освобождение рабов. Я не смогла бы пошевелиться, даже если бы от этого зависела моя жизнь. Гарт сейчас тоже не в лучшей форме. Я вытянула из него почти всю энергию, так что он не сможет стать серьёзной преградой разъярённым жрецам.

— Верните то, что вы отняли у нас! — воскликнул кто-то. Ну вот и началось.

Внезапно я услышала лязганье каких-то предметов. Неожиданный звук. Собрав всю свою волу в кулак, я смогла приоткрыть один глаз и на мгновение окинуть взглядом происходящее. Глаза тут же закрылись вновь, но и этой секунды мне хватило, чтобы понять, что на этот раз мы спасены. Это лязганье раздавалось, когда каждый из полуэльфов доставал запрятанное оружие. У кого-то были кинжалы, у кого-то даже просто остро заточенные куски металла. Некоторые вытащили маленькие кирки, использующиеся для дробления кусков камня на более мелкие. Я мысленно усмехнулась. Не знаю, где они прятали всё это до сих пор, но сейчас всё было извлечено и пущено в ход. Жрецы дрогнули. Их было совсем немного и теперь, без рабского ошейника, обеспечивающего подчинение, они бы не устояли против гнева толпы. Снова раздались какие-то невнятные крики, в смысл которых я не смогла вникнуть.

— Вы ещё пожалеете… — раздалось наконец издалека и всё затихло. Видимо, жрецы ушли. На меня накатила волна облегчения, лишившая последних остатков сил.

В полубессознательном состоянии я покачивалась на спине лошади. Демон явно старался везти меня как можно более осторожно, его шаг, и так обычно плавный, сейчас больше походил на скольжение. В итоге моё обмякшее тело удобно висело, не пытаясь ни сваливаться, ни даже перевешиваться на разные стороны. Через некоторое время мы остановились и Гарт стянул меня с Демона, уложив на что-то мягкое. Потом в меня насильно вливали какой-то крепкий алкоголь, растирали, пытались даже накормить, так что через пару часов усиленной заботы я наконец смогла открыть глаза и даже принять полусидячее положение. Гарт облегчённо вздохнул. Судя по его лицу, он действительно за меня волновался. Предводитель полуэльфов также радостно улыбнулся. Ну ещё бы, теперь все спасены, отчего бы ему не радоваться?

После того, как все бывшие рабы выразили нам свою искреннюю признательность, мы захотели узнать, как они собственно говоря оказались в рабстве. Оказалось, что все спасённые нами полуэльфы раньше жили в небольших городках, в основном на севере Империи, и жили вполне себе благополучно. А вот дальше события у всех развивались примерно одинаково. В городок приезжал жрец, представитель новой религии, и начинал проповедовать. Начиная с безобидных истин, ратуя за свет и чистоту он наконец доходил до того, что все расы, кроме человеческой нечисты по определению. Затем, под предлогом очищения всех тех, в чьём облике была заметна примесь крови древних рас, силой затаскивали в Храм. Дальше у всех полуэльфов был провал в памяти, они помнили только то, что когда приходили в себя на них уже был надет рабский ошейник, заставляющий их выполнять все приказы хозяев. В общем, всё ясно. Судя по всему, эта религия теперь продвигалась на юг, и всё больше людей подпадали под власть жестоких фанатиков. Мне невольно пришло в голову, что и тьма, пробуждающая мёртвых и несущая разрушения, также двигалась с севера на юг. Есть ли связь между этими явлениями? Не знаю, но очень бы хотелось узнать.

Вскоре мы распрощались с бывшими рабами. Те решили отправиться в земли эльфов. Находиться на территории империи становилось небезопасно. Мы с Гартом поддержали их решение. Проводив взглядом уходящих полуэльфов, мы вдруг поняли, что снова стоим на том же самом холме, на котором уже смотрели на Тарейлин. Только теперь Мирна была окрашена не в золотые цвета заката, а в нежный розовый оттенок рассвета. Гарт с улыбкой посмотрел на меня.

— Ну что, может всё-таки доберёмся до Академии?

Я снова посмотрела на высящиеся в дали шпили дворцов и храмов. Где-то там стоит Академия, в которой я многому могу научиться. Но амулет Лисаны ледяным осколком холодил мне шею, напоминая о тайне, которую я должна разгадать. Теперь у меня есть ключ к этой тайне, а значит есть надежда. Пусть она слабая и призрачная, но она есть.

— Нет, Гарт, я не пойду с тобой.

— Что? Почему? — он удивлённо взглянул на меня.

— Есть дела, которые я должна доделать, прежде чем смогу спокойно учиться. Я надеюсь, что мы ещё увидимся.

Варвар хотел было возразить, но посмотрел на меня пристальней и осёкся.

— Хорошо. Я тоже буду ждать нашей встречи.

Мы обнялись. Удачи тебе, Рудтгарт, удачи тебе, друг мой.