Серебряная Соколица (СИ)

Глава 28. Ниоба Верес

Скользнув мимо покоев Велены, Ниоба спустилась на первый этаж по лестнице для слуг. Выйдя на улицу, она была вынуждена признать правоту сестры. В штанах, она бы сильно бросалась в глаза, а в платье и с прической, её принимали за Велену и везде пропускали. Мужчины галантно кланялись, заводя короткие ни к чему не обязывающие беседы. Барышни приседали в реверансах, даря льстивые улыбки и завистливо глядя в спину.

Ниоба пересекла сад, и никто не посмел преградить ей дорогу. Днем дорожка выглядела еще более запущенной и нелюдимой. Ходили сюда нечасто. Сторожка садовника. Незаметная тропка меж кустов и вот он домик.

Убедившись, что рядом никого, Ниоба вошла в домик и спустилась в подвал. Ползать по лестнице в платье неудобно, пришлось подобрать длинные юбки и заткнуть за пояс. Сделать это оказалось не просто, прокушенная рука отзывалась болью на каждое движение, и она старалась не шевелить пальцами без причины. В таком неприличном виде, она прошла по лестнице, изменив глаза Талантом.

Короткий коридор уперся в дверь, которую Ниобу открыла ключом Велены. С замиранием сердца она толкнула створки, опасаясь увидеть что-нибудь жуткое, но оказалась на складе. Закрытая чехлами мебель, картины, составленные на полу вдоль стен, старая посуда в шкафах. Где-то за книжными полками скреблись мыши.

В носу тут же засвербело от были.

Прижав платок к лицу, Ниоба прошлась вдоль полок, заполненных старыми книгами. За ними нашлась небольшая площадка, расчищенная от пыли. Два кресла, небольшая масляная лампа и книги. Присев, Ниоба пролистала парочку.

«…Никитин Вадим Давыдович получил титул князя, земли от реки Старки на юге и до Пиринейских гор на севере. Взял в жены дочь князя Варина, Алику. У них родились…»

Хм. Она перевернула несколько страниц.

«…после смерти Великого Хана Батыя, его старший сын принял командование армиями…»

— Это уже интересно. — пробормотала Ниоба, садясь в кресло.

Долго она так не просидела. Глаза начали слезиться, словно под веки песка насыпали. Не самое мудрое решение, использовать Талант для чтения в темноте.

Где-то в глубине комнаты, настырные мыши продолжали скрести, раздражая уши противным звуком. Чего они там грызут, сейфы что ли?

Потерев глаза, она встала пройтись, поискать загадочные сейфы, гадая, что там может храниться, когда заметила перекошенный уголок чехла на одной картине. Перфекционизм, заставил её подойти и поправить, а любопытство вынудило заглянуть под него.

Под чехлом прятался, заботливо очищенный от пыли, семейный портрет.

Дедушка тут выглядел именно таким, каким его запомнила Ниоба. Лицо изрезано морщинами, кожа загорелая, седые волосы отливали синевой. Он чуть улыбался, одной рукой, обнимая супругу, вторую положив на плечо сына.

Бабушка, гордая и строгая, не в мандагарском платье, а в коричневых одеждах степняков, волосы заплетены в две косы и украшены красными бусинами. Бабушка была особой своеобразной и должно быть славно потрепала нервы придворным, прибывшим вместе с дедушкой из столицы.

Дядя и мама выглядели вполне прилично. Разве что у дяди из кармана торчала рогатка, хотя ему тут около двадцати, а мама держала под локоть, какого-то постороннего мужчину в чудном наряде.

Это еще кто такой?

Необычный крой наряда, не похожий ни на что, что можно увидеть в Кондоме, Империи или Мандагаре. Что-то вроде широкого халата, с расшитым воротом. Длинные синя-черные волосы, собраны в шишечку на затылке, подколотую золотой спицей, в виде пера.

Да такой портрет в гостевом зале не повесишь. Все гласные и не гласные правила нарушены, с оскорбительной бесцеремонностью. Но выполнено вполне в духе её родственников, бабушка была рада попозировать в народном костюме, а дедушка подразнить родственников. Непонятно только что это за лишний мужчина рядом с мамой.

Отгадка лежала на поверхности, но Ниоба предпочла её проигнорировать.

В глубине комнаты послышался противный, заставляющий сжаться скрип. Передернув плечами, она отправилась искать источник звука. Стоит шугнуть противных мышей, пока они все семейные реликвии не сожрали.

Пробираясь между заваленных пыльными фолиантами шкафов и поставленными друг на друга столами, Ниоба протиснулась на открытую площадку, чтобы почти сразу заметить, что сюда есть расчищенный широкий проход.

В нишах прятались несколько дверей и из-за одной из них и слышался противный скрип, превратившийся в скрежет. Подойдя ближе, она с удивлением отметила, что для простого склада двери, пожалуй, слишком толстые и тяжелые. Зачем их обшили железом? Ощупав замочную скважину, толкнула в неё ключ и с удивлением провернула. Один ключ для всех дверей? Зачем же тогда их делать бронированными если о разных замках не озаботились…

Мысль она не закончила. Сделав шаг внутрь, Ниоба замерла. Скрежет прекратился. Существо, сидящее в клетке, уставилось на неё, жутким немигающим взглядом.

В первый момент его можно было принять за человека. Голого, безволосого и сильно исхудавшего, но все же человека. Но чем больше на него смотришь, тем меньше человеческого видишь.

Глубоко посаженные глаза, казались провалами в Бездну. Вместо носа две темные дыры ноздрей, словно этот самый нос ему отрезали. Губы превратились в уродливые изжёванные обрывки, не способные прикрыть жуткую клыкастую пасть. Концы пальцев закостенели и почернев превратись в когти.

Он замер неестественно недвижимый, немигающим взглядом пригвоздив девушку к месту.

Моргнув и напомнив себе, что было бы не плохо начать дышать, Ниоба сделала судорожный вздох и тварь тут же пришла в движение. Резко бросившись вперед, едва не дотянулась до неё когтистой лапой. Отшатнувшись, Ниоба не вольно схватилась за прокушенную руку, что отозвалась пульсирующей болью.

Со стороны лестницы послышались шаги и закрыв дверь, Ниоба поспешила укрыться за стеллажами. Пятясь, она вернулась к картине и поспешила расправить чехол, когда рядом раздалось:

— Велена?

Вскрикнув от неожиданности, она отскочила от портрета. Между шкафами стоял дядя.

— Хватит душу травить. — покачал он головой и подойдя ближе, погладил по плечу.

Потребовалась вся её выдержка, чтобы не отскочить. Опустив голову, она поспешно прикрыла портрет, чувствуя, как по спине бегут мурашки, из-за чужого Таланта.

— Я понимаю. — он ободряюще сжал её пальцы, а Ниоба с трудом подавила дрожь и желание отшатнуться.

Демон бы знал, как реагировать на все это.

— Мы отомстим. — уверенно заявил князь, сжимая её руку — Осталось не долго.

Едва мы выйдем в сад, кто-нибудь доложит князю, о том, что Велена валяется без чувств, а не разгуливает с ним под ручку. Интересно, если остановить его и потребовать ответов, какова вероятность, оказаться в соседней с чудищем клетке? — размышляла Ниоба.

— Думаешь получиться? — тихо спросила она, наблюдая как дядя поправляет чехол скрывая необычный семейный портрет.

— Они дорого заплатят за то, что сделали с нашей семьей. — выпрямившись, он уверенно посмотрел в ответ.

Хотелось бы более точных формулировок. — неудовлетворенная ответом, подумала она.

— А как же Ниоба? — рискнула девушка — Быть может стоит…

— Неуверен, что ей можно доверять. — покачал он головой — Мне горько от мысли, что она на стороне врага.

— Она так кичится своим положением магистра, быть может ей хватило мудрости, понять, что им не стоит доверять?

— Ниоба целую ночь провела в лапах Тараканова, уверен, он основательно обработал её. — князь вздохнул, в тишине раздался скрежет, от которого по спине побежали мурашки, кивнув в сторону камеры, он спросил — Видела уже?

— Одним глазком.

— Жуткое создание.

— Не то слово. — она совершенно искренне повела плечами.

— Придется потерпеть. — взяв девушку под руку, князь повел её к выходу — Не самый поганый сосед из возможных.

— Не самый? — удивилась она, невольно усмехнувшись и тут же спохватилась, стала бы Велена смеяться над подобным.

— С нами под одной крышей живет Великий Князь Тараканов и его выкормыш царевич Демьян. — с кривой усмешкой отозвался князь — Как по мне, это гораздо хуже.

Радует, что скоро она увидеться с Заром и во всем этом балагане у неё появиться хотя бы один настоящий союзник.

Выйдя в сад, она распрощалась с дядей и поспешила в свои покои.

Её там уже ждали. Неприветливая гувернантка и пара стражников, которым приказали не отходить от княжны не на шаг.

— Вас желает видеть его Высочество Великий князь. — со зловещей торжественностью объявила гувернантка и выразительно посмотрела на стражу. Те сделали шаг, оказавшись за спиной Ниобы, слишком близко что бы это было удобно или прилично.

— Где моя сестра? — осведомилась Ниоба, послушно ступая вслед за гувернанткой.

— Не о ней вам стоит беспокоиться.

— Беспокоиться? — улыбнулась девушка, допустив в голос немного самодовольной издевки — О нет, вы явно неправильно понимаете ситуацию.

Та обернулась, попыталась приструнить излишне наглую княжну суровым взглядом, но та в ответ лишь улыбнулась. После Академии, какая-то тетка с кислым лицом её не напугает.

— Так где Велена?

Её вопрос проигнорировали, и Ниоба остановилась. Стражи, едва не налетели на девушку, с трудом успев остановиться.

— Вас ждут, невежливо заставлять Великого князя ждать. — едко бросила женщина, заметив заминку.

— Я леди, мне этикет предписывает опаздывать. А Велена моя сестра и родственные чувства, вынуждают меня заботиться о ней. Где Велена?

Женщины скрестили взгляды.

— Тащите её, если потребуется, но приказ Великого князя выполните…

Стекла задрожали в рамах. Из-за резкого переда давления, окружающие почувствовали головокружение и слабость в ногах. Тут же в руку словно повторно тварь вцепилась. Потребовалась вся её выдержка и опыт, чтобы не потерять концентрацию. За болью в руке, на не обратила внимания на усиливающуюся пульсацию в виске.

Сделав шаг, Ниоба приблизилась к гувернантке, глядя сверху вниз, ровным тоном произнесла:

— Где. Велена.

— В покоях. Её отправили в покои. Охраняют.

Давление исчезло, Ниоба протянула руку помогая женщине подняться.

— Вот видите. — мирно улыбнулась она — Достаточно было ответить на вопрос и ситуация разрешилась.

Ступая рядом с гувернанткой, она свернула в сторону спален и едва та открыла рот, Ниоба вновь заговорила:

— Мы ведь не знакомы? Так зачем с самого начала портить отношения? — наклонив голову на бок, спросила девушка — Моя сестра потеряла сознание, и я хочу удостовериться, что с ней все в порядке. После мы отправимся к Великому князю и если пожелаете, я совершенно не против пробежаться, лишь бы не опоздать.

Все еще немного бледная, та неуверенно кивнула.

Перед дверями покоев стояла стража, что отступила по знаку гувернантки. Интересно кто она на самом деле?

Едва двери открылись, Велена поднялась на ноги, испуганно глядя на вошедших. Распахнув объятия, Ниоба обняла сестру, со словами:

— Боги, я так перепугалась! С тобой все хорошо? — и шепнула ей на ухо — Они тебе не навредили?

— Все… все хорошо. — с запинкой отозвалась Велена — Видимо теперь я пленница в собственной комнате.

— Я поговорю с Великим князем, должно быть произошло недопонимание…

— Думаешь получиться? — бросив взгляд за спину Ниобы спросила сестра.

— Едва ли, но почему бы не попробовать.

Ободряюще улыбнувшись, она сжала руку сестры, шепнув на прощание:

— Мама учила меня, что семья превыше всего.

Велена сжала её руку в ответ, но как-то неуверенно.

— Удачи.

На том они расстались, а Ниоба поспешила на аудиенцию к князю.

Дворец опустел. В коридорах даже прислуги видно не было, сад пустовал, без прогуливающихся гостей. Куда все делить?

Когда стали спускаться в подвал, Ниоба заволновалась. Легко говорить с позиции силы, с тем, кто не обладает Талантом. Даже если сам Тараканов Талант в себе не развивал, у него наверняка есть человек, что добился в этом успехов.

Великий князь встретил её в винном погребе, просторном помещении, которое в детстве было пещерой чудес. Когда открывали крохотные оконца под потолком, для проветривания, свет проникал в темный зал и они с Веленой играли тут в прятки. Сейчас электрический свет, сделал комнату излишне яркой и неуютной.

— Ах, княжна Ниоба. — выходя в зал из боковой комнаты, произнес Тараканов — Рад, что вы соизволили к нам присоединиться.

— Я к вашим услугам, Ваше Высочество. — присела она в реверансе.

— Мне донесли, что вы высказали недовольство, относительно мер, принятых для вашей охраны.

Донесли — слово-то какое мерзкое.

— Истинно так, Ваше Высочество, — с деланной покладистостью склонила она голову — Как может быть довольна дикая птица, запертая в клетке?

— Дикая птица, глупа и не понимает, что это сделано ради её же блага. — в ответ на снисходительный тон, она подняла взор, встретившись взглядом с Таракановым — Порой нам приходиться запирать особенно ценных птиц, чтобы их не перестреляли охотники.

— Какие же охотники могут угрожать птице, в княжеском саду?

— Те же, что едва не погубили её, пока птица болталась за пределами дворца.

— Сдается мне, опасаться следует «спасателей», а не охотников. — голос её переменился — Слишком уж сильно они напоминают браконьеров.

Тараканов покачал головой.

— Прошу прощения, я вновь позволил себе забыть, что говорю с магистром, а не княжной. Идемте, я покажу, что имею в виду.

Она не сразу решилась отправиться за ним следом, но все же сделала шаг, мысленно отмечая, что нужно подыскать оружие, на случай если её лишат Таланта.

— Не входите, лучше на это смотреть издалека, — предупредил Тараканов и открыл дверь боковой комнаты, там в тесной клетке лежали тела.

В первый момент, она решила, что это твари, но приглядевшись поняла, что ошиблась. Молодые люди, едва вышедшие из подросткового возраста. Нагие, худые, бледные.

— Вы решили меня трупами напугать? — поинтересовалась она.

Не сказать, что у него не получилось. Ужас сковал душу, заставив тело активнее вырабатывать энергию Таланта. Неосознанно баюкая прокушенную руку, она чуть наклонила голову в ответ на усиливающуюся боль в виске.

— Нет, что вы. — он вошел в комнату и присел у клетки рассматривая тела — Едва ли вы проходили подобное на уроках. Полагаю преподаватели Академии обходили эту тему во время лекций. Есть такое явление как энергетический вампиризм. Когда обученный Таланту человек, выкачивает энергию из другого человека, чтобы излечить свои раны или продлить жизнь.

Так Лиса, вопреки запрету, лечила мои головные боли. — думала Ниоба и почувствовала, как по спине бегут мурашки. Захотелось попятиться от жуткой клетки, отвернуться не смотреть на тела, но она не могла позволить себе слабость.

— У подобного вида паразитического существования есть и обратная сторона. Если увлечься, — он вновь бросил взгляд на мертвецов — Собственное тело перестает вырабатывать Талант и из-за нарушения диеты, быстро дряхлеет и буквально разваливается. Полагаю вы знаете кого я имею в виду.

Ниоба заговорила лишь после того, как поборола дрожь.

— Догадываюсь.

Пришлось сделать усилие над собой, чтобы вернуть в голову разбежавшиеся от страха мысли.

— Едва ли он нападет на меня или Велену, а если и нападёт, то сильно пожалеет. Потому я не вижу причин запирать нас в собственном доме. Вы собирались устроить свадьбу, но пока палаты выглядит не слишком празднично.

— Князь сбежал. — проигнорировал её слова Тараканов — Вчера вечером, я приказал своим людям арестовать его, но они пропали и отыскать их не удалось.

Ложь. Его люди тащили дядю в бывшее овощехранилище, едва ли они делали это без ведома Великого князя. Интересно, что им было нужно? — мысленно рассуждала Ниоба — Хм. Должно быть именно так выглядит переворот и захват власти. Незаметно для обывателей и тревожно, для всех причастных.

Видя, что мертвые тела больше не производят на неё впечатления, князь поднялся и вышел в зал.

— Не переживайте. Скоро вы сможете, как и прежде болтаться по саду и просиживать юбки в чайной, расшивая очередной платок. Мы уже почти закончили следственные мероприятия.

Предположение, что она будет сидеть в чайной вышивая, вызвало улыбку на устах Ниобы, не подыграть было невозможно:

— А что же бал?

— Состоится после завтра.

— Помилуйте, кто же так устраивает балы? На одну лишь организацию уйдет не меньше недели! А пошив платья? А составление меню? Цветы? Прислуга? Музыканты? Развлечения…

Он с раздражением посмотрел в ответ, Ниоба улыбнулась милейшей из улыбок.

— Вы меня дразните.

— Истинно так.

— Прошу, будьте снисходительнее, я пытаюсь вам жизнь спасти.

— Могу попросить вас о том же. — отозвалась Ниоба — Будь вы откровеннее, я бы вам помогла. А так, пойду вышивать розы на платочках и топтать тропинки в саду.