Сказка о колдовстве, гаданиях и проваленной охоте на ведьм

Глава 9 Адам, откровенный

Вообще-то некоторые клиенты звали тётушку ангелом, но Неле не стоило знать всех тонкостей.

Адам подавил судорожный вздох. Его сердце, как кузнечный молот, колотилось вперёд-назад, и этот стук гулким эхом отзывался в ушах. Чай в чашке задрожал. Отражение глаз покрылось рябью. Поднять взгляд выше, чтобы посмотреть на собеседницу, Адам не рискнул. Если инквизиция и научила чему-то полезному, так это к сокрытию собственных чувств. Отец твердил, что если в сердце поселился страх перед ведьмой (не важно, оправданный или нет), внимание лучше сосредоточить на чем-нибудь другом. Например, на маленькой чаинке, которая медленно плавала в светлой воде.

Адам сглотнул. Прямо сейчас он чувствовал себя этой чаинкой, которая плыла, сама не зная, зачем и куда. Собственная судьба в этот момент висела на волоске и всецело зависела от Нели и её ответа. Как же глупо!

Раньше Адам насмехался над отчаянными романтиками и влюблёнными мечтательницами, не воспринимая их слова о страхе разбитого сердца серьёзно. Сейчас же Лоуренс был готов уйти под стол, если Неля рассмеется над его чувствами.

Про себя Адам цыкнул. Нужно было полностью выпотрошить свои сундуки. Накрыть кровать хорошей шубой из соболя, завесить убогое окно шелковой рубахой, разбросать прихваченное из дома серебро по столу, вытянуть отданный тёткой позолоченный канделябр. Вроде мелочи, но наглядно показывающие, что может ждать Нелю, если та согласится на нежные ухаживания. Чай и жестяная банка пусть и обладали своей, особенной ценностью, но большой наглядностью похвастаться не могли. Они вообще, кажется, не впечатлили Нелю.

«А, ну и фарфор. У меня есть ещё и фарфор»

Это все было как-то неправильно. Адам не знал, как дела обстояли здесь, но в столице это девушки опустошали семейную сокровищницу на добрую треть, чтобы предложить свою кандидатуру в качестве партнёрши на всю оставшуюся жизнь. Участью девиц было наряжаться во все самое лучшее и обвешивать шеи тяжёлыми бусами. На мгновение Адаму стало страшно. Что о нём сказал отец, узнав, что за мысли копошились в голове?

«Ты так отчаянно бегаешь за бабой?! Ты совсем сдурел?!»

— Накануне отъезда мне приснился сон. — Горло гудело так, будто Адам накануне кричал несколько часов подряд. — Ангел мне явился перед постом и сказал, что на новом месте я встречу необыкновенную деву, краса моя.

В сущности, так оно и было, хотя бы потому, что обыкновенных людей на свете просто не существовало. Адам отхлебнул немного чая. Мята с чужого огорода принесла приятную освежающую горечь. Как раз этого не хватало. Да и Нели, если подумать, тоже.

Его влечение к ней росло со сверхъестественной скоростью. Адам не знал, было ли это плодами теткиного труда или просто пришло время действительно стать кем-то другим. Биологические часы, прочие мелочи. Неохотно в голову пришла мысль, что младший брат так-то уже помолвлен и совсем скоро примет на себя обязанности мужа и главы семейства.

«Что за глупость? Я не собираюсь соревноваться в том, кто быстрее поженится!» — Собственные мысли заставили краешек губ полезть вверх. Но, с другой стороны, всё же вышло бы забавно, увидь семья «суженую» непутёвого старшего сына.

— Я не дева. — Наконец, Неля заговорила. Адам медленно поднял глаза от чашки. Его дорогая гостья мелко дрожала и ссутулилась, будто сильный ветер бил её могучую спину. — Я была замужем. Мой муж, Остер, похоронен на этом кладбище.

— Я знаю. Я видел его могилу.

Неля резко вздрогнула, и Адам невольно заглянул под стол, чтобы убедиться, что его ноги продолжали стоять на месте. Кровь сначала отхлынула от девичьего лица, потом причудливым образом ударила в переносицу и лишь оттуда начал разливаться красный румянец.

Эта причудливая красота завораживала, и Адам даже пожалел, что природа не одарила его талантом к рисованию. Массивная грудь Нели поднялась и тут же мгновенно опустилась, маковый румянец расползся по щекам, а от щек к подбородку и до самых ушей. В какой-то момент её кожа стала такой же красной, как её волосы во время первой встречи. Но вся красота картины исчезала под давлением уродливого, очевидного страха.

Жалость к Неле закопошилась в сердце. Бедная девушка. Какие мысли прямо сейчас бушевали в её голове? Почему она так сильно смутилась? Это всё из-за упоминания её замужества?

Адам придвинулся ближе к столу, но отодвинул блюдо с угощениями. Тарелка оказалась практически на краю стола.

— Краса моя, я тебе не угроза. Я тебе друг.

Но Неля отсела дальше и посмотрела на пирожки так, будто внутри толстого печеного теста могли скрываться ржавые иглы. С тоской Адам подумал, что тётушка оценила бы такую подозрительность. Как же хотелось домой.

Не дожидаясь просьбы, Адам долил чай в чашки.

— Я читал вашу летопись. Твой… — Было сложно не скривиться в отвращении. — Жених привёз тебя издалека, верно? Я могу ошибаться, но мне так кажется.

Щёки Нели задрожали. Чуть заметно Неля кивнула, но никаких слов не проронила. Лишь продолжала насторожено наблюдать со своего места за каждым новым движением, прямо как дикий зверь.

«Она мне совсем не верит!» — И это было особенно обидно. Наверное, впервые за всю свою долгую деятельность, Адам действительно не мог причинить большего вреда.

— Знаешь, краса моя, нам, чужакам, стоит держаться вместе.

Неля вздрогнула опять и поджала губы. Лицо, покрытое отметинами оспы, снова дрогнуло. Слова Адама попали точно в цель, и это совершенно не понравилось Лоуренсу. Невольно он вскрыл свежую рану.

— Отче, я здесь не чужая.

И ведь она сама понимала абсурдность собственных слов. К уже существовавшей симпатии прибавилась глубокая, режущая изнутри жалость. Адам выдохнул.

— Да, конечно. Ты не чужая.

Но сказанное не принесло Неле облегчения. Наоборот, её глаза заблестели от обиды. Мысленно Адам дал себе сильную затрещину. С каждой новой секундой разрыв между ними становился все шире и шире.

Ей точно был кто-то нужен. Если не мужчина, то друг. Если не компаньон, то защитник. И Адам был готов примерить на себя все роли. Абсурдное, но приятное желание кого-нибудь защитить, пылало изнутри. Но Неля этого не понимала, чем невольно била Адама.

Атмосфера накалялась. Адам поспешил сменить тему.

— Кстати, краса моя, как тебе чай?

— На вкус как варёное сено.

Её ответ прозвучал так жестоко, что всё внутри Адама мгновенно оборвалось. Неля хотела резко поставить чашку на стол, но в последнюю секунду её рука замедлилась. Раздался мягкий стук. В остальном же гостья нежничать не стала. С жутким грохотом стул оказался отодвинут, и Неля вскочила на ноги. Колени её стукнулись о ножки. Все пошло ходуном и один из пирожков даже упал на пол.

— Отче, я вам не дева. И я вам не краса! — Последнее слово Неля почти выплюнула. — Я вдова и травница. И да, я не ведьма!

Ей хватило храбрости это сказать, а вот признание из Адама никак не желало лезть. Да и это не было удивительно. Напряжённая, почти готовая броситься на него в любой момент, Неля пленяла, как языческое божество пленяет своих последователей. Ей хотелось подчиняться.

— Конечно ты не ведьма!

Но прежде чем Адам продолжил, Неля затрясла головой.

— Нет, Отче. Вы… Ты не понимаешь. Я не ведьма!

— Не переживай. Я знаю, что ты не…

Но Неля переживала. И переживала особенно сильно. Потребовалось несколько секунд, чтобы хоть испуганная, но в целом здравомыслящая девушка стала похожа на загнанного в угол зверя. Все внутри Адама мгновенно напряглось. Опыт инквизитора снова подсказал — ещё один, даже самый маленький, шаг и всё. Неля сделает глупость.

— Я НЕ ВЕДЬМА!

На мгновение громкость её голоса оглушила. Адаму показалось, земля ушла у него из-под ног и в голове зазвонили невидимые колокола. Запоздало пришла мысль, что в сумке у Нели вполне себе мог лежать нож. Не из злого умысла, но по привычке. Она могла не выложить его дома, когда срезала для него мяту, а теперь вспомнила об оружии.

Часто случалось такое, что обвиненные в колдовстве принимали отчаянные попытки спастись и бросались на инквизиторов с оружием.

— Краса моя…

— Я тебе не краса!

— …если бы я хотел тебя арестовать, звал бы на чаепитие с глазу на глаз?

Аргумент не подействовал, но Неля все же бегло пробежала глазами по сторонам. Адам знал, что именно она увидела — слишком низкую кровать, где не спрятался бы даже трехлетка, слишком узкие углы и полное отсутствие мест, пригодных для засады из нескольких мужчин. Неля быстро глянула в окно, после чего пару раз подпрыгнула на месте. Доски не задрожали, и секретного лаза обнаружить не удалось.

— Под полом тоже ничего нет. — Адам притворно вздохнул. — Мне даже негде прятать соленья, если уж на то пошло дело!

Неля ощетинилась, шутки не оценив.

— Ты не ведьма хотя бы потому, что я умею определять колдунов.

Неля снова попятилась назад и удивлённо подпрыгнула, когда ребра одной из полок упёрлись в лопатки. С грохотом попадали книги, теряя часть жёлтых страниц. Неля снова побледнела и посмотрела на Адама глазами загнанного животного. В своей голове она наверняка сама составила, подписала и одобрила приговор.

Тётка была права, когда сказала о трудностях. Да и карты не солгали. Адам выдохнул, попытался успокоиться сам. Внутри все начинало беспокойно бурлить, предчувствуя нечто нехорошее.

Ситуацию требовалось взять под свой контроль.

— И как ты это поймёшь? Снимешь заживо кожу?! — Неля закусила край губы. На лбу проступили капли пота, а черты лица отчаянно заострились. — Засунешь иголки под ногти?! Растянешь на дыбе, чтобы увидеть в моём брюхе жаб?!

— Ты ведь сама знаешь, что жабы не водятся в человеческих животах…

Комментарий немного сбил пыл. Широкие плечи обмякли и немного подались вперёд. Неля смущённо опустила голову.

— Краса моя, ты такая кровожадная. — Адам с трудом подавил усталый вздох. Его самооценка неуклонно поползла вниз. — Нет. Есть способ намного проще.

Теперь требовалось рискнуть.

Чувствуя её настороженный взгляд, Адам неохотно прошел к углу комнаты и вынул оттуда старую метлу. Теперь Неля скривилась от отвращения. Этот веник давно требовалось выбросить на помойку если не из чувства прекрасного, то хотя бы из обыкновенного сострадания. Настолько старой и страшной была вещь на вид.

— Не осуждай. Это всё ещё наследие моего предшественника.

Адам выдохнул и почесал лоб. Как же ему не хотелось этого делать! Бегло Лоуренс посмотрел на Нелю, потом на одну из икон. Мысленно прозвучала просьба о помощи, но без конкретики. Адам давно забыл, что за святой был написан на древесине.

— На самом деле колдуна определить очень просто. У него в животе не сидит бес, — При этих словах Неля ужаснулась, а Адам не понял — неужели она верила в такие глупости? — В глазах не горит дьявольский огонь, а во рту вместо языка не живёт змея. Колдун, по сути, обычный человек. Дар не получают. Дар приходит в момент рождения.

Во всяком случае, так говорила тётка, и Адам был склонен ей верить. Неля сглотнула.

— Неправда! Колдуном можно стать! — И прежде, чем Адам возразил, Неля начала жестикулировать. — Если обменять душу на чёрную книгу. Все это знают!

Адам задумался и ощупал крестик на груди. Можно было ли почувствовать душу в ритме сердцебиения? Едва ли, но Адам был уверен — у него с этим все хорошо.

— Краса моя, ты не права.

Неля быстро перекрестилась. Недружелюбная гримаса налезла на её лицо. Адам вздохнул, крепче схватил веник и подошёл к двери. Руки тут же начали зудеть.

Иногда тётушка развлекалась, переворачивая веник у дверного проема и предлагая наивному, ничего неподозревающему колдуну пройти в дом. Адаму же было не до смеха. Что тогда, что сейчас эта унизительная процедура несла с собой сплошные проблемы.

«И почему я вообще это делаю?»

Все ведь могло быть куда легче. Здесь были красивые, свободные женщины, чьё приданное перевешивало всё то, что Неля могла бы предложить. И, видят святые на иконах, Адам был интересен местным красавицами. Они смотрели на него, они старались аккуратно кокетничать и проявлять другие знаки внимания. Те же пирожки явно не были просто жестом дружеской воли. Так почему он распинался здесь, когда жизнь уже создала несколько впечатляющих трамплинов?

Ответ оказался на удивление прост: потому что так хотелось. И если тётушкины карты правы, а они правы всегда, Адам не желал спорить с уготованной ему судьбой. В этом просто не было смысла.

Неля снова мелко вздрогнула, и Адам вдруг подумал, какой маленький и ничтожный он, без сапог на каблуке. Интересно, как именно травница видела его? Рассматривала как надоедливого клопа или боялась, как жука-носорога.

«Это будет неприятно» — тут же пронеслось в голове.

Веник оказался прижат к стене.

— Я это делаю только ради тебя, краса моя. Искренне надеюсь, что ты в полной мере оценишь мою откровенность.

К испугу в девичьих глазах оказалась примешана озадаченность. Адам не сумел удержаться от грустной улыбки. Вроде это было такое простое поверье, но Неля о нём даже не слышала! В сердце тут же защемило. Стало искренне интересно, а что внутри её дома. Есть ли простые обереги, чувствуются ли лёгкие домашние чары?

— Если ты хочешь понять, застряла ли ты с колдуном или нет, просто поставь веник ручкой вниз. Колдун не сможет переступить порог.

Страх вылился в нервозность. Неля хихикнула, но газа её недобро засверкали.

— Отче, вы… Ты за дуру меня держишь?

И всё-таки она была миленькой. Раньше Адам не сильно думал о женщинах и собственных вкусах, но сейчас, смотря на Нелю, бывший инквизитор быстро пришел к идее, что в высоких женщинах есть что-то чарующее. И лицо, по-деревенски грубое, тоже очень даже очаровательно.

— Нет. С чего бы?

Неля хрипло засмеялась.

— Потому что это явный бред!

Адам вздохнул. Отчасти ему даже стало обидно за то, что наследство предков пропадало так безрадостно. Никто не воспринимал суеверия так, как нужно.

— Краса моя, выйди.

Этого Неля ждала всей душой. Она поправила сумку, отряхнула юбку от невидимой пыли и не стала допивать чай. Посмотрев на Адама так, будто тот сошел с ума и в любой момент может на неё наброситься, Неля медленно пошла к дверному проёму, лицом к бывшему инквизитору и спиной к порогу.

— Краса моя, осторожно. Там ступенька.

Адам пошёл следом через время. Без каких-либо проблем Неля вышла из дома, когда Лоуренс сам споткнулся, но из дома не вышел. Неля нервно рассмеялась, но этот смех очень быстро осел в глотке. Адам, как бы он не пытался, не мог выйти за порог дома. Как заводная игрушка, он кружился вокруг своей оси, хватал пальцами воздух и безуспешно старался пробиться сквозь невидимую стену.

— В домах самих колдунов такой фокус не работает. — Адам усмехнулся, стараясь в очередной раз переступить порог. — Но это место ещё не приняло меня окончательно, поэтому любуйся, краса моя. Любуйся и запоминай: я знаю, что ты чиста, и я не собираюсь усложнять тебе жизнь. В конце концов, я ведь приехал, чтобы…

Но Адама уже никто не слушал. Потеряв сумку, Неля рванула вперёд, гонимая необъяснимым ужасом.