Служанка для последнего из драконьего рода

Глава 14 Между человеком и зверем

Каэл Вейн

Не то, не то… Все не то!

Яростный рык вырывается из груди, и я сметаю книги с полок, распоров несколько бесценных древних фолиантов одним лишь прикосновением. Вскидываю руку, с отвращением рассматривая вытянувшиеся на руке черные когти. Дракон снова рвется наружу, и с каждым днем ему требуется все больше свободы и боюсь, что однажды не сумею вернуть себе человеческий облик.

Отец не дожил до того времени, когда во мне проснулась драконья сущность и никак не объяснил — что мне делать с проклятым драконом! Иногда прихожу в себя после очередного приступа на земле, валяющимся в грязи. Но чаще — где-нибудь глубоко в лесу, под сенью вековых деревьев, и на моих руках кровь. Звериная? Надеюсь… Но в памяти всплывают обрывки чужих криков, лица, искаженные ужасом. То ли кошмар, то ли реальность.

Дракон! Злая насмешка судьбы одарила меня второй сущностью, сделав изгоем, монстром, лишив права на нормальную жизнь. Других, таких как я, не осталось на земле. По крайней мере, никого не встречал за все эти долгие годы. И до последнего времени надеялся, что умру в скором времени в одиночестве, где-нибудь в глуши, одичав окончательно или погибнув по собственной неосторожности.

Но в доме появилась эта девушка… Эстер! Её имя звучит как тихая мелодия, рассеивающая сумрак. А еще, она пахнет луговыми травами, свежестью и сладкой, пьянящей молодостью. С ней я забываю о проклятом драконе, с ней — хочется жить.

Стоило подумать о своей служанке, как в разум возвращается ясность, а длинные драконьи когти исчезают. Клокочущая в груди ярость отступает, и я снова чувствую себя нормальным. Только рядом с ней удается продержаться в человеческом облике чуть дольше. Хотя приступы участились. И после ее рассказа о знакомстве с моим драконом я уверен — это неспроста! Нити судьбы переплелись, связав наши жизни воедино. Вот только в этих драконьих книжках ни слова об этом. Проклятье!

Отцовская библиотека огромна. Чтобы прочесть все книги, понадобится много лет. Вот только у меня их нет. По ощущениям — мне осталось недолго. Зверь скоро победит, сломает клетку, и я исчезну навсегда, растворившись в драконьем обличье, став лишь тенью прошлого, легендой, которой пугают непослушных детишек.

Отхожу к окну, откуда открывает вид на небольшой городок за лесом. Вирнелл. Оттуда пришла Эстер. И как ей хватило смелости зайти так далеко? Удивительно смелая девушка! Тот же Томас трясется как осенний лист всякий раз, как мы встречаемся. Правда, он и видел больше остальных. Однажды приступ начался во время его визита, и торговец увидел и драконий хвост, и крылья прежде, чем я успел их спрятать. Конечно, моих слов, приправленных звериным рыком и горящим взглядом, оказалось достаточно, чтобы он никому не посмел об этом рассказать. Но иногда так хочется нормального человеческого общения! Я слишком много лет провел в одиночестве, среди гор и вековых деревьев…

Легенда, которую я рассказал Эстер, была историей моей собственной семьи. Семьи, которой я оказался лишен. Сначала я горел той же ненавистью к людям, что и отец. Перенял его отношение, сторонился всех и вся, считая их мелочными, жадными, недостойными. Но когда он умер, я стал выбираться ненадолго за пределы имения. Тогда еще я мог ходить свободно, не скрывая лица, не боясь, что дракон вырвется наружу в самый неподходящий момент. Нанимал людей для работы в доме и в саду. Платил им щедро, чтобы не задавали вопросов, чтобы не смотрели слишком пристально. Сколько лет назад это было? Пятьдесят? Семьдесят? Точно и не помню. Драконий век тянется дольше человеческого, стирая грани между прошлым и настоящим.

А потом случился первый приступ, во время которого я… потерял контроль. Очнулся в незнакомом месте, с окровавленными руками и обрывками воспоминаний, от которых кровь стыла в жилах. С тех пор стал пленником своего тела, узником проклятья. Обреченным наблюдать, как зверь постепенно поглощает меня, лишая человечности.

Отражение в оконном стекле искажается, плывет, показывая мою истинную суть. Звериный драконий оскал, горящие безумием глаза, чешуя, проступающая сквозь кожу. Чудовище.

Удар! И стекло опадает мелкой крошкой к ногам. Я не чувствую боли от пореза. Ничего не чувствую. Только острое сожаление о том, чего не могу изменить. Я чудовище, и лучше бы Эстер придерживаться моих правил и не выходить из комнаты! И если она не слишком глупа, то разберется как работает камень, который отдал ей. Он подскажет, когда стоит прятаться от меня.

Звон разбитого стекла эхом отдается в пустой комнате, словно насмешка над моей беспомощностью. Опускаюсь на колени, собирая осколки, но пальцы отказываются слушаться. Драконья сила, предназначена для разрушения, а не для созидания.

Нужно уйти, сейчас же. Пока я не причинил Эстер вреда. Я больше не могу доверять себе, не могу гарантировать её безопасность. Каждый день, проведенный рядом с ней в этом замке — это игра со смертью. И я, как безумец, радуюсь её присутствию, не понимая, что сам же приближаю гибель.

Встаю, шатаясь, и направляюсь к потайному ходу, ведущему в подземелье. Там, в глубине, я смогу удерживать зверя, пока он не утихнет. Или, по крайней мере, не подпущу его ближе к девушке.

Ноги плохо слушаются, голова раскалывается от боли. Проклятье пожирает меня изнутри. Останавливаюсь, прислонившись к стене, пытаясь унять дрожь и выровнять дыхание.

И тут сквозняк доносит ее аромат. Легкий, как дыхание ветра, но такой отчетливый, что разгоняет пелену безумия.

Эстер здесь. Близко.

Сердце разгоняет кровь, и вместе с этим рвется наружу драконий рык. Нет-нет! Нельзя. Я должен держаться подальше, защитить её!

Но ноги сами несут меня к двери библиотеки. Воля сломлена, разум помутнен. Дракон берет верх.

Дверь распахивается, и я вижу её. Эстер стоит на пороге, робко сжимая в кулаке тот самый камень, который должен был её защитить. Глупая девочка! Ты все не так поняла! Камень дал знак — нужно бежать прочь, прятаться, а не искать меня.

Она смотрит на меня с тревогой, но в её глазах нет страха. Только сочувствие. И… надежда?

— Лорд Вейн, ваши руки… — шепчет она, делая шаг навстречу.

Замираю как вкопанный, чувствуя, как зверь внутри меня тоже затихает, прислушиваясь к её голосу.

— Уйди, Эстер, — прошу, пытаясь сохранить остатки человечности. — Беги, пока не поздно!

Но она не слушает. Подходит ближе и протягивает ладонь.

— Что же с вами происходит? Это все проклятие? — спрашивает, заглядывая в глаза, в самую душу.

В её взгляде — океан, в котором я тону, теряя связь с реальностью. Дракон внутри меня шепчет: «Возьми её. Она твоя. Она утихомирит нашу ярость».

Нет! Отшатываюсь.

Я не позволю этому случиться. Только не с этой девушкой! Я должен ее защитить! Она — единственный светлый лучик в моем царстве мрака и безысходности.

Собираю последние силы и отступаю назад, в комнату, захлопывая дверь перед её носом.

— Уходи! — кричу, прислонившись к двери спиной. И даже сквозь толщу дерева слышу личный тонкий аромат Эстер. — Прошу тебя. Спасайся!

Сначала ничего не происходит. Но затем она вздыхает — громко и огорченно, и уходит прочь. Дожидаюсь, пока ее шаги стихнут и только потом отхожу от двери. Скрываюсь в тайном переходе, спускаюсь в самое сердце особняка — большой темный подвал, где провожу ночи в облике зверя, лишь иногда выбираясь наружу.

Приказываю своему дракону утихнуть, но после встречи с Эстер он будто бы взбесился. Еще никогда мне не было так сложно его утихомирить, как сейчас. Он требует свое, повторяет, что Эстер — наша. И от этих навязанных мыслей мне становится дурно. Падаю на колени, обхватив голову ладонями. Кричу во всю мощь легких:

— Убирайся из моей головы! Ты никогда ее не получишь!

И тут же получаю в ответ:

«Тогда я убью тебя…»