Служанка для последнего из драконьего рода

Глава 9 Бессонница

Дверь за лордом Вейном закрылась, и тишина комнаты обрушивается на меня с новой силой. Тепло от его присутствия — странное, почти обжигающее, которое я ощутила на запястье — все еще фантомом горит на пальцах. Что это было? Лихорадка? Но он не выглядит больным.

Подхожу ближе к камину и разжигаю принесенные лордом дрова. Огонь быстро перепрыгивает с полена на полено, отбрасывая на стены пляшущие тени. И делая резную мебель похожей на застывших диковинных зверей. В этом неровном свете комната кажется одновременно и уютнее, и таинственнее.

Вспомнив о своих находках, лезу в карман передника. Нащупываю два твердых, гладких предмета. С замиранием сердца достаю их и подношу ближе к огню.

Чешуйки похожи друг на друга как две капли воды. При этом, одна была найдена на холодном, влажном дне колодца, другая — среди золы и пепла в мертвом сердце кухонного очага. Теперь, при свете огня, они выглядят еще более невероятными.

Их поверхность переливается всеми оттенками перламутра: от лунно-серебристого до глубокого индиго, но это не просто внешний блеск. Кажется, свет исходит изнутри. В солнечном свете у колодца они сияли холодным, чистым огнем, а здесь, в тепле камина, внутреннее свечение стало теплее, напоминая тлеющий уголек или каплю расплавленного янтаря… Такого же цвета, как глаза лорда Вейна.

Я осторожно кручу одну чешуйку между пальцами. Она твердая, как камень, но гладкая, словно отполированное стекло, и на удивление легкая. Никакая рыба, известная мне, не может иметь такой чешуи. Да и что рыбе делать в колодце или в очаге?

А царапины? Глубокие борозды на камнях колодца, странные полосы на кухонной столешнице… И эти чешуйки. И рык, от которого кровь стынет в жилах! Что же это за зверь? Мог ли он поранить лорда Вейна?

Я опускаюсь на пол перед камином, подтянув колени к груди и не отрывая взгляда от переливающихся сокровищ на моей ладони. Голова идет кругом. Городские легенды о проклятом лорде и заколдованном лесе больше не кажутся досужими вымыслами. Что-то обитает в стенах замка. И оно может быть недружелюбным!

Эти предположения кажутся настолько дикими, что пытаюсь их прогнать. Но чешуйки в руке при этом — самые настоящие. Их завораживающее сияние в свете огня тоже более чем реально.

Смесь страха и неудержимого любопытства будоражит кровь. Что это за существо, которое оставляет такие следы? И почему лорд Вейн так отчаянно оберегает свою тайну?

Я крепче сжимаю чешуйки в кулаке. Что бы это ни было, теперь у меня в руках оказалась крошечная часть этой тайны. Моя собственная, маленькая, светящаяся загадка. Осторожно оглянувшись на темные углы комнаты, я снова прячу чешуйки в карман. Пусть пока побудут там. По крайней мере, здесь, в этой комнате, с зажженным камином и запертой дверью, я чувствую себя в относительной безопасности. Но что принесет утро? И что происходит по ночам, когда все засыпают?

Постель кажется чужой и неудобной, несмотря на роскошные ткани и мягкость перины. Мне никак не удается уснуть, и я ворочаюсь с бока на бок, сминая под собой шелковые простыни. Пожалуй, даже в душной комнатке под лестницей я спала лучше, так как рядом со мной была матушка. А вокруг — привычный и понятный мир. Замок же лорда Вейна будит во мне любопытство и от вопросов пухнет голова.

Почему лорд так яростно запрещает заходить в свои покои? Что скрывает там? А эти раны… Где он мог их заполучить, если не отлучался из дома, а кроме нас никого больше нет?

Эти странные чешуйки… От какой твари они могли остаться?

В десятый раз переворачиваюсь на другой бок, уткнувшись лицом в подушку. За окном завывает ветер, скребя ветками по стеклу. Где-то в глубине замка часы отбивают полночь.

А спустя еще пару минут, когда я только-только стала проваливаться в сон, раздается ужасающий рев. Рык буквально сотрясает замок от крыши до основания. От этого звука с потолка срывается побелка и оседает на кровати мукой.

Я впиваюсь в покрывало пальцами, холодея от ужаса. Звук раздается совсем близко, прямо над головой. Черепица шумит под тяжестью чьи-то шагов. Слишком тяжелых, чтобы быть человеческими!

Сердце колотится где-то в горле, волосы мгновенно прилипают ко лбу. И я не могу лежать в кровати, слишком реально и жутко то, что происходит снаружи. Наплевав на все запреты, бросаюсь к окну и дергаю створку на себя.

Тень!

Огромная, бесформенная масса не просто скользит — она перетекает, как ртуть по двору. То ли зверь, то ли… призрак⁈ На мгновение лунный свет выхватывает отдельные фрагменты вытянутого туловища. И я вижу изогнутую шею с гребнем из шипов, большое крыло, похожее на оборванный плащ и сильный гибкий хвост, ударяющий по земле с такой силой, что разлетается гравий.

Существо резко вскидывает голову, безошибочно вычисляя меня среди остальных окон. Два янтарных глаза вспыхивают в темноте, как раскаленные угли. Пасть приоткрывается и яростный клекот оглушает на мгновение.

Пальцы немеют, но не от холода, а от древнего, животного ужаса. Разум кричит: «Не смотри! Беги!», но мне не сразу удается оторвать взгляд от неземного создания. Словно какой-то внутренний магнетизм зверя не дает это сделать.

Наконец-то удается взять себя в руки, и я ныряю вниз, под окно, быстро захлопнув створки.

До меня медленно доходит, что произошло. Существо увидело меня! И рассердилось! Матушка моя, вот ужас-то! А если тварь решит забраться внутрь? Судя по царапинам на кухне — уж туда-то она точно заглядывала!

Внутри разжимается невидимая пружина, и я бросаюсь к мебели и начинаю быстро сдвигать ее в сторону двери, баррикадируясь изнутри. И хоть зверь очень крупный и вряд ли поднимется в башню по лестнице, но проверять это на практике не хочу. И только когда вся мебель, за исключением кровати и шкафа, оказывается у двери — успокаиваюсь.

К этому времени во дворе устанавливается тишина. И я крадучись подбираюсь к окну. Выглядываю из-за шторы буквально одним глазком. Никого! Двор пуст!

Облегчение прокатывается по телу волной. Ушел! Зверь исчез, и я очень надеюсь, что сегодня он не вернется. Иначе попросту умру от страха.

До самого рассвета мне так и не удается сомкнуть глаз. Я провожу оставшиеся часы в постели, замотавшись по самый нос в покрывало и периодически вздрагивая от малейшего шороха и дуновения ветра за окном. А утром за дверью раздается хриплый голос лорда Вейна.

— Эстер! — он ударяет кулаком в дверь, и мебель за ней вздрагивает. — Откройте! Это… срочно.