Смертельная ошибка

Глава 11

Я высадила Алисию, а затем поехала прямо к Стивену и Эшли домой. Тропинка к двери и подъездная дорожка были расчищены.

Судя по чистой крыше, внуки Пратт следовали контрольному списку работ по поддержанию дома в порядке зимой. Бабуля Пратт была бы горда… но, надеюсь, не настолько, чтобы взорваться. Хорошо, что она уже призрак.

После моего краткого визита я отправился на ферму Бриджер. Я была настороже, когда припарковала свой грузовик и вошла в ту часть леса, которая принадлежала Бриджерам.

Это было бы идеальным моментом для Броуди, чтобы организовать еще одну атаку. Я намеревалась пока избегать леса, но мне нужна была помощь Федры. Снова встретиться лицом к лицу с магом природы было риском, на который мне пришлось пойти.

Слева от меня над деревьями кружила стая птиц, и я на мгновение задумалась, неужели одно из таинственных животных не пережило ночь.

Зашуршали листья, и у меня по спине пробежали мурашки.

— Я сейчас немного занята, Броуди, — позвала я. — Вернись позже, когда мне будет удобнее, чтобы ты меня убил.

Знакомая фигура вынырнула из тени, но это был не маг природы.

— Кто хочет тебя убить? — спросил Уэст.

По моему телу разлилось облегчение.

— Тебе не о чем беспокоиться. Что ты здесь делаешь?

— Охотился на одно из наших сверхъестественных животных. Свинью.

— В человеческом обличье?

— Не хочу, чтобы меня приняли за волка. Я приказал стае оставаться людьми, пока мы со всем не разберемся.

— С чего ты решил, что свинья необычная? — спросила я.

— Потому что я не почуял от нее запаха. Это странно.

— Интересное использование магии. Почему ему не позволяют вонять?

— Предполагаю, чтобы спрятать. — Уэст махнул рукой. — Хотя его владелец не так уж усердно старается, раз позволяет ему разгуливать по Нетронутым Акрам.

— Возможно, он сбежал.

— Сейчас слишком много непроверенного и недостаточно уверенности.

Я пожала плечами.

— Это называется жизнь, Уэст.

Его глаза расширились.

— Вот она!

Он бросился к свинье, и я побежала за ним.

Уэст повалил свинью на землю.

— Быстрее, Лорелея. Где твой нож?

Я уставилась на корчащееся животное.

— Я не могу убить свинью.

Уэст изо всех сил старался удержать скользкое животное.

— Ты что, издеваешься надо мной? Я никогда не видел, чтобы кто-нибудь так поглощал бекон, как ты.

Боги, я действительно обожала бекон. Но все же.

— У этой свиньи есть ошейник. Ее любят.

— Или она принадлежит кому-то другому. В любом случае, это какая-то таинственная свинья, которая создает проблемы. Я предлагаю убить ее и приготовить на костре.

— Если ты так уверен, почему не убьешь сам?

Свинья выскользнула из его рук и сбежала. Дерьмо.

Мистика это или нет, но я была быстрее любой свиньи на земле. Я бросилась за свиньей и схватил ее за хвост. Она завизжала и вырвалась.

— Хвост слишком скользкий, — сказала я.

Уэст догнал меня.

— Какой у тебя план, если ты ее поймаешь, раз уж ты так против убийства?

— Запереть ее, пока не добуду больше информации.

— У тебя очень доброе сердце.

— Это не сострадание. А умный ход. Я понятия не имею, что происходит, и у этой свиньи, возможно, есть ответы.

Мы бросились за свиньей.

Я подпрыгнула в воздух и приземлилась на свинью. Вместо того, чтобы почувствовать твердую землю под ногами, ощутила, что падаю в пустоту. Мой желудок скрутило, и я подавила подступающую тошноту.

Снова стало светло. Я прищурилась, пока глаза не привыкли. Заснеженный лесной покров исчез. На его месте была ровная земля с пятнами зеленой травы. Холодный воздух стал теплым и сухим.

Я повернулась, чтобы найти свою цель, но свинья перестала быть свиньей.

Передо мной предстал мужчина.

Свинье снятся кошмары, что она станет человеком? И наверно, я не могла его винить. Человечеству за многое нужно было ответить, но, по крайней мере, этому человеку не грозила опасность оказаться на моей тарелке с завтраком.

Ростом более шести с половиной футов (198 см), мужчина возвышался надо мной. Его темные волосы были заплетены в две тонкие косички и увенчаны головным убором из металла и черных перьев. Его плечи и грудь прикрывала накидка из бирюзы и других разноцветных драгоценных камней, а также прямоугольных металлических элементов.

Он либо не замечал меня, либо остался равнодушен. Мужчина запрокинул голову и посмотрел вверх. Я проследила за его взглядом и увидела безоблачное голубое небо. В котором над нами кружили пять стервятников.

Потрясающе. В его кошмаре его съедали заживо, или, может быть, это был кошмар Прометея, когда стервятники обгладывали его органы только для того, чтобы на следующий день они снова появились, и вся мучительная последовательность начиналась сначала.

Я не хотела быть свидетельницей всего этого. Пришло время надеть корону Мелинии.

Я прочистила горло.

— Извините, сэр. — я чуть не потянула его за набедренную повязку. Она показалась мне немного хлипковатой.

Его взгляд переместился с неба на меня.

— Вы можете говорить? — спросила я. Если бы этот огромный мужчина захрюкал, я бы не сдержала реакции.

Он заговорил. К сожалению, этого языка я не понимала, а я знала несколько языков.

— Простите. Не могли бы вы повторить? Я слегка позабыла свиную латынь.

Свирепые темные глаза уставились на меня, когда он повторил свой ответ.

— Синечпалехуйя!

Я все еще не представляла, что он говорит. Что бы это ни было, мужчина был увлечен этим, по крайней мере, так говорили многочисленные вздувшиеся вены на его шее.

— Меня зовут Лорелея. Я бы хотела…

Он схватил меня за шею и сжал. Не на такое знакомство я рассчитывала. Время для деликатности прошло. Я запустила руку ему в голову и дернула.

Голубое небо исчезло, сменившись пологом леса. Большинство веток были голыми, так что над головой виднелось мрачное небо. Никаких стервятников. Только яркое красное пятно в том месте, где в вышине пролетал кардинал.

— Спи, — приказала я.

Свинья подо мной замерла, вернув меня на землю.

— Ловкий трюк, — сказал Уэст. — Где ты собралась ее запереть?

— У вас в трейлерном парке есть изолятор, не так ли? — я знала, что в стае «Наконечники стрел» были специальные клетки для оборотней, которые перевозбуждались в течение месяца.

Уэст уставился на свинью.

— А если она применит свою магию к нам?

— Я сейчас работаю над этим.

Я не могла рассказать Уэсту об этом кошмаре, поэтому подошла к нему с другой стороны.

— Думаю, что он одержим духом.

— С чего ты взяла?

— Мне кажется, он пытался показать мне свою смерть. — я попыталась воспроизвести слово, произнесенное человеком-свиньей, но ни одна из букв, которые сложила вместе, ничего не значила. Я даже произнесла его в телефон, чтобы посмотреть, сможет ли технология идентифицировать его, но безуспешно.

— И вернулся свиньей? — он посмотрел на меня. — Ты веришь в реинкарнацию?

— Да, — сказала я. Не было ничего плохого в том, чтобы признать это. — Интересно, к чему там были стервятники.

— Очевидно, потому что он был мертв.

— Не уверена. Не похоже, что они ждали его смерти. — я еще немного поразмыслила над этим видением. — Было такое чувство, что они там, чтобы служить ему.

— Верой и правдой, — сказал Уэст. Это была самая близкая к шутке фраза, которую я когда-либо от него слышала.

— Это точно что-то значит. — и я была полна решимости выяснить что. Похоже, у свиньи все-таки могут быть ответы.

* * *

В зимнюю погоду ферма Бриджер выглядела как картинка с почтовой открытки. Глядя на заснеженную крышу и выбеленную землю, вы бы никогда не догадались, что здесь погиб шабаш ведьм после жестокого нападения кулеброна и небольшой помощи от нас с Кейном. Единственной оставшейся ведьмой Бриджер была Федра, и то только потому, что она пыталась помешать своей семье принести в жертву Эшли Пратт.

Ее наградой стала жизнь… и единоличное владение фермой. К счастью для меня, она была талантливой ведьмой и не ставила мне в вину мою причастность к гибели ее семьи. Я не была поклонником ведьм в целом, из-за нескольких неудачных опытов, но Федра стояла на верном пути к восстановлению моей веры в них.

Я стряхнула снег с ботинок и постучала в дверь с сеткой.

— Входи, Лорелея, — раздался голос Федры, хотя я ее не увидела.

Дверь распахнулась в мою сторону, и я отступила в сторону, чтобы меня не ударило. Внутренняя дверь со скрипом открылась внутрь.

Я переступила порог.

— Федра?

— На кухне, — раздался ее голос.

Я прошла в заднюю часть фермерского дома. Федра стояла у открытого очага, помешивая содержимое черного котла. Ее волосы были собраны на затылке в неряшливый пучок. Поверх клетчатой рубашки и джинсов на ней был зеленый фартук, украшенный черными кошачьими мордочками.

— Ты установила новую защиту, — сказала я.

— Да, извини за сетчатую дверь. Я все еще пытаюсь разобраться с некоторыми нюансами, — извиняющимся тоном сказала Федра.

Я указала на котел.

— Ты придерживаешься старой школы.

— Я нашла его в одной из подсобных построек, когда разбирала весь хлам. Решила, что пришло время вернуться к истокам.

Я принюхалась.

— Пахнет вкусно.

— Так и должно быть. В нем достаточно корицы и ванили, чтобы конкурировать со Starbucks.

— Это для тебя или клиента?

— Клиента. Дела идут стабильно, несмотря на погодные условия. — она глянула на меня. — Как Замок пережил снегопад?

— Все еще стоит. — Федре не нужны были мои жалобы.

— Это обнадеживает.

— Я подумывала над тем, чтобы сделать фальшивые ноги Санты, которые торчат из дымохода, чтобы было похоже, что он застрял вниз головой.

— Мой выбор скорее бы пал на решетку, чтобы белки не забирались в дымоход.

— Это потому что ты более прагматична, чем я.

Она рассмеялась.

— Фигня.

Я рассмеялась.

— Ты ведь помнишь, что я купила Замок Синей Бороды, верно? Тебе не кажется, что такую покупку не совершил бы прагматичный человек?

— Может, и нет, но все твои действия говорят об обратном. Ты взялась за один проект за раз и выполняешь его очень методично.

— Только потому, что я ограничена в средствах. Если бы у меня был бесконечный запас денег, я бы волей-неволей принимала решения.

Федра выпустила из рук большую деревянную ложку и посмотрела на меня.

— Раз ты так говоришь. — она вытерла руки о фартук. — Думаю, тебе не нужно напоминать, что не стоит призывать демонов, чтобы пополнить свой банковский счет.

— Определенно, нет. — ведьмовская семья Федры так отчаянно стремилась разбогатеть, что призвала множество монстров, чтобы помочь финансировать их желаемый образ жизни — ведьм с шампанским и икрой в мечтах. Как это часто бывало с призывом демонов ради личной выгоды, для них это ничем хорошим не закончилось.

— В таком случае я нашла еще одно доказательство провала усилий моей семьи. Они были преданы своему делу — этого у них не отнять.

— Могу я спросить какое доказательство?

Она покачала головой.

— Тебе действительно лучше не знать. Единственное, что я могу сказать, это то, что я рада, что не жила здесь в то время.

Я решила сразу перейти к делу.

— Тебе случайно не попадались какие-нибудь клетки для откорма детей во время твоей уборки?

Она криво улыбнулась.

— Я не такого рода ведьма.

— Шучу, но насчет клетки я серьезно.

— Ты заводишь собаку или что-то в этом роде? Я не виню тебя за это, ведь у тебя такой большой дом. Подумываю о том, чтобы завести одну или двух для фермы. Даже с магией я иногда чувствую себя слишком изолированной.

— Я была бы ужасным хозяином для домашнего животного. — я едва могла справиться с двумя призраками в моем доме, и они вообще не требовали никакого ухода.

— Думаю, многие из нас недооценивают свою способность любить и заботиться о другом живом существе, — сказала Федра. — Моя семья не слишком преуспевала в этом плане.

Я не хотела обсуждать тему семей. Не была заинтересована в том, чтобы раскрывать что-то слишком личное о себе.

— Мне нужна клетка для временного содержания с защитой, — сказал я.

Ее брови поползли вверх.

— Не такой просьбы я ожидала. Не возражаешь, если я спрошу, кого ты собираешься в ней держать?

Высоконравственная ведьма. Федра была редкой находкой.

— Город терроризируют животные, и если я доберусь до одного или нескольких из них, мне понадобится место для их содержания.

Она открыла крышку банки и бросила в котел горсть трав. Воздух наполнился острым запахом розмарина.

— Почему бы не убить их, если они наводят священный ужас?

— Потому что я пока не знаю, с чем имею дело.

Федра улыбнулась.

— Видишь? Прагматичная.

Правда, я не была безрассудной, по крайней мере, обычно. Дедушка научил меня многому. Выживание подразумевает обдумывание и тщательное планирование, когда ситуация позволяет.

Она кивнула.

— У меня есть кое-что.

— Сколько будет стоить и сколько по времени займет?

Федра назвала цену.

— Слишком мало, — сказала я. — Тебе следовало просить больше.

Она приподняла бровь.

— Ты теперь мой босс?

— Нет, но я не хочу, чтобы ты недооценивала свою работу.

— Ладно. Как насчет увеличения на десять процентов?

— Идет. — в душе я проклинала себя за то, что поставила нужды Федры выше своих собственных. Я едва ли плавала в денежном рве.

Она закрыла банку и поставила ее обратно на полку.

— Какие характеристики?

Я раздумывала над разнообразием животных.

— Достаточно большой и сильный, чтобы вместить крупного льва и сдержать его силу.

Ее брови поползли вверх.

— Волшебный лев? Ты уверена?

— Это лев, но я ничего не знаю о его магии, кроме того, что он, кажется, способен взрывать людей.

Она поморщилась.

— Это не тот цирк, который я бы хотела посетить. Один вольер в зоопарке на подходе. Полагаю, это срочно. — она внимательно на меня посмотрела.

— Ладно. Я доплачу за срочность.

Она расплылась в широкой улыбке.

— Я быстро учусь.

— Это справедливо. Для этого тебе придется отложить другую работу. Те клиенты будут недовольны вами. — в зависимости от характера клиента, она может вообще потерять свой бизнес

— В прошлой жизни ты была юристом? — спросила она.

— Провела какое-то время с Большим боссом. Научилась нескольким тактическим приемам.

Федра фыркнула.

— Конечно. Так я и поверила.

— У тебя есть мой номер. Позвони, как все будет готово.

— Нет нужды. Это срочно. Я доставлю клетку к твоей двери.

— Так даже лучше. Спасибо.

Она пристально на меня посмотрела.

— Ты не похожа на человека, который стеснен в средствах.

Я пожала плечами.

— Я поменяю несколько приоритетов. — кому нужно тело зимой? У меня есть одеяла. Со мной все будет в порядке.

— Ты упоминала животных, во множественном числе. Кто еще? Я должна защитить цыплят.

— У меня нет ощущения, что они ведут себя как обычные дикие животные. В ночном клубе был дикий кабан.

— Кто там взорвался?

— Никто, но была сильная драка. А когда маг природы попытался убить меня в лесу, мы увидели огромную волчицу, крупнее любого из местных волков. В итоге я спасла от нее своего потенциального убийцу.

Федра рассмеялась.

— Даже не знаю, что на это ответить.

— У волчицы я заметила одну странность. Ее глаза. — я вздрогнула. — Она смотрела на меня напряженным и недобрым взглядом. Я почувствовала, что она затаила на меня злобу. — вероятно, потому, что я вырвала Броуди из ее смертельных когтей.

Федра побледнела.

— Ты видела дурной глаз, Лорелея. Ты сказала, что волк был в лесу?

— В Нетронутых Акрах. Она могла пройти через перекресток.

— Так я и подумала, но почему Инвидиа пришла сюда?

— Инвидия? Римская богиня зависти?

Федра моргнула.

— Да. Удивлена, что ты это знаешь.

— Могу сказать то же самое о тебе.

Ее губы растянулись в улыбке.

— Ведьмы хорошо знакомы с завистью. Наверно, это наш самый главный порок.

— Тот, с которым ты борешься? — спросила я.

— Я нет. Мой грех — переедание вредной пищи перед сном. Так лучше для человечества, но хуже для моей талии.

Я обдумала ее теорию.

— Не припомню, чтобы Инвидию ассоциировали с волком.

— Возможно, не конкретно эту богиню, но волк известен как животное олицетворение зависти.

— Я думала, это собака, когда они дерутся из-за кости.

Федра пожала плечами.

— Зависит от источника.

В моей голове промелькнула идея.

— Зависть вполне понятна. В городе резко возросло количество краж со взломом. — и Кейн упомянул, что Альфонсо, казалось, был околдован, когда позарился на машину Гана. Возможно, это было влияние волка.

Федра помешала ложечкой в своем чае.

— Это необычно для сезона отпусков? Похоже, что это нормальный всплеск.

— Шеф Гарсия говорит другое. — я колебалась, стоит ли разглашать соответствующую информацию. Федра доказала, что ей можно доверять, и мне показалось справедливым поделиться подробностями, которые позволят ей защитить себя. — В последнее время в городе произошли и другие инциденты.

Ее взгляд метнулся ко мне.

— Например, какие?

— Убийство-самоубийство, которое не имело смысла. Две жертвы, которых разорвало от гордости. А потом снегопад…

Она выпустила ложку, и та продолжала скользить по чашке.

— А как насчет убийства-самоубийства? Ты думаешь, виновата зависть?

— Зависит от обстоятельств. Если в игре задействованы все семь смертных грехов, то это могут быть гнев и похоть, работающие в тандеме. Возможно, и зависть тоже. На данный момент трудно сказать наверняка. Это, безусловно, объясняет появление случайных животных на свободе. Они распространяли свои грехи по городу, как чуму.

Федра обхватила руками чашку.

— Я не уверена, что хочу знать остальное.

— Возможно, тебе стоит позаботиться не только о своих цыплятах. — Федра жила одна на ферме, которая была довольно изолирована от остальной части города.

— Я ценю твою заботу, Лорелея. Я укреплю защиту перед сном.

Я прочистила горло.

— Кстати, о защите, я надеялась, что вскоре смогу обновить свою.

Федра склонила голову набок.

— Какого рода обновление ты хочешь?

— Что-то посильнее предупреждения. Недавно ко мне вломились, и я бы хотела убедиться, что такого больше не повториться.

Она отшатнулась.

— Мне так жаль это слышать. Ты пострадала?

Только эмоционально.

— Нет, но я не хочу больше рисковать. Знаю, что магия стоит дорого, и у тебя много клиентов. — я не была уверена, как поступить. Я не могла заставить себя попросить об одолжении, как бы отчаянно ни старалась. Может быть, я была готова лопнуть от гордости другого рода.

Федра потянулась к моей руке, но на полпути отдернула ее, заметив, как я вздрогнула.

— Я была бы счастлива наложить тебе более сильную защиту, хотя это займет больше времени. Почему бы мне не объединить клетку и защиту, а ты могла бы платить мне частями? Мы установим разумные сроки. Процентные ставки на данный момент довольно высоки, но я готова отказаться от них, потому что хочу, чтобы ты продолжала заботиться обо мне. — она улыбнулась. — Мы договорились?

— Да, — я колебалась. — Но просто, чтобы ты знала, я бы предупредила тебя об опасности в любом случае.

Ее лицо смягчилось.

— Знаю, Лорелея.