Стажировка богини. Дилогия (СИ)

Пролог

Никогда Альфэй не запирали дома, да и не наказывали. Не за что было. Время, казалось, остановилось. Одиночество сводило с ума.

Предыдущие тридцать лет на Небесах она училась, не жалея себя. Апофеозом трудоголизма стала божественная стажировка. Её не остановил даже появившийся «сердечный демон» и все интриги соучеников вместе взятые.

Вот и теперь деятельная натура требовала куда-то бежать, что-то делать!..

А приходилось сидеть и ждать. День за днём.

Старшие боги закрыли территорию вокруг её павильона. Теперь никто не мог навестить её или передать весточку с помощью божественного посланника, как и сама Альфэй не имела возможности выйти за пределы своего сада.

Перед тем, как ограничить в передвижении по Небесам, у неё забрали чётки с шестью бусинами-мирами, которые Альфэй сотворила в течение божественной стажировки. Вариант с тем, чтобы скоротать ожидание в одном из своих миров, отпал.

До совета Бессмертных, на котором будет окончательно решена её судьба в качестве богини, делать было решительно нечего.

В голову лезли нехорошие мысли, а надежда на благоприятный исход понемногу покидала. Даже злость не спасала от тревоги за Ежана и Сибилла.

Ежан показал себя отличным соперником в учёбе и не давал ей расслабиться на протяжении десятков лет. Любовник из него тоже вышел что надо. Альфэй ценила его за ум, проницательность, заботу и то, что он умел сделать ей приятно. Его предательство болезненным ударом прошлось как по её гордости и уверенности в себе, так и по доверию к мужчинам и миру в целом.

До сих пор не верилось, что приятный как внешне, так и внутренне молодой бог мог задумать свести её с ума, чтобы обойти во время божественной стажировки. И что именно с этой целью стал её любовником.

На фоне такого предательства прошлые неудачи на любовном фронте меркли.

О Сибилле вовсе думать не хотелось. Кто кого предал в их истории, Альфэй ответить затруднялась. Но считала, что точно не виновата в его появлении на свет. Она действительно создала тёмного бога и провела его на Небеса, которые сотворили специально, чтобы закрыть таким, как Сибилл, путь в «идеальный мир» светлых богов.

Если дальнейшая судьба Ежана была ей известна — низвержение в мир смертных, откуда он вознёсся на Небеса, то мысль о будущем Сибилла откровенно пугала. Старшие боги ничего не ответили на её вопрос.

Что Небеса сделают с тёмным богом?

Альфэй не видела в Сибилле склонности к жестокости и безумию. Может, его тоже «низвергнут» куда-нибудь за пределы Небес? Да и в силах ли светлые боги вообще низвергнуть тёмного бога до обычного смертного?

Собственная участь, оглашённая Верховными богами Небес, вызывала слепящий гнев.

Она хотела оставаться богиней и творить миры!

Вспоминая о будущем низвержении и дальнейшей жизни в качестве обычной смертной, Альфэй готова была задушить собственными руками Ежана и Сибилла за компанию. Один предал и подставил, другой своим существованием уничтожил её будущее.

Сложно определиться, кого в этой ситуации винить сильнее.

На десятый день изоляции и пытки неведением к Альфэй пришёл наставник Ли.

— Верховные боги собрали совет Бессмертных. Возьми с собой всё, что нужно, вряд ли ты сюда вернёшься, — пряча взгляд, сказал наставник.

Альфэй вняла совету, остаться в мире смертных без средств к существованию ей не хотелось. Хватит и того, что возникнут сложности с получением документов и собственной легализацией.

Слушание проходило в храме Бессмертных, названном так в честь вознёсшихся заклинателей, которые и составляли большую часть как совета, так и населявших Небеса богов. В центре на возвышении величественные и устрашающие восседали братья Лянь в окружении самых влиятельных старших богов.

Не участвующие в слушании боги, присутствующие в качестве свидетелей и зевак, собрались на балкончиках по периметру круглого зала храма, в котором происходило действо. Наставник Ли оставил Альфэй у подножья возвышения, откуда на неё взирали братья Лянь и совет Бессмертных. И если до этого момента Альфэй чувствовала себя провинившейся, то теперь ощутила настоящей преступницей, которую привели на суд, и дальше её ожидала только казнь.

— Стажёрка А, тебя обвиняют в создании тёмного бога. Признаёшь ли ты свою вину? — раздался строгий голос наставницы Жу, которая входила в совет Бессмертных.

— Да, но это случайность… — начала оправдываться Альфэй, отчего наставница поджала тонкие губы.

— Хватит и того, что ты понимаешь всю тяжесть своего проступка, — оборвала её наставница Жу.

— Вообще-то я не понимаю, — рассердилась Альфэй. — Что такого страшного в тёмных богах? Я о них знаю меньше, чем о сердечных демонах. И понятия не имела, что та сущность — это тёмный бог. Изначально его даже наставник Ли определил как сердечного демона. Нас о таком не предупреждали! Я не пропустила ни одной лекции или практики, и точно могу это утверждать. Как вообще возможно создать бога?..

— Достаточно, стажёрка А, — оборвал её Лянь Тянбай — старший из братьев-близнецов верховных богов Небес. — Не усугубляйте своё положение.

Под суровым взглядом верховных богов слова возмущения застряли у Альфэй в горле.

— Но я не виновата, — подавленно прошептала она.

— Ты создала и вскормила опасную тварь, а потом позволила тёмному богу прорваться на Небеса. Из-за тебя все мы в большой опасности. Никакие мольбы о прощении и слова раскаяния не исправят этого. Тебя спасло смягчающее обстоятельство: ты всего лишь орудие в чужих руках. Приведите зачинщиков и идейных вдохновителей этого преступления.

Альфэй обернулась на звук шагов позади себя и впервые после ареста увидела Ежана. Тот, несмотря на бледность и бескровные плотно сжатые губы, выглядел неплохо. Браслеты, ограничивающие силу бога, скрывали длинные рукава в меру изысканного наряда. Аккуратная причёска. Общий опрятный и благородный вид. И не скажешь, что Ежана обвинили в страшном преступлении, за которое ему в лучшем случае грозит низвержение в мир смертных.

Сосредоточенная на своём бывшем любовнике Альфэй обратила внимание на прочих богов, которых привели вместе с Ежаном, лишь тогда, когда те поравнялись с ним.

Сердце кольнуло болью нового предательства. Рядом с Ежаном встала бледная, но решительная Сяои, которую Альфэй приняла как подругу, а также приблизились стажёры В, Дзе, Жо и Ши.

Ежан действовал не один. Тех, кто желал ей безумия и приложил силы для этого, оказалось шестеро.

— Верховные боги, совет Бессмертных молю о снисхождении. Я не виноват! — бухнулся на колени стажёр Жо. — Это всё стажёр Е. Он попросил докладывать о передвижениях стажёрки А на Небесах. Я только сообщал о том, когда она появляется на Небесах и в Золотом павильоне. Клянусь, я не знал о том, что затевают стажёр Е и… — он быстро оглянулся на Сяои, — стажёрка И.

— Стажёр Жо, помолчите. Вам запрещено говорить, пока вас не спросят, — оборвала надрывную речь наставница Жу.

От её резкого окрика стажёр Жо сжался у их ног и задрожал всем телом. Его мятое ханьфу и общий растрёпанный вид вызывали жалость пополам с брезгливостью. Другие подельники Ежана, как и он сам, выглядели куда презентабельнее.

До Альфэй донеслись сдавленные всхлипы стажёра Жо, и она с раздражением отступила от него. Той, кому хотелось паниковать и рыдать, была она. А тот, кто поучаствовал в её бедах, совсем не вызывал сочувствия.

— Стажёр Е, — голос наставницы Жу дрогнул, привлекая внимание Альфэй. — Тебя обвиняют в создании тёмного бога. Признаёшь ли ты свою вину?

— Это роковая случайность, — приятный голос Ежана звучал ровно и уверенно. — У моих действий была совсем другая цель…

— Ага, свести меня с ума, — не сдержавшись, Альфэй развернулась лицом к Ежану, чтобы посмотреть в глаза предателю. — Решил уничтожить соперницу, которая лучше и сильнее тебя?

— Объективно стажёрка А обладает наибольшим резервом божественной энергии, а значит, неизбежно должна была показать наилучшие результаты стажировки. Как, собственно, и произошло… несмотря ни на что, — Ежан упорно смотрел перед собой, словно не замечая Альфэй. — О тёмном боге я, как и все здесь присутствующие, узнал на общем собрании на Триумфальной площади.

— Итак, ты не отрицаешь, что, узнав имя богини, применил к её чёткам со связкой миров заклятие раскалывающее сознание? — не дождавшись от наставницы Жу реакции, взял слово Лянь Тянбай.

— Это так, — чётко и равнодушно ответил Ежан.

— Подлец, — прошипела Альфэй, сжав в кулаках широкие рукава изнутри.

Несмотря на то, что она уже знала правду, какая-то часть её сознания упорно отрицала очевидное. Наверное, поэтому признание Ежана всё равно причинило боль.

— И твои соученики не предостерегли тебя и не попытались отговорить от опрометчивого шага? Даже стажёрка И, которая так печётся о тебе? — вспорол тишину нервный, отдающий неуместной истерией голос наставницы Жу.

Альфэй удивлённо вскинула взгляд на женщину, которая нервно передёрнула плечами.

— Я не посвятил соучеников в свой план, — поджал губы Ежан.

— Но стажёрка И призналась, что именно к ней ты пришёл, когда выяснил, что заклятие раскалывающее сознание не подействовало так, как планировалось. Ты подослал её к стажёрке А, чтобы та втёрлась в доверие и как следует обо всём разузнала.

— Это случилось уже после наложения заклятия, — упрямо нахмурился Ежан.

— Стажёр Ши искал для тебя информацию в библиотеке по заклятию раскалывающему сознание и о причинах, почему оно могло не сработать. Стажёр Дзе консультировал относительно сердечных демонов. Стажёр Жо докладывал о перемещениях стажёрки А. Стажёр В обо всём знал и молчал! — визгливо взвился голос наставницы Жу, отчего недоумённо посматривать на неё стала не только Альфэй. — Они все виноваты, что не предупредили, не предостерегли, не помогли.

— Достаточно, старшая богиня Жу, — жестом прервал её Лянь Тянбай. — Итак, стажёр Е, ни один из соучеников, к которым ты обратился за помощью, не отказал тебе в ней, а также не сообщил о случившемся наставникам. Будет несправедливо наказать тебя одного. Все вы в равной степени виновны в том, что тёмный бог проник на Небеса. Всех вас ждёт низвержение…

— Нет! Прошу вас, только не это! Умоляю… — взвыл стажёр Жо, перекрикивая возражения наставницы Жу.

— Тишина, — потребовал Лянь Хаотан — младший из братьев-близнецов верховных богов Небес.

Тело стажёра Жо на мгновение охватило золотое сияние, и он обмяк на каменном полу, перестав поскуливать, трястись и вообще шевелиться. Наставница Жу замолчала без посторонней помощи.

— Впрочем, для вас есть шанс избежать низвержения, — Лянь Тянбай обвёл их задумчивым взглядом, и Альфэй, боясь пропустить хоть слово старшего верховного бога, шагнула ближе. Рядом с ней так же нетерпеливо и напряжённо замер Ежан и его подельники. — Если вы поймаете тёмного бога быстрее, чем старшие боги Войны, то, так и быть, отделаетесь отработкой в каком-нибудь загнивающем мирке.

— Отработкой?.. — не поверила своим ушам Альфэй.

— Если согласны, то следуйте за мной, — Лянь Тянбай поднялся словно и не предполагал возражений, но, заметив, что все, кроме растянувшегося лицом вниз стажёра Жо, последовали за ним, чуть обернулся. — Захватите своего соученика. Вы должны вместе исправить то, что натворили.

Ежан не мигая уставился на стажёра В, и тот, замявшись, всё же вернулся, чтобы привести в чувства стажёра Жо.

— Собрание совета Бессмертных закончено, — объявил за их спинами Лянь Хаотан.

Они по очереди прошли в портал, который открыл Лянь Тянбай, и оказались в уже знакомой Альфэй комнате Нефритового дворца. Именно здесь ей сообщили о том, что Сибилл — тёмный бог, а Ежан предал её и пытался свести с ума.

— Единственная возможность вам остаться на Небесах — это исправить содеянное… — продолжил Лянь Тянбай, усевшись в кресло.

— Но вы сами сказали, что тёмный бог очень опасен, — не выдержав долгой паузы, заметил стажёр Ши и заложил руки за спину, словно собирался вести учёный диспут.

— Поэтому вам следует действовать сообща.

— Но мы ничего не знаем о тёмных богах, — мило надула губки Сяои.

— У вас есть отличный источник информации. Стажёрка А долгое время контактировала с тёмным богом, уверен, ей найдётся что рассказать о нём.

— Точно. Это же её бывший «сердечный демон», — поддакнул мрачный, словно грозовая туча, стажёр Дзе. Впрочем, такое поведение для него не новость, тот всегда оставался верен своему пессимизму.

— Поэтому ваша задача — оказать ей содействие. А оружие против тёмного бога я отдам стажёрке А, у неё больше всего шансов воспользоваться им…

— Оружие⁈ — выкрикнула Альфэй.

Сердце забилось сильнее, заглушая слова Ежана и стажёра Дзе. Во рту пересохло. Руки задрожали, и Альфэй спрятала их глубже в широкие рукава.

— Успокойтесь. Заклятый кинжал лишь обездвижит тёмного бога. Вам всего-то и нужно: поймать его и доставить во дворец дознания. Не рекомендую геройствовать, тянуть время и тем более пытаться убить тёмного бога. Этот только появился на свет и пока не очень опасен. А вот старшие тёмные боги способны навевать сны и внушать иллюзии даже богам, самые умелые могут отделять душу от тела. Так что вам стоит поторопиться, чем больше тёмный бог живёт и совершенствуется, тем сложнее с ним справиться и тем он опаснее.

Откровения о способностях тёмных богов неприятно поразили. Конечно, на лекциях им говорили, что те способны управлять душами, но…

На мгновение Альфэй забыла обо всём: о шансе остаться на Небесах, Лянь Тянбае, Ежане и его подельниках. Она вспомнила о том, что Сибилл смог призвать бестелесную сущность Аи, свою подружку тигрицу, и та наверняка и была этой самой «душой». А это значит, что Сибилл уже изрядно продвинулся на пути становления настоящим тёмным богом, тот вообще обладал невероятной способностью к обучению и сам до многого додумывался, чем невероятно бесил.

— А что с тёмным богом будет потом, когда мы поймаем и доставим его во дворец дознания? — первой решилась нарушить гнетущее молчание Альфэй.

— Расскажет, что ему удалось узнать про Небеса. Чем меньше он знает, тем быстрее мы его спровадим отсюда, — пожал плечами Лянь Тянбай.

— А если знать он будет много?

— Наложим заклятие забвения, заменим ненужные воспоминания. Это займёт больше времени. Главное, чтобы он никого не убил до того, как попадёт во дворец дознания.

— За убийство бога любого ждёт смертная казнь, — с умным видом кивнул стажёр Ши.

— Ну вот вы сами всё понимаете. А теперь… — Лянь Тянбай достал из рукава узкий кинжал, на рукояти которого тревожно налился багрянцем камень, и передал оружие Альфэй. — Возьми заклятый кинжал. Лучше спрячь его в причёску. Не бойся, сама не поранишься, и он не потеряется. Тёмный бог не сможет увидеть кинжал или прикоснуться к нему. Главное чтобы об ударе он не подозревал и был расслаблен…

— Я пыталась его убить. Он мне не доверяет, — напомнила о своих «подвигах» Альфэй, нервно вертя кинжал и не решаясь его убирать ни в рукав, ни в причёску.

— Значит, нужно добиться его расположения вновь. Если он не убил тебя за первую попытку, есть шанс, что пропустит и второй удар. Постарайся заслужить доверие, — продолжил наставлять Лянь Тянбай.

— Ни за что не повернулся бы к ней спиной и в первый раз, — пренебрежительно вздёрнул нос стажёр Ши.

— Как хорошо, что ты не тёмный бог, правда же, Сяоши? — проворковала «детским» голосочком Сяои.

От её комментария стажёр Ши смутился и отвёл взгляд.

— Есть идеи, как искать тёмного бога? — спросил Лянь Тянбай, и Альфэй неохотно кивнула. — Тогда выдвигайтесь сейчас же.

Перед ними вновь образовался портал. Первым в него вошёл Ежан, за ним шагнула Сяои, а потом потянулись остальные их подельники.

— Как только тёмные боги начинают взаимодействовать с душами мёртвых, они неизбежно сходят с ума. Вошедший в полную силу тёмный бог крайне опасен. У нас мало времени, — словно почувствовал её неуверенность Лянь Тянбай.

— Я поняла, — заверила Альфэй и последней шагнула в портал.

Они оказались вдали от павильонов богов, на одном из плато, с которого открывался отличный вид на горы. Окружающую красоту и гармонию портила безобразная сцена, развернувшаяся сразу на выходе из портала.

— Это всё из-за тебя и твоего желания поквитаться со стажёркой А! — истерично возмутился стажёр Жо, трясясь от макушки до пят. — Нам всем конец!

— Да плевать старшим богам на богиню, сгинула — никто и не вспомнил бы. Но тебе надо было начать эту опасную затею с тёмным богом, — подхватил стажёр Ши и по привычке завёл руки за спину, словно старикан.

— Никто не знает, откуда берутся тёмные боги и чем они так опасны. Сяоши, ты же сам искал по ним информацию и ничего не нашёл, — предприняла попытку примирить всех Сяои.

— Это действительно случайно вышло… — заверил своих подельников Ежан.

— Вот ты веришь ему? — стажёр Жо некультурно ткнул пальцем в стажёра Дзе.

— Всё что я знаю, это то, что если мы не поймаем тёмного бога, который был сердечным демоном, то нас всех ждёт низвержение, — ещё более уныло, чем обычно, заметил стажёр Дзе.

— И тебя не возмущает, что из-за одного… — тут стажёр Жо встретился взглядом с Альфэй, отвернулся от неё и поправился: — двоих пострадали все мы? Это же стажёры Е и А во всём виноваты! Пусть они тёмного бога и ловят.

— Я полностью согласен с тобой, но Лянь Тянбай велел работать нам сообща. И уж поверь, от одного из верховных богов в его мире ничто не скроется, — заметил стажёр Ши, неприязненно морщась

— Интересно, — протянул стажёр В. — А как тогда от верховных богов скрывается тёмный бог?

— Не знаю, как он это делает, но вы кое-что упускаете, — голос Ежана звучал ровно, он бесстрашно встретил направленные на него взгляды, не дрогнув даже от негодования Альфэй. — Если бы семья Лянь и старшие боги могли изловить тёмного бога самостоятельно, то нас не стали бы привлекать к этому и, скорее всего, попросту низвергли. Так что это задание — наш единственный шанс остаться богами.

— Скорее всего, ты прав, — вздохнув, признал стажёр Ши.

— Сейчас не время для ссор. Давайте отложим выяснение отношений до того, как поймаем тёмного бога. Причина наших нынешних неприятностей в нём, — от бесстыжих слов Ежана Альфэй задохнулась.

Каков подлец. Это же всё из-за него! А как вывернул-то⁈

— Помолчи, — прошипела Сяои и для верности больно ткнула локтём под рёбра.

На этот раз Альфэй хватала ртом воздух совсем по другой причине, от боли позабыв о возмущениях.

— Ну ладно, — протянул стажёр Жо, словно делая великое одолжение им всем. — Только ловить его сами будете!

— Делать и правда нечего, — кивнул стажёр Ши, а за ним своё участие в поиске тёмного бога подтвердили и все остальные.

Альфэй отчего-то не спросили, согласна она искать Сибилла, чтобы потом пырнуть его ножом, или нет. Но другого выбора она действительно не видела.

— Ты сказала, Лянь Тянбаю, что знаешь, как искать тёмного бога. Это так? — как ни в чём не бывало, обратился к ней Ежан.

Альфэй бы тоже хотелось оставаться такой же холоднокровной и бессердечной, но, увы, чувства бунтовали, и сохранять видимое спокойствие удавалось с трудом. Она кивнула в знак согласия и отправила своего божественного посланника Сибиллу.

— Что? Скрытное послание? Так ты всё это время с ним общалась?.. — от возмущения стажёр Ши, казалось, начал задыхаться.

— Я ещё не пробовала с ним связаться. Но подозреваю… — оправдания Альфэй прервало появление посланника Сибилла.

«Иди за посланником, он приведёт тебя в моё… место», — сказал призрачный тигр хорошо знакомым голосом, от которого сердце сначала радостно забилось, а потом болезненно сжалось.

Альфэй нетерпеливо тряхнула головой, желая избавиться от всех сомнений, но это не помогло.

— Надо же, он и правда готов дать ей второй шанс… Вот же идиот, — хмыкнул стажёр Ши.

— Скажи спасибо неотразимости Сяоа, — подколола его Сяои.

— Будьте начеку, — не разделил общего оживления и радости Ежан. — Всё же мы идём к тёмному богу, которого даже верховные боги Небес опасаются.

— Не забывайте, что он неплохо знает стажёрку А. Неизвестно, как дела обстоят с тёмными богами, но сердечные демоны своего бога-создателя вдоль и поперёк знают, — пессимистично поддакнул стажёр Дзе.

— А ну раз это главный специалист по сердечным демонам говорит, то, конечно… Тёмные боги такими и будут, — издевательски заметил стажёр Ши.

Затравленно посмотрев на посланника, за которым двинулась Альфэй и вся группа, вслед за ними поплёлся стажёр Жо.

Альфэй шла за призрачным тигром Сибилла, не обращая внимания на дорогу и не прислушиваясь к редким приглушённым комментариям спутников. Она не могла отделаться от ощущения, что совершает страшную ошибку, но что ей оставалось? Низвержение? Ни за что!

Сибилла и без её помощи рано или поздно поймают боги Войны. Если она будет колебаться, то упустит свой единственный шанс остаться богиней. Не время для сомнений.

Паршивец всегда доставлял ей уйму хлопот и переживаний. Сколько можно! Если его вышвырнут с Небес, то, может, тогда она обретёт, наконец, покой?

Руки дрожали, но Альфэй только крепче вцепилась в рукоять заклятого кинжала.

— Осторожнее, — придержал её за локоть Ежан, когда она оступилась на узкой горной тропе.

— Где мы? — вырвался вопрос, когда Альфэй обратила внимание на распростёршуюся в шаге от неё пропасть.

— Ушли в горы к краю защитного купола. Помощь сюда будет долго добираться. Соберись, без тебя ничего не получится.

— Знаю, — она выдёрнула локоть из хватки Ежана.

Как бы ей ни хотелось закатить скандал, сейчас не время.

Когда посланник исчез в зёве пещеры, Альфэй остановилась. Ей панически не хотелось идти за призрачным тигром.

— Ну чего встали? — зашипел стажёр Ши.

Альфэй поймала пристальный взгляд Ежана, показалось, что он переживает за неё. Но теперь она точно знала, что этот белоглазый волк не способен на такое. А если и тревожится, то только за свою шкуру.

«Я на всех нас наложил заклинание ментальной связи, теперь можно общаться мысленно», — предупредил он, не размыкая губ, и Альфэй кивнула.

В пещеру она вошла первой, сунув ладонь с кинжалом глубже в рукав. За ней последовал Ежан, который сразу же засветил огненное заклинание, рассыпавшееся искрами по периметру пещеры.

«Какой странный сумрак. Это заклинание должно было осветить всё как днём в радиусе трёх чжаней», — Ежан ощутимо волновался.

«Возьмитесь за руки, чтобы не потеряться», — велела Сяои, и Альфэй нехотя приняла руку Ежана.

«Мы все внутри», — отчитался кто-то позади.

Искорок едва хватало, чтобы рассмотреть, куда ступаешь. Тьма вокруг давила и словно пульсировала, грозя вновь поглотить с минуты на минуту. Альфэй, казалось, что они уже довольно долго идут. Разве на Небесах были такие большие и длинные пещеры?

Внутри шевельнулся страх.

— Сибилл… — выдохнула она и, не получив ответа, позвала увереннее: — Сибилл, ты здесь?

— Не совсем, но мы очень скоро увидимся, — голос раздался у самого уха, но за спиной оказался только Ежан, который непонимающе уставился на неё.

«Что?..» — он не успел уточнить, что встревожило Альфэй.

В глубине пещеры отчётливо зажглись два неоново-голубых огонька. Альфэй уже видела такое…

— Сибилл?..

Две пылающие точки поднялись выше, замерли на мгновение на уровне человеческого роста и, сорвавшись с места, стремительно двинулись к ней. В последнем проблеске сознания Альфэй успела заметить, что для глаз эти огни слишком большие, а потом тьма всё же окончательно победила.