Стань моей

16 Джейс

— Ты правда думаешь, что щенок — это хорошая идея? — проворчал я. Мы только что отвезли Пейсли в школу, и Эшлан уговорила меня поехать на ферму Уилсонов — посмотреть, как Хэдли общается с животными. Заодно она упомянула, что у них родился новый помет щенков и, мол, девочкам бы это понравилось.

Перспектива дрессировки, уборки за псом и ещё одной ответственности в доме меня, мягко говоря, не вдохновляла. Но я пообещал быть открытым.

— Думаю, тебе стоит хотя бы рассмотреть вариант, — сказала она с улыбкой, пока я отстегивал Хэдли и ставил её на землю. Моя крошка сразу рванула вперёд, будто была здесь дома.

— Часто вы сюда ездите? — усмехнулся я, протягивая руку Эшлан. Я никогда не был любителем держать кого-то за руку или устраивать показные сцены, но с ней всё было иначе. Хотелось прикасаться к ней постоянно и дело было не только в сексе, хотя, чёрт возьми, секс у нас был восхитительный. Просто мне нужно было ощущать её рядом. Она иногда оставалась ночевать, но всё ещё вставала до рассвета и уходила, чтобы девочки потихоньку привыкали к переменам.

— Каждый день, когда я с ней, — рассмеялась она.

Я мельком глянул на телефон и выругался:

— Чёрт. Карла всё ещё в городе — только что пришло сообщение от Уинстона. Она запросила новую встречу.

Эшлан посмотрела на Хэдли, которая стояла всего в нескольких шагах от нас и оживлённо болтала с козами, будто с подружками, а потом снова перевела взгляд на меня:

— Может, она просто собирается уехать и хочет увидеть их ещё раз перед отъездом в город.

Я кивнул, хотя внутри всё сжалось — слишком уж знакомое ощущение. Если бы Карла действительно уезжала, давно бы уже это сделала. Я перевёл взгляд на дочь:

— Может быть. Почему она вообще разговаривает с козами?

Эшлан запрокинула голову и рассмеялась:

— Вот об этом я тебе и говорила. Здесь она чувствует себя свободно, Джейс. С ними ей спокойно.

Хэдли присела, упёрлась ладонями в колени и почти нос к носу оказалась с козой.

— Папа и Вави, — сказала она, показывая на меня и улыбаясь. А коза, будь она неладна, выглядела совершенно очарованной её вниманием и потянулась к цветам на её свитере.

— Нет, Джиджи, — сказала малышка и аккуратно погладила её по голове.

— Она дала имена козам? — прошептал я.

— Всем животным здесь, — улыбнулась Эшлан. — Но её любимица — золотистый ретривер, у которой недавно родились щенки. Зовут Голди, а Хэдли называет её Диди.

— Привет, ангелочек, — миссис Уилсон вышла из амбара и подхватила мою дочку, будто ту самую внучку, которую ждала всю жизнь. — Привет, Эшлан. Здравствуй, Джейс. Рада вас видеть. Твоя малышка просто обожает животных.

— Да, я уже слышал, — кивнул я. — Спасибо, что разрешаете ей сюда приходить.

— О, никаких проблем. Животные рады гостям. Да и, по-моему, Хэдли Кинг — их любимый посетитель. Хотите взглянуть на щенков? Им только сделали прививки, им не помешают визитёры.

— Конечно, — обрадовалась Эшлан, посмотрев на меня снизу вверх. — Хэдли мечтала их увидеть.

— Чувствую подвох, — прошептал я ей на ухо, а она рассмеялась.

— Просто посмотреть. Хочу, чтобы ты увидел, какая она с Голди.

Хэдли болтала без умолку, махала всем животным на пути.

— Папа, иди к Диди!

— Уже бегу, Крошка.

Мы зашли в стойло, где шесть щенков резвились посреди сена, а их мама дремала в углу. Они были чертовски милые — бело-золотистые, живые, с хвостами, мелькающими во все стороны.

Миссис Уилсон опустила Хэдли на землю и наклонилась к ней:

— Осторожно, милая, у них острые зубки.

— Мы же говорили, правда, Хэдли? Молочные зубы — больно, — напомнил я.

— Не кусать! — строго сказала она, подняв палец, и тут же захихикала, когда щенки кинулись к ней гурьбой. Её крошечная головка с хвостиком запрокинулась назад от смеха. Она обнимала их по одному, и, черт возьми, казалось, что они действительно слушают её команды. Один за другим щенки жались к ней, а Эшлан присела на колени в сене и делала снимки на телефон.

И в этот момент меня снова поразило — именно Эшлан Томас была тем, чего не хватало в жизни моих девочек. И в моей.

Любовь к этой женщине была не похожа ни на что, что я когда-либо знал.

Сильная. Тихая. Постоянная.

И с каждым днем — всё глубже.

Эшлан поднялась и встала рядом, глядя на Хэдли, её глаза сияли. Я почувствовал, как эмоции подкатывают к горлу.

Она принесла в нашу жизнь свет.

В мою жизнь.

Моё солнце.

— Спасибо, — сказал я, поцеловав её в макушку.

— За что?

— За всё. — И это была чистая правда.

Почти все щенки уже устали и спали вокруг Хэдли, но один, особенно шустрый, устроился у неё на коленях. Она гладила его и тихо шептала:

— Вави любит Бадди.

И, черт возьми, у меня защемило грудь. Смотреть, как она ласково шепчет этому комочку, было невыносимо трогательно. С тех пор как Эшлан появилась в нашей жизни, мы все начали заживать.

Она помогла Пейсли привыкнуть к школе — теперь та расцветала.

Она нашла то, что радовало Хэдли — теперь и она светилась.

А я… не хватит слов, чтобы описать, сколько она исцелила во мне.

— Папа любит Бадди? — спросила Хэдли, подняв на меня свои большие карие глаза.

— Да, папа любит Бадди. Это его имя? — уточнил я.

Она кивнула и снова прижала щенка к себе.

— Этот пока ещё свободен, — сказала миссис Уилсон, подходя ближе и хлопнув меня по плечу. — Если что, дайте знать. — Она подмигнула.

— Позвоню позже, — ответил я, обняв Эшлан за плечи. Мы стояли и смотрели, как Хэдли убаюкивает щенка песенкой.

Когда малышка начала клевать носом, я поднял её на руки, и мы поблагодарили миссис Уилсон за всё. В машине Хэдли уснула почти сразу, и мы ехали молча — каждый погружённый в свои мысли.

Когда мы припарковались у дома и вышли, я обошёл машину, остановился напротив Эшлан и взял её лицо в ладони.

Она вскинула взгляд.

— О чём думаешь?

— О том, что люблю тебя. Люблю тебя до чертиков, Эшлан Томас.

Она улыбнулась, глаза блестели.

— А я люблю тебя, Джейс Кинг.

Я наклонился и поцеловал её. Может, это было не самое романтичное место, чтобы признаться в любви, но это было наше место.

Мы с самого начала не играли по правилам и, похоже, именно поэтому у нас всё получалось.

Хэллоуин оказался идеальным хаосом — смесью праздника и бардака. Хэдли нарядилась золотистым ретривером, потому что хотела быть похожей на Бадди — щенка, которого мы должны были забрать через две недели. Да, я, видимо, окончательно размяк и согласился на собаку. Мы свозили туда Пейсли, и она тоже была в восторге. Эшлан нашла костюм собаки, максимально похожий на Бадди. А Пейсли выбрала образ пожарного и от этого у меня защемило в груди. Не потому, что она хотела быть как я, а потому, что она уже была куда большим человеком, чем я когда-либо мог стать. С искусственной копотью на щеках и всей экипировкой она выглядела чертовски мило.

Мы обошли почти все дома в Хани-Маунтин или, по крайней мере, так казалось. Нико и Виви привезли малышка Би в коляске. Эшлан тянула Хэдли в маленькой повозке, а Дилан и Шарлотта присоединились к нам с бутылками вина, спрятанными в термосах, и смеялись без остановки, глядя, как девочки бегают от двери к двери. Хоук и Эверли остались в городе — у него сейчас разгар хоккейного сезона.

Когда наконец уложили девочек спать, зазвонил телефон Эшлан. Она подняла палец — мол, надо ответить. Две недели назад она закончила рукопись и отправила запросы агентам, всё время повторяя, что шансы почти нулевые. Я читал её книгу, а я, между прочим, никогда не был большим любителем чтения и уж точно не фанатом любовных романов. Но, черт возьми, у девушки настоящий дар. Ну да, не скрою, мне льстило, что главный герой был пожарным — крепкий парень с такими же глазами и телосложением, как у меня, да ещё и зверь в постели. Я, конечно, подшучивал над этим без конца. Но правда в том, что я не мог оторваться. Эта пара прошла через кучу испытаний, чтобы снова найти друг друга, и я чертовски часто ловил себя на том, что у меня щиплет глаза.

Я завалился на диван и открыл книгу на телефоне — хотел узнать, сказала ли Джейд своей матери, чтоб та шла к черту, после того как узнала, что та все годы прятала письма от её парня. И, черт, когда в конце она вывалила всё, что держала в себе, я реально сжал зубы, чтобы не раскиснуть.

— Джейс, — тихо позвала Эшлан, и я поднял голову.

— Это охрененно, детка. Вот же стерва эта Мария Болсон, — выдохнул я, качая головой, и только тогда заметил — у Эшлан на глазах стояли слёзы. Я вскочил, а она уже бросилась ко мне и обняла так крепко, что сбила дыхание.

— Это была Уиллоу Коулз, — выдохнула она сквозь слёзы.

— Кто такая Уиллоу Коулз?

— Агент, с которой мечтают работать все. Самая недостижимая. Я вообще не собиралась ей писать, но Дилан прочла мне целую речь в духе Рокки Бальбоа, и я решилась. И ей понравилось. Она попросила полную рукопись, но сказала, что подпишет меня в любом случае. Она верит, что у меня впереди большое будущее. — Голос у неё сорвался, и я крепче прижал её к себе.

— Ты у меня просто рок-звезда, детка. Я так горжусь тобой.

— Она сказала, что уже знает издательство, которому книга точно подойдёт. Я просто… в шоке.

— И работает в Хэллоуин — вот это трудоголик, — сказал я, поднимая её лицо, чтобы вытереть слёзы большими пальцами.

— Я так рада, что была с тобой, когда всё это узнала, — прошептала она. — Ты мой талисман, Джейс Кинг.

— А ты мой, Солнышко, — ответил я и обнял её.

И пока я держал её в своих руках, одна мысль билась в голове: как, черт возьми, я вообще жил раньше, до этой женщины.

Последние две недели пролетели как в тумане, и День благодарения уже маячил на горизонте — вместе с приездом Бадди. Девчонки только о нем и говорили. За это время Хэдли сильно пополнила свой словарный запас: болтала о собаке, о том, что с ним нужно гулять, что он наверняка будет скучать по маме, что спать он будет с ней, и уже начала составлять список подарков, которые хочет на Рождество. Никогда в жизни я не был так благодарен за длинный список всякой ерунды — ведь это значило, что она разговаривает.

Главным событием недели стало вчерашнее предложение Рука — он стоял на пожарной машине возле пекарни Honey Bee, и делал предложение Джейде. Она ахнула, расплакалась — это было чертовски красиво. Эшлан привела Пейсли и Хэдли, чтобы они тоже увидели, и теперь Пейсли только об этом и говорила — что, в общем, было неплохо, ведь после последней встречи с матерью она совсем замкнулась.

На прошлых выходных Эвелин встречалась с нами в парке — была еще одна встреча с Карлой, но после этого девочки не сказали ни слова. Кэлвин тогда тоже был там, но выглядел куда менее довольным, чем в прошлый раз. Думаю, Карла начала показывать свое истинное лицо. Хотя, может, я просто ищу повод лишний раз не верить, что она изменилась. Эвелин поклялась, что почувствовала запах алкоголя на последней встрече, и с тех пор Карла замолчала — видимо, они уехали из города. Уинстон тем временем фиксировал все, что рассказывала Эвелин, — собирал материал на случай, если против Карлы придется подавать в суд.

Эшлан закончила рукопись, и ее агент уже рассылал книгу по издательствам. Я в книжный бизнес не лезу, но пару раз сидел рядом, когда та самая Уиллоу Коулз созванивалась с ней, и понял, что это большое дело. Говорят, новичкам пробиться трудно, но Эшлан справилась.

Сегодня вечером я собирался отвезти ее в ресторан — отпраздновать.

— Папа, а почему мы не можем пойти с вами? Эшлан же любит нас так же, как тебя, — уперев руки в боки, спросила Пейсли.

— Не начинай командовать. Она моя девушка, и я хочу сводить ее на ужин. Вы и так проводите с ней кучу времени, когда я на смене, и я ведь не ною, правда?

— Ну, иногда ты все-таки грустишь, когда скучаешь по нам, — сложила руки на груди Пейсли.

— Я всегда грущу, когда скучаю по вам, — сказал я, подхватывая ее на руки и прижимаясь щекой к ее шее.

Она завизжала от смеха, и Хэдли, прижимая к себе плюшевого поросенка, выскочила в коридор. Швырнула игрушку на кровать и бросилась ко мне, и я подхватил обеих. Усадил их на кровать, наклонился.

— Хотел с вами кое о чем поговорить.

— Это не про Бадди? Мы же все равно его берем?

Я закатил глаза:

— Конечно. Я ведь обещал, не так ли?

— Обещал. Тогда о чем ты хотел поговорить? — приподняла бровь Пейсли.

— Мне нравится, когда папа говорит серьезно, — улыбнулась Хэдли.

— Хотел узнать, как вы отнесетесь к тому, если Эшлан будет жить с нами постоянно. Она и так остается, когда я на работе, но как вы почувствуете, если она будет здесь и тогда, когда я дома?

— Да! — Пейсли вскинула кулак в воздух, и Хэдли тут же повторила за ней.

— Правда? Это вас устроит? — уточнил я. — Я собирался спросить ее сегодня вечером.

— Билли Грэбер говорит, что у меня нет настоящей мамы, потому что я живу только с тобой. Может, тогда Эшлан будет как настоящая мама?

Этот мелкий ублюдок выводил меня из себя.

— Болтливый парень, да? Слушай, Карла — твоя мама. Я знаю, она не идеальна и натворила много боли, но она все равно твоя мама. А Эшлан действительно рядом с вами, и если тебе от этого спокойнее, если кажется, что у тебя дома есть мама — думаю, ей это будет только приятно.

— Я хочу, чтобы она всегда была с нами, пап, — прошептала Пейсли и потянулась за моей рукой.

— Вуви дома, — пробормотала Хэдли, уткнувшись в сестру, и я потрепал ее по голове.

— Да, я тоже. Ладно, поехали к бабушке с дедушкой. — Я собрал их сумки, закутал в пальто — на улице заметно похолодало, и снег мог пойти с дня на день. Отвез их к родителям, а потом поехал за Эшлан.

Одна мысль о том, что я собираюсь предложить ей переехать ко мне, уже заставляла сердце биться чаще. Не знал, готова ли она к такому шагу. Мы и так почти не расставались, когда я был дома. Даже поставил для нее письменный стол, чтобы могла работать у меня.

Когда я приехал, она открыла дверь в белом свитере с высоким воротом и узких джинсах, подчеркивающих каждый изгиб ее фигуры. Прекрасная. Волосы собраны в небрежный хвост, несколько прядей падали на лицо. Я притянул ее к себе, поцеловал, потом отстранился, чтобы взглянуть на нее.

— Соскучилась, — улыбнулась она.

— Да? Я тоже, — ответил я, открывая для нее дверь машины.

Сел за руль, включил обогрев — температура резко падала после заката. Зима приближалась. Эшлан болтала о предстоящем девичнике для Эверли, потом перешли на разговор о том, как будет, когда мы привезем Бадди домой.

— Я не фанат подбирать собачьи какашки, — признался я, ставя машину на стоянку.

— Ах да? А что тебе вообще нравится делать?

Я вышел, обошел машину, помог ей выбраться и прижал к двери.

— Мне нравится ты.

— Правда? — Она провела пальцами по моим волосам, а я большим пальцем скользнул по ее нижней губе.

— Правда. И, собственно, хотел как раз об этом поговорить.

— Только не говори, что хочешь передумать насчет щенка, Джейс Кинг.

Я рассмеялся:

— Даже не собираюсь. Честно, у меня ощущение, что Бадди уже популярнее меня в доме, хотя он туда еще даже не въехал.

Она улыбнулась и кивнула:

— Возможно. Так о чем хотел поговорить?

— Переезжай ко мне, Солнышко.

Глаза у нее округлились, и в свете уличного фонаря они блестели, будто покрытые стеклом.

— Ты хочешь, чтобы я жила с тобой?

— Хочу. Хочу, чтобы ты была со мной всегда.

— А как девочки отреагируют?

— Два кулака в воздух и восторженные крики. Я уже говорил с ними. Они тоже хотят, чтобы ты была рядом.

— И я хочу, — прошептала она, обвивая меня руками за шею.

— Вот так просто? — я едва не застонал от облегчения.

— Вот так просто. А теперь поцелуй меня, сосед.

Просить дважды не пришлось. Я наклонился, губы нашли ее губы, и, как всегда, она открылась мне навстречу. Мы подходили друг другу с первого поцелуя, и с тех пор я жаждал ее — той нуждой, которая поначалу пугала, но теперь стала частью меня. Каждый день я благодарил судьбу за нее.

— Это что за херня?! — раздался крик позади, и я резко отстранился. Перед нами стояла Карла, рядом — Челси Питерс, подружка, с которой она то сходилась, то ругалась еще во время нашего брака.

— Это тебя не касается, — процедил я, прижимая Эшлан к себе и обнимая за плечи.

— Значит, я слушаю, как мои девочки болтают о вашей чертовой няне на двух встречах, что мне позволили, а теперь выясняется, что ты ее трахаешь?!

— Следи за словами, когда говоришь со мной и с моей девушкой, — предупредил я.

Я глянул вниз — Эшлан смотрела на мою бывшую с ледяным взглядом. Даже Челси выглядела шокированной.

— Пошли, Карла, — сказала она. — Ты перебрала. Поехали домой.

Как я и думал.

— Я-то думал, ты больше не пьешь? Кэлвин в курсе?

Карла расхохоталась, сложив руки на груди:

— Он понимает, что я могу позволить себе бокал с друзьями. Я не пью при нем и при его сыне. Мы скоро поженимся, Джейс, так что советую вести себя осторожнее.

С чего бы мне?

— Угрожаешь мне, Карла? Ты бросаешь своих детей, потом приезжаешь дважды и думаешь, что имеешь право судить? Ты не имеешь ни малейшего понятия, кто я, и кто они, и винить можешь только себя.

— Да пошел ты, Джейс! Эти дети любят меня! — взвизгнула она. Женщина даже не понимала, какие последствия у ее поступков.

Я ткнул в нее пальцем:

— У тебя хватает наглости обвинять меня, когда ты слишком эгоистична, чтобы понять, что теряешь.

— Хватит, Джейс. Не стоит, — тихо сказала Эшлан.

— А ты заткнись, девчонка. Это не твое дело. Ты просто нянька. Или, скорее, шлюха.

Я сжал кулаки, уже готовый послать Карлу к черту, но Эшлан выпрямилась и спокойно, уверенно ответила:

— Мне тебя жаль. У тебя есть замечательная семья, но ты слишком слепа, чтобы это увидеть. Зато мне повезло.

Черт. Ни крика, ни брани — только ровный голос и уверенность. Она стояла перед Карлой, не моргнув глазом.

Карла расхохоталась:

— Это продлится недолго. Джейс не способен любить никого, кроме себя. Наверное, сейчас тебя впечатлил его размер, но и это скоро пройдет.

Кровь закипела. Хотелось врезать в стену. Но Эшлан положила ладонь мне на руку и тихо сказала:

— Пойдем, милый. Нас ждет ужин.

И мы просто ушли, оставив пьяную Карлу стоять на тротуаре, мечущуюся в поисках скандала.

Она не изменилась ни на грамм.