Стань моей

5 Эшлан

— А что говорит собачка? — спросила я Хэдли, и она захихикала и залаяла.

— Гав-гав. — Потом вытянула язык и запыхталась.

Словарный запас маленького ангела рос бешеными темпами. Она была тонкой натурой, и, мне кажется, ей просто нужно было это личное время — поговорить с ней и найти свой нежный голос.

— Да. А что говорит хрюшка? — спросила я.

— Хрю-хрю. — Она морщила носик, и я рассмеялась.

— А где Пей-Пей? — поинтересовалась она. Она ещё не научилась говорить Пейсли, зато Пей-Пей вполне подходило.

Я отдала Хэдли книгу и встала.

— Она в туалете. Но я проверю.

Я прошла по коридору и постучала в дверь ванной.

— Всё в порядке там?

— Да. Просто одеваюсь. — Пейсли по-прежнему снимала всю одежду, чтобы сходить в туалет. И что с того? Это её фишка. У нас у всех были свои причуды. Я не видела в этом проблемы.

— Не торопись, милочка. — Я уже работала здесь почти четыре недели и наконец наладила ритм.

Забавно: в последние месяцы перед выпуском из колледжа я впадала в панику, не понимая, чем хочу заниматься. А потом как-то свалилась в работу мечты. Мне нравилось заботиться о девочках — читать им вслух, печь с ними, мы даже разбили небольшой огород в заднем дворе. Казалось, это то место, где я и должна была оказаться. А в свободные дни я писала, как сумасшедшая. За последние недели я полностью потерялась в словах — черновик был уже больше чем наполовину готов, и всё как-то правильно складывалось.

Звонок в дверь и я вспомнила, что Джейс говорил, что сантехник вернётся. Джейс вернётся с пожарной части через минуту. Мы, честно говоря, избегали друг друга с тех пор, как случился «инцидент с членом»: только разговоры о детях и короткие встречи на ярмарке. Он держал беседы короткими, не смотрел мне в глаза, и я не спорила — мне было тяжело смотреть на него, не представляя его нагим.

Мы переписывались весь день по делу детей, когда он на работе.

Всё это было очень… профессионально.

— Я вернусь, Пейсли, — крикнула я в туалет и подхватила Хэдли. — Сантехник здесь.

— Окей, — донеслось изнутри.

Я спустилась вниз и открыла дверь — на пороге стоял Грейди Уит. Он был старше меня на несколько лет, мы не были близки, но оба выросли в Хани-Маунтин.

— Эшлан Томас, — усмехнулся он, — это приятный сюрприз. Я ждал какого-нибудь сердитого пожарного.

Я засмеялась, и маленькая ручка Хэдли коснулась моей щеки.

— Да, я помогаю с девочками. Джейс скоро придёт. Он сказал, если ты придёшь раньше — просто отправляйся наверх, ты же знаешь, что делать?

— Верно. Раньше у Даннера был мужик, который совсем не знал, что делает. Так что ты получаешь его лучшего парня. — Он усмехнулся, глаза медленно пробежались по мне с головы до пят. — Кажется, Джейс отличился с выбором няни, да? — И он прошёл мимо меня на кухню.

Что? Его поведение становилось всё более неприятным.

— Ладно, иди в главную ванную. Это последняя дверь справа.

Я инстинктивно не шла впереди него — побоялась, что он будет выпытывать и разглядывать меня. Такое ощущение он и создавал. Поэтому я показала ему рукой — проходи. Пейсли вышла из ванной и уставилась на него.

— Кто ты? — голос был полный наглости.

— Похоже, у этой девочки характер отца, — рявкнул он, и рассмеялся. — Я сантехник, малышка.

Пейсли встала рядом со мной, и я рефлекторно обняла её за плечи.

— Ты можешь пройти в главную ванную в конце коридора. Я прослежу, чтобы Джейс поспешил домой.

— Не торопись. Но, возможно, мне понадобится помощь — мне придётся включить воду, и кто-то должен будет проверить давление.

— Хорошо, только дай знать, — сказала я сухо. Мне не хотелось застрять с этим парнем в тесном помещении. Я не знала, почему именно — он вроде бы ничего не сделал явного, но отец всегда учил нас быть внимательными и доверять инстинктам. Я не думала, что он может причинить вред, но он давал странные сигналы.

Я отвела девочек в игровую, включила их любимый фильм и достала телефон, чтобы написать Джейсу. Я грызла ноготь, подбирая слова. Не хотелось перегибать, но и не помешало бы, чтобы он сейчас же вернулся домой.

Я: Привет. Грейди Уит тут, так что, надеюсь, ты по пути.

— Эшлан, — позвал Грейди из конца коридора. — Мне правда нужна твоя помощь.

Глаза Пейсли расширились, я погладила её по голове.

— Я скоро. Останьтесь здесь, пока я не вернусь, хорошо?

— Да, — кивнула Пейсли и высыпала на пол коробку магнитов между собой и Хэдли.

— Мув, — сказала Хэдли, поцеловала ладонь и подула в мою сторону.

— И тебя тоже люблю. — Я рассмеялась и вышла из комнаты — всего несколько шагов по коридору.

Грейди стоял под душем с отверткой в руке и разбирал лейку.

— Привет, я пришла помочь.

— Отлично. Подержи, пожалуйста, эту лейку, если не возражаешь.

— О, конечно. — Я зашла в душевую, и грудь почти касалась его. Я пыталась отступить как можно дальше, но всё ещё держать часть, что свисала с потолка. Я встала на цыпочки, и он ещё приблизился, когда вытянул руки над моей головой.

— Я не хочу, чтобы это упало, но мне трудно держать на цыпочках. У нас есть лестница? — спросила я, чуть пошатываясь.

— Нет, я тебя прикрою. — Он всё делал одной рукой, а другая уже легла мне на талию. Я глубоко вдохнула — зажужжали красные флажки. Если у него была свободная рука, зачем ему была нужна я? Он сам мог подержать лейку.

— Ты уверен, что я нужна здесь? Мне правда лучше проверить детей, — пробормотала я, стараясь скрыть дискомфорт.

— Конечно нужна. — Его ладонь сжала мою бёдра, и я сглотнула, чтобы не выдать нервозность. — Как насчёт того, чтобы встретиться вечером в Beer Mountain и я угостил тебя напитком?

Другая его рука опустилась на мою талию и подтянула меня к себе.

— Что ты творишь? Убери руки с меня, — сказала я, больше не скрывая страха.

— Все девушки Томас такие задиристые? — проворчал он и в этот раз потянул меня сильнее. Я отдала лейку — лучше попасть по нему большой металлической штукой, чем давиться прижиманием этого животного. Я толкнула его изо всех сил, но он лишь рассмеялся и сжал мою талию ещё сильнее.

Лейка не упала — только тогда я поняла, что он использовал это как предлог загнать меня сюда. Сердце заколотилось, пот выступил у корней волос.

— Отпусти меня прямо сейчас, — прошипела я.

— Или что? — Он ухмыльнулся, язык провёл по губам, и мне стало тошно. Он ведь не собирался ничего делать, верно? Его родители владели прачечной, в которую я ходила. Должно быть, какое-то недоразумение.

Оставайся собранной.

Я вспомнила приёмы самозащиты, которым нас учил отец, и в тот момент, когда собрала ногу, чтобы ударить его в пах, чьи-то руки схватили меня за плечи и оттащили назад.

— Убирайся из моего дома немедленно, пока я не избил тебя. — Рука Джейса обвила меня, он вытащил нас из душевой, моя спина прижалась к его твёрдой груди. Его рука прикрыла переднюю часть моего тела защитно, и я чувствовала, как ярость из него выплескивается.

— Чувак, я не знал, что вы с ней вместе. Просто пошутил, — пробормотал Грейди, нервно усмехаясь, но страх в его глазах я прекрасно увидела.

— Она тебе там не нужна была. Лейка надёжно закреплена, ублюдок. Вон. Если бы Эшлан и мои девочки сейчас не были дома, я бы тебе показал урок, который ты бы не забыл никогда. И не факт, что потом я не передумаю. Сейчас же позвоню Даннеру и расскажу, какую хрень ты тут устроил. Собирай манатки и проваливай. — Рука Джейса отпустила меня, как только Грейди поспешно проскользнул мимо. Джейс пошёл следом, и я услышала, как он ещё раз наорал на него, прежде чем дверь с грохотом захлопнулась.

Я стояла ошеломлённая. Откинулась к стене ванной и попыталась осмыслить произошедшее.

Что, чёрт возьми, сейчас случилось?

Из игровой донёсся голос Пейсли — она спрашивала, что случилось. Джейс ответил, что всё в порядке, и велел им остаться там ещё минутку. А потом буквально влетел обратно в ванную.

— Ты в порядке? — Он осматривал меня, будто проверял, не поранили ли меня.

— Да. Конечно. Он ничего не сделал. Ну, если не считать, что вёл себя как полный мерзавец.

— Он лапал тебя, — сказал Джейс, хватая меня за запястье и разглядывая руки одну за другой, будто ища следы.

— Он не трогал руки. Ему хватило моих бёдер и талии. И, к твоему сведению, я уже собиралась заехать ему коленом в яйца, когда ты влетел.

Его ладони легли мне на плечи и двигались вверх-вниз, успокаивая.

— Прости. Чёрт, мне так жаль, что я пустил его к тебе. Я знаю его давно, но никогда не любил этого типа. Понятия не имел, что он теперь работает у Даннера. Я думал, придёт Рэй.

Рэй был милым пожилым мужчиной, жившим в Хани-Маунтин целую вечность.

— Со мной всё нормально, Джейс. Просто немного нервы сдали.

Его рука легла мне на щёку, и у меня перехватило дыхание, когда я встретила его светло-голубой взгляд. Он изучал меня, и я не могла пошевелиться. Его лицо наклонилось ближе, и то, что я почувствовала, невозможно было описать.

Сила, от которой я не смогла бы отступить, даже если бы захотела. А я не хотела.

Его губы были всего в дыхании от моих. Мир замер.

Мои губы приоткрылись, приглашая, а ладонь легла поверх его руки на моём лице — мне нужно было это тепло.

— Папа! — позвала Пейсли из игровой.

Джейс резко отстранился и опустил руку.

— Прости за Грейди. Я сейчас же позвоню Даннеру, — сказал он, прочистил горло и жестом предложил мне идти первой.

Он ведь собирался поцеловать меня… или я всё себе придумала?

— Хорошо, — кивнула я, выходя. Вот уж кто мог бы хоть раз действительно посмотреть мне вслед и я бы не возражала.

Я заглянула в игровую.

— Сантехник починил душ? — спросила Пейсли.

— Нет, мы скоро вызовем другого, — сказал Джейс, засунув руки в карманы джинсов.

— А Эшлан может остаться пообедать? — спросила Пейсли.

— Нет, — отрезал Джейс раньше, чем я успела ответить. — Она уходит. У неё рабочий день закончился.

Ай. Этот мужчина был способен выбить из равновесия одним словом. Может, я и правда всё себе вообразила. Я наклонилась, обняла девочек на прощание. Хэдли вцепилась в меня, не желая отпускать.

— Люблю вас. Увидимся через пару дней. — Я поставила Хэдли на пол, и она послала мне воздушный поцелуй, прежде чем вернуться к игрушкам. Пейсли снова играла с магнитами. Джейс проводил меня до двери.

— Ты уверена, что в порядке? — спросил он, но голос теперь был холоден. Никакой нежности. Когда я обернулась, он стоял шагах в трёх от меня.

— Да, всё нормально. — Я закатила глаза, что было, конечно, не слишком профессионально, но этот его резкий переход от горячего к ледяному раздражал до невозможности.

— Отлично. Увидимся через пару дней.

Не знаю, почему я так обиделась. Чёрт, я была злее на его холодность, чем на Грейди-подлеца.

— Пока. — Я развернулась и вышла, захлопнув за собой дверь.

Я дошла до своего милого гостевого домика с деревянными полами и уютным декором, рухнула на диван и потянулась к ноутбуку. Слава богу, герой в моей истории не сводил героиню с ума своими перепадами настроения.

Он был романтичный, нежный и чертовски привлекательный. Очень похож на Джейса Кинга — если отбросить романтичность и нежность.

Но да, безусловно, чертовски привлекательный. Хотя, если подумать, с дочками он бывал очень даже трогательным. И уж точно выглядел героически, когда ворвался в ванную и выставил Грейди за дверь. Но ему явно нужно было держать меня на расстоянии, и я должна была это уважать.

В конце концов, он мой босс.

Я писала несколько часов подряд, пока Дилан и Шарлотта не принесли тако из нашей любимой забегаловки. За ужином мы обсуждали планы на мой день рождения — он был уже завтра.

— Ну что, ещё были жаркие сцены с Большим Папочкой? — спросила Дилан, жуя тако.

— Нет. Этот роман давно прошёл. Мы ведём себя максимально профессионально, и, клянусь, он меня избегает.

— Ну, всё-таки он тебя спас от того придурка Грейди, — заметила Шарлотта, вытирая губы салфеткой. Я умолчала о том, что он почти поцеловал меня. Честно говоря, я уже и сама не знала, было ли это на самом деле.

— Значит, завтра вечером идём в Beer Mountain, а потом на барбекю к Эв и Хоуку четвёртого числа. Там наверняка будут горячие хоккеисты, — сказала Дилан и хитро приподняла брови.

— Звучит как идеальные выходные. Пусть будут горячие хоккеисты, — сказала я, поднимая бумажный стакан с бочковым вином, которое принесла Дилан.

— Хоук сказал, что из тех, кто придёт, холостяков только двое, так что одной из нас не повезёт, — хихикнула Дилан и чокнулась со мной стаканами.

— На самом деле я познакомилась вчера в кофейне с одним парнем. Он недавно в городе, пригласил меня на свидание. Я позвала его на вечеринку — там людно и безопасно, посмотрю, понравится ли он мне, — улыбнулась Шарлотта, пожав плечами.

— Интересно, что мы об этом слышим только сейчас, — прищурилась Дилан. — Почему не пригласила его в Beer Mountain завтра?

— Слишком интимно. А вечеринка — шумная и весёлая, меньше давления.

— Похоже, останемся только мы с тобой, Эш, — сказала Дилан, делая глоток.

— Мне сейчас не до свиданий. Лучше я буду млеть от собственного героя, над которым пишу.

— Оооо, расскажи о нём, — сказала Шарлотта, устроившись поудобнее на белом диване.

— Он пожарный, ты же знаешь.

— Очевидно, у тебя слабость к пожарным, — усмехнулась Дилан.

— Я просто их уважаю. Мы же выросли среди них.

— Я тоже. Не слушай её, — сказала Шарлотта и строго взглянула на Дилан. — Ну, и как он выглядит?

— Высокий, широкоплечий, с растрепанными каштановыми волосами и самыми синими глазами, какие я видела.

— Угадай: накачанный, хорошо сложен, немного мрачный и чертовски сексуальный? — дразнила Дилан, и на её лице расплылась ухмылка.

— Ты описала вообще всех красивых парней, которых мы знаем, — засмеялась я. Вино уже приятно кружило голову. Я не особо пила, так что много мне не требовалось.

— Или одного конкретного мужчину. У этого героя, случаем, нет детей?

— Нет. Он холост и полон решимости завоевать мир, — сказала я с вызовом. — Я никого такого не знаю.

Эй, обязанность автора — защищать своего героя.

Я просто пишу то, что чувствую.

Если он случайно похож на моего босса — что ж, это не моя вина.

Джейс Кинг в реальной жизни мне не доступен.

А вот в романе — пожалуйста.