— Лирель! Сестричка!
Мадлен черноволосым смерчем спускалась с лестницы, широко распахивая по пути руки и заставляя алые воланы платья красиво развеваться от каждого движения.
— Мадлен, — ответив на ударившее в грудь объятие, я на секунду прикрыла глаза. — Я так рада тебя видеть. Сколько лет прошло с нашей последней встречи?
— Десять. Может, больше, — жалобно изогнув темные брови, предположила девушка. — Кажется, когда Лорель не стало, мы виделись в последний раз.
— Пятнадцать, — посчитала я, точно помня дату маминой кончины.
— Как же быстро летит время! Как ты добралась? Путь был легок?
— Отчасти, — улыбнулась я. — Но, честно признаться, я жутко устала.
— Ни слова больше! Эй! Эйгар! Заведи коней в стойла, накорми и почисти! Пойдем в дом, на улице уже очень прохладно. Стой, а это кто?
Заинтересованный взгляд Мадлен заставил меня смутиться.
Она без стеснения осмотрела Ворона, и ее глаза немного сощурились, а черные ресницы дрогнули. Следом объектом ее внимания стал Тайпан, который крутил головой, осматривая двор поместья, и, как и всегда сверкал голой рельефной грудью, заставив кузину облизнуться.
— Это мои спутники. Прости, не предупредила, что буду не одна, но мы встретились в пути и поняли, что нам в одну сторону.
— Ерунда! — отмахнулась девушка. — В моем доме найдется пара лишних спален для нежданных, но всегда желанных гостей.
И вновь броский взгляд на мужчин.
Под кожей зашевелилось что-то жадное, яростно шипя и брызжа ядом.
Почему-то мне страстно захотелось влепить сестрице оплеуху, мешая ей разглядывать пустынников, которые делали вид, словно мы действительно всего лишь спутники, встретившиеся на тракте, и вовсе не лежали в обнимку сегодняшним утром.
— Я распоряжусь, чтобы вам подготовили спальни, господа, — обращаясь напрямую к ним, протянула Мадлен медовым голосом. — Ужин уже практически накрыт, так что присоединяйтесь, мы с Лирель будем только рады компании, верно?
Посмотрев на меня с неприкрытым намеком и желанием, сестрица цепко впилась длинными ноготками в мою руку, причиняя откровенный дискомфорт.
— Верно, — сдалась я, не собираясь из-за собственной реакции морить мужчин голодом. — Только мне сперва нужно переодеться.
— О, разумеется! Черная Кровь, что вообще на тебе надето? Это же просто кошмар! Если ты не смогла взять с собой подходящий наряд, я с радостью поделюсь своим гардеробом! — щебетала она, утаскивая меня внутрь дома. — Лита! Нагрей госпоже воды и проконтролируй, чтобы ее вместе с ванной доставили в спальню! Ну, рассказывай, как они?
— В смысле? — удивленно переспросила я.
— Лири, — назвав меня детским прозвищем, девушка наигранно закатила глаза. — Ты же вроде не девочка, в разводе уже несколько лет. Неужели не оценила этих красавцев? Откуда только столько чопорности?
— А-а-а, — протянула я. — Ты об этом. Как-то не представилось возможности.
— Что за чушь? Долгая дорога, уединение, свежий воздух, — неужели ничего не дрогнуло в такой располагающей атмосфере?
— Ленни, — уколов ее той же шпилькой, сказала я. — Если ты считаешь романтичным кувыркаться в чистом поле, пропахнув лошадиным потом, то у меня другие предпочтения.
— И правда, — девушка скривилась, представив себе эту картину. — Звучит крайне несоблазнительно. Пойдем, я провожу тебя в спальню и заодно поболтаем.
Поднявшись на второй этаж по широкой лестнице, мы оказались в хозяйской обители, где пространство разделялось пятью дверьми. Мадлен показала на свои покои рядом со спальней отца и проводила меня в самый дальний угол, выделив хоть и небольшую, но очень уютную комнату.
— Располагайся и приводи себя в порядок. Я вернусь через пару минут с нарядами и вместе подберем тебе что-нибудь приличное к ужину, — предупредила она, удаляясь.
Ванну и правда внесли сразу же, как Мадлен перешагнула порог. Быстро наполнив ее горячей ароматной водой, позволили со стоном стянуть пропитанную пылью и потом одежду и шагнуть в пенящуюся жидкость.
— Смотри, как тебе?..
Вернувшаяся тайфуном кузина внесла на себе груду цветных тряпок, не видя из-за ее высоты даже дороги. Как и меня, сидящую в ванной по самую шею и блаженно закатывающую глаза от удовольствия.
— Я выбрала все самое интересное и необычное. Вот, взгляни!..
— Нет. Слишком тугая шнуровка, а я страсть как хочу набить желудок поплотнее, — отказалась я, глядя на красное кричащее нечто.
— А это?
— Слишком длинный подол.
— Хм… А вот это? Вроде бы не слишком откровенное.
— Не считая низкого выреза, — усмехнулась я, прополаскивая мыльные волосы. — Покажи вон то!
— Это? — с удивленным и несколько оскорбленным выражением лица девушка вытащила серое платье из общей кучи, расправляя его в воздухе. — Скучное, не находишь?
— В самый раз. Скучное — это по мне.
— Как же я скучала по тебе, зануда, — отложив платье в сторонку, кузина опустилась на корточки рядом с ванной, переплетая наши пальцы. — Мне так не хватало наших ночных посиделок в спальне и чтения тех страшилок до утра, помнишь?
— Помню, — рассмеялась я. — Ты тогда всю ночь вздрагивала, а мне снились кошмары еще неделю.
— Точно! Я, честно признаться, тогда была просто до дрожи напугана! Особенно главой, где писали о диких гарпиях, способных выклевать человеку глаза!
— А еще я помню, как ругался твой отец, когда застукал нас не спящими и с почти догоревшей свечой!
— Ой, — она отмахнулась, поудобнее опускаясь на пол возле ванны и отпуская мои пальцы. — Он и сейчас не переставая брюзжит. Лорд Волтис с годами ничуть не изменился, может, только стал еще тише и невнятнее говорить.
— А, кстати, где он?
— На очередных учениях, — отмахнулась Мадлен. — Ты же его знаешь, он вечный вояка и учитель, любящий муштровать всех, кто попадается под руку. Я даже выдыхаю, когда он уезжает! Хоть какое-то время без его вечных нравоучений! Хорошо хоть не колотит, делая скидку на то, что я его дочь, а не солдат.
Она говорила это так весело, быстро, словно между нами и нет никакой неловкости спустя годы с последней встречи. Будто время лишь сделало резкий шаг, вновь сталкивая нас лбами, и мы, забывшие о прошедшем десятке лет с лишним, вновь по-доброму болтали о всякой ерунде.
— Я так рада, что ты, наконец, решилась приехать, — улыбалась девушка, пока я заканчивала купание. — Не верится, что госпожа принцесса Лирель Абрина снова под крышей дома Волтис.
— Брось, Ленни, какая же я принцесса.
— Самая настоящая! То, что отец отлучил тебя от двора, не значит, что наследная кровь растворилась. Так не бывает, Лирель. Ты законная наследница трона, и, по-хорошему, тебе пора бы вернуться в столицу и составить Нэрсу Неопалимому, — она с завышенной экспрессией взмахнула руками, издеваясь над титулом моего брата, — конкуренцию. Он еще мальчишка и слишком молод, чтобы управлять королевством. К тому же слишком мнителен, позволяя другим собой руководить.
— Научится, — отбила я, не желая вникать в ее слова. — У него долгая жизнь впереди.
— Мне бы твою уверенность, — как-то странно улыбнулась кузина и поднялась на ноги. — Заканчивай плескаться, пойдем уже ужинать.