Судьба солнечного дракона (СИ)

Глава 11. Прогулка по городу и новое нападение

– Закройте глаза, – сказала я стоящему передо мной наследному принцу.

Близился полдень. Армин только что вышел из тронного зала на улицу после совещания с министрами. Я долгое время караулила его с Мирён, чтобы наследный принц не успел никуда убежать.

– Ты хочешь ударить меня? – изогнул черные брови Армин, глядя на меня с подозрением.

– Да как я посмею ударить вас при ваших братьях, – фыркнула я.

Стоящие за Аримном Сан, Юль и Ён хохотнули. Принц Гон закатил глаза к небу. Принцы Вон и Хван тоже присутствовали на совещании, но вышли из тронного зала одними из первых. Вона встречала его жена, принцесса Хёнок. Вид у нее был совсем уж грустный, а при виде мужа бедняжка еще и вся сжалась, потупив взгляд. У меня еще тогда пронеслась в голове мысль, не бьет ли принц Вон свою жену?

– Тогда что ты хочешь сделать? – продолжил интересоваться Армин.

– Просто доверьтесь мне. Как я доверилась вам, когда вы несли меня через море.

Армин, подумав немного, неуверенно кивнул и закрыл глаза. Я достала из шкатулки очки и потянулась к лицу принца, однако он был слишком высоким.

– Можете еще немного наклониться вперед? – кряхтя, попросила я.

Наследный принц послушно наклонился, да так сильно, что наши носы едва на столкнулись. Ощутив, как вспыхнули жаром мои щеки, я быстро надела на принца очки и отступила на несколько шагов.

Армин нахмурился и тронул очки кончиками пальцев.

– Ого, – произнес он, оглядываясь вокруг. – Свет словно притупился. – Он чуть спустил очки вниз и посмотрел поверх них. Сощурившись, он снова вернул очки на место. – Удобно.

– Это мой вам подарок, Ваше Высочество, – сказала я, улыбаясь.

– Спасибо. Надеюсь, это не подкуп.

Ну, тут как посмотреть…

– Самое приятное в этих очках то, что люди не видят ваших глаз, – сказала я, проигнорировав последние слова наследного принца.

Армин повернулся к братьям и спросил:

– Вы правда не видите мои глаза?

Все принцы одновременно закивали.

– Надо же… – пробормотал Армин, сняв очки и с интересом рассматривая стекла. – Вот это изобретение.

– С ними вы можете гулять по городу днем, – добавила я. И, скромно шаркнув ножкой по земле, спросила: – Не хотите прогуляться со мной сегодня?

Подняв на меня взгляд золотых глаз, Армин широко ухмыльнулся.

***

С довольным видом наследный принц шагал по оживленной городской улице, ел мороженое и периодически подкармливал им меня. На мое предложение прогуляться по городу он ответил утвердительно, но выдвинул одно обязательное условие – мы должны выглядеть как женатая парочка.

Ну что за глупости?!

Однако возмущаться при Армине я не стала. Сделала это лишь при Мирён, когда та мастерила мне прическу как у замужней женщины, укладывая заплетенные в толстую косу волосы в низкий овальный пучок, спущенный сзади почти до шеи. Фиксировалась такая прическа большой шпилькой – бинё.

Теперь мы шли под руку по торговой улице столицы и выглядели в точности как молодые супруги, что меня страшно смущало. В добавок ко всему Армин страшно переигрывал. Он много улыбался совершенно чуждой для него дружелюбной улыбкой, много общался с людьми и мило обращался со мной, называя «дорогой» и «любимой».

– Не понимаю, к чему этот спектакль? – не выдержав, спросила я.

Армин в очередной раз протянул мне мороженое на деревянной ложечке, и я как-то без раздумий съела его. Как и на пиру в честь нашей помолвки я сначала смущалась, когда он меня кормил, а потом привыкла к этому. К тому же мороженое было очень вкусным: кусочки замершего молока были щедро политы вареньем из хурмы.

– Какой спектакль? – беспечно спросил Аримин.

– Этот! – Я указала на себя, а затем на него. – Зачем надо было так наряжаться? Мы же еще не женаты.

– Я хотел представить, какого это.

– Через месяц уже узнаете.

– Слишком долго. – Армин состроил капризную мордашку и отправил в рот большой кусок мороженного.

Мне тоже захотелось съесть такой же большой кусок, но я не стала выпрашивать – свою порцию мороженого с вареньем из юдзу я уже давно съела.

– Вишня! Сладкая, спелая, сочная вишня! Покупайте! – голосил сухопарый мужичок, перекрикивая всех торговцев поблизости.

Сунув мне в руки мороженое, Армин метнулся к продавцу вишней.

– Насыпьте мне большо-о-ой кулек! – попросил он. Когда я подошла к прилавку с хмурым видом, Армин повернулся ко мне и пояснил: – Обожаю вишню.

Нет, ну как ребенок, правда! Чуть обувь не потерял – так спешил купить вишню.

Не успел Армин закинуть в рот несколько ягод, как его внимание привлек стенд с украшениями. Всучив мне кулек с вишнями, этот ненормальный ломанулся к прилавку и принялся с восторгом разглядывать маленькие заколки.

– Мне, пожалуйста, эту, эту, эту… – Наследный принц принялся указывать пальцем на заколки. Торговка только и успевала собирать их для него.

– Это для меня? Но зачем так много? – поинтересовалась я.

– Не для тебя, – отрезал Армин.

– А для кого тогда? – удивилась я. – Для всех твоих кисен?

– Для меня!

Армин спрятал сверток с заколками за пазуху, расплатился с торговкой и, забрав у меня кулек с вишнями, поспешил дальше.

Фыркнув, я последовала за ним. Да уж, не так я себе представляла нашу прогулку. Думала, мы спокойно будем гулять по какой-нибудь тихой улочке, Армин снова начнет откровенничать со мной, и мы сблизимся. Ан, нет. Этот дракон носится по торговым рядам как ненормальный и покупает всякие безделушки.

Когда я уже смирилась с тем, что наследным принцем овладело рыночное безумие, он вдруг замер посреди улицы и уставился вправо. Я проследила за его взглядом и увидела босую и чумазую девочку в обносках. Она стояла за углом дома и голодными глазами смотрела на прилавок с выпечкой.

Внезапно на лице девочки отразилась решимость. Она сжала ладошки в кулачки и кинулась к прилавку с едой. Еще немного, и она бы украла лежащую на краю булочку, но Армин стремительно бросился ей наперерез и схватил девочку, не дав ей украсть еду. Малышка заплакала и принялась колотить Армина кулачками. Он отнес ее за угол дома, поставил на землю и начал что-то говорить. Девочка пару раз кивнула. Армин потрепал ее по волосам, отдал кулек с вишнями и направился к прилавку с выпечкой, где купил целый ящик булочек.

– С каких пор он стал таким щедрым? – пробормотала я, все это время стоя на одном месте и наблюдая за Армином.

Когда наследный принц вернулся к девочке, то рядом с ней уже стояла целая толпа детей – таких же чумазых и одетых в лохмотья.

Мое сердце дрогнуло от жалости. Сколько же в этой стране бездомных сирот?

Прижав ладони к груди, я приблизилась к Армину и детям.

– Запомнили, что надо будет сказать? – спросил наследный принц у ребят.

Все важно закивали, а девочка, которая пыталась украсть хлеб, встала на цыпочки и что-то шепнула Армину на ухо.

– Уница, – похвалил ее наследный принц. – А теперь бегите.

Дети, зажав в ручках по булочке, поклонились Армину и разбежались.

– Что я пропустила?

Армин повернулся ко мне и хитро улыбнулся.

– Да так, ничего такого.

Я ответила ему такой же хитрой улыбкой и добавила:

– Отвлеклась на заморские ткани, чуть не потеряла вас.

– Предлагаю больше ни на что не отвлекаться, кроме друг друга. – Армин неожиданно протянул мне ладонь. – Я знаю неподалеку милое местечко.

– Еще один остров? – предположила я, недоверчиво глядя на руку наследного принца.

– Нет, пруд. И он находится за городом. Идем.

Не дождавшись, пока я возьму его за руку, Армин сжал мою ладонь и повел меня вверх по торговой улице.

Миновав дома на окраине города, мы свернули на притоптанную тропинку и вскоре вышли к пруду, который наполовину был покрыт кувшинками.

– Как красиво, выдохнула я, подойдя к берегу.

– Действительно, – хмыкнул Армин.

Я удивленно посмотрела на него.

– Думала, ты уже знаком с этим местом.

– Я знаком с ним в темное время суток. Днем я вижу этот пруд впервые.

Наследный принц, оглядевшись, снял темные очки и положил их на траву рядом с собой.

– Надень, – заволновалась я. – Вдруг кто увидит.

– Тут ни души, Нара, – произнес Армин совершенно незнакомым тоном, нежным и мягким. А еще он ласково посмотрел на меня.

Это что, его злой двойник? Вернее, добрый.

Боясь, что на щеках вот-вот вспыхнет предательский румянец, я поспешно отвернулась от наследного принца и вперила взгляд в кувшинки.

– Нара, – раздался голос Армина откуда-то снизу.

Я невольно повернулась на звук и тут же была атакована прохладной водой.

Заливистый смех наследного принца распространился по всей округе. Я же стояла и хмуро смотрела на него. Медленно убрав с лица прилипшие мокрые пряди волос, я угрожающе прошипела:

– Ну, держись…

Резко присев, я опустила руку в воду и со всей силы махнула ею в сторону Армина. Волна брызг окатила смеющегося наследного принца. Увы, это его лишь раззадорило еще больше. В меня незамедлительно полетела ответная атака.

Удивительно, но раздражение быстро покинуло меня, уступив место веселью. Вскоре я смеялась так же звонко, как и Армин. Подобрав подол платья, я бегала от него по берегу пруда, уворачиваясь от брызг.

Наследный принц хохотал как ненормальный, а я от него не отставала. Не знаю, сколько бы еще длилось наше веселье, если бы его внезапно не прервали.

В который раз окатив Армина водой, я поспешила сбежать, но не успела сделать и нескольких шагов, как что-то просвистело мимо меня, ужалив щеку.

От неожиданности я оступилась и упала на колени. Схватилась за горящую щеку и поморщилась.

– Нара! – Армин упал рядом со мной на колени. – Что…

Он не успел договорить, вперив взгляд в мою щеку. Золотые глаза полыхнули гневом.

Я оторвала ладонь от щеки и уставилась на ее.

– Кровь… – удивленно пробормотала я.

Снова свист. Армин резко навалился на меня и прижал к земле.

– Не шевелись, – приказал он властным тоном.

– В нас кто-то стреляет? – сдавленно спросила я.

– Да.

– Ваше Высочество! Я здесь! – раздался рядом знакомый голос.

Краем глаза я увидела, как к нам спешит Туксури. В него тут же полетело несколько стрел с противоположного берега пруда, но телохранитель ловко отбил их мечом.

– Лежи и не двигайся, – сказал Армин и, осторожно поднявшись, закрыл меня собой.

Туксури снял с пояса второй меч и кинул его Армину. Наследный принц одной рукой поймал оружие, вынул его из ножен и тут же отбил направленную в него стрелу.

– Может, превратитесь? – предложил Туксури, стоя в оборонительной позе.

– Слишком много чести для простых убийц, – фыркнул Армин.

Со стороны леса вдруг раздались крики, и оттуда выбежала толпа вооружённых воинов с повязками, скрывающими нижнюю часть их лиц.

Туксури не раздумывая, бросился на врагов, а Армин остался рядом со мной. От толпы отъединилось несколько воинов и поспешило к наследному принцу. Жутковато ухмыльнувшись, Армин вступил с ними в сражение.

Я тоже могла бы им помочь, но у меня не было меча – лишь кинжал брата, который я достала из-за пазухи и теперь крепко сжимала в кулаке.

Несмотря на превосходящее количество противников, Армин и Туксури довольно быстро разделывались с ними. Стремительными и точными движениями эти искусные войны наносили смертельные удары своим врагам, не оставляя никого в живых.

Вскоре от толпы воинов остался всего один человек. Повязка давно слетела с его лица – это снова был совсем юный мальчишка, вряд ли многим старше четырнадцатилетнего принца Нама. Отползая от надвигающихся на него Армина и Туксури, он уперся спиной в толстый ствол дерева и с досадой выругался.

Туксури замахнулся, но Армин его остановил. Шагнув ближе к поверженному противнику, он спросил:

– Кто приказал тебе убить меня?

Юноша с презрением плюнул на сапог Армина. Наследный принц ухмыльнулся так, что даже мне стало страшно. Занеся ногу над юношей, он надавил подошвой на его бедро, откуда сочилась кровь. Юноша взвыл.

– Имя! – взревел Армин.

– Не скажу, чертов ты демон! – выкрикнул юноша.

– Имя! – Армин сильнее надавил на рану.

Крик юноши стал еще пронзительней. Мне стало дурно. Захотелось заткнуть уши и закрыть глаза, но я должна была видеть, что происходит.

– Пэк Наён!

Армин замер, ошарашенный тем, что только что услышал. Я тоже от удивления забыла, как дышать.

Наложница Наён, мама принца Нама? Да быть не может. Или все-таки может?..

– Вот, значит, как, – хмыкнул Аримн, убрав с раны юноши ногу.

– Ваше Высочество, позвольте мне. – Туксури снова замахнулся мечом, чтобы нанести сокрушающий удар несостоявшемуся убийце, но Армин остановил его взмахом руки.

Туксури с неохотой отступил, убрав меч в ножны.

– Пощадите! – вдруг с мольбой в голосе воскликнул юноша.

Сложив руки в молитвенном жесте, он встал перед Армином на колени и принялся кланяться. Вся его спесь резко сошла на нет.

– Прошу, не убивайте меня!

– Я не щажу тех, кто поднимает на меня руку, – холодно произнес наследный принц.

Медленно, но верно он поднял руку с мечом.

– Нет! – крикнула я.

Армин замер, но не посмотрел в мою сторону. Взгляд его все еще был прикован к юноше в его ногах.

– Пощади его, он же еще ребенок, как твой брат, принц Нам. Не руби с плеча, Армин!

Рука, в которой наследный принц сжимал меч, едва заметно дрогнула. Решив, что Армин внял моим словам, я облегченно выдохнула, но тут же вскрикнула.

Меч наследного принца рассек воздух, и стоящий перед ним на коленях юноша упал замертво. Из длинного пореза на его шее обильно потекла кровь, пачкая сапоги Армина.

По моим щекам побежали слезы. Мне было жаль этого глупого мальчишку, который почему-то решил напасть на наследного принца Королевства Тэян, и в то же время я злилась на Армина, который не внял моим словам и не проявил милосердия.

– Вот поэтому твои подданые тебя и ненавидят! – с лютой обидой в голосе крикнула я, поднимаясь с земли. – Ты можешь только убивать, и ничего не знаешь о милосердии!

– Ты права, мне чуждо милосердие. Потому что со мной никто никогда не был милосердным, – бесцветным голосом произнес Армин, глядя на то, как с его меча на землю стекает кровь.

Стерев с щек горькие слезы, я подобрала подол юбки и поспешила назад, в город, а оттуда – во дворец. В душе стремительно разрасталась пульсирующая боль. Она была настолько сильной, что мне было трудно дышать. Хотелось не просто плакать, а выть от собственного бессилия и невозможности повлиять на судьбы наших королевств.

Армина было не изменить. Да, он мог проявлять ласку и доброту, мог улыбаться и быть заботливым. Но он не знал, что такое милосердие, а правитель без милосердия обречен быть тираном до конца своих дней.

За воротами, ведущими в дворцовый комплекс, я буквально налетела на Сана. Мои глаза заволокли слезы, и я почти нечего перед собой не видела.

– Нара, что случилось? – обеспокоенно спросил принц, осторожно сжимая мои плечи.

Я подняла на него заплаканный взгляд. Чуть в стороне, в тени деревьев, я заметила Туксури. Ну, конечно, Аримн не мог отпустить меня одну, без присмотра.

Убедившись, что я в безопасности, Туксури направился к воротам.

– Нара, – Сан все еще ждал моего ответа.

Закусив дрожащую губу, я ветрела рукавом блузки слезы. Впервые за все время пребывания в Тэян мне отчаянно захотелось домой.

– Я никогда не смогу примерить наши королевства, – дрожащим голосом произнесла я. – Ведь для этого мне следует примириться с тем, что это чудовище станет моим мужем, а я никак не могу это сделать…

Сказав это, я снова заплакала. Не те слова я хотела сказать Сану, но почему-то с языка слетели именно они. Видимо, морально ослабев, я озвучила то, что было у меня на душе.

Сильнее всего я боялась ни того, что не смогу примирить наши королевства, а того, что мне придется выйти замуж за чудовище.

– Все будет хорошо, Нара. – Сан вдруг прижал меня к себе и крепко обнял. – Клянусь своей жизнью, я не позволю ему навредить тебе. Ничего не бойся, принцесса. Ничего не бойся.