Судьба солнечного дракона (СИ)

Глава 13. Путешествие в горы на поиски Звёздного цветка

– Не может быть, – в который раз повторила я, глядя на лежащего без сознания Армина.

Он же хвастался мне, что его нельзя отравить. Что он принимает по маленьким дозам разные яды, которые теперь ему не страшны. Так почему он лежит в постели бледный, с посиневшими губами и испариной на лбу. Почему не открывает глаза и не высказывает свое недовольство тем, что меня не было весь день?

Внутри закипали чувства, которые я раньше никогда не испытывала к Армину: беспокойство и страх. Страх за его жизнь. Совсем недавно я ненавидела его и не хотела становиться его женой, но теперь мою душу разрывало на части от болезненного вида Армина.

От мысли, что наследный принц может умереть, мои ноги подкосились, и я упала перед его постелью. Рука Армина оказалась прямо у меня пред носом. Я осторожно коснулась ее дрожащими пальцами, с горечью отметив про себя, какая она холодная и безжизненная.

– Как так вышло? – я посмотрела на стоящих рядом Юля и Сана.

На лице младшего принца застыла растерянность. Сан же смотрел на лежащего Армина хмуро, сжав напряженные челюсти.

– Его же нельзя отравить, – пробормотала я, крепко сжав холодную руку Армина. – Он же дракон. Он же…

– Он еще и человек, Нара, – тихо сказал Юль. – Он – смертный.

– Лекарь сказал, что природа яда ему не ведома, – подал голос Сан. – Он был в воде, которой Армин умывался. Ее обычно не проверяют, ведь она не для питья.

– Яд прошел через кожу?

Оба принца одновременно кивнули.

– Воду еще не вылили? – Огляевшись, я остановила взгляд на медном тазике для умывания. – Это она?

– Да, ее уже проверил лекарь, – сказал Юль.

Встав, я подошла к тазику и, низко склонившись над ним, поднесла лицо близко к воде.

– Нара, что ты делаешь?! – испуганно воскликнул Сан.

– Нюхаю, – ответила я. От воды исходил кислый запах. – Так я и думала.

– Что думала? – спросил озадаченный Юль.

Выпрямившись, я ответила ему:

– Это пыльца Бёльккот. Она крайне ядовита. Противоядием от нее служат лепестки этого цветка, которые помогают от всех болезней.

– Я впервые слышу о таком растении, – пробормотал Юль. – Откуда оно?

– С гор, верно? – предположил Сан.

Я кивнула.

– Звездный цветок достать очень сложно. В горах он растет только в одном месте.

– Полагаю, в крайне опасном, – заключил Юль. – В противном случае о них знали бы лекари и их активно бы продавали по невероятно высокой цене.

– А так о них знают лишь горные жители, да и то не все, – согласилась с ним я. – Ну, еще и принц Сан.

– Я читал однажды книгу о горных растениях. Когда мне было нечем заняться, – пояснил тот. – Там было написано, что Звездный цветок – это выдумка.

– Вовсе нет, я уверена, что он существует – видела в детстве его действие. Отчаявшийся вылечить своего больного сына отец отправился за ним в горы. Никто не верил, что он принесет целебные лепестки, однако он принес, и мальчик поправился. Многие потом кинулись искать это место, но никому больше так не повезло: кто-то заблудился и умер от лап акви, а кто-то вернулся ни с чем.

– Итак, нам надо отправить большой отряд воинов в горы на поиски этого цветка, – заключил Юль. – Нара, ты сможешь нарисовать его?

– Я сама отправлюсь на его поиски, – решительно заявила я.

Оба принца приоткрыли рты от уделения.

– Не вздумай! – первым воскликнул Сан.

– Это очень опасно! – присоединился к нему Юль – Там же всюду ваши чудища ходят.

Я усмехнулась. Знали бы они, что Звездные цветы охраняет чудище, которое боятся даже акви…

– Тем не менее, я пойду туда. Вместе с Туксури. – Телохранитель наследного принца сможет защитить меня от акви. А от той, кто охраняет Звездные цветы, нет спасения.

Принцы переглянулись и молча кивнули друг другу.

– Мы тоже идем с тобой, – сказал Сан. – Это не обсуждается.

– А кто останется охранять Армина? – спросила я. – Яд от Бёльккот обычного человека убивает почти сразу. Армин же дракон, у него сильный организм и он продержится еще дней пять. Пока нас не будет тот, кто его отравил, может подослать убийцу.

– Пусть остается Туксури, – предложил Сан. – Он и так переживает, что оставил Армина надолго.

Я нервно закусила нижнюю губу. Отчасти я была виновата в том, что Армина отравили. Если бы я не забрала с собой в город Туксури, он бы остался при наследном принце и, кто знает, возможно, убийца бы не решился отравить Армина.

Однако вовсе не чувство вины толкало меня в это опасное путешествие. Я искренне беспокоилась за Армина и не хотела, чтобы он умирал. Ненависть и обида как-то резко исчезли. Теперь я беспокоилась за него и отчаянно хотела помочь. Видимо, несмотря на мое противоречивое отношение к наследному принцу, я все же к нему привязалась.

– Тогда отправляемся немедленно, – решительно скомандовала я принцам. – У нас мало времени – Армину может стать хуже в любой момент.

***

– Ты точно знаешь дорогу? – тяжело дыша, спросил Юль.

Хоть принц и хвастался своей военной подготовкой, в горах ему было тяжело. Юль то и дело требовал привал, садился прямо на землю и, кряхтя как старик, постукивал кулаками по уставшим икрам.

– У тебя есть сомнения? – не оборачиваясь на принца, произнесла я.

– Мне кажется, что мы уже час ходим кругами…

– Тебе кажется. – Я поднесла к губам флягу, сделанную из бутылочной тыквы, но из нее скатилось всего несколько капель воды.

Сан молча протянул мне свою.

– Спасибо, – поблагодарила я и сделала маленький глоток.

Отчасти Юль был прав. Я не совсем знала дорогу. Вернее, я знала лишь ориентиры, которые встречались на пути к проклятым могилам, на которых ночью, при свете звезд, распускаются нужные нам цветы. Однако принцев я заверила, что точно знаю, куда идти. Про проклятые могилы я благополучно промолчала, как и про ту, что их охраняет. Ну еще и про то, что цветы распускаются лишь в звездную ночь, я тоже не сказала – побоялась, что если принцы узнают, насколько малы шансы на успешное путешествие, то решат, что оно того не стоит. И что Армина можно вылечить иначе. Вот только я точно знала, что наследному принцу не поможет ничто, кроме Звездного цветка.

– Скоро должен появиться водопад, – сказала я, припоминая ориентир после извилистого ручья, по берегам которого обильно рос тростник, что было нетипично для гор Королевства Таль.

Принцы молча продолжили идти за мной. Я мысленно молила Небеса о том, чтобы на нашем пути возник водопад, который был последним ориентиром. За ним, на высокой скале, жила ведьма, которую, по словам очевидцев, сопровождал ходячий скелет.

Проклятые могилы, ведьма, скелет и трудный путь, на котором можно не только легко заблудиться, но и с приходом сумерек повстречать акви, – все это стало причиной, по которой охотников до Звездного цветка было мало. Большинство не верило в его существование, а те, кто верил, либо боялись отправиться за ним, либо отправлялись и исчезали. И лишь единицам удалось добыть цветок и вернуться назад.

Если бы Тэсо был на грани смерти, я бы без промедления отправилась за Звездным цветком, отбросив все страхи. Однако почему я сделала подобное, увидев умирающего Армина? Взыграло чувство вины? Или я просто испугалась, что без него не получиться заключить мир между нашими королевствами?

– Нара, смотри! Водопад! – нарушил мои размышления Юль.

Переведя взгляд туда, куда указывал радостный принц, я облегченно улыбнулась. Вдалеке, прячась за соснами, шумел водопад.

– Какой красивый, – выдохнул Юль и ускорился, оставляя меня и брата позади.

– Как он называется? – поинтересовался Сан.

– Девичья коса. – Я вскинула руку и провела пальцем в воздухе от начала водопада до его конца. – Он длинный и узкий, как коса незамужней девушки.

– Верно подмечено.

Юль уже был у подножья водопада. Скинув с себя верхнюю одежду, он нырнул в воду и блаженно заохал.

Раньше бы поведение младшего принца вызвало во мне возмущение, но теперь я лишь немного смутилась, мельком увидев его красивую фигуру. Мне тоже хотелось освежиться, умыв лицо и шею, но теперь придется ждать, пока Юль наплещется.

– Нара, – тихо позвал меня Сан.

Я повернулась к принцу и вопросительно на него взглянула. Он смущенно кашлянул.

– Моя матушка проявила бестактность, придя к тебе и рассказав о моих чувствах. Я высказал ей свое недовольство этим поступком.

Ох, только неловких разговоров мне сейчас не хватало…

– Ничего страшно, – произнесла я, отведя взгляд в сторону.

Надо сделать вид, что я смертельно устала. Возможно, тогда Сан прервет этот разговор.

Однако то ли я плохо притворялась, то ли Сан не хотел замечать моего состояния, потому что разговор этот так и не прервался.

– О моих чувствах ты должна была узнать от меня, – произнес принц, вгоняя меня в краску своими словами. – Я долго думал, как признаться тебе в любви, но матушка опередила меня и все испортила. Это должно было быть иначе…

– Сан, я – невеста твоего брата, – прошептала я, отчаянно желая закончить этот неловкий разговор, от которого внутри становилось не по себе и зарождалось тревожное чувство.

– Я знаю, Нара! – горячо воскликнул Сан, схватив мои ладони. От неожиданности я вздрогнула и поспешила вырваться, но принц держал крепко. Его широко распахнутые глаза лихорадочно блестели. – Я не вправе вставать между вами, но знай: если что-то изменится, я с радостью буду с тобой! Ты не останешься одна, даю тебе слово!

– А что может измениться? Я твердо решила стать женой Армина.

В глазах Сана скользнуло недоверие. Его руки, сжимающие мои ладони, немного ослабли.

– Ты же знаешь его непростой характер, – сказал Сан уже иным голосом, спокойным и холодным. – Брат вспыльчивый, и его вспыльчивость касается всех без исключения. Никто не застрахован от его гнева. Быть с ним – это все равно что ходить по острию ножа. Со мной же такого не будет. Если ты станешь моей, я огорожу тебя от всех опасностей, обещаю.

– Да, ты говорил. – Я высвободила свои ладони и спрятала их за спину, чтобы Сна больше к ним не притронулся. То, как он произнес фразу «станешь моей», мне не понравилось. – Спасибо за твои обещания и твои… чувства ко мне. Я рада, что в Тэян есть человек, готовый помочь мне в любую минуту, несмотря ни не что.

Я, наконец, посмотрела на Сана и улыбнулась. Выражение лица принца некоторое время было бесстрастным, а потом он тоже мне улыбнулся, вот только улыбка эта была совсем неискренней. Такой же, как мои слова, адресованные ему.

Однако большего я сделать не могла. Принять его чувства означало предать свое королевство и наследного принца. Это не только измена, это еще и крах хрупкой надежды на мир. И пусть Сан и его мать обещали мне, что все будет хорошо, если я выберу их сторону, мое сердце не верило в это пустое обещание. Да и не до чувств мне сейчас было. Важнее всего в данный момент было спасти Армина.

– Нара! Сан!

Юль, уже одетый, стоял у подножья водопада и красноречиво указывал на вершину скалы.

Мы с Саном одновременно вскинули головы и увидели наверху, у самого края скалы, две фигуры: одна была низкая и черная, а вторая высокая и белая.

– Кто это? – прошептал Сан.

– Полагаю те, кто охраняют нужные нам цветы. – Тяжело сглотнув, я пояснила: – Ведьма и ее скелет.

***

На вершине скалы природа была совсем иной. Исчезли вечнозеленые сосны, трава и прочие растения. Вверх, к потемневшим небесам, взмывали сухие стволы почерневших деревьев без единого листочка. По земле стелилась черная жухлая трава, которая казалась гнилой.

– Проклятое место, – тихо пробормотал Юль, с ужасом озираясь по сторонам.

Сан же смотрел на все вокруг с интересом. Страха в его глазах не наблюдалось.

Сама я, хоть и была наслышана о том, как выглядит это место и кто здесь живет, все же не могла не удивиться, увидев мертвую землю и жуткого вида ведьму, рядом с которой стоял настоящий живой скелет, в глазницах которого горели два красных огонька.

– Вы пришли за Звездными цветами. – Голос ведьмы словно звучал откуда-то извне и казался одновременно приглушенным и вездесущим. Мне даже показалось сначала, что она разговаривает со мной в моей же голове.

– Моего жениха отравили пыльцой Бёльккот, – сказала я, стараясь, чтобы мой голос не дрожал. Мне не было страшно, но ведьма и скелет вселяли в меня трепет. – Поэтому я пришла за лепестками Звездного цветка, чтобы сделать из них противоядие.

Тонкие губы ведьмы растянулись в ухмылке.

– Видимо, твоя любовь к нему сильна, раз ты пришла сюда.

Я не стала разубеждать ведьму в том, что мной движет вовсе не любовь.

– Вам тоже нужны цветы или вы просто сопровождающие? – Она перевела взгляд своих черных глаз на принцев.

– Сопровождающие, – ответил Сан.

– Тогда ждите.

– Но… – попытался возразить он, однако я велела ему замолчать взмахом руки.

Сан недовольно поморщился. На лице Юля застыло волнение.

– Все будет хорошо, – сказала я принцам и ободряюще улыбнулась.

– Идем, – бросила ведьма. – Тебе повезло. Сегодня на небе будет много звезд.

Мы миновали хлипкую на вид лачугу и начали спускаться вниз по каменистой дороге. То и дело я спотыкалась об острые камни, а один раз даже оступилась, подвернув ногу. Однако ни слова возмущения я не произнесла. Лишь плотно сжала губы и, терпя боль в лодыжке, молча шал за ведьмой и ее спутником.

– Знаешь, в какое место я тебя веду? – подала голос ведьма. Она вдруг остановилась, поджидая меня – из-за боли в ноге я немного отстала. Вместе с ней остановился и скелет.

– К проклятым могилам, – ответила я, дойдя до ведьмы.

– Не боишься?

Я выпрямилась и подняла на ведьму смелый взгляд.

– Нет.

Только теперь, стоя перед ней всего в шаге, я смогла хорошо рассмотреть ее лицо, которое было довольно молодым. Наверное, она была примерно ровесницей наложницы Наён, однако выглядела старше из-за болезненной бледности и худобы.

– Ты не врешь, – произнесла ведьма, внимательно вглядываясь в мое лицо. – Действительно не боишься. Лишь немного опасаешься меня и Ильдо.

– Ильдо?

Ведьма кивнула на скелет.

– Это мой возлюбленный, Хо Ильдо. И он был красив и статен до того, как мой отец убил его.

Я ахнула и невольно вперила взгляд в скелет. То, что осталось от мужчины по имени Хо Ильдо, едва заметно опустило голову. Горящие в глазницах огоньки, казалось, стали менее яркими.

– Почему ваш отец так поступил? – спросила я.

– Он хотел, чтобы я вышла замуж за мужчину, которого он выбрал для меня сам. – Ведьма подобрала полы длинного черного одеяния и продолжила спускаться. Скелет отмер и последовал за ней. – Я сказала отцу, что уже пять зим влюблена в Ильдо, но он сказал, что ни за что не позволит мне выйти замуж за сына рыбака. Той ночью я сбежала к Ильдо, но отец выследил нас и убил моего возлюбленного. Меня же он насильно выдал замуж. Вот только я не смирилась с этой участью. Познакомившись с местной ведьмой, я начала изучать колдовство. У меня ушло много лет, прежде чем я поняла, как вернуть Ильдо. Вот только от его тела остались одни лишь кости, но мне удалось привязать к ним его душу и сбежать, и вместе мы сбежали далеко-далеко, как и мечтали.

Тяжело сглотнув, я украдкой вытерла проступившие слезы. Однако от ведьмы этот мой жест не укрылся.

– Мне не нужно сочувствие и жалось. Так что прибереги это для своего жениха.

– Простите, но я ничего не могу с собой поделать, – пробормотала я, шмыгнув носом. – Слезы сами катятся из глаз.

– Что ж, пусть тогда катятся, – пробормотала ведьма. – Хорошо, что они у тебя есть. Если человек плачет, это значит, что он небездушен, в нем есть чувства, он живет. Я же разучилась плакать уже очень давно…

На долгое время ведьма замолчала, продолжая спускаться по каменистой дорожке. Я следовала за ней, не переставая думать о ее словах. Значит, бессердечные люди не плачут? Какое интересное замечание.

В какой-то момент природа впереди вдруг начла меняться. Камни исчезли с дороги, а по ее обочинам черная трава сменилась зеленой. Вместо сухих деревьев впереди были видны живые, с пышной зеленой кроной, а то и вовсе все в цвету. Запахло сладкой цветочной пыльцой. Мимо меня пролетело несколько светлячков.

Я поспешно обернулась и раскрыла от удивления рот. Позади все еще была умершая природа, которая плавно переходила в живую.

– Как такое может быть? – спросила я у остановившейся ведьмы.

– Та земля умирает, потому что на ней живу я – женщина с проклятой душой, – грустно поведала она. – Куда бы я не пошла, все вокруг меня будет умирать. Поэтому я живу на одном месте и никогда не хожу туда, где растут Звездные цветы.

Ведьма сошла с дорожки, пропуская меня вперед.

– Хотите сказать, что дальше я должна идти сама? К проклятым могилам?

– На самом деле эти могилы не прокляты, а, наоборот, благословлены. Богами ночи. Но люди привыкли считать, что ночь – это зло, а значит боги ночи – тоже зло. Вот только абсолютного зла не бывает, как не бывает и абсолютного добра.

Я посмотрела вперед, где за цветущими деревьями виднелась сияющая слабым серебряным светом поляна.

– Это они? – спросила я, указав на поляну.

Ведьма кивнула.

– Думаю, тебе это известно, но я все же напомню: Звездные цветы могут быть опасными. Если рвать их не с чистыми помыслами, они только причинят вред.

– Спасибо за предупреждение.

Я сделала глубокий вдох и уверенно зашагала вперед. Чем глубже я заходила в это чудесное место, которое так и кипело жизнью, тем больше красот мне открывалось. Однако самым потрясающем здесь была поляна, на которой росли Звездные цветы. Нежные остролистые лепестки словно впитывали в себя лунный свет и светились даже ярче самой луны.

Присев у края поляны, я провела пальцем по нежным лепесткам и вдохнула тонкий аромат. По всей поляне в разных местах вздымались небольшие холмики, на которых и росли Звездные цветы.

– Кто бы ни был здесь похоронен, – прошептала я, закрыв глаза и сложив вместе ладони, – позволь мне сорвать эти цветы и вылечить с их помощь наследного принца. Пожалуйста, пусть он поправится!

Помолившись, я нарвала столько цветов, сколько должно было хватить на три целебных отвара. Для человека достаточно было бы одного или двух, однако Армин был еще и драконом, поэтому я решила перестраховаться.

У границы, где оставили меня ведьма и скелет, я никого не увидела. Лишь несколько светлячков лениво кружились вокруг меня. Когда я, подождав немного, решила возвращаться наверх одна, светлячки поспешили вперед, словно указывая мне дорогу. Так я вернулась к хижине, но даже там не застала ведьму и скелета.

Чуть ниже меня ждали Сан и Юль. При виде меня с цветами на лицах обоих принцев отразилось облегчение. Спустившись к водопаду, мы решили переждать ночь и отправиться в путь на рассвете, чтобы не нарваться на акви. Сан благородно вызвался дежурить, предоставив нам с Юлем спокойно отдохнуть. Даже засыпая, я сжимала в руках Звездные цветы, боясь, что единственная надежда на выздоровление Армина может исчезнуть.