Судьба солнечного дракона (СИ)

Глава 5. Тайны королевского двора и убийца в ночи

Меня разбудил мощный звериный рев, от которого, казалось, содрогнулись стены дворца наследного принца. В ужасе я села на кровати и, хлопая глазами, принялась осматриваться в поисках существа, которому принадлежал этот жуткий рев.

В моих покоях, освещенных первыми лучами солнца, было тихо и спокойно. Я перевела испуганный взгляд на приоткрытое окно и увидела в небе над морем здоровенного дракона. Его золотая чешуя блестела на солнце, а длинное тело извивалось в полете. Некоторое время дракон выписывал в воздухе немыслимые кульбиты, а затем камнем полетел в море. Однако у самой воды резко сменил траекторию и взмыл вверх.

– Это Его Высочество наследный принц Армин. – Незаметно появившаяся в моих покоях придворная дама Ок напугала меня не меньше драконьего рева.

– Зачем он принял драконий облик? Отправляется на очередную войну? – спросила я, глядя на Армина как заворожённая. Драконов я не видела давно. С тех пор, как погиб отец, а брат перестал превращаться. Поэтому теперь не могла оторвать от наследного принца глаз.

– Что вы! Его Высочество просто так развлекается.

– Развлекается? – Я удивленно уставилась на придворную даму.

– Это его утренняя зарядка. – Придворная дама бросила взгляд на дракона, и мне показалось, что уголки ее губ едва заметно приподнялись.

Двери раздвинулись, и в покои вошла Мирён. В руках у нее был медный тазик и кувшин с водой. Поймав мой радостный взгляд, она робко улыбнулась.

– Как же я рада тебя видеть! – воскликнула я, вскочив с кровати и кинувшись к Мирён. – Как твоя нога?

– Все хорошо, госпожа! Я тоже рада вас видеть! – ответила служанка.

Придворная дама Ок медленно повернулась к нам и гневно уставилась на Мирён.

– Разве ты не знаешь статуса своей хозяйки?! – прогремела она. – Как смеешь называть принцессу госпожой?!

От возмущения я даже потеряла дар речи. Пока ждала, когда он ко мне вернется, получила замечание и в свой адрес.

– А вы, Ваше Высочество, не должны спускать с рук подобные выходки! Как бы ни было принято обращаться к вам на родине, здесь вы принцесса, и к вам должно обращаться Ваше Высочество.

– Помнится, совсем недавно ты тоже называла меня «госпожой», – припомнила я. – Чем же теперь я заслужила иное обращение?

– Тем, что Его Высочество официально сделал вас своей невестой, – было мне ответом.

Ага, так всему виной якобы проведенная с наследным принцем ночь? Удивительно, какой силой обладает маленькое кровавое пятно на простыне Его Высочества.

– Значит, теперь ты будешь беспрекословно мне подчиняться? – спросила я.

– Да, Ваше Высочество. – Дама Ок почтительно поклонилась.

– Тогда прошу оставить нас с Мирён наедине.

– Но Ваше Высочество, я пришла, чтобы одеть вас и…

– Беспрекословное подчинение, – напомнила я, едва сдерживая торжествующую улыбку.

Придворная дама поджала губы, но поклонилась и пробормотала:

– Как прикажете, Ваше Высочество.

С этими словами она вышла их покоев. Как только двери за ней задвинулись, я кинулась к Мирён и крепко ее обняла.

– У тебя все хорошо? – спросила, заглядывая в ее большие и влажные, как у лани, глаза.

– Да. А у вас? – Мирён сжала мои ладони. – Его Высочество… Я слышала, что вы провели с ним ночь… Как же так, госпожа? До свадьбы…

– Тут такие обычаи, – вздохнула я. – Физическая близость между мужчиной и женщиной до брака не возбраняется, а даже поощряется.

Мирён в ужасе прижала ладони ко рту.

– Госпожа… – пробормотала она. – Он же не сделал вам больно?

– Все хорошо. – Я улыбнулась и шепнула: – Ничего не было.

Мирён ахнула.

– Но почему?

Я пожала плечами. И правда, почему? Почему Армин не настоял на близости? Он же мог с легкостью взять меня, как он выразился, прямо в коридоре. Так почему не воспользовался своим правом?

– Если честно, я не знаю, – в задумчивости ответила я. – Я ждала, он настоит на близости, но нет. Спросил, хочу ли я этого и, получив отказ, велел испачкать простыню кровью, чтобы все думали, будто консумация произошла.

– Может быть, не такой он и монстр, каким его описывают? – предположила Мирён.

Я вздохнула и в подробностях рассказала ей о том, что произошло на пиру в честь нашей с Армином помолвки. У Мирён от ужаса округлились глаза.

– Ох, госпожа, нет, забудьте! – воскликнула она. – Чудовище! Как есть чудовище!

– Это мы еще посмотрим, – в задумчивости произнесла я, глядя на окно, за которым уже не было дракона. Видимо, Армин налетался и теперь вернулся к своим государственным делам.

Мирён помогла мне собраться и вышла со мной на улицу. Мне хотелось изучить окрестности и заодно подышать свежим морским воздухом. Страшно тянуло к самому морю, но я решила отложить эту прогулку на потом, когда изучу дворцовый комплекс вдоль и поперек и узнаю всех его обитателей.

Не успели мы дойти до сада, в котором вчера играли дети, как увидели спешащих нам на встречу Юля и Сана. У первого в руках была желтая книга, прошитая толстыми нитями. Сан же шел с пустыми руками и приветливо улыбался, глядя на меня.

– Нара! – Юль с довольным видом протянул мне книгу. – Вот, мы трудились всю ночь! Здесь все члены королевской семьи, а еще список евнухов и придворных дам, только без картинок. Уж прости, но на это нам не хватило времени.

Только теперь я заметила, что глаза у обоих принцев красные, а под ними залегли синие тени.

– Как же так, – охнула я, чувствуя себя виноватой в их усталости. – Из-за меня вы не спали целую ночь…

– Ничего страшного, – отмахнулся Юль.

– Мы очень хотели тебе помочь, – подал голос Сан, продолжая смотреть на меня с теплой улыбкой. – И подбодрить после этого ужасного пира. К сожалению, некоторые наши родственнички – абсолютно невоспитанные животные.

И Армин возглавляет этот список невоспитанных родственничков. Однако вслух я это, разумеется, говорить не стала.

– Благодарю за ваш труд! – я слегка склонила голову перед принцами. – Сегодня же изучу все записи, обещаю.

Лица принцев засияли от счастья. Кажется, эти двое были искренне рады мне помочь. Повезло, что они на моей стороне.

– Не хотите прогуляться со мной? – предложила я. – Мне как раз надо изучить окрестности.

Принцы разом помрачнели.

– Прости, но мы спешим в тронный зал на ежедневное утреннее совещание, – сказал Сан.

– Может, встретимся здесь за час перед ужином? – предложил Юль. – Как раз нагуляем аппетит!

– Конечно. Удачи вам на совещании! – искренне пожелала я.

Распрощавшись, принцы поспешили в тронный зал. Подождав немного, я кивнула Мирён, веля следовать за мной. Следить за ними я не собиралась, просто хотела знать, где находится тронный зал.

Мы прошли мимо дворцов женатых принцев и вышли на большую площадь – она была даже больше той, где возвышалась статуя основателя Королевства Тэян.

– Служанки рассказали, что раньше павильон с тронным залом был рядом с центральными вратами, прямо за статуей, – поведала мне Мирён. – Однако, когда, будучи юным, принц Армин учился летать, то неудачно приземлился на павильон. Благо, внутри на тот момент никого не было.

– Хотела бы я видеть, как Армин свалился с высоты. – С Мирён я могла быть собой и не бояться говорить то, о чем думаю. Как же хорошо, что ей разрешили остаться здесь со мной.

Пересекать площадь мы не стали. Проводив взглядом Юля и Сана, которые поднялись по ступеням красовавшегося в центре павильона, я решила, что больше мне тут делать нечего.

– Идем туда, – махнула я Мирён в сторону, где виднелся очередной сад.

Несмотря на утро, солнце жарило так, что мое лицо покрылось испариной, а спина взмокла, и ткань неприятно прилипала к коже. И как только местные носят здесь столько слоев одежды? Неужели нельзя было придумать более легкий наряд? Тут же все такие раскрепощенные.

В саду нас ждала приятная прохлада. Здесь было несколько раскидистых деревьев, дарящих спасительную тень, и много маленьких фонтанов, благодаря которым в саду было влажно и прохладно. Сев на скамью под вишней, я закрыла глаза и блаженно улыбнулась.

– Прямо как дома, да, Мирён?

Однако Мирён мне не ответила. Я открыла глаза и настороженно посмотрела на служанку. Та, склонив зачем-то голову, красноречиво скосила глаза в сторону, намекая, чтобы я посмотрела в этом направлении. Проследив за ее взглядом, я наткнулась на трех молодых женщин, сидящих на соседней лавке, шагах в пятидесяти от нас. Они с интересом рассматривали меня, ожидая, что я поздороваюсь первой. Для принцесс они были одеты слишком помпезно, да еще и в красный, как королевы. Однако для королев их наряды были скромны. Значит, наложницы.

– Доброе утро. – Я поднялась со скамьи и вежливо поклонилась. Принцы говорили, что с наложницами, кроме Чанми, церемониться не надо, но я только прибыла в Тэян, поэтому решила, что буду вежлива со всеми.

– Доброе, – хором ответили женщины. Помедлив, они тоже поднялись и поклонились мне.

– Вы принцесса Нара? Невеста наследного принца Армина? – поинтересовалась самая младшая на вид.

– Да. А вы?

– Мы наложницы Его Величества. Меня зовут Наён, я мать принца Нама, – представилась женщина с большими глазами и миниатюрным лицом. – А это Боми, мать самого младшего принца, Хвана. – она указала на самую младшую, и я уловила в ней схожие черты с принцем-пирожком.

– Ну а я Сумин, мать принца Ёна, – представилась последняя, самая старшая. Думаю, она была примерно ровесницей королевы Ёнхва.

– Очень приятно, – улыбнулась я.

Наложницы тоже мне улыбнулись.

– Мы тут прохлаждаемся после завтрака. Присоединишься к нам? – предложила Боми. И, приложив пальцы к губам, пробормотала: – Извини, что я неформально. Вернее, извините, Ваше Высочество.

– Ничего страшного, – поспешила успокоить ее я. – Прошу, не надо исправляться. Если не против, то я бы с удовольствием общалась с вами неформально.

Лица наложниц снова просияли, и я облегченно выдохнула. Кажется, эти трое тоже ничего.

Наён и Сумин сели на другую лавочку, а Боми опустилась на ту, где сидела ранее, и постучала ладошкой по свободному месту, приглашая меня. Я села рядом, а Мирён заняла место за моей спиной.

– Твоя служанка может отдохнуть с нашими, – сказала Боми, указав в сторону, где у входа в сад три служанки о чем-то весело перешептывались.

Я взглянула на Мирён. Та, поняв меня, кивнула и отправилась к служанкам.

– Ни к чему нам лишние уши, – тихо заметила Сумин.

Я непонимающе на ее уставилась.

– Тут везде шпионы королевы-змеюки, – шепнула мне Боми.

– Королевы-змеюки?

– Сон Ёнхвы, – пояснила Наён. – Она знает все, что происходит при дворе. Чокнутая шпионка.

– А я у вас подозрений не вызываю? – спросила, обведя взглядом наложниц.

Наён фыркнула. Боми хихикнула, а Сумин улыбнулась и пояснила:

– Ты вежливая, а в глазах у тебя нет злобы или коварства. Мы еще на пиру присматривались к тебе и поняли, что в нашу семью вошла действительно благородная девушка.

– Но вы же меня почти не знаете, – пробормотала я, удивленно глядя на женщин.

– Порой одного взгляда на человека достаточно, чтобы понять, каков он, – философски произнесла Сумин.

– Если тебе нужна будет помощь, обращайся к нам, не стесняйся, – сказала Наён. – Мы втроем тебе обязательно поможем.

– И никогда не выдадим, если ты вдруг что-то натворишь, – заговорщицки шепнула Боми. – Мы втроем как сестры. Можешь нам всецело доверять.

– Втроем? А Кан Чанми разве с вами не общается? Она же тоже наложница.

С лиц женщин вмиг спало все их радушие.

– Она так загордилась своим статусом старшей наложницы, что решила, будто ей с нами больше не подобает общаться на равных, – сказала Наён с нескрываемым презрением. – Теперь она только отдает распоряжения и ходит, высоко задрав нос.

– А мне показалось, что она добрая и милая, – хмыкнула я, вспомнив, как радушно со мной общалась наложница Кан.

– Будь с ней осторожна, Нара, – дала мне совет Сумин. – Здесь многие не те, кем кажутся на первый взгляд.

– Кроме нас! – воскликнула Боми. – Мы хорошие.

Женщины захихикали, и это разрядило атмосферу.

– А что это у тебя такое? – поинтересовалась Наён, указав на книгу в моих руках.

– О, – спохватилась я. – Принц Сан и принц Юль были так любезны, что составили для меня список людей, живущих при дворе.

Я со страхом ждала, что наложницы выскажутся в адреса принцев также нелестно, как в адрес наложницы, Кан, но ничего подобного не произошло.

– Как любезно с их стороны, – сказала Боми. – Можно посмотреть?

Я кивнула и дала ей книгу. Наён и Сумин встали рядом с Боим, чтобы тоже видеть страницы книги.

– Они даже пояснения сделали, – восхитилась Сумин.

– Только слишком короткие, – цокнула языком Наён. – Не хватает подробностей. – Подняв голову, она крикнула: – Эй, Воль! Принеси мне три кисти и чернила!

Стоявшая с остальными служанками полноватая девушка кивнула и понеслась в сторону дворцов.

– Сейчас мы дополним эти пояснения пикантными подробностями, – объявила Наён, довольно потирая ладони.

Мне стало страшно. Какие еще пикантные подробности? Они хотят превратить мой справочник обитателей королевского двора в сборник эротических рассказов? Надеюсь, пририсовывать эти женщины ничего тут не будут…

Вскоре служанка Наён принесла то, что она просила. Вооружившись кистями, женщины склонились над книгой.

– Во-первых, тебе следует опасаться семейства Сон, – начала Сумин, тыкая пальцем в нужные имена. – Королеву Ёнхва, ее сына Вона и ее брата – генерала Сон Бёнхо. Уверена, что часть покушений на наследного принца – это их рук дело. Королева-змеюка совсем с ума сошла, когда Вона лишили титула наследного принца, заменив королевским бастардом.

Я кивнула, вспомнив, что Армин тоже говорил мне, что эти люди опасны. И как вкратце поведал о своем происхождении.

– А что насчет капитана Сон Джихо? – спросила я, указав на молодого мужчину, который был похож на того, кто вчера ждал Армина у павильона, где проводился пир. – Это ведь сын генерала Сона.

– Насчет него я не уверена, – задумчиво произнесла Сумин. – Он преданный и искусный воин, но очень закрытый человек.

Судя по тому, как вчера Сон Джихо общался с Армином, то он на его стороне. Однако также он может хорошо притворяться. Доверять пока что тут нельзя никому, даже этим милым женщинам и принцам Юлю и Сану.

– Мне кажется, что он влюблен в жену Вона, – едва слышно пролепетала Боми.

Наложницы удивленно посмотрели на нее.

– С чего ты это взяла? – нахмурилась Сумин.

– Это лишь мое предположение, – все так же тихо продолжила говорить Боми, – Мне часто не хватает воздуха по ночам, и я выхожу на улицу. Пару раз я видела, как капитан Сон стоит под окнами дворца принца Вона и смотрит на те окна, за которыми находятся покои принцессы Хёнок. А еще вчера ей стало плохо после выходки наследного принца, и капитан Сон выглядел таким бледным и напуганным.

Сложив вчерашний разговор капитана с Армином с догадками Боми, я сделала вывод, что наложница права. Сон Джихо явно влюблен в жену принца Вона. Надо будет все это обязательно записать. Может, пригодится.

– А что насчет королевы Тохва? – спросила я. – От нее что можно ожидать?

– Ну, она куда приятнее королевы-змеюки, – ответила Боми. – Сдержанная и мудрая, всегда внимательно выслушает и поможет. А еще она искренне любит короля Ван Джона и почти не отходит от его постели. Даже сама готовит ему лекарственные отвары.

– Потому что опасается, что его болезнь вызвана ядом, – шепнула Наён.

– А это действительно так? – тоже шепотом спросила я.

Наложницы пожали плечами.

– Принцы Гон и Юль – дети королевы Тохва, – продолжила рассказывать о королевской семье Сумин. – Принц Гон – четвертый в очереди на престол. В отличие от своего младшего брата, Армина не жалует, однако троном не интересуется. Гораздо больше его волнует ратное дело. Он постоянно пропадает на тренировочном поле вместе со своим наставником – командиром дворцовой стражи Пак Джисок.

От меня не укрылось, как вздрогнула Наён, когда Сумин упомянула капитана дворцовой стражи.

– Еще тебе следует остерегаться жену принца Гона, – добавила Сумин, ткнув пальчиком в портрет красивой девушки с надменным выражением лица. – Принцесса Юнхи никогда не будет тебе ровней, когда ты станешь женой наследного принца, однако ей на это плевать. Она капризная, избалованная, невоспитанная и наглая выскочка с замашками императрицы. Единственная дочь оной из самых богатых семей Королевства Тэян.

– А еще она полоумная, – хихикнула Боми. – Что бы она тебе не сказала, не принимай это всерьез. И когда будет кричать, тоже не обращай внимания. А еще лучше – улыбайся. Она это ненавидит.

– Хорошо, – кивнула я, наблюдая, как Сумин быстро расписывает поля книги новыми примечаниями. – А что Юль? Каков он?

– Да ничего особенного, – махнула рукой Боми. – Он талантливый художник и музыкант, совершенно далек от политики и большую часть времени проводит в доме кисен. Близок с принцем Саном. Они оба, кстати, преданы наследному принцу. Так что можешь им доверять.

– Ну и нашим сыновьям тоже можешь доверять, – улыбнулась Сумин. – Принцу Ёну, принцу Наму и принцу Хвану. Они славные ребята. Мой Ён не претендует на трон и вообще старается сохранять нейтралитет. Он добрый и веселый мальчик, не любит насилие и споры. Как, впрочем, и принц Нам. Да, Наён?

Наложница, которая после упоминания капитана дворцовой стражи не проронила ни слова, вздрогнула и растерянно посмотрела на Сумин.

– А?

– Мы обсуждали твоего сына, принца Нама, – мягко пояснила Сумин. – Я сказала, что он, как и мой Ён, добрый мальчик и не вмешивается в политические дела.

– Да-да, – закивала Наён. – Все так.

Ее блуждающий взгляд упал на книгу и зацепился на портрете Пак Джисока. Глаза наложницы вмиг увлажнились.

– Какой он тут красивый, – прошептала Наён.

– Ох, милая, – вздохнула Сумин, положив ладонь ей на плечо. – Прошло столько лет, а ты все еще по нему вздыхаешь…

По щекам Наён побежали слезы.

Я непонимающе посмотрела на Боми. Та вздохнула и, взяв меня под руку, отвела в сторону.

– В юности Наён была помолвлена с Пак Джисоком, – горячо зашептала она. – Наён происходит из обедневшей дворянской семьи, а Джисок из семьи небогатых офицеров. Они очень любили друг друга, и семья Джисока с трудом добилась разрешения у родителей Наён на их брак. Однако за пару недель до свадьбы король Ван Джон объявил, что ищет себе новую наложницу. Родители Наён тут же отменили свадьбу и отправили дочь во дворец, в надежде, что ее выберут в наложницы, и тогда семья снова заживет богато. Так и вышло. Семья Наён обрела счастье и богатство. А цена этому – счастье двух влюбленных.

– Какая грустная история, – прошептала я, обернувшись и увидев, Как Наён плачет в объятиях Сумин.

– Она скоро успокоится, ей просто нужно время. – Боми похлопала меня по ладони, будто это я нуждалась в утешении, а не бедная Наён. – Я верну тебе книгу чуть позже. Пусть она пока полюбуется им.

– Я могу попросить Юна нарисовать портрет капитана дворцовой стражи специально для Наён, – предложила я. – Скажу, что нечаянно разлила на него чай.

Боми грустно улыбнулась.

– Очень мило с твоей стороны, но не стоит этого делать. Наён избегает Джисока всеми силами, как и он ее. Это помогает им меньше думать друг о друге. Пусть все остается так, как есть.

Я задумчиво кивнула. История Наён и Джисока не выходила из моей головы не только потому что была печальной, а еще и потому, что поражала своей крепкой любовью. Столько лет прошло, а их чувства все еще не угасли. Я даже представить не могла силу этой любви. Если бы Джисок был драконом, то у Наён наверняка бы вспыхнула на плече его метка. Потому что как еще объяснить их сильные чувства? Они же действительно предназначены друг другу судьбой! Мне о таких чувствах можно было лишь мечтать.

– Принцесса Нара! – услышала я вдруг голос Мирён.

Остановившись, я обернулась и увидела, как служанка спешит ко мне с выпученными глазами.

– Что случилось? – Ее вид меня порядком испугал.

– Принцесса Нара! – Мирён остановилась и быстро задышала. – Его Высочество наследный принц вас обыскался! Мне только что сказал это его евнух. Совещание давно завершилось и Его Высочество поспешил к вам, но не обнаружил вас в своих покоях. Он отправил на ваши поиски придворную даму Ок и… ой, вот и она. – Мирён кивнула вправо, откуда к нам на всех парах неслась дама Ок.

– Ох, эта старая мегера кого угодно достанет, – буркнула Боми. – Сочувствую, Нара. И прости, что мы тебя заболтали. – С этими словами она приподняла длинный подол своей юбки и поспешила обратно к саду.

Мы же с Мирён застыли на месте, ожидая взбучки от придворной дамы Ок. Подбежав к нам, она согнулась пополам и тяжело задышала.

– С тобой все хорошо? – осторожно спросила я.

– Я уже давно не в том возрасте, чтобы бегать по всему дворцовому комплексу, разыскивая вас, Ваше Высочество. – Придворная дама подняла на меня покрасневшее от бега лицо и нахмурилась. – Его Высочество наследный принц очень недоволен тем, что вас не оказалось в покоях.

– А что, я должна весь день сидеть в четырех стенах и ждать, когда он соизволит ко мне прийти? – с вызовом поинтересовалась я.

– Вот сами и спросите его об этом. – Придворная дама наконец выпрямилась и задышала спокойнее.

– Спрошу. Немедленно, – Я направилась в сторону дворца наследного принца.

– Боюсь, Ваше Высочество, немедленно не получится. Его Высочество наследный принц отбыл по важным государственным делам и вернется поздно вечером.

– Вот как, – произнесла я, не поворачивая головы. – Тогда у меня появилось свободное время.

Дама Ок обошла меня и, встав напротив, слегка склонила голову и с произнесла с надменным выражением лица:

– Вовсе нет, Ваше Высочество. Ее Величество королева Ёнхва составила для вас расписание занятий. Через несколько минут у вас начнется урок дворцового этикета. Опаздывать на него нельзя, так что поспешите за мной, пожалуйста.

Придворная дама Ок развернулась и направилась в сторону, откуда пришла. Я переглянулась с Мирён, вздохнула и последовала за той, кого Боми очень точно назвала «старой мегерой».

После урока дворцового этикета у меня начался урок истории Королевства Тэян. После мне принесли скромный обед, который на вкус был пресным и совершенно безвкусным. На мой вопрос, почему меня кормят так, будто я монах-отшельник, придворная дама, принесшая еду, ответила, что во время учебы позволено есть только диетическую пищу. От такого ответа у меня взмыли вверх брови. Хотелось возмутиться, но придворная дама тут же добавила, что это приказ королевы Ёнхва, и я закусила губу. Видимо, королева-змеюка задумала не только замучить меня учебой, но еще и уморить голодом.

После обеда начался урок вышивания, а за ним последовал урок, на котором придворная дама глубоко преклонного возраста – наверное, она служила еще при бабке короля Ван Джона – скрипучим голосом учила меня быть достопочтенной женой.

– Неужели Ее Величество думает, что вас всему этому не научили?! Вы же не просто из благородной семьи, вы из правящей! – возмущалась Мирён, когда я поздним вечером, шатаясь от долгого сидения, наконец-то вышла из павильона, в котором проходили занятия.

– Я думаю, она просто хочет надо мной поиздеваться, – предположила я. Опершись о Мирён, я принялась массировать затекшие ноги, пока вокруг никого не было. – Королева Ёнхва просто хочет выжить меня отсюда.

– Разве это в ее интересах? – хмыкнула Мирён. – Я думала, все в наших королевствах заинтересованы в том, чтобы заключить мир и снять проклятие Великих драконов.

– Ну, как я заметила, не всем. – Я выпрямилась и хрустнула шеей, которая тоже сильно затекла и теперь ощущалась как деревянная. – Мне кажется, королеве Ёнхва плевать на мир и проклятие. Все, чего она хочет – это любой ценой посадить на трон своего сына, принца Вона. Сама посуди, отнеслась бы она ко мне с таким презрением, если бы волновалась за благополучие своего королевства?

– Думаю, нет.

– Вот и я так думаю. Если мы с Армином поженимся и наши Королевства заключат мир, то Великие драконы смилостивятся. Почва снова станет плодородной, а урожаи – изобильными. Репутация Армина среди подданных возрастет, и королеве Ёнхва будет тяжелее его свергнуть. Так что она очень даже заинтересована в том, чтобы выжить меня из дворца. Но учеба меня никогда не пугала, даже такая утомительная. Да и постная еда мне не страшна.

Ноги наконец-то отпустило, и я стремительно направилась ко дворцу наследного принца, мечтая поскорее погрузиться в душистую купальню, а затем лечь спать.

– Кстати, госпожа. Пока вы учились, наложница Кан прислала служанку с вот этим. – Мирён вынула из-за пазухи книгу Юля и Сана и протянула мне.

– О, мой справочник! Отлично, – обрадовалась я, прижав к себе книгу. – Отправлюсь в купальню вместе с ним.

– С кем это ты там собралась в купальню?! – раздался раскатистый голос наследного принца.

Резко остановившись, я вскинула голову и встретилась взглядом с полыхающими недовольством золотыми глазами Армина.

Наследный принц стоял, привалившись к толстой колонне у входа в свой дворец и скрестив на груди руки.

Мирён позади меня тихо запричитала.

– Вот с этим. – С невозмутимым видом я продемонстрировала наследному принцу книгу. Нельзя показывать зверю свой страх перед ним.

– Эротические рассказы? – приподнял одну бровь Армин.

– Что?! – вспыхнула я. – Нет, конечно!

– Жаль. – Наследный принц отлепился от колонны. – А то почитали бы вместе. В купальне.

– Это справочник по вашей семье, – пояснила я, пролистав перед Армином книгу.

– Представляю, какой он скучный. – Наследный принц скривился. – Я искал тебя для того, чтобы вместе сходить утром к королевам. Где ты пропадала?

– На уроках, которые для меня любезно организовала Ее Величество королева Ёнхва. – Слово «любезно» я специально выделила голосом, чтобы показать свое отношение к этой любезности.

– Какого дьявола она лезет к моей невесте?!

– Королевы заведуют внутренним двором, Ваше Высочество, – напомнила я общеизвестный факт. – А так как я ваша невеста, то автоматически становлюсь частью королевского двора.

– И как тебе уроки?

– Довольно утомительны, – призналась я. – Почти ничего нового я из них не узнала. Полезен разве что урок истории Королевства Тэян. Ну и дворцовый этикет.

– Понятно. Я придумаю, как облегчить твое обучение. Многие считают, что повторение – мать учения, но меня лично повторение только раздражает и утомляет.

– Вы очень любезны.

– Опять ты говоришь со мной формально, – буркнул Армин.

Я скользнула взглядом по его красивому лицу. Кажется, мне удалось уловить на нем легкое разочарование. Или мне просто показалось.

– Мы можем сходить к королевам сейчас и пожелать им доброй ночи, – предложила я.

– Уже поздно. Сходим завтра утром. – Армин вдруг схватил меня за руку и потянул за собой. – Я устал, пора спать.

– Спать? – пискнула я, позволяя наследному принцу вести меня за собой, во дворец.

Армин не ответил, быстро шагая к лестнице. Сновавшие по дворцу слуги расступались перед ним и поспешно кланялись. Мирён спешила следом за нами, однако перед покоями Армин остановился и велел моей служанке исчезнуть. Мирён растерянно взглянула на меня. Я сдавленно кивнула, веля ей подчиниться.

В покоях Армин наконец выпустил мою руку и поспешил открыть окна, которые снова были закрыты. Упорство придворной дамы Ок не знало границ. Удивительно, что она не боялась гнева наследного принца. И еще более удивительно, что наследный принц еще не казнил ее.

– Чего смотришь на меня, будто я тебя сейчас сожру? – спросил Армин, поймав на себе мой взгляд.

– Простите, я задумалась, – ответила я, однако взгляд не отвела.

– О чем?

– Вы снова будете требовать переспать с вами? – прямо спросила я.

Армин, похоже, не ожидал подобного. Его глаза округлились, а брови удивленно приподнялись.

– Вообще-то я хотел отдать тебе это. – Он выдвинул один из ящичков письменного стола, достал оттуда узкий прямоугольный сверток и протянул его мне.

Я развернула голубой шелк и увидела свой кинжал, о котором благополучно забыла.

– Спасибо, что не выкинули его, – произнесла я.

– Зачем мне выкидывать оружие? – фыркнул Армин.

– Я могу идти? – нагло поинтересовалась я.

Армин прищурил золотые глаза и приблизился ко мне.

– Неужели совсем не нравлюсь? – прошептал он, пристально глядя мне в глаза.

– Неужели вы так хотите близости со мной? – Я старательно выдерживала его тяжелый взгляд.

Уголки губ Армина дрогнули. Без всяких слов он вдруг коснулся моей щеки кончиками пальцев и провел ими вниз, к подбородку. К моему удивлению, прикосновение Армина не вызвало во мне отвращения. Его пальцы были теплыми, а прикосновение легким и приятным.

– Я здоровый и взрослый мужчина, Нара, – прошептал Армин, опаляя мои губы своим горячим дыханием. – А ты молодая и красивая женщина, еще и моя невеста. Разумеется, я хочу близости с тобой. Но пока ты этого не хочешь, я не стану тебя принуждать. Потому что куда интереснее, когда ты сама будешь желать этого.

Я хотела сказать, что никогда не пожелаю близости с врагом своего королевства, однако вовремя остановила себя. Нельзя открыто показывать Армину свою ненависть. От нашего союза зависит благополучие двух королевств. К тому же, если дать ему то, что он хочет еще до свадьбы, то после можно будет попросить о помощи в борьбе с акви. Кто знает, может быть, Армин станет благосклоннее ко мне и предоставит войско, которое поможет Тэсо уничтожить донимающих Таль чудовищ раз и навсегда.

Пальцы Армина скользнули по моей шее вниз и замерли у воротника чогори. Я нервно сглотнула.

– Покажи рану, – вдруг сказал наследный принц, резко отстранившись.

– Что? – выдохнула я, моргнув несколько раз, чтобы прийти в себя.

Как быстро у него менялось настроение. Я совершенно не успевала его отслеживать.

Армин указал на мою руку, которую я вчера порезала. Взяв баночку с мазью, он сел на кровать и жестом призвал меня сделать то же самое.

Засучив рукав чогори, я села рядом с наследным принцем и вытянула руку. Армин осторожно снял повязку, осмотрел рану и аккуратно нанес мазь. Затем снова перевязал мою руку и, довольный своей работой, убрал мазь в ящичек.

– Рана хорошо заживает. Мазь дамы Ок – настоящая находка.

Не успела я подтвердить его слова, как из-под кровати вдруг выскочила черная тень и накинулась на Армина с зажатым в руке клинком. От испуга я вскрикнула и отпрянула в сторону. Наследный принц ударил тень коленом в живот и с силой оттолкнул ее назад.

Тень выронила оружие, с грохотом впечаталась в резной шкаф и осела на пол. Дверцы шкафа распахнулись и из него выпала одежда. Тень брезгливо откинула ее в сторону.

– Ты что, пришел убивать меня один? – Наследный принц навис над тенью, злобно ухмыляясь и держа в руках мой кинжал, который я от испуга выронила.

Тень, а точнее убийца во всем черном, попытался встать, но Армин не дал ему этого сделать. Ногой он наступил ему на живот, и убийца мучительно застонал.

– Кто тебя послал? – Наследный принц сорвал маску с лица убийцы.

Я тихо ахнула. Это был мальчишка лет пятнадцати. С нескрываемой злобой он смотрел на Армина, одновременно с этим пытаясь дотянуться до валяющегося в стороне клинка.

– Говори, кто послал убить меня, иначе тебе не жить, – прошипел Армин.

– Не скажу! Никогда! – крикнул мальчишка. – Лучше умереть!

– Как скажешь, – безразлично произнес Армин и одним точным движением перерезал несостоявшемуся убийце горло.

Кровь брызнула на Армина, вывалившуюся из шкафа одежду и мебель поблизости. Мальчишка дернулся и обмяк. Наследный принц с невозмутимым видом вытер кинжал об одежду мальчишки, встал и повернулся ко мне. В лунном свете, запятнанный кровью и с блестящими от ярости золотыми глазами Армин выглядел ужасающе. Замерев, я не могла отвести от него взгляда. От страха сердце стучало как бешенное, а тело дрожало как в лихорадке.

– Вот так я и живу изо дня в день, – тихо сказал Армин и протянул мне кинжал.

Дрожащей рукой я взяла оружие, думая о том, что подарок Тэсо, который должен был защищать меня от Армина сегодня спас ему жизнь. Какая ирония.

– Его подарил мне брат, когда прощался со мной…

– Твой брат очень дальновидный.

В коридоре послышались быстрые шаги, и вскоре в покои ворвались Туксури и капитан дворцовой стражи с толпой солдат.

– Ваше Высочество! – воскликнул Сон Джихо. – Служанки услышали шум в ваших покоях и доложили нам. – Тут его взгляд упал на мертвого мальчишку. – Убийца был один?

Армин кивнул.

– Тогда это не убийца, а самоубийца, – усмехнулся Туксури, склонившись над телом.

– Он сказал, кто его послал? – спросил Сон Джихо.

– Нет. Он выбрал смерть. – Армин провел ладонью по лицу, размазывая кровь. – Туксури, отведи принцессу в ее покои и охраняй ее всю ночь.

Телохранитель кивнул и подошел ко мне.

– А вы? – спросила я, обеспокоенно глядя на Армина.

Странно, он только что при мне хладнокровно убил мальчишку, но я почему-то не презирала его за это и больше не боялась. Наоборот, я волновалась за Армина.

– А что я? – не понял Армин.

– Как вы будете спать здесь? – я махнула на тело и лужу крови.

– Предлагаешь мне спать у тебя? – ухмыльнулся наследный принц.

Я тут же пожалела о своем вопросе. Надо было молча уйти к себе. И кто меня за язык тянул?

Неожиданно Армин весело рассеялся. Я удивленно уставилась на него. Что, крыша поехала?

– Ты так забавно покраснела, – отсмеявшись, сказал Армин, глядя на меня как-то странно. – Иди, давай, к себе. Я прикажу слугам быстро прибраться и лягу спать. Благо, кровать этот дурак мне не заляпал. – Наследный принц пнул мертвое тело и криво мне улыбнулся.

Ох, Небеса, помогите мне не сойти с ума с этим ненормальным!