Связанные кровью

ГЛАВА 13

Неожиданное открытие здорово выбило из колеи. Но мне не хотелось, чтобы это состояние заметила леди Ада, поэтому пришлось постараться выбросить из головы все, что тревожило. Как ни странно, оказалось легко. Очень уж активно меня взяли в оборот. Примерка платья, которое как раз приехало с курьером, особые процедуры для лица, макияж и прическа. А фоном ко всему процессу — ни к чему не обязывающая болтовня с леди Адой, госпожой Отинг, ответственной за нашу красоту, и ее помощницами. Мы обсуждали моду, делились новостями и беззлобно сплетничали. Сначала я чувствовала себя немного скованно, но быстро расслабилась и даже смогла получить удовольствие.

Перед выходом мне дали пятнадцать минут, чтобы прийти в себя. Вернувшись в свою спальню, я подошла к зеркалу и глянула на отражение. Оттуда на меня смотрела очень красивая девушка. Платье выглядело строго и элегантно, но россыпь цветов из серебристого бисера на юбке и корсаже придавала ему изюминки. Волосы уложили в прическу, из которой не выбивалось ни единого волоска. Кожа сияла и больше не казалась мертвенно-бледной. Я даже не думала, что могу быть вот такой. Женственной, изящной, статной. У меня даже вечно сутулые плечи развернулись.

Больше не было растрепанной девчонки в мятом халате. Ей на смену пришла настоящая леди. И пусть в глазах у леди все еще мелькала неуверенность, я неожиданно поняла, что это только до того момента, пока я не встану рядом с Ниаром. Одно присутствие мужа каким-то странным образом делает меня сильнее.

— Йеналь? — В дверь негромко постучали. — К тебе можно?

— Да, — Я торопливо обернулась и с затаенным ожиданием застыла.

— Я принес… — начал было говорить Ниар, входя в спальню. Но запнулся на полуслове.

Ожидания вполне оправдались. На его лице отразилось неприкрытое восхищение. Хотя и сам мужчина выглядел так, что я засмотрелась. Черный камзол с вышивкой подчеркивал ширину плеч, шейный платок оттенка стали перекликался с моим платьем, а зачесанные назад волосы ему ужасно шли. Красавец-мужчина, лорд и один из самых завидных женихов королевства. Боги, и это все мне?

— Привет, — поздоровалась я непонятно зачем.

— Ты прекрасна, — выдохнул Ниар.

— Спасибо, — я окончательно смутилась и опустила глаза.

— У меня кое-что есть для тебя, — кашлянув, он шагнул ближе.

Я наконец, заметила, что мужчина держит бархатный футляр.

— По традиции на первый официальный выход будущая леди Эльгорр надевает фамильную парюру из зеленых турмалинов.

Я не удержалась и подалась вперед, чтобы рассмотреть. На бархатной подложке покоились ожерелье, серьги, браслет, брошь и самая настоящая тиара, пусть и неширокая. Серебристый металл вился рисунком, который очень напоминал дубовые листья, как на наших брачных браслетах, а глубокая зелень камней придавала всему комплекту благородства. Неудивительно, что Ниар выбрал именно ее. На случайных женщин такое не надевают.

— Можно будет обойтись даже без представления, — пробормотала я. — Все и так все поймут, да?

— Да, — спокойно подтвердил Ниар. Положил футляр на тумбочку и достал из него тиару. — Давай, я помогу.

Я послушно склонила голову, чтобы ему было удобнее. Он закрепил у меня на волосах тиару, а потом обошел сзади, застегнуть ожерелье. Но когда оно оказалось у меня на шее, не отстранился. Положил ладони мне на плечи и мягко сжал.

— Все будет хорошо, — произнес он. — Я буду рядом и никому не позволю тебя обидеть.

— Знаю, — чуть улыбнулась я и сделала глубокий вдох. — Мы справимся.

— Обязательно.

Брошь и серьги тоже заняли свои места. Ниар подал мне руку и повел вниз. Герцог и герцогиня Эльгорр уже ждали нас в холле. Лорд Илиас оделся в парадный военный мундир, заставивший меня вспомнить, что мой будущий свекор не абы кто, а целый маршал. Леди Ада выбрала синее платье с высокой талией. У крыльца стоял мобиль.

— Прошу, — раскрыв над нами согревающий купол, улыбнулся лорд Илиас.

— Все будет хорошо, — точно, как и ее сын, заверила меня леди Ада, выходя на крыльцо первой. — Если вдруг тебе там надоест, шепни мне, я увезу всех домой. — Она села на переднее сиденье, мимолетно погладив живот, и хмыкнула. — Имею право.

— Спасибо, — я благодарно склонила голову.

Ниар помог мне устроиться. Но когда мобиль, который вел лорд Илиас лично, тронулся, не удержалась и вздохнула:

— Я совсем не знаю придворного этикета и боюсь сделать что-то не так.

— О, там нет ничего сложного, — махнула рукой леди. — Короля ты узнаешь сразу, перед ним нужно сделать глубокий реверанс. Остальным хватит и простого. Тем более, с иностранной делегацией тебе общаться не придется.

— А танцевать будешь только со мной, — пообещал Ниар.

— О боги, танцы, — содрогнулась я. — Заранее прошу прощения за оттоптанные ноги.

— Не переживай, — Ниар улыбнулся и поднес мою ладонь к губам, оставляя на пальцах поцелуй. — В конце концов, ты же целитель. Ведь вылечишь мне пострадавшие конечности?

— Так вот почему ты выбрал именно меня, — шутливо возмутилась я.

— Раскусила, — не смутился он и поцеловал мои пальцы еще раз.

— Боги, как это мило, — вздохнула леди Ада счастливо.

А я просто смотрела на мужчину и не могла оторваться. И все тревоги начинали казаться совершенно несерьезными и не стоящими внимания.

Мне доводилось видеть королевский дворец, ведь я гуляла мимо его ограды не раз и не два. Но внутри никогда не была и сейчас с любопытством осматривалась. Белоснежные стены с ненавязчивой лепниной и золотой отделкой. Высокие окна, призванные впустить в комнаты свет и воздух. Фонари и светильники, чей свет делал дворец похожим на праздничную шкатулку. И широкая лестница, к которой сейчас стекались мобили и конные экипажи.

Лорд Илиас снова раскрыл над нами теплый купол, поэтому замерзнуть мы не успели. Распорядитель проверил приглашения и поклонился, позволяя пройти дальше. Сначала в холл, а потом и в сам огромный бальный зал.

В первые секунды от неожиданности у меня просто захватило дух. Слишком много света, слишком много звуков, слишком много людей. Блеск ламп и драгоценных камней, шелест платьев, негромкая музыка и разговоры — все это сплелось и нахлынуло, ошеломляя непривычную к подобным вещам меня.

Захотелось малодушно развернуться и сбежать. И что я вообще здесь делаю? Наверное, любой, даже подносящий напитки слуга, поймет, что мне здесь не место. Но Ниар мягко сжал мою ладонь, напоминая, что он рядом, и мне удалось прийти в себя.

Я выпрямила плечи и подняла голову. Нет, каким бы странным ни казалось мне то, что происходило, нельзя теряться или прятаться за чужие спины. Я будущая леди Эльгорр. И пусть Ниар не похож на человека, который любит светскую жизнь, от нее мы никуда не денемся. Как и от знакомств, разговоров, слухов, сплетен. Мне придется соответствовать своему будущему супругу и его семье. И вести себя так, чтобы никто не подумал, будто об меня можно вытирать ноги.

Сложно? Еще как. Но после камеры-одиночки, где я сидела в ожидании казни, мне уже нечего бояться.

— Значит, кеминсарская делегация, — проговорила я, чтобы не молчать. — Она уже здесь?

— Да, — подтвердил Ниар и кивнул влево. — Видишь высокого брюнета? Это лорд Рауг, министр иностранных дел. Рядом с ним кеминсарцы.

— Вот как, — кивнула, разглядывая наших юго-восточных соседей.

Несколько солидных мужчин, пожилая дама и четверо молодых девушек в тиарах. Они были очень похожи друг на друга. Неужели сестры?

— Принцессы, — подтвердил Ниар, правильно расценив мой взгляд. — Возможно, одна из них станет нашей королевой.

— Надеюсь, Его Величеству повезет с супругой.

— Не может не повезти. Конечно, такой брак будет основан не на любви, но Арениус выберет ту женщину, с которой сможет построить настоящую семью.

— Как мы с тобой? — спросила я.

— Как мы с тобой, — согласился Ниар, даря мне удивительно теплый взгляд.

Я улыбнулась, стараясь делать это не слишком широко, и огляделась. Если фасоны мужских костюмов были примерно похожи, то дамы постарались отличиться. Самые разные цвета и оттенки, блеск драгоценностей, затейливые прически. И у меня не получалось не признать, что я выглядела совсем не хуже других.

Музыка вдруг стихла. Голос распорядителя объявил выход короля. Толпа синхронно склонилась в поклонах и присела в реверансах. Я повторила, и у меня даже получилось. Король произнес короткую приветственную речь, музыка заиграла вальс, и официальная часть приема началась.

Лорд Илиас и леди Ада отправились в сторону кеминсарцев и короля. Мы с Ниаром решили пока просто пройтись по залу. На меня смотрели. Я без труда ловила во взглядах тех, кто узнавал герб Эльгорров, изумление, интерес, а иногда даже и возмущение. Одна незнакомая блондинка вообще таращилась на меня с такой яростью, что я поспешила отвернуться. Некоторые подходили, чтобы поздороваться, и тогда Ниар проставлял меня, как свою невесту, отчего чужой интерес становился еще гуще и ощутимее. Но я решила, что не буду обращать внимания. Тем более, меня захватил совсем другой вопрос.

— Ты говорил, что наш враг — человек влиятельный и богатый, — шепнула я тихонько, когда рядом не оказалось чужих ушей. — Какова вероятность, что он сейчас здесь?

— Весьма высокая, — кивнул Ниар, рассеянно скользя взглядом по толпе гостей.

— Вот он удивится, когда увидит нас вместе. Если, конечно, еще не в курсе нашего так называемого обручения.

— Не думаю, что в курсе. О ритуале в храме знал только узкий круг доверенных лиц, и предателей среди них быть не может.

— Это хорошо, — я вздохнула. И не смогла не спросить: — А кто еще работал вместе с родителями тогда, во время эпидемии?

— Лорд Райбек, который так не вовремя скончался, — ответил Ниар. — Тогда он занимал должность главного королевского целителя. После вступления на трон король Арениус как следует проредил отцовское окружение, избавившись от всех, кто казался ему бесполезным или ненадежным. Вот и Райбека отправил на заслуженный отдых. Не зря, как оказалось. Райбек явно каким-то образом приложил руку ко всему тому, что тогда творилось. Или просто знал об этом.

— А лорд Квиберн? — спросила, разглядев в толпе знакомое лицо.

— Лорд Квиберн возглавлял тогда исследовательскую группу. Сразу после отставки Райбека занял его место. Еще в группе был лорд Бери. Пару лет назад уехал на юг, в Арней, открыл там многопрофильную лечебницу и курирует здравоохранение всего региона. Еще был Эйсон Лок — большой специалист по зельям. Преподает на алхимическом факультете целительского, имеет сеть аптек. И Арк Адевар — сейчас заместитель министра здравоохранения.

— Серьезно, — оценила я.

— Хочешь познакомиться с ними?

— Точно не сейчас, — отказалась я и осеклась.

Одно из лиц в толпе показалось знакомым. Худощавый блондин со странно светлыми глазами чуть нахмурился, словно вспоминая, откуда меня знает, и медленно склонил голову. Ниар ответил ему кивком.

— Кто это? — выпалила я.

— Это как раз и есть Арк Адевар, — пояснил он.

— Вот оно что.

Я проводила блондина взглядом. Не думала, что запомню его так хорошо. В тот день, когда мы единственный раз виделись, мне было совсем не до того.

— Ты его знаешь?

— Он приходил ко мне после смерти родителей, чтобы выразить соболезнования, — вздохнула я. Вспоминать было больно до сих пор. — Помнишь, я говорила?

— Не удивительно, — согласился Ниар и обнял меня за талию. — Несмотря ни на что, кто-то должен был это сделать.

— Да уж.

— Я поговорил с Квиберном. Не стал рассказывать ему сразу, просто попросил о встрече. Он будет ждать нас завтра утром.

— Отлично.

Следующий шаг оказался шагом вальса. Я тихо охнула и вцепилась ему в плечи, понимая, что меня самым коварным образом вывели танцевать.

— Расслабься, — улыбнулся маг. — Я веду тебя.

Пришлось послушаться. Я позволила притянуть себя еще ближе и постаралась просто следовать за мужчиной. Как ни странно, у меня получилось. С ним оказалось очень легко танцевать. Неторопливый ритм вальса позволял не путаться в собственных ногах. Сильные руки Ниара мягко направляли в нужную сторону, а быстрота реакции позволяла ему самому подстраиваться, если я делала что-то не так. Когда мелодия сменилась, я поняла, что могу даже получать удовольствие от танцев. Но продолжать Ниар не стал. Вместо этого вывел из круга танцующих и отправился в противоположный конец зала, следом за неприметным человеком, подавшим ему какой-то знак. Там за широкой портьерой пряталась арка. А за аркой — комната, явно предназначенная для отдыха и спокойных бесед. По охранявшим вход гвардейцам я сразу догадалась, кто изволит там отдыхать, но все равно оказалась не слишком готова к тому, что встречусь лицом к лицу с правителем Темирана.

— Ваше Величество, — поклонился Ниар.

Я тут же присела в глубоком реверансе, как говорила леди Ада, едва не коснувшись коленом пола. Мышцы тут же заныли от непривычной позы, но король не стал меня мучить и велел:

— Поднимитесь, госпожа Карано.

Я послушалась, выпрямляясь, и взглянула на монарха. Он был очень высоким, даже чуть выше Ниара, но при этом более худощавым. Фамильный профиль с орлиным носом, красовавшийся на темиранских монетах и банкнотах, коротко подстриженные темные волосы и проницательный взгляд карих глаз — Арениус производил хорошее впечатление.

— Йеналь Карано, — назвал он мое имя, чуть улыбнувшись.

— Да, Ваше Величество.

— Я не был знаком с вашими родителями лично. Как только началась эпидемия, меня отослали из Ильброна. Однако я много слышал о них. И мне жаль, что все так вышло.

— Мне тоже, — вздохнула я.

— Пусть мое одобрение по понятным причинам запоздало, но я даю согласие на ваш брак.

— Благодарю, Ваше Величество, — кивнул Ниар.

— Объявление о вашем обручении выйдет завтра на первой полосе «Голоса Темирана», — продолжил монарх.

Я мысленно охнула. По слухам, которые вряд ли далеко ушли от правды, новости на первой полосе главной газеты королевства одобрялись Его Величеством лично. И тот факт, что туда попадет объявление о нашем с Ниаром скором браке, должен был сказать всем, что оный брак полностью поддерживается королем. Отличный способ снять все вопросы о моем незнатном происхождении и неоднозначном прошлом.

— Имущество, которое незаконно присвоили себе ваши родственники, будет вам возвращено.

Я открыла рот, чтобы заявить, что мне ничего от Тиберов не нужно, но вовремя сообразила: с королями не спорят, даже если гордость просит обратного. Поэтому просто склонила голову и произнесла:

— Благодарю, Ваше Величество.

— Раймонд рассказал мне о вашей идее, — сказал монарх, явно имея в виду Раймонда Фэрра. — И я склонен согласиться. Эти дела связаны. Поэтому вы можете задействовать для расследования все необходимые ресурсы. Госпожа Карано, вы получите пропуск во дворец и сможете приходить сюда, когда потребуется.

— Не думаю, что мне стоит делать это без Ниара, — я глянула на своего мужчину.

— Да, — не стал спорить король. — Вам действительно лучше не появляться без сопровождения, на всякий случай. Может, выделить охрану?

— Мы справимся, — отказался Ниар. — Но спасибо.

— Что ж, тогда не буду вас отвлекать, — хмыкнул король. — Наслаждайтесь вечером.

Выйдя в основной зал, я поняла, что это не осталось незамеченным. Личное представление монарху явно возвысило меня в глазах окружающих. Хотя подумать об этом как следует я не успела. Потому что нас окликнули.

— Мы еле нашли вас в этой толпе, — улыбнулась Сэрли Фэрр.

— Неудивительно, — ответил Ниар, пожимая руку ее супругу. — Сюда явились едва ли не все приглашенные. Понимают, с какой целью устроен прием.

Я оглянулась туда, где стояли кеминсарские принцессы. Его Величество тоже вышел в зал и сейчас как раз направлялся к ним. Окружающие следили за ним и явно, и скрытно.

Представляю, что за мысли царили в их головах. Кто-то просто радовался за решившего остепениться монарха, кто-то жаждал сплетен, а кто-то просчитывал комбинации и расклады. Игра под название «большая политика» не давала своим игрокам расслабиться.

— Ниар, лорд Рауг зовет на пару слов, — произнес лорд Дейрис.

— Идите, — разрешила Сэрли, — а мы как раз посекретничаем с Йеналь.

Мужчины отправились к кеминсарцам. А Сэрли подхватила меня под руку и повела в сторону фуршетных столиков.

— Ну как тебе? — спросила она.

— Непривычно, — ответила коротко и емко.

— Ничего, это пройдет. Мне тоже поначалу было непросто. А потом втянулась и даже научилась получать удовольствие.

Я покосилась на женщину. В изумрудно-зеленом платье и бриллиантах она выглядела так, словно родилась, чтобы блистать на балах. Мне до ее уверенности было далеко.

— И часто тебе приходится бывать на таких приемах?

— Не очень. Я слишком занята, чтобы вести светскую жизнь. Но после свадьбы один или два выхода в месяц стали моей обязательной нормой.

— Немало.

— Не переживай, не все мероприятия такие грандиозные, как сегодняшнее. Примерно половина — камерные вечера или просто ужины с Его Величеством. Ну а тебе до свадьбы о таком вообще переживать не стоит.

— Это радует, — я не удержалась от вздоха.

— Ада сказала, что вы собираетесь пожениться летом, — заметила Сэрли. — Нужно сделать это никак не позже, потому что потом все внимание будет привлечено к королевской свадьбе.

— Король уже определился с невестой?

— Почти.

— Правда? — я с любопытством обернулась. — И кто это?

— Скорее всего, третья по старшинству, леди Летиса. Первая принцесса слишком любит власть и явно станет тянуть одеяло на себя. Вторая по слухам влюблена в кеминсарского герцога и вряд ли будет рада браку с нашим королем. А четвертая слишком юна и мечтательна. Из нее не выйдет королевы.

— Надо же. Откуда ты это знаешь?

— От Дейриса, конечно, — улыбнулась Сэрли. — У него нет от меня секретов, а в организации этого визита ему пришлось поучаствовать плотно. Но какой бы выбор ни сделал Арениус, подготовка уже начата. Все же свадьба — это залог стабильности в королевстве. Пока у монарха нет наследников, случиться может всякое.

— О да, — меня передернуло, стоило вспомнить лежавшие в особняке бумаги.

Если эпидемию уже запускали в Ильброне однажды, кто может гарантировать, что этого не случится снова?

— Сэрли, мне нужно поговорить с тобой, — прошептала я. — Завтра с утра мы с Ниаром собираемся к лорду Квиберну. Мне бы хотелось, чтобы ты тоже там была. Это важно.

— Хорошо, — так же тихо ответила она, не задавая лишних вопросов. — Приеду.

Остановившись у столиков, я протянула руку к бокалам с напитками. Но когда схватила бокал, подняла глаза на мужчину, который делал то же самое, и ахнула неверяще:

— Целитель Дойл?

— Карано? — медленно протянул тот.

Это была сцена, достойная театральных подмостков. Замерев статуями, мы обменялись одинаково удивленными взглядами. Да, я тоже не ожидала увидеть здесь своего непосредственного начальника. Тем более, сейчас целитель выглядел словно самый настоящий лорд. Расшитый камзол вместо мятого халата, дорогой парфюм вместо запаха лекарств и никакой небрежности в волосах.

— Герб Эльгорров? — изогнул он бровь, замечая мои украшения. — Однако. А ты полна сюрпризов, Карано.

— Кто бы говорил, — не осталась в долгу я. — Не знала, что вы вхожи во дворец.

Сэрли благоразумно осталась чуть в стороне, не мешая нам беседовать.

— Да уж. — Целитель повел плечами, будто ему было не слишком уютно в камзоле. — Сыновний долг.

— То есть? — не сообразила я.

— Средний сын графа Дойлена, к вашим услугам, — со вздохом поклонился он.

Я растерянно моргнула. Сын графа, ну надо же. Хотя если присмотреться, зная, что искать, на лице мужчины вполне можно увидеть породу.

— А почему в госпитале вы представляетесь по-другому? — задала закономерный вопрос.

— Не хочу, чтобы люди там оглядывались на мое происхождение, — поморщился целитель Дойл. — Зачем? Это лорду Доголеро надо положением козырять. Он — лицо госпиталя и едва ли не всего столичного целительства. С кучей полезных связей, знакомств и всего остального. А я так, скромный специалист.

— Ну да, скромный, — хмыкнула я.

Один из лучших целителей столицы, к которому, несмотря на не слишком приветливый характер, хотели бы попасть многие. Хирург, способный проводить самые сложные операции, пользуясь одновременно и магией, и инструментами. Диагност, не боящиийся даже самых сложных случаев. Я всегда считала, что мне очень повезло стать его ассистенткой. Но за все полгода даже не заподозрила в нем лорда. Начальник вел себя словно совершенно обычный человек. Неприлично ругался, если что-то шло не так, то и дело ел на ходу, не чурался самой грязной работы и плевал на этикеты с высокой башни. Неужели так хорошо притворялся? Или просто в госпитале ему можно сбросить с себя весь лоск и быть самим собой?

— И как же так вышло, Карано? — он бросил красноречивый взгляд на мою брошь.

— Это долгая история, — потупилась я.

Почему-то сейчас ложь, к которой я уже привыкла, отказалась срываться с губ так просто. Но ситуацию спас Ниар.

— Лорд Дойлен, — подошел он к нам неслышно.

— Лорд Эльгорр, — склонил голову Дойл. Он явно сразу понял, с какой такой радости на мне фамильные украшения древнего рода. — Поздравляю. Вы сделали достойный выбор. Очень достойный.

— Знаю, — чуть улыбнулся Ниар.

Я тихонько вздохнула. Целитель Дойл был не слишком щедр на похвалу, но сейчас мне показалось, что он говорил искренне.

— Значит, сегодня вы решили познакомить свою невесту с высшим светом столицы. Наверняка это удивило многих.

— Возможно, — спокойно кивнул Ниар. — Но чужое удивление — это последнее, что может меня волновать. Наш брак одобрен моей семьей и королем.

— Что ж, тогда не буду вам мешать наслаждаться вечером, — произнес мой бывший начальник и смылся.

Проводив мужчину задумчивым взглядом, я призналась:

— Не ожидала его здесь увидеть.

— Совсем забыл, что средний Дойлен работает в твоем госпитале. — Спокойно пожал плечами совсем не удивленный Ниар. — Он в семье кто-то вроде бунтаря. Занимается тем, что нравится, без оглядки на чужое мнение. Не стремится пользоваться своим положением, а хочет всего добиваться сам. Не могу его за это осуждать.

— Наверное, завтра о моем новом статусе узнает госпиталь. Дойл вроде бы не из болтливых, но явно не сможет не сообщить о том, что видел меня здесь, хотя бы лорду Доголеро.

— Завтра снимки с твоим лицом окажутся во всех газетах, — «утешила» Сэрли. — Так что от болтливости твоих коллег теперь уж точно ничего не зависит.

— Верно, — с досадой согласилась я.

— Не хочешь еще потанцевать? — предложил Ниар.

— Хочу, — ответила немного подумав.

— Тогда пойдем. Вечер только начался.

Я подала ему руку и позволила увлечь в круг танцующих. Что ж, мой первый выход в свет явно удался.