Связанные кровью

ГЛАВА 1

Моя камера была маленькой и холодной. Два шага в длину, один в ширину. Серый камень стен, жесткая лавка и тусклая лампа под потолком, заключенная в металлическую сетку. Никакого уюта, никакого комфорта. Ведь комфорт — это последнее, что могли бы предоставить осужденным за тяжкие преступления. Впрочем, меня это волновало мало. Главное, я была в своей камере одна. Иначе не представляю, как бы выдержала чужие взгляды и шепотки.

Никогда не задумывалась о том, что чувствует человек, очутившийся на грани смерти. А оказавшись там сама, не почувствовала ровным счетом ничего. Это походило на зубную анестезию. Ту самую, от которой немеет челюсть, а на языке появляется противный сладковатый привкус. Сейчас у меня будто онемело все: тело, мысли, чувства. Время тянулось вязкой смолой. Я потеряла счет часам и дням. Не испытывала голода или жажды, хотя даже приговоренным приносили и еду, и воду. Все, что я делала, это сидела на лавке, забившись в угол, и смотрела на стену. А в ушах до сих пор звучали равнодушные слова судьи.

Подсудимая Йеналь Карано… Признана виновной в убийстве Годфри Тибера, Жюстины Тибер и Мейсона Тибера… Приговорена к смертной казни…

Слова, разделившие мою жизнь на «до» и «после». Хотя какое теперь может быть «после»? Приговор просто превратил все в медленную и от этого еще более мучительную агонию.

Еще совсем недавно я была младшей помощницей целителя. Старательной, перспективной, на хорошем счету у начальника, целителя Дойла, и самого лорда Вариса Доголеро, главы Королевского госпиталя Ильброна. А теперь я — убийца, которая жестоко расправилась с тремя жертвами в их собственном доме. Так, по крайней мере, считали следователи и судьи, вынесшие мне приговор.

Как это вышло? Не знаю. Память не сохранила ни единой подробности того ужасного вечера. Все, что я помнила — один шаг в сторону гостиной, который закончился темнотой и забытьем. Следующей проблеск случился уже в камере и поверг в шок новостью о том, что вся семья Тиберов мертва. А меня задержали прямо на месте преступления с окровавленным ножом в руках.

Я пыталась убедить следователей в том, что это какая-то ошибка. Что я целитель, и мое предназначение — это спасать жизни, а не отнимать. Что я не подняла бы руку на родных, несмотря на боль, которую они мне причинили. Но все было бесполезно. Мне никто не поверил. Все улики говорили о моей виновности. И даже муниципальный адвокат, положенный всем преступникам, сразу заявил, что не собирается меня защищать, а всего лишь станет следить, чтобы мои права не были нарушены.

Итогом всего стал суд. И приговор, не подлежащий обжалованию. А я словно умерла еще до приведения его в исполнение.

Никто не говорил, когда все закончится. На самом деле, теперь со мной вообще никто ни о чем не говорил. Молчаливый охранник дважды в день приносил еду и воду. Он же забирал пустую посуду. Больше ничего не происходило. Здесь не было даже крыс, способных составить мне компанию.

Так что я просто ждала неминуемого конца. Устало, безысходно и без всякой надежды на спасение. Наверное, от нервного срыва спасал только ступор, приглушивший все мысли и чувства. Чему я была очень рада. Признаться честно, я предпочла бы даже сойти с ума в одиночестве, лишь бы только не осознать момент, когда придется предстать перед палачом.

Все мое существование сжалось до размеров этой камеры, пустой и холодной. Иногда мне казалось, что за ее пределами вообще больше ничего нет. Толстая дверь глушила звуки снаружи. Бледная лампа под потолком не гасла ни днем, ни ночью, отчего границы между днями окончательно размылись. Я то и дело проваливалась в забытье, плохо похожее на нормальный сон. В зыбком мареве мелькали картины моего прошлого: лица родителей, наш домик, госпиталь, темные улицы Ильброна. Иногда я даже терялась в нем, переставая различать сон и явь, но безжалостная реальность все равно настигала, и резкий звон ключей стражника вырывал из спасительного забытья.

Какая же дурацкая у меня получилась жизнь. Последние десять лет я словно гребла в бушующем море, борясь с волнами и пытаясь добраться до твердого и безопасного берега. И когда показалось, что до этого самого берега уже вот-вот рукой подать, новая волна, гораздо более злая, чем все предыдущие, накрыла меня с головой и поволокла прямо в бездну, где все и закончится.

Боги, и что мне стоило послушать интуицию в тот вечер? Что стоило выбросить письмо и просто отправиться домой? Почему все вышло так странно? И неправильно?

Лязг ключей в очередной раз разрушил давящую тишину моей камеры. Дверь открылась, и на пороге возник охранник.

— Осужденная Йеналь Карано? — спросил он. — Идите за мной.

Я не шевельнулась, парализованная ужасом и обреченностью. Тогда охранник сам шагнул ко мне и защелкнул на запястьях кандалы, дополнив ими блокирующие магию браслеты. Потом подхватил под руку и вздернул, ставя на ноги. Мое добровольное сотрудничество ему явно не было нужно.

— Вперед, — скомандовал мужчина.

На выходе из камеры нам встретился еще один охранник. Он набросил мне на плечи плащ с глубоким капюшоном. Меня повели по полутемным коридорам, которые все равно не получалось рассмотреть из-за пелены перед глазами. Ноги заплетались, а тело казалось деревянным. Я чуть не упала на ведущей наверх лестнице, оказавшейся на нашем пути совершенно неожиданно. И едва не закашлялась от холодного свежего воздуха, когда вышла на улицу. О небо, неужели это конец?

В тюремном дворе стояла непроницаемо-черная карета. Меня завели внутрь и заперли. А потом карета резко рванула вперед, словно торопилась довезти пассажирку к месту казни.

Нервный хохот умудрился пробиться даже через оцепенение. Хватаясь за дверные ручки, чтобы удержаться на лавке, я подумала: накажут ли моих возниц, если заключенная убьется по дороге на казнь? Потому что не убиться было сложно. Карета летела, даже не особенно тормозя на поворотах. Меня болтало из стороны в сторону, как яблоко в пустом ведре. А на одной из кочек все же приложило коленом о соседнее сиденье, и боль окончательно разогнала туман в голове. К моему огромному сожалению, конечно. Я все же предпочла бы сейчас ничего не воспринимать и не ощущать.

Наконец, карета затормозила. Вот только дверь открылась прежде, чем я успела впасть в истерику. А потом уже было не до нее. Потому что привезли меня туда, куда я совсем не ожидала попасть. На Ильброн уже опустилась ночь, но даже в темноте было сложно не узнать шпили главного храма Семи богов. Меня что, привели помолиться перед смертью?

— За мной, — велел охранник, вытаскивая из кареты.

Чуть не запутавшись в полах плаща, я поспешила вперед. Мы вошли в храм через боковую дверь и оказались внутри, в главном зале. Сейчас там было темно. Лишь у алтаря горели светильники, которые позволяли рассмотреть жреца в белоснежной сутане и компанию мужчин в плащах.

— Сюда, — позвал один из них.

Меня подвели к жрецу. Тот осмотрел меня с ног до головы и кивнул. Я часто заморгала, не понимая, что вообще тут происходит.

— Начнем, — сказал жрец.

Один из мужчин вышел вперед. Он был молод, но его лицо выглядело изможденным, как после долгой болезни. Незнакомец протянул руку ко мне. Страж схватил меня за запястье и потянул вперед, заставляя вложить пальцы в протянутую ладонь. Хватка изможденного оказалась неожиданно крепкой. Он защелкнул на моем предплечье очередной браслет.

Жрец забормотал ритуальные слова, но слишком тихо, чтобы я могла разобрать. Браслет на моей руке засветился. Как и на руке державшего меня мужчины. Мое изумление становилось все сильнее и сильнее. И я уже почти набралась смелости подать голос, но к нам вдруг шагнул еще один из мужчин — седовласый старик с узким лицом. Он достал короткий кинжал и резанул меня по ладони. Я дернулась, едва не закричав от неожиданности. Мой напарник выдержал то же самое, даже не моргнув. После чего соединил наши порезы, заставляя кровь перемешаться. Старик кивнул и затянул свой речитатив, который вплелся в бормотание жреца.

Я окончательно перестала понимать, что происходит. А потом на меня вдруг накатила волна жара. Грудь сдавило, отчего стало сложно дышать, перед глазами заплясали кровавые мушки. Наверное, я бы даже упала, если бы не державшие меня чужие руки.

— Готово… — Голоса доносились будто через толщу воды. — Как вы себя чувствуете, лорд…

— Живой…

— Что с женщиной…

— Ритуал прошел по плану…

— Что теперь с ней делать…

— Нужно…

— Пейте, — приказал один из голосов совсем рядом.

Мне в губы ткнулось стеклянное горлышко. Я рефлекторно сделала глоток. Кисловатая жидкость пронеслась по пищеводу, и пелена перед глазами начала рассеиваться.

— Мы не можем вернуть ее в тюрьму.

Чужое восклицание окончательно привело в чувство. Я поняла, что сижу на лавке, а мужчины совещаются, не обращая на меня особого внимания. Только один из них, мой непосредственный охранник, продолжает стеречь.

На секунду появилась мысль оттолкнуть его и сбежать, но я отмела ее, как заведомо провальную. Даже если двери храма открыты, мое состояние явно не подходит для побега от нескольких взрослых и здоровых мужчин. Лучше не провоцировать. Кто знает, как они могут на мне отыграться?

В храме было прохладно и приятно пахло цветами, воском и маслом для ламп. Удивительный контраст после камеры-одиночки. Надышаться бы этим запахом. Возможно, это последнее, что я могу сейчас сделать.

Я подняла голову, пережидая легкое головокружение. Высокий потолок был весь изрисован фресками, которые мне так нравилось рассматривать в детстве. Стену за алтарем занимала картина, изображавшая божественную семерку за творением мира. Земля, Огонь, Вода, Воздух, Свет, Тьма и Мысль… Не имена, но стихии. Творцы живого и неживого. Грани магии, пронизывающей все и всех.

Боги, если вы хоть иногда заглядываете в мир, который сами создали, верните ему справедливость и милосердие.

Дальше взгляд скользнул на компанию в плащах. И кто они вообще такие… Старик с цепким взглядом и ровной осанкой. Невысокий мужчина в простом камзоле. Брюнет, бросающий на меня мрачные взгляды. И мой напарник по ритуалу, который опирался на его плечо, будто бы от слабости.

Жрец хмурился и бормотал молитву, а остальные вели негромкий, но явно непростой разговор. Я напряглась и прислушалась.

— Вы должны находиться как можно ближе друг к другу. Иначе связь может ослабнуть.

— Согласен. Лучше перестраховаться.

— Тогда отвезите нас в мой дом на Озерной.

— Я приставлю к вам охрану.

— Не нужно, я справлюсь сам.

— Она убийца.

«Я не убийца!» — захотелось заорать мне.

Вот только сил хватило лишь на то, чтобы сделать глубокий вдох. То ли тело ослабло за недели в камере, то ли так повлиял неизвестный ритуал, но даже встать сейчас было бы сложно. Хорошо, что я не попыталась бежать. Выставила бы себя полной дурой.

Наконец, обсуждение закончилось. Брюнет подвел своего спутника к лавке. Тот окинул меня внимательным взглядом и велел:

— Снимите кандалы.

Мой охранник послушался. Кандалы упали с моих рук. Но вместо них появился еще один браслет, тонкий, зато тяжелый.

— Знаешь, как пользоваться? — обратился брюнет ко второму.

— Да, — коротко ответил он.

— Тогда не забудь активировать, как окажетесь дома.

— Не забуду. — И уже мне: — Вставай.

Моей реакции снова не стали дожидаться. Просто подняли и повели на выход, где посадили в тот же черный экипаж. Мой «напарник» сел в соседний.

И снова дорога, только уже не такая нервная и тряская. Я устала ждать и бояться, поэтому равнодушно таращилась в потолок, гадая, когда же все это закончится. Закончилось быстро. Карета остановилась. Дверь открылась, и мужчина, имени которого я пока не знала, приказал:

— Выходи.

Я вышла на тротуар. Как ни странно, это была не тюрьма, не здание суда или полицейское управление. Обычная улица, погруженная в тишину. Аккуратные заборы, домики в один-два этажа, живые изгороди. К одному из таких домиков меня и повели.

Дорожка, крыльцо, входная дверь. Вспыхнул свет, заставляя часто заморгать. Мужчина остановил меня посреди небольшого холла и ухватил за руку. Браслет, последний из навешенных на меня, тускло засветился. А я воспользовалась случаем рассмотреть незнакомца получше. Высокий, с русыми волосами и породистым лицом, которое носило следы какой-то болезни. Аристократ — это было понятно без всяких сомнений.

— Это ограничитель, — сообщили мне. — Он ограничивает твое передвижение окружностью с радиусом в двадцать шагов от дома. На втором этаже свободная спальня. Можешь идти. И даже не пытайся сбежать.

Он развернулся и шагнул в сторону гостиной, видной через арку, но я больше не могла терпеть. Неизвестность слишком сильно давила. Кто все эти люди? Что за ритуал надо мной провели? Что теперь вообще будет?

— Подождите! — воскликнула я.

Мужчина остановился.

— Что происходит? — спросила ему в спину.

— Иди наверх, — велел он.

— Не могу! Мне нужны объяснения, пусть даже вам кажется, что я не имею права их требовать.

Незнакомец обернулся и глянул на меня. На его лицо отчетливо промелькнули досада и злость. Он явно желал, чтобы я отстала от него со своими вопросами.

— Иди наверх, — повторил холодно.

— Что происходит? — не успокаивалась я. Мне уже было все равно, как меня накажут за дерзость. Неопределенность пугала гораздо сильнее. — И кто вы вообще такой?

— Кто я такой… — протянул он и сделал шаг ко мне. — Меня зовут Ниар Эльгорр. И теперь я твой муж.

— Муж? — Я аж разинула рот, хлопая глазами. — Вы… шутите? Нет, скорее… вы издеваетесь?

Какой еще, в бездну, муж, если меня приговорили к казни за три убийства?

Мужчина поднял руку, демонстрируя браслет, точно такой же, как надели во время ритуала мне. Тот словно сросся с кожей и совсем не ощущался, в отличие от блокираторов магии и ограничителя.

— Муж, — повторил он и снова развернулся, явно посчитав, что мне будет достаточно и такого объяснения.

Понятнее мне не стало. Но судя по мрачному лицу этого человека, шутками тут и не пахло.

— Но подождите, — пролепетала я ему в спину. — Как такое возможно? Почему? Я… Меня же…

Слова закончились. Ниар Эльгорр что-то прошипел сквозь зубы и повернулся. Его лицо исказила гримаса.

— Хочешь знать, да?

— Хочу!

— Даже если правда тебе не слишком понравится?

— О, — я не смогла сдержать злую иронию. — Можно подумать, вы сможете огорчить меня сильнее, чем судьи, зачитавшие приговор.

— Меня прокляли, — едва ли не прорычал он. — Прокляли насмерть магией крови, если знаешь, что это такое. И как снять проклятие — никто не представляет. Единственный вариант спасения, который смогли придумать наши маги — это перетянуть большую часть проклятия на другого человека, связанного со мной кровью. Рисковать своими родными я не собирался. Поэтому мне предложили приговоренную к смерти женщину в качестве жены. И теперь мы с тобой женаты!

Эльгорр замолчал. Несмотря ни на что, я соображала быстро и сразу поняла, что он имеет в виду.

— А вот теперь лучше скажите, что это шутка, — попросила я, растерянно моргнув.

— Никаких шуток, дорогая. Все серьезно.

— То есть… — выдавила неверяще. — То есть ваше проклятие теперь перешло на меня? Теперь оно будет убивать меня?

— Да, — отчеканил он.

— Как быстро?

— Я не знаю. Никто не знает.

— Но… — Было сложно подобрать слова. — Но как так можно… Это… это бесчеловечно.

— Бесчеловечно? — На губах мужчины появилась кривая ухмылка. — Мне говорит это женщина, которую должны были казнить? Скольких ты там убила?

— Я никого не убивала! — заорала я ему в лицо. — Никого! Почему мне никто не верит?!

— Все убийцы так говорят.

— Но я не убийца! — Ко мне широкими шагами подступала истерика. — Мне вынесли приговор за то, чего я не совершала. А теперь обрекли на… на какое-то проклятие?! Да казнь в разы милосерднее!

Эльгорр скривился и тряхнул головой.

— Иди наверх, — велел он устало. — Это же лучше, чем камера для особо опасных?

Мужчина все же скрылся в гостиной, захлопнув за собой дверь.

— Ненавижу! — прошипела я ему вслед и от злости пнула лестницу.

Лестница ожидаемо оказалась твердой, и палец прострелило болью. Но боль отрезвила. Я прижала ладони к щекам и закрыла глаза. Пусть очень хотелось кричать и ругаться, мне в первую очередь нужно успокоиться. Успокоиться и все обдумать. В одном Эльгорр прав — это лучше, чем камера-одиночка. А значит, еще не все потеряно. Главное, только не сдаваться.

Я поднялась наверх и оказалась в темном коридоре, куда выходило несколько дверей. Толкнув ближайшую, поняла, что за ней скрывается не слишком большая и явно нежилая спальня. А раз так, в ней вполне можно устроиться. Но не спать, нет. Больше всего на свете я сейчас мечтаю вымыться.

Там же, в спальне, нашлась и дверь в ванную. Я с огромным удовольствием стянула с себя бесформенное тюремное платье, распустила косу и встала под душ. Тугие горячие струи ударили по телу. Это оказалось так хорошо, что к глазам подступили слезы. Я крепко зажмурилась, чтобы сдержать их, а потом махнула рукой на все, села на плитку и разрыдалась. Со слезами из меня выходило то, что накопилось за кошмарные дни. Боль, отчаяние, ужас. Я выплакивала их из себя, и становилось легче. Не до конца легче, все же для меня еще ничего не кончилось. Но когда слезы иссякли, я ощутила, как расслабляется внутри то, что, казалось, раньше сжимало ледяной судорогой.

В шкафчиках ванной нашлось мыло с шампунем, нашлось и чистое полотенце, поэтому я как следует выполоскалась, смыв с себя всю грязь. Зато одежды на смену не было. Влезать в старое платье я не стала бы даже под угрозой немедленной смерти, но в шкафу лежал длинный махровый халат, в который с удовольствием укуталась.

В спальне я включила ночник на тумбе и упала на кровать. Тело тут же расслабилось. Зато мозг работал на полную катушку. Настало время подвести предварительные итоги, спокойно и без лишних эмоций.

Итак, из плохого. Я все еще приговорена. У меня нет причин не верить Эльгорру, поэтому проклятие во мне определенно сидит, несмотря на то, что я его пока и не чувствую. Слишком уж серьезным выглядит все, что происходило сегодня. Жрец главного храма, ритуал, маги с лицами настоящих хозяев жизни… Те люди так сильно хотели спасти Эльгорра, что не пожалели ради этого другого человека, пусть даже и приговоренного. И мне бы до безумия хотелось обмануться, убедить себя в том, что у них ничего не получилось. Но не выходило. Боги, теперь я действительно проклята.

Это пугало. Магия крови — то, за что и сейчас могли казнить без лишних сантиментов. Вне закона, вне человечности и вне всякой целесообразности. Да как вообще кровавый ритуал мог случиться в наше просвещенное время, да еще не абы где, а в главном храме столицы?

Когда-то давно, еще до образования королевства Темиран, именно маги крови были теми, кто держал в руках всю власть. Редкий дар делал их практически неуязвимыми, и кровавники пользовались этим без зазрений совести. Человеческие жертвоприношения, алтари, на которые мог попасть кто угодно, жестокие ритуалы. Маги крови творили настоящий беспредел. Вот только это не могло длиться вечно. Однажды правители нескольких стран объединились и поднялись на них войной. Несмотря на все могущество, кровавники были уничтожены. Их дар безжалостно выжигался в потомках, алтари разрушились, а книги горели вместе с теми, кто пытался их сохранить.

Геноцид принес свои плоды, и маги крови уже давно канули в прошлое. Однако несмотря на страх сурового наказания, время от времени появлялись желающие возродить запретные знания. Всего полтора года назад, и не простой человек, а целый герцог был уличен в кровавых практиках. Столица тогда гудела несколько месяцев. Но даже после тех новостей я не представляла, что однажды столкнусь с магией крови лично.

По телу прошла дрожь, отчего мои пальцы впились в одеяло. Я глянула на ладонь, которой досталось во время ритуала. Ее залечили, и на месте пореза теперь розовел почти незаметный шрам. Но от одного его вида меня пробирало. Моя кровь смешалась с кровью Эльгорра. И резали нас обоих явно не просто так. Наверняка именно благодаря этому во мне сидело проклятие.

Как целитель, я осознавала, что с подобным анамнезом могу умереть в любой момент. И поэтому не собиралась спокойно лечь и уснуть сейчас, словно ничего и не случилось. Мне нужно было хотя бы попытаться что-то сделать. Например, задать кое-какие вопросы виновнику этой ситуации. Ниару Эльгорру, моему неожиданному супругу, простите, боги.

Прокрутив в мыслях его имя, я замерла. Потому что оно было мне знакомо. Ниар Эльгорр… Эльгорр… Возможно, я слышала его в госпитале или видела в газетах, или даже все сразу. Причем не так давно и… О боги! Да это же нынешний глава Ордена магов!

Я резко села на кровати. Ну точно. Точно, это он! Ниар Эльгорр, занявший высокий пост всего полтора года назад и уже наделавший много шума. О нем пишут в газетах едва ли не каждую неделю. Да я же сама не раз покупала газету именно потому, что его лицо красовалось на первой полосе. Ведь именно Ниар Эльгорр стал тем, кто менял Темиран, и его реформы дали мне возможность делать то, о чем я мечтала с самого детства. Никогда не думала даже, что смогу увидеть такого человека лично, но теперь оказалась проклята им! Безумие какое-то.

М-да, зато теперь понятно, почему ему так легко и просто выдали смертницу в жены. Аристократ из высших, сильный маг, приближенный к королю. Я даже не удивлюсь, если все случилось с личного одобрения Его Величества. Вот только это совсем не повод складывать лапки и покорно принимать свою судьбу.

Мне нужно с Эльгорром поговорить. И чем быстрее, тем лучше, ведь времени у меня может оставаться совсем немного.