Тайный искуситель

Глава двадцать четвертая

Рыцари, стоявшие на посту у входа во дворец, кивнули Захире, раздвинули скрещенные копья и открыли для нее тяжелые железные ворота. Ее сандалии защелкали по плиткам дорожки внутреннего холла, она почти бежала, не в силах стряхнуть ощущение, что ее отец, появившийся в Ашкелоне, наблюдает за каждым ее шагом. Захира ощущала его взгляд на улице, чувствовала, как преследуют ее холодные хищные глаза, когда она оставила Себастьяна и пробралась сквозь толпу, помчавшись ко дворцу, словно сам шайтан наступал ей на пятки.

В коридоре, ведущем из большого зала, до которого ей осталось всего несколько шагов, Захира услышала внезапное фырканье, озвученное глубоким баритоном. Его подхватил хор таких же, а затем раздалось бормотание франкских мужских голосов. Кто-то бросил насмешливую фразу по поводу королевской политической проницательности, похвалу недавней победе под Дарумом и поддержке, которую король получил для битвы за Иерусалим. Последовал хор согласных голосов, раздались звуки, с которыми стулья отодвигались от столов, а затем в шорохе и звоне оружия тяжелые солдатские сапоги застучали, свидетельствуя о конце совета, и офицеры начали выходить в зал.

Слишком поздно было поворачиваться и пытаться уйти. Захира обнаружила, что стоит перед королем Ричардом и несколькими богато одетыми офицерами. Один из них, с длинной клочковатой бородой и подвязанной туникой из белого шелка, носил на груди вышитый алый крест. Эта метка на одежде означала, что он один из христианских воинов-монахов, рыцарь Иерусалимского Храма, важная фигура, судя по высокомерному его поведению. Крайне надменно он навис над Захирой, презрительно глядя на нее, словно ему было противно находиться с ней в одном коридоре. Львиное Сердце, наоборот, выглядел как кот, которому преподнесли блюдце сливок.

Игнорируя тамплиера и второго молчаливого мужчину, король смотрел на Захиру с вполне определенным интересом. Она вцепилась в ручку корзины, стараясь не шевелиться, потупившись, когда группа франков прощалась с королем и шагала мимо нее по коридору.

— Ну надо же, какая неожиданная радость, — протянул он, когда офицеры отошли на достаточное расстояние. — А я уж было начал думать, что вы меня избегаете.

Захира слабо покачала головой и заставила себя показать зубы в улыбке. Его ответная усмешка стала шире.

— Нет? Что ж, хорошо. Похоже, сегодняшняя моя удача не знает границ. — Он смерил ее медленным многозначительным взглядом, задержав его на корзине в ее руках. Даже не подумав спросить разрешения, он склонился и распахнул крышку, чтобы заглянуть внутрь. — Шатрандж? Едва ли женский спорт, эта игра о войне королей. Скажите, леди, вы хорошо играете?

Он закрыл корзину, и его унизанные кольцами пальцы скользнули по ее руке.

Захира мысленно сжалась от наглости прикосновения, но она видела его цель и, поскольку угроза ее отца до сих пор звенела в ушах, знала, что нужно использовать эту его цель, неважно, насколько ей отвратительна роль шлюхи.

— Я не осмелюсь оценивать собственные умения, милорд, — сказала она, тщательно взвешивая слова. — Мне очень интересно узнать ваше мнение. Не сомневаюсь, я многому смогу у вас научиться.

Ричард засмеялся в ответ, почти замурлыкал, низко, гортанно и крайне самодовольно. Захира осмелилась поднять взгляд и заметила за его плечом двух вооруженных рыцарей, которые вышли из зала собраний и остановились в дверном проеме, защищая королю спину. Одним из них был тот самый демон-воин, которого ей называли как Черное Сердце, другого она тоже видела раньше, но не слышала его имени. Молчаливые, с каменными лицами, они маячили за спиной короля, достаточно далеко, чтобы гарантировать их повелителю относительное уединение, и достаточно близко, чтобы видеть и слышать все происходящее в коридоре. Один из них был знаком с Себастьяном и, без сомнения, знал об их близости, отчего стыд за происходящее пронзил Захиру навылет, но Захира попыталась не думать об этом, сосредоточившись на западне, которую готовила для короля.

— Я знал, что рано или поздно мы подойдем к этому, — сказал он, с улыбкой протягивая руку рядом с ее головой и заставляя попятиться к стене коридора. — Возможно, нам стоит начать урок сейчас же.

Он склонился, чтобы поцеловать ее, и Захира отдернулась, рефлекторно, что заставило короля изумленно вскинуть брови. Она попыталась загладить ошибку. Склонила голову в притворном смущении.

— Не здесь, милорд, — тихо сказала она. — Я должна настоять на уединении. Без охраны.

— Тогда мои покои. Сегодня ночью.

— Слишком рано, — покачала она головой.

Угроза отца дала ей два дня на выполнение миссии, и она отказывалась жертвовать последней ночью, которую могла провести с Себастьяном. Она не могла закончить свой смертоносный план, пока не удостоверится, что у нее нет иного выхода. И ей нужно было убедиться, что Себастьяна не будет рядом, чтобы самому увидеть ее предательство — и последствия, потому что после смерти Ричарда спасения не было, и она решила, что не станет бежать после убийства, не скроется от стражи, которая явится казнить ее на месте. Она могла встретить удары их мечей, но мысль о том, что Себастьян может увидеть маску, сорванную с ее отвратительного предательства, была невыносима.

— Когда мы говорили в Даруме, милорд, вы упоминали, что можете предпринять определенные меры…

Львиное Сердце склонил голову набок, его голубые глаза заблестели.

— Считайте, что они приняты.

От улыбки, которую она вымучила, болели щеки, но боль терялась на фоне пронзительной муки от мысли, что она собирается сделать — не только с этим аморальным высокомерным мужчиной, который готов был обманывать самых верных своих людей, но и с Себастьяном. И с собой.

Тошнота начала подниматься к горлу. Но прежде, чем она стала невыносимой, Захира прошипела остаток того, что должна была договорить.

— Завтра вечером, милорд. После ужина. Я приду к вам.

Он согласно кивнул, Захира выскользнула из-под его руки и поспешно сбежала по коридору. Руки дрожали и вспотели, сердце лихорадочно билось в груди. Фигурки шатранджа стучали и перекатывались в корзинке, их стук отражался от высоких стен коридора, когда Захира завернула за угол и помчалась к колоннаде гарема.

Ей не хватало дыхания, ноги дрожали. Желудок сжимался от отвращения, бился в спазмах. Захира оперлась рукой о высокую колонну и согнулась в рвотном позыве над одной из клумб с цветами, которые обрамляли дорожку. Где-то за ее спиной группа рыцарей вышла из прилегающего двора, обсуждая готовность выступать на Святой Город. Захира выпрямилась прежде, чем ее заметили, и велела себе успокоиться. Собравшись с силами, насколько могла, она пустилась бежать к своей комнате. В отдалении, с минарета над мечетью в центре города, раздался крик муэдзина, призывавшего всех правоверных к молитве.

Город начал готовиться ко сну, когда Себастьян вернулся во дворец. Не то чтобы он хотел задержаться так долго. Строительство на стене заняло большую часть светового дня, а к сумеркам они с Логаном решили в последний раз пройтись дозором по улицам Ашкелона в поисках чего-либо необычного.

Поиск не принес никаких сюрпризов, но долгие дневные часы вымотали его жарой и голодом. Впрочем, простые желания позабылись при виде Захиры, которая ждала его в комнате. Она погашала все его желания… кроме одного.

Она налила ему кубок вина из кувшина на столике, пока он снимал перевязь с мечом, оставляя ее у двери. Себастьян с удовольствием выпил кларет с богатым букетом, залпом втянул вино и отставил кубок, чтобы обнять свою прекрасную леди. Рухнув на плюшевый диван, он посадил Захиру себе на колени.

— Я целый день хотел поцеловать тебя вот так, — сказал он, запуская руки в ее густые темные волосы и накрывая ее губы своими. Она была сладкой и чистой, и Себастьян внезапно понял, насколько сам испачкался снаружи, работая с кирпичом и раствором под жарким пустынным солнцем.

— Мне стоит помыться, — пробормотал он ей в губы. — Я всю тебя испачкал пылью.

— Мне все равно, — прошептала она. Обхватила руками его за шею и поцеловала с жаждой, которая казалась лишь тенью ее настоящего отчаяния. — Я слишком давно ждала тебя, любовь моя, и я не собираюсь тебя сейчас отпускать.

— Тогда идем со мной, — прорычал он, заставляя ее встать и беря ее за руку.

Их пальцы переплелись, и он повел ее из комнаты по извилистому коридору в купальню. В этот час купальня принадлежала только им, остальной гарнизон уже ушел на ужин в дворцовом зале совета, где еда, вино и присутствие короля наверняка займут их на большую часть ночи. Себастьян открыл дверь в освещенную лампами сауну и пригласил Захиру внутрь.

Влажный пар окутал их в помещении с высоким куполом потолка. Пар с шипением вырывался из дыр в гладких каменных стенах, мягко шептал и нес с собой запах сандала и мирры. Тонкий туман вился над плитками пола, лентами перекатывался по поверхности маленького купального бассейна в центре комнаты. Вода плескалась в маленькой ванне с фонтаном, отдаваясь во влажной пустой комнате эхом, похожим на первобытную музыку.

Себастьян поставил Захиру перед собой и поймал в жадные объятия, целуя, пока пальцы развязывали и стягивали с нее тунику.

— Позволь мне, — сказала она, заменяя его пальцы своими и стягивая с него холщовую рубаху.

Она уронила одежду на пол и прижалась поцелуем к его обнаженной коже. Ее язык дразнил его сосок, пока тот не затвердел, дыхание было жарким и неровным, ероша волосы на его груди. Воздух вокруг них был горячим, но показался ему холодным, когда она разорвала поцелуй и попятилась, ведя его к маленькому стулу у воды.

— Садитесь, мой лорд.

Он сел и с искренним интересом наблюдал, как она опускается на колени и снимает с него тяжелые сапоги. Она растирала его усталые ступни, и прикосновения ее стали райским блаженством, когда массаж перешел на лодыжки и бедра. Затем настал черед штанов. Захира встала между его бедер, развязала пояс и стянула с него плотную ткань. Короткое прикосновение ее тела, ее груди, прижатые к его бедрам, послали разряд похоти к его бедрам.

Когда она двинулась, чтобы приподняться, он сжал колени, поймав ее на середине движения. Он помнил другой раз, когда они оказались в такой позе — в ту ночь в караван-сарае, на дороге в Дарум, в первую ночь, когда они занялись любовью. Тогда она вот так же сидела перед ним, и он отлично помнил, как отчаянно желал, чтобы она не исчезала, ощутить, как ее рот движется по его напряженной плоти. Он смотрел сейчас на ее запрокинутое лицо, встретился с ее вопросительным взглядом и понял, что его собственный взгляд стал слишком темным и яростным от желания.

Она его поняла. Ее губы чувственно изогнулись, глаза засияли жаром в слабом свете ламп. Грациозными пальцами она развернула пояс его брэ и сняла с него нижнее белье. Не сдерживаемый больше хлопковой тканью, его член вздернулся вверх, к пупку, напряженный и тяжелый, подрагивающий под ее жарким восхищенным взглядом. Она скользнула ладонями по его бедрам, обернула пальцы вокруг его тяжелой длины, поглаживая от основания к кончику, и он вздрогнул от внезапного раскаленного наслаждения.

Несколько невыносимых минут она играла с ним, дразнила, касалась, доводила до грани потрясающего безумия, а затем поднялась и приняла его в рот, отчего Себастьян едва не взорвался на месте. Он не мог сдержать низкого проклятия, которое сорвалось с его губ, когда ее язычок заскользил и закружил по его стволу, и не мог остановиться, не схватить ее за затылок и шею, не запустить пальцы в ее волосы, удерживая ее голову, когда она приняла его глубже, невыносимо глубоко, коснувшись нежными губами самого его основания. Он ощутил, как приближается к разрядке с каждым движением ее губ, с каждым легким прикосновением зубов, с мягкими звуками ее возбуждения, которые вибрировали вокруг его члена, отчего бедра напряглись все сильнее и сильнее.

— Захира, — хрипло прокаркал он. — Боже… проклятье.

Бешено, прежде чем она лишила его остатков контроля, он сжал ее руками и заставил подняться на ноги.

— Я хочу войти в тебя, — голос его хрипел, пальцы возились с ее панталонами, в конце концов просто разорвав шнурок пояса.

Он столкнул разорванный шелк с ее бедер, а Захира быстро сдернула тунику и отшвырнула ее прочь. Обнаженная, прекрасная, она стояла перед ним, и губы ее влажно блестели, груди поднимались и опускались от ускоренного желанием дыхания. Она шагнула вперед, оседлала его бедра, и Себастьян подхватил ее под ягодицы, направляя к своей эрекции. Их взгляды жарко переплелись, и он опустил ее на себя, входя в нее до самого основания одним движением бедер.

Ритм, который они нашли, был страстным и яростным, слишком мощным, чтобы ему сопротивляться. Себастьян чувствовал, что Захира движется к освобождению наравне с ним, слышал, как учащается ее дыхание, как ее потрясающее тело сокращается, сжимая его, когда на нее накатили сладкие спазмы. Она закричала, цепляясь за его плечи, и он с последним толчком излился в ее глубины. Некоторое время они могли лишь сидеть, сжимая друг друга в объятиях, не разрывая близости и не желая прерывать эти мгновения.

— Ты так хороша, что я не хочу двигаться, — пробормотал он ей на ухо.

— Тогда не будем, — шепотом отозвалась она. — Давай больше никогда не будем двигаться.

Он засмеялся, пощипывая губами ее плечо и наслаждаясь вкусом ее солено-сладкой кожи.

— Мы ведь когда-нибудь проголодаемся, любимая. И, рано или поздно, кто-то явно заявится сюда в поисках омовения.

Захира слегка отстранилась и встретилась с ним взглядом. Она смотрела на него так серьезно, таким трезвым взглядом, что он даже опомнился.

— Что случилось? — спросил он, разглаживая пальцами ее нахмуренные брови.

Она медленно покачала головой, глядя в его глаза.

— Я просто… Хочу никогда не забывать этого момента. Я хочу навсегда запомнить тебя таким и то, как ты смотришь на меня сейчас.

— У нас будет множество таких же моментов, — сказал он, убирая волосы с ее лица и чувствуя такую любовь к ней, что в груди больно закололо. — И если я выживу, милая леди, подобными моментами будет заполнена вся наша жизнь до последнего дня.

Она улыбнулась ему, отчего он еще больше залюбовался ею, видя, как улыбка трепещет на ее губах. И отвернулась, но не раньше, чем заметил проблеск слез, подступивших к ее глазам.

Он нахмурился, гадая, что же ее опечалило и почему он внезапно почувствовал ее боль, как свою.

— Вы все еще не ответили мне, миледи.

— Не ответила?

— На вопрос в парке. Я попросил тебя вернуться со мной в Англию.

— Да, — мягко сказала она. — Да, попросил.

— Я знаю, что тебе непросто будет уехать. Это твой дом. И я не прошу тебя отказаться от веры…

— Себастьян, — ответила она, глядя на него со всей своей искренностью, лаская его глазами. — Любовь моя. Ради тебя я готова расстаться с чем угодно. И ничто не доставит мне большего счастья, чем видеть тебя дома, быть с тобой там, или куда бы ты затем ни пошел.

Он видел глубокую любовь в ее глазах, и сердце его сжалось от теплоты ее благодарности. Разум устремился к тому дню, когда он привезет ее домой, в Монтборн, к тому дню, когда она станет его законной женой.

— Я поговорю с королем при первой же возможности, — сказал он, поглаживая ее по щеке. — Он наверняка уже знает о моих намерениях.

— Давай не будем пока о нем говорить, — прошептала Захира. — Давай ни о чем пока не будем говорить. Просто обними меня. Мне нужно, чтобы ты меня обнял.

Она спряталась в кольце его рук, и Себастьян привлек ее к себе, слегка укачивая, гладя по нежной спине. Он поднялся со стула и поднял ее на руках, вместе они погрузились в один из маленьких бассейнов для омовения. Намыливали друг друга в теплой воде молча, лишь дыша в унисон и переплетая руки и ноги, скользкие от душистого мыла. Они снова занялись любовью в мелком бассейне, затем собрали одежду и Себастьян отнес Захиру обратно в свои покои, чтобы уложить на постель и самому опуститься рядом.

Переплетя руки и ноги, они лежали в лунном свете, погруженные в блаженную тишину, общую для двоих, целуя и лаская друг друга еще много часов, пока обоих не сморил сон.

Себастьян привлек Захиру ближе и позволил глазам закрыться, увлекая его в спокойную, проникшую в самую душу завершенность, о существовании которой он даже не предполагал.

Захира лежала в его объятиях, прислушиваясь к довольному глубокому сну Себастьяна. Ночь не принесла ей спокойствия. Спокойствие больше не придет к ней. Сегодня он обнял ее в последний раз. В последний раз она познала чудо его любви, в последний раз познала блаженство единения их тел.

Рай, если такая награда действительно ожидала тех, кто достиг успеха в ужасных миссиях вроде той, что ей предстояла, не мог бы сравниться с тем, что она переживала с Себастьяном. И ярость шайтана была ничем по сравнению с ураганом вины и боли, которые захлестнули ее сейчас, при взгляде на человека, которого она любила больше жизни, и знала, что через несколько часов он будет ненавидеть одно упоминание о ней.

Понимание неизбежного тисками сжимало ей сердце, не позволяло вздохнуть. Очень осторожно она выскользнула из объятий Себастьяна и поднялась с теплого рая его постели.

Снаружи, за мягко колыхавшимися занавесками, была балконная терраса, и луна, полная и яркая, красовалась в густой темноте ночного неба. Молочный свет заливал комнату, окрашивал все потусторонним молочным сиянием, и яркие краски ковра стали почти бесцветными, длинные тени тянулись от доски для шатранджа, которую она вернула этим вечером и расставила фигуры для следующей партии.

Захира подошла к незаконченной партии, отстраненно скользнула взглядом по разноцветным клеткам и ровным рядам фигур — крошечных солдат из слоновой кости, готовых сойтись в смертельном бою. В шатрандже война была честной, и все разделялось на черное и белое. Жестокость жизни была куда страшнее игры. Она сняла белого короля с клетки между его королевой и стражами и поднесла фигурку к глазам, спокойно рассматривая ее в лунном свете. Сейчас она завидовала холодному кусочку резной кости. Он ничего не чувствовал, он двигался, как его послали, и не сожалел о потерях, не желал навсегда отменить прошлое — когда-то и она была такой же прямолинейной. Давным-давно и очень далеко, как ей казалось сейчас.

Ей нужно было вернуть себе прежнюю окаменелость. Аллах помоги ей, никогда раньше она не нуждалась в этом так сильно.

Закаляя себя во имя будущей цели, смиряясь с мыслью о том, что завтра в это же время ее мира и всего, что было ей дорого, больше не будет существовать, Захира положила белого короля в центр доски. И с сожалением, от которого жгло глаза, взглянула на Себастьяна, мирно спящего, раскинувшись во всей красоте своего обнаженного мужественного тела.

— Шах и мат, любовь моя, — прошептала она. — Твой король мертв.