Возьми меня с собой

ГЛАВА 5

ВЕСПЕР

Где нет света, там нет и времени. По крайней мере, не в том понимании, что раньше. С тех пор, как меня привезли туда, где бы я сейчас ни находилась, могло пройти всего пара дней или всего неделя. Не могу сказать, где я, потому что с тех пор, как этот сукин сын толкнул меня на заднем дворе Джонсонов, разрезал мою ночную рубашку и ее обрывками заткнул мне рот и завязал глаза, они так и оставались завязанными. Я думала, кто-нибудь меня услышит. Кто-нибудь меня спасет. В своем доме, за крепкими стенами и запертыми окнами, лёжа рядом с мужчиной, который только что поклялся заботиться обо мне до конца своей жизни, я чувствовала себя в безопасности.

Дом создает видимость защиты. Это священное место, отделяющее вас от прячущихся снаружи животных. Но это всего лишь видимость. Ваш дом безопасен только потому что пока еще никто не попытался в него проникнуть. Но если вам крупно не повезет, ничто не сможет остановить прорвавшегося сквозь стены монстра.

Вначале я все время переживала за Картера и Джонни. Сколько времени им потребовалось, чтобы выбраться? Выбрались ли они вообще? Думаю, в университете Картера забеспокоились бы, почему он не появился на лабораторных занятиях. Мои родители уже возвращаются из Египта? Я в новостях?

Не знаю. Я словно в черной дыре. Со временем в моем сознании все больше места стали занимать голод и жажда. Мои губы такие сухие, что кажется, будто я провожу языком по наждачной бумаге. Желудок сводит от голода. Я лежу на боку, слишком ослабев, чтобы попытаться встать. Я мечтаю о коктейле "Маргарита" и гамбургере, которые традиционно подают по вечерам пятницы в «Пожарной части».

Незнакомец оставил меня здесь и до сих пор не вернулся. По крайней мере, насколько я могу судить. Я постоянно испытываю дискомфорт. Здесь всегда холодно, а я голая. Единственный источник тепла — мои руки, покрывшиеся гусиной кожей. По мере того, как я слабею от обезвоживания и голода, мне становится все холоднее.

И все же я еще жива. И в этом есть надежда. Если бы этот мужчина хотел моей смерти, то убил бы меня. Но тогда чего он хочет? Он больше ко мне не прикасался. Он не использует меня ни для каких очевидных целей. Может, он оставил меня умирать в одиночестве медленной, мучительной смертью.

Но тут раздаются шаги. Они поскрипывают у меня над головой, туда-сюда, как будто кто-то что-то замышляет. Не знаю, стоит ли мне звать на помощь. Что, если он где-то меня бросил, и это мой единственный шанс быть найденной? Что, если я что-нибудь скажу и навлеку на себя его гнев? У меня нет выбора, кроме как воспользоваться шансом.

— П…п…помогите…

Я уже несколько дней не разговаривала, и у меня во рту такая каша, что я почти задыхаюсь от звуков.

— Помогите, — выдыхаю я.

Шаги не стихают, и я выплескиваю все остатки своей энергии в мольбе о помощи. Не думаю, что говорю достаточно громко, чтобы меня услышали.

Но затем шаги у меня над головой удаляются в другую сторону, и раздается звук открывающейся двери. Мое сердце колотится от выброса адреналина, и он дает мне прилив энергии, какого не было с тех пор, как меня начала одолевать жажда.

Что-то с глухим стуком падает на землю в нескольких футах от меня. Я отчаянно дергаюсь, пытаясь определить, где находится этот человек. Меня до костей пробирает ужас, но потребность выжить настолько сильна, что пересиливает парализующий страх. Это не храбрость. Храбрость подразумевает наличие выбора.

— Во…ды, — выдавливаю я из себя.

Тишина. Тишина, от которой по коже пробегают мурашки. Затем в одно мгновение с моих глаз срывают повязку. Я так долго ничего не видела, что мои глаза разучились фокусироваться. Я несколько раз моргаю, пытаясь найти хоть что-то, на чем можно было бы сосредоточить зрение. Инстинктивно я останавливаю взгляд на бутылке с водой, стоящей примерно в четырех метрах от меня. Однако мое внимание быстро привлекает возвышающийся надо мной крепко сложенный мужчина в черной балаклаве.

Я мотаю головой и сжимаюсь от страха. Я не чувствую себя человеком. Я больше похожа на зверя в клетке. Как будто он пришел сюда, чтобы меня прикончить. Мужчина ставит меня на колени. Я оглядываюсь и вижу, что нахожусь в подвале. Сквозь пару небольших, мутных, расположенных на уровне земли окон просачивается дневной свет. Он яркий, с желтым оттенком; видимо, сегодня прекрасный день.

Я жду, что мужчина что-нибудь скажет, но он молчит.

Незнакомец приподнимает мне подбородок, чтобы я посмотрела ему в глаза. Их прозрачность напоминает мне кусочки стекла, которые я собирала в детстве на пляже. Он по-прежнему молчит.

Затем отходит и указывает на воду. Я не понимаю, в какую игру мы играем. Но мне очень хочется пить.

Я отчаянно киваю. Он отворачивается и поднимается по лестнице, прихватив с собой бутылку.

— Нет…нет, — хрипло умоляю я.

Мужчина оставляет дверь за собой открытой, и я так подавлена, что последовала бы за ним, не заботясь о своей безопасности, но прикована за лодыжку. Не успеваю я понять, что он задумал, как незнакомец возвращается, держа в одной руке ведро, а в другой — белый бумажный пакет.

До меня сразу доходит. Аромат еды. Несмотря на обезвоживание, у меня начинает выделяться слюна. Я готова на что угодно ради этой гребаной еды и воды. Я с ума схожу от голода и жажды.

Мужчина ставит ведро на пол и подносит к моему лицу пакет, как будто хочет, чтобы я заглянула внутрь. Я заглядываю. Он будто прочитал мои мысли. Бургеры и картошка фри. О Боже. Блядь. Я начинаю плакать. Не могу поверить, что плачу из-за гамбургера.

Он забирает пакет и кладет его обратно, туда, где была вода. Затем возвращается с ведром. Внутри мыльная вода и губка.

Незнакомец указывает на них, а затем на еду.

Я опускаю взгляд на свое тело. Оно всё в ссадинах и грязи. Я испражнялась и мочилась в другом углу комнаты и перестала чувствовать этот запах.

— Если я помоюсь, ты меня покормишь? — спрашиваю я с надеждой, которая противоречит извращенности ситуации.

Мужчина кивает.

— Ладно. Развяжи мне руки. Я сделаю это. Обещаю.

Он качает головой, ставит ведро на пол и опускает свою мускулистую руку по локоть в воду. Сейчас на нем не такая закрытая одежда, как в прошлый раз, незнакомец одет в футболку, из-под которой видны его руки, и в рваные джинсы с пятнами солидола и краски, как будто он работает где-то на стройке или типа того. Мой взгляд скользит по его руке, и именно тогда я замечаю вдоль внешней части его бицепса несколько глубоких шрамов, как будто когда-то с него содрали кожу.

Мужчина достает большую губку, мыльная вода стекает по его мускулистому предплечью в ведро.

Он не хочет, чтобы я мылась сама.

Вы думаете, что знаете, что такое голод, но на самом деле сильно ошибаетесь. Настоящий голод — это, когда все болит. Когда вы чувствуете, что с каждым часом вас покидает жизненная сила. Когда рациональная сторона, все то, что делает вас человеком и отличает от животного, подавляется инстинктом. Голод превращает вас в самое примитивное существо, для которого не имеет значения ничего, кроме получения необходимых для жизни питательных веществ.

— Ладно. Я не буду сопротивляться. Ты можешь меня вымыть. Но, пожалуйста, можно мне один глоток воды? Чтобы смочить рот.

С каждым словом мои губы слипаются, издавая ужасный чавкающий звук.

Мужчина прижимает к моей голове губку, и на меня стекает вода. Она теплая; я так отвыкла от тепла. Вода стекает по моим губам, а я пытаюсь впитать в себя все до последней капли. Меня не волнует горький привкус мыла, я буду поглощать влагу, какую только смогу.

Я сосредотачиваюсь на многообещающем аромате еды, смешанном с чистым запахом мыла, и незнакомец поднимает меня на ноги. Движение не резкое, на самом деле оно мягкое и при любых других обстоятельствах было бы в некотором роде соблазнительным. Он развязывает веревку у меня на запястьях. По крайней мере, когда он меня сюда бросил, у него хватило милосердия немного ее ослабить. В ту ночь, когда он меня похитил, веревки были такими тугими, что руки онемели и побагровели. Не ослабь он их, я бы, скорее всего, лишилась рук. Но от веревки остались следы, они свежие и красные. Он не трет их, а снова омывает раны мыльной водой.

Голыми руками мужчина растирает скользкую пену по моему телу. Они резко контрастируют со скользким мылом. Я вздрагиваю. Бог знает сколько времени я никого не видела и ни с кем не разговаривала. Одиночество съедает тебя изнутри. И делает сверхчувствительным к присутствию другого человека. Его прикосновения, хоть и грубые, но вполне человеческие. И точно так же, как в ту ночь, когда он овладел мной, мой мозг и тело не могут согласовать обе части уравнения.

Мужчина уделяет больше времени моей груди, массирует ее, потирает затвердевшие соски. Когда он это делает, я отворачиваюсь, хотя из-за маски и так не вижу его лица. Только эти глаза и пухлые губы, губы, которые были такими нежными и в тоже время грубыми, когда он целовал меня той ночью. Незнакомец скользит рукой вниз по моему животу, к волоскам, и поглаживает меня там. Моет, да, но также и играет со мной, показывая, что у него все под контролем. Что он может прикасаться ко мне, как хочет.

Я сосредотачиваюсь на густом, разносящемся по помещению запахе теплой еды, а не на чувственных ощущениях, которые вызывают его руки.

Мужчина заходит мне за спину, я пытаюсь повернуться, но он ставит меня лицом вперед, а затем нагибает и раздвигает мне задницу. Он сильно трет ее губкой, смывая грязь, которую я не смогла.

После этого незнакомец снова выходит вперед и достает из ведра бритву. Я вздрагиваю от ужаса. Он прикладывает палец к губам и указывает на еду, напоминая мне, что я получу в награду за покладистость.

Проронив пару слез, я успокаиваюсь, но безудержно дрожу, боясь, что он порежет меня лезвием, как ножом. Но вместо этого мужчина бреет мне ноги, подмышки и интимные места. Он вытирает меня полотенцем, расчесывает мои мокрые волосы и отжимает лишнюю воду.

Теперь я — чистое животное в клетке.

У меня нет времени беспокоиться о чувстве собственного достоинства. Я могу думать только о еде и питье. Незнакомец подходит к еде и бросает мне пакет. Я достаю бутылку с водой и жадно прикладываюсь к ней, затем хватаю горсть картошки фри и отправляю ее в рот.

Но тут мужчина крепко сжимает мою ладонь. И поднимает свою руку, как-бы говоря мне притормозить. Мне немного стыдно, что я так жадно ем, что даже мой похититель заволновался. Но я не слишком смущаюсь, только бросаю на него возмущенный взгляд и, не сводя с него глаз, заканчиваю запихивать в рот картошку фри. Я следую его совету и далее не тороплюсь. Сосредоточившись на вкусной еде, я не обращаю внимания на то, что делает рядом со мной мужчина. Предполагаю, что убирает за мной, но когда он ставит у меня перед носом телевизор, это привлекает мое внимание. Незнакомец переключает канал на ABC и настраивает антенну. Изображение зернистое, по экрану периодически пробегают помехи.

Интересно, уж не пытается ли он таким образом организовать мне развлечение, когда я, голая и мокрая, сижу тут на корточках и кусаю бургер? Это полнейшая ерунда, учитывая его жестокость во время нашей последней встречи, но когда ведущие перестают говорить о погоде, становится ясно, что он мне показывает.

— А дальше — последние новости о похищенной студентке медицинского колледжа из Сакраменто.

У меня сводит желудок, и я чуть не лишаюсь своего драгоценного блюда.

— Кто ты такой? —- спрашиваю я.

Никакого ответа.

— Что ты собираешься со мной сделать?

Никакого ответа.

— Почему ты не хочешь со мной разговаривать?! Я уже слышала твой голос.

Мужчина поворачивается и уходит, не высвободив мою ногу, так что у меня нет шансов сбежать.

Сколько бы я ни мечтала о том, чтобы попировать в одиночестве, моему сократившемуся желудку уже кажется, что он вот-вот лопнет, поэтому я заворачиваю бургер обратно в обертку. Кто знает, когда я теперь поем, так что было бы глупо выбрасывать еду.

«Мы снова с вами, в прямом эфире шестичасовых новостей. Сегодня выступила семья студентки, похищенной в пятницу вечером из своего дома в Сакраменто, в то время как ее жених и младший брат были связаны и заперты в разных комнатах».

На вставленном в репортаж видеоролике перед множеством микрофонов рыдает моя мать. Позади нее торжественно стоят Пит и Картер, поглаживая ее по плечам.

— Веспер хороший человек. Она собиралась…собирается… стать медсестрой. Творить добрые дела... помогать людям. Пожалуйста, я умоляю вас, отпустите ее. Можете просто высадить ее где-нибудь и исчезнуть. Нам все равно. Мы всего лишь хотим, чтобы она вернулась.

На трибуну выходит мужчина, одетый в бежевую офицерскую форму. Он представляется шерифом Эндрю Хантер-Риджфилдом. Затем делает краткое заявление о том, что полиция предпринимает всё возможное, чтобы меня найти. Он выглядит слишком молодо для этой должности, и я задаюсь вопросом, есть ли у него необходимая для таких поисков квалификация.

Я шарю взглядом в поисках Джонни, но его там нет. Видимо, все решили, что для него это будет слишком.

Я подползаю к экрану, чтобы поближе рассмотреть Картера. Характерное для него радостное выражение лица, каким бы усталым он ни был, полностью исчезло. Мою ногу сдерживает цепь, не давая мне приблизиться к экрану, поэтому я тяну руку, но не могу коснуться пикселей, из которых состоит моя семья. Несколько дней назад я жаловалась на надоедливую маму, вынудившую меня стать матерью для моего собственного брата. На парня, который был почти идеален, но у меня хватило наглости решить, что этого недостаточно. Я мечтала о том, чтобы он превратился в монстра, и теперь эта фантазия стала реальностью. Возможно, именно этого я и заслуживаю.

Ролик с пресс-конференции моей семьи обрывается, и мы возвращаемся к ведущим.

«Полиция разыскивает этого человека».

На экране почти комичный рисунок. Это парень в черной маске. Сквозь нее проглядывают глаза и губы. Изображение черно-белое, поэтому ничего не указывает на цвет его глаз. Это может быть кто угодно.

«Полиция полагает, что это дело рук Ночного грабителя, который уже около пяти лет терроризирует Центральную Калифорнию, проникая в дома. Однако теперь полиция полагает, что произошедшая в прошлом году серия грабежей и изнасилований была делом рук этого же злоумышленника, который стал более жестоким.

Ростом он предположительно 185 см., атлетического телосложения. Скорее всего, у него черный седан. По имеющимся данным, ему около 20 лет. Если у вас есть какая-либо информация по этому делу, пожалуйста, свяжитесь с офисом шерифа Сакраменто по телефону…»

Как только произносится последнее предложение, мужчина спускается вниз и отключает антенну. Экран гаснет, и я отчаянно умоляю:

— Нет! Нет!

Я хочу и дальше смотреть разные новостные каналы, видеть свою семью и просто знать, что обо мне не забыли. Но ему на это наплевать, и он отодвигает от меня телевизор.

— Зачем ты это сделал? — кричу я. — Какой в этом был смысл, а? Я когда-нибудь еще их увижу?

Мужчина не отвечает, но достает из кармана еще одну бутылку с водой и ставит ее прямо передо мной. Не обращая больше на меня ни малейшего внимания, он заканчивает убирать за мной и оставляет на прежнем месте ведро и туалетную бумагу. Затем поднимается по лестнице и закрывает за собой дверь, а я снова погружаюсь в мир одиночества.

СЭМ

Когда умерла моя мать и оставила мне это ранчо, я продал большую часть животных. Я не хотел заботиться обо всем этом сам, особенно теперь, когда у меня появилась возможность сосредоточиться на малоизвестном хобби, которым я увлекся в юном возрасте. Пока мать была жива, всегда оставался шанс, что она узнает; сложит два и два. Вычислит, что я не всегда делал то, о чем говорил. И, поскольку она, моя самая яростная защитница, была здесь, я чувствовал себя обязанным не заходить слишком далеко. Но потом она умерла, и у меня словно снесло крышу.

Подавляемые мной желания вырвались наружу. Во мне закипал гнев от того, что я остался один. Я жаждал доступа в мир, которого из-за матери был вынужден избегать, в мир, от которого она меня защищала и которого лишила, но не мог сделать это так, как все остальные. Я хотел попробовать на вкус, понюхать и почувствовать то, на что до этого момента только смотрел. Я начал делать то, от чего меня удерживало присутствие матери. Несмотря на свои недостатки, она каким-то образом меня сдерживала, и после ее смерти плотину прорвало.

И вот в чем ирония судьбы: я избавился от большинства животных только для того, чтобы завести самое геморройное из них — человеческую женщину.

Я тщательно все планирую. Это моя фишка. И все же я оказался наедине с женщиной и понятия не имею, что буду делать дальше. Разумеется, я знаю, чего хочу. Я, черт возьми, мужчина с естественными потребностями, но мне нужно, чтобы все было по-моему. Когда Веспер умоляла меня взять ее с собой, я подумал, срань господня, она тоже другая. В какой-то момент я вознадеялся, что, возможно, эта девушка не такая, как весь остальной отвергший меня мир, и наша связь настоящая. Но потом Веспер начала кричать, и я понял, что она чертова лгунья, как и предупреждала моя мать. Она предупреждала, что женщины будут использовать меня только ради моих денег. Ради моей фамилии.

Так что теперь у меня есть план. Мне потребовалась пара дней, но я понял, что это будет практически как объездить лошадь. Сначала я должен превратить ее в животное. Отнять у нее все, что придает ей силы. Сократить ее потребности до самых элементарных: еды и воды, сна, секса. Потом я должен ее приласкать, чтобы она поняла, что покорность равна награде. Именно так дрессируют всех животных. В качестве поощрения я буду использовать еду и другие методы положительного подкрепления. Отрицательное подкрепление, что ж, оно всегда у меня в кармане. ( В психологии есть два вида подкреплений: положительное и отрицательное. Положительное — это то, чего желает субъект: пища, ласка или похвала. Отрицательное подкрепление — это то, чего субъект не желает: шлепок, нахмуривание бровей, неприятный звук, некомфортная ситуация – Прим. пер.)

Все это время Веспер сидела в подвале, но я работал над постройкой сарая для нее в глубине моих владений, в лесу, куда точно никто не заглянет. Я не могу бесконечно держать ее дома, это слишком рискованно. Так что я усердно работал над этим в перерывах между дневными заказами.

Боже, как же я хочу ее трахнуть. Проводя руками по ее намыленной киске, я чуть снова не нарушил планы, но мне нужно ломать ее постепенно.

Пока на кухонном столе остывает моя овсянка, я слушаю полицейский сканер, установленный на встроенном рядом бюро. Я часто им пользуюсь для слежки за патрулями, чтобы знать, в какое время лучше всего выходить на определенные улицы. Сейчас я жду информацию по делу Веспер. По всему округу Сакраменто растет число сообщений о подозрительных лицах. Люди на взводе. Полиция патрулируют район Веспер и другие мои излюбленные места, в надежде, что я снова нападу. Значит, они думают, что девчонка уже мертва, и мне понадобится вернуться. Вполне логично. Обычно, когда женщины вот так исчезают, это не к добру.

К тому времени, когда я отрываюсь от сканера, чтобы заняться своим ужином, он уже остывший и комковатый. Из-за своей сильной занятости на этой неделе я плохо питался. Ковыряя ложкой в бледной клейкой массе, я теряюсь мыслями в ее консистенции. Овсянка всегда будет напоминать мне о детстве.

— Почему ты ее не ешь? — спрашивает отец.

У меня перехватывает горло.

— Просто скажи. Я не буду заставлять тебя это есть, если ты просто скажешь. Просто скажи «нет». Скажи хоть слово! — рявкает он, теряя терпение.

— Прекрати! — ругается мама, подходя ко мне.

— Ты продолжаешь с ним нянчиться, и он, черт возьми, никогда не научится. Ты его балуешь. Вот почему он не хочет говорить!

— Он чувствительный мальчик. Заговорит, когда будет готов.

— Глория, ему почти пять лет.

— Доктор сказал, что с ним все в порядке. У него интеллект выше среднего. На самом деле, он сказал, что Сэм очень умный. А то, что ты к нему придираешься, только усугубляет ситуацию. Из-за этого у него развиваются комплексы. Просто некоторым детям требуется больше времени для развития речевых навыков. Он особенный.

— Особенный? Так вот как их теперь называют…

Я смотрю, как они спорят. Мама знает, что я понимаю, но иногда мне кажется, что папа думает, что до меня не доходят их слова. Папа смотрит на меня сверху вниз, и его глаза вспыхивают. Он выхватывает у меня из рук ложку.

— Ешь! Ешь!

Он подносит овсянку к моим губам, но я крепко их сжимаю. От ложки мне больно, но я не глотаю. Из моей груди вырывается какой-то звук, но я не могу задействовать губы и горло. Мне хочется сказать: «ХВАТИТ». Слово вертится у меня на языке, но я не могу его вымолвить.

— Видишь? Всё он может, ты просто должна перестать с ним нянчиться!

— Прекрати! — кричит мать, отталкивая его руку.

Мы все смотрим на вход. Там стоит мой старший брат Скутер. Папа любит Скутера гораздо больше, чем меня. Он прекрасно говорит. Иногда они отправляются на рыбалку без меня.

Папа вздыхает.

— Давай, Скут, ешь свой завтрак. Все в порядке.

Он поворачивается к кухонному столу, чтобы взять свой значок и пистолет.

— Ладно, — скептично говорит Скутер.

Мама присаживается на корточки и вытирает своим фартуком овсянку с моего лица.

— Тебе действительно нужно немного поесть. Позже ты проголодаешься, — шепчет она, убирая с моих глаз растрепавшиеся волосы.

БУМ. БУМ. БУМ.

Из моих мыслей меня выдергивает стук во входную дверь. Я поспешно выключаю полицейское сканирующее оборудование, вытаскиваю его из стены и запихиваю в шкафчик над бюро.

Я подхожу к двери, выглядываю из-за занавесок и вижу, что снаружи стоит Скутер. Кстати, о дьявольском отродье. Я не ожидал его увидеть и не особенно рад, что он здесь. Я открываю дверь и поворачиваюсь к кухонному столу, оставив Скута самостоятельно закрывать за собой дверь и следовать за мной.

— Я тоже рад тебя видеть, Сэм.

Не сбавляя шага, я язвительно машу ему рукой.

— Сколько времени от тебя ни слуху, ни духу? Три недели? Я тебе названиваю, а ты не отвечаешь. В эти выходные я как раз собирался съездить на ранчо, чтобы узнать, жив ли ты.

Ранчо. Оно мое. Меня бесит, что он думает, будто может просто так туда заявиться. Особенно сейчас.

— Я в п-п-порядке.

«Блядь. Дерьмо».

— Б-б-б-был з-з-занят.

Скутер потрясенно вздергивает подбородок.

— Черт, чувак, с нашей последней встречи ты стал говорить ещё хуже.

Он прямо как наш гребаный папаша. Полное отсутствие такта и чуткость, как у бешеного быка. Последнее, что можно сказать человеку с дефектом речи, — это то, как плохо он говорит. Казалось бы, Скут уже должен был это понять.

— С-с-с-спасибо, уб-б-блюдок.

В невербальном знаке протеста я резко отодвигаю стул и с глухим стуком сажусь. На столе стоит овсянка, и этот тошнотворный комок напоминает мне о том, насколько разными были наши жизни при одних и тех же родителях.

Он усаживается за стол.

— Хорошо, ты проводишь здесь все свое время в одиночестве. Что не имеет смысла, поскольку большая часть твоей работы не здесь. В последнее время ты похож на привидение. И твое заикание усиливается... — Тут он меняет тон, как будто делится со мной секретом. — Это из-за мамы? Знаешь, мне тоже было тяжело ее потерять.

— Эт-т-то в-в-в-всего лишь в ч-ч-часе от-т-тсюда.

Я открываю рот, чтобы продолжить говорить, но знакомое ощущение сжатого горла и застрявших в нем слов никак не проходит. Я слишком взвинчен из-за того, что брат устроил мне засаду. Вздохнув, я вскакиваю на ноги, топаю к стойке, где лежат блокнот с ручкой, и пишу:

«Я не хочу об этом говорить. Как дела на работе?»

Я откидываюсь на спинку стула и придвигаю блокнот к Скуту.

Он усмехается самому себе, указывает на блокнот и возвращает его мне. У меня это тоже вызывает легкий смешок. Я переворачиваю страницу и записываю ответ:

«Отлично. Строится много населенных пунктов. Школы ремонтируются. На данный момент мне пришлось отказаться от работы».

— Что ж, это хорошие новости, — говорит он. — Давненько я не был на ферме. У тебя есть время там поработать?

Скутер пиздец жадный. Знаю, его раздражает, что мама оставила ранчо мне. После ее смерти нам обоим досталось предостаточно денег, но он просто не мог смириться с этим маленьким недоразумением, с тем, что, возможно, хоть здесь мне повезло больше. Для него ранчо было убежищем, местом, куда он по выходным приезжал порыбачить с папой и покататься на лошадях. Для меня это ранчо было тюрьмой. Несмотря на это, я не могу заставить себя его покинуть.

— В любом случае, Кэти хотела узнать, не приедешь ли ты к нам на ужин. А твои племянницы и племянник хотят повидаться со своим дядей.

Жаль, что он не научился понимать намеки. Я пишу в блокноте:

«Сейчас я слишком занят. Посмотри на меня. Каждый день я прихожу домой весь в краске и штукатурке и валюсь с ног. Дай мне несколько недель завершить заказы».

— Если ты продолжишь нас избегать, мы все приедем на ужин сюда, — говорит он.

Такой наглый. И самодовольный. Как и все остальные, Скут думает, что умнее меня, потому что из-за дефекта речи я кажусь глупым. Мне нравится, что он не знает меня настоящего. Нравится дурачить его, возможно, даже больше, чем все общество в целом.

Есть братья и похуже, чем Скутер, но он и не самый лучший. И с тех пор, как умерла мама, а папа и того раньше, он провозгласил себя патриархом нашей семьи, связующим звеном, что удерживает нас вместе. Лучше бы он просто дал этому дерьму развалиться. Мы считались семьей, но находились по разные стороны баррикад в непрерывной битве. И даже когда оружие было сложено, боевые раны никуда не делись. Боже, как же он похож на папу. Вплоть до стиля поведения.

Теперь, когда мы остались вдвоем, Скут не дает мне покоя. Внезапно он превратился в старшего брата, который всегда хочет быть рядом. Успешный семьянин, который столь благосклонно взял на себя свалившуюся на него обязанность присматривать за своим братом-холостяком.

Я показываю на себя и изображаю сонливость.

«Я устал. А ты, вали отсюда на хрен».

— Хорошо, хорошо. Я буду звонить тебе каждую неделю. Так что избавь меня от лишних забот и возьми трубку.

Я киваю, устало закатывая глаза. Я думал, что смерть мамы даст мне свободу, но Скут еще хуже нее. Она хотя бы изредка на пару недель исчезала в своей комнате.

Я жестом указываю на себя, на телефон, а затем на Скута.

«Я сам тебе позвоню».

Я встаю — еще один невербальный сигнал (я им очень хорошо владею), и Скут следует моему примеру.

Мы направляемся к задней двери, которая выходит прямо из кухни моего бунгало в Сакраменто, городе, где мы жили детьми.

— Я попрошу Кэти приготовить тебе настоящую еду. Поверить не могу, что ты ешь овсянку. Это единственное в холостяцкой жизни, по чему я не скучаю. Знаешь, тебе больше не нужно присматривать за мамой. Тебе стоит выбираться из дома. Ты красивый парень, — при этих словах Скут хватает меня за бицепс, который выглядит совсем не слабым, и сжимает его. — У тебя есть деньги и хорошая работа. Женщины западают на это дерьмо.…У Кэти есть подруги.

Его неискренние слащавые слова ободрения не приветствуются. Он знает, что происходит, когда я оказываюсь в компании женщин. Все, что им, блядь, нужно, это поговорить. Своим женщинам я предпочитаю платить за то, чтобы они трахались и молчали. Скут несет чушь и сам это знает.

Он понятия не имеет, как часто я выбираюсь из дома в последнее время. Кроме того, у меня уже есть моя женщина. Та, которую я выбрал сам, как одинокий цветок с бесплодного куста.

Я поднимаю палец и делаю глубокий вдох.

«Нет».

Я показываю жестом это односложное слово, как большой мальчик. Скут отпускает мой бицепс и слишком сильно хлопает меня по плечу.

— Ну, до скорой встречи.

Я киваю, подталкивая его к двери. Смотрю, как он садится в машину и отъезжает, после чего делаю глубокий вдох. Если бы сегодня вечером я не вернулся к себе домой, он бы приперся на ранчо. Я был на волоске от катастрофы. Вот почему я не похищаю (не похищал) людей.

Через пять минут, убедившись, что Скут уехал, я собираю свои вещи и снова еду на ранчо достраивать новый дом Веспер.