Второй жених баронессы Меглен

Глава 12

Барон Меглен ждал “своих девочек” уже за столом.

– Давайте скорее, мои дорогие, я проголодался! Элечка, вели подавать!

Старшая баронесса немедля велела нести блюда, и пока Маргарита расправляла юбки, перед ней уже стояла тарелка с паштетом, поджаренным хлебом и зеленым салатом.

Пока все утоляли первый голод, беседу не вели. Когда подали прозрачный бульон и пирожки, барон разломил один, еще горячий пирожок и заявил:

– Сегодня мне пять человек сказали, что маркиз Уолш объявил о помолвке с моей дочерью!

Маргарита тяжело вздохнула и призналась:

– Он объявил о помолвке в нашей гостиной при гостях, папа! Я не могла устроить скандал, ты же знаешь, как может пострадать наша деловая репутация!

– Понимаю, весьма… ловкий молодой человек. Возникает вопрос… – тут барон сделал паузу и съел несколько ложек супа, – что бастарду короля потребовалось от моей дочери? Насколько я знаю, его величество выделил ему приличное содержание, из дворца не гонит, да и в целом не особо ограничивает. Зачем нужна срочная женитьба на не самой богатой баронессе?

– Я кое-что узнала, дорогой, – матушка не притронулась к пирожкам, как и Маргарита, зато с удовольствием ела суп.

– Что же узнала? – лорд Илай всемерно доверял супруге в деле светских новостей и сплетен.

– Оказывается, маркиз Уолш уже несколько месяцев колесит по стране и наносит визиты в дома, в которых есть не очень молодые незамужние девушки. Как правило, семьи небогаты или не слишком знатны. Да и невесты… в лучшем случае странные.

– Странные? – хором спросили барон и его дочь.

– Мне удалось отправить горничную потолковать с кучером его светлости, а потом я еще посмотрела Бархатную книгу дворян и карту королевства… В общем, он точно навестил семейства Стребсов, Карпентеров и Люствейгов.

– Барон, виконт и баронет, – кивнул лорд Илай. – Семьи старинные, но мелкие и небогатые. А в чем странность невест?

– Эмилия Стребс хромая от рождения, – деликатно сказала баронесса, – по слухам, это вина повитухи. Девушка никогда не выезжала, у ее родителей есть наследник, но нет других дочерей.

– То есть маркиз приезжал посмотреть на потенциальную невесту? А может, все же по каким-нибудь государственным делам? – спросила Маргарита.

– После его визита Эмилия уехала в обитель добрых сестер, недалеко от столицы, и я слышала, что девушка занимается там переписыванием старинных рукописных книг. До этого ее родители просто не могли себе позволить сделать приличный взнос в эту обитель. А их наследник… в общем, на него мало надежды, очень увлекающийся молодой человек.

Маргарита поморщилась.

“Увлекающимся” в свете называли повесу, кутилу и картежника. В общем, любителя всякого азарта. Понятно, почему барон Стребс волновался за единственную дочь. Такой брат мог прогулять и наследство, и ее приданое, а потом бросить бедняжку. В обители ей точно безопаснее и спокойнее!

– А что у Карпентеров? – спросил барон, переходя к жаркому.

– У Карпентеров две дочери. Одна давно замужем, говорят, отличная супруга и мать, а вот вторая… Косоглазие. Причем весьма заметное. Девушка не выезжала, а ее приданого недостаточно, чтобы ее взял в жены кто-то из небогатых соседей или вдовец с детьми.

– Маркиз Уолш приехал в гости – и?

– И девушка вышла замуж за купца! – сказала баронесса. – Да, мезальянс, но с хорошим приданым, и у нее будет своя семья и дети.

– Интересно, – протянула Маргарита, разглядывая кусок мяса, который отец лично положил ей на тарелку, – маркиз отправился в путешествие, чтобы облагодетельствовать старых дев?

– Еще интереснее то, что произошло у Люствейгов! – продолжила свой рассказ леди Эльжбета. – Там дочерей, как гороху в стручке – семь штук!

– О! – даже барона зацепило такое количество женщин в одной семье.

– За одной… не уследили, – баронесса Меглен старалась быть деликатной, но Маргарита все равно поняла, что девушка вступила с кем-то в физическую связь. – Во всяком случае, бродили слухи, что младший сын леди Люствейг на самом деле ее внук.

– О, гхм, – немного смутился лорд Илай.

Такие истории иногда случались, но в свете не любили о них говорить. Во всяком случае явно.

– Так вот, маркиз нанес визит, побеседовал с девицей, и… через две недели в дом явился офицер и забрал и девицу, и “внука”! Оказывается, он был в полном неведении о ситуации с девушкой, да еще и не знал, где ее искать!

Маргарита недоверчиво посмотрела на матушку. Хорошо, офицер не знал, что барышня забеременела, но не знал, где ее искать? Сомнительно! А вот, получив пинок от начальства, явиться, наплести семь верст до небес и забрать жену, сына и… приданое. Хорошее приданое от королевского бастарда – это другое дело!

– Если маркиз Уолш решил облагодетельствовать всех старых дев королевства, зачем он явился сюда и объявил о помолвке? – задала Маргарита мучающий ее вопрос. – С приданым у меня полный порядок, в обитель не хочу, внебрачные дети не бегают…

– Доченька, – баронесса помяла в руках салфетку, – так, может быть, ты ему понравилась, и его светлость действительно хочет на тебе жениться?

– Не верю, – покачала головой девушка. – Мама, папа, ну подумайте сами! Зачем сыну короля, пусть и незаконному, жениться на какой-то провинциальной баронессе?

– Мы не можем этого знать, детка, – барон Меглен отложил салфетку, – но ты должна понять… Если завтра этот молодой человек явится просить твоей руки, я просто не смогу ему отказать!

Девушка сникла. Это она прекрасно понимала. И дело не только в слухах и соседях. Король. Кто знает, что он может устроить за отказ своему сыну?

– Я… понимаю, папа, – сглотнула Маргарита, – пообещай мне только, что ты не будешь меня торопить!

– Обещаю! – сказал барон.

Тут леди Эльжбета позвонила в колокольчик и велела подавать чай. Неприятный разговор закончился, следовало смягчить его сладостями.