Второй жених баронессы Меглен

Глава 4

Погрузившись в воспоминания, Маргарита налила себе чашку чая, но не выпила его, заглядевшись на встающее солнце. Это были неплохие семь лет. Тихие, спокойные, но кажется, она устала. Может, пора съездить на воды, набраться новых впечатлений, посмотреть на пеструю и довольно демократичную публику приморских городов, поискать новые идеи для композиций?

Вдруг внимание девушки привлекла спешащая по дороге матушка. Осенью рассвет наступает не так уж рано, да и старшая баронесса Меглен не любила долго валяться в постели. Но почему она идет по аллее так поспешно, закутавшись в любимую шаль?

– Дорогая! Дорогая! – что-то так взволновало матушку, что она начала говорить, не восстановив дыхание. – Взгляни!

Леди Эльжбета протянула дочери газету. Точнее, последний лист, на котором печатали объявления.

– Что такое? – Маргарита безразлично скользнула взглядом по слегка смазанным печатным строчкам.

– Наверху, в рамочке, там, где печатают объявления о помолвках!

Девушка присмотрелась, и взгляд сразу уперся в нарядную рамку из голубков и сердечек: “Маркиз Фредерик Александр Уолш объявляет о намерениях в отношении баронессы Маргариты-Амалии Меглен”.

– Что это такое? – не поняла девушка. – “Объявляет о намерениях”? Впервые слышу!

Матушка уже отдышалась и дрожащими руками налила себе чашку чая:

– Это… очень старинное правило. Когда-то мужчины заявляли о намерениях, если собирались жениться, но что-то мешало браку. В принципе, это такое уведомление о том, что лорд начинает ухаживания и приглашает соперников принять участие в светской дуэли.

– Светской дуэли? – переспросила младшая баронесса Меглен.

– Другие молодые люди будут соревноваться с потенциальным женихом в ухаживании, светских манерах, приглашениях на приемы…

– Матушка, вы же знаете, что меня никто не пригласит!

– Дочь, – вздохнула леди Эльжбета, – ради привлечения молодых людей на свои мероприятия тебя будут приглашать все! Это объявление все равно что сигнальный флаг над твоим именем. Лучшие невесты сезона будут крутиться рядом с тобой, потому что с этого дня ты – сенсация! А значит, ловкой и разумной барышне может повезти подобрать крошки с этого стола.

– Мама! – возмутилась Маргарита.

– Именно поэтому объявление о намерениях делается публично, чтобы никто не перепутал ажиотаж со скандалом, – баронесса вновь отпила глоточек чая. – Право слово, маркизу стоило нас предупредить! Сезон начинается, а у тебя абсолютно нет новых платьев!

– Да кто он такой, маркиз Уолш? – возмущенно подняла брови Маргарита. – Я с ним даже не знакома! Почему он объявляет о намерениях, ни разу не явившись к нам в дом?

Маменька вздохнула, потупилась и ответила:

– Думаю, у него были на это причины… Видишь ли, дорогая… Маркиз Уолш бастард его величества…

– Что? – Маргарита поперхнулась глотком чая и долго кашляла.

– Мы не знаем, что произошло на самом деле, – леди Эльжбета расправила юбку и задумчиво взглянула на зеленеющий сад, – сама понимаешь, при Дворе мы не бываем, поэтому сплетни до нас долетают через третьи руки. Говорят, его матерью была иностранка, прибывшая к нам с посольством. Его величество увлекся красавицей и даже намеревался сделать ее морганатической супругой, но девушка исчезла. А много лет спустя на пороге дворца появился молодой человек в траурных одеждах и с письмом для его величества.

Маргарита слушала эту историю как сказку. Скорее всего, сказкой она и была. Его величеству сейчас слегка за сорок. Он женат, есть наследник и еще четверо детей. Кто бы допустил беременность посторонней девицы? Да еще отпустил бы ее в другие края?

– С письмом? – поддержала она разговор, тоже разглядывая сад, стараясь справиться с раздражением.

От светской жизни она давно отвыкла, предпочитая проводить время в мастерской или рисовать эскизы в рабочем кабинете. Тратить время на пустую болтовню и танцы она не собиралась. Да и боль от поступка барона Риглера никуда не делась. Она приходила эхом каждый раз, когда Маргарита шла в часовню, чтобы расставить цветы или застелить алтарь новой расшитой шалью. Колола пальцы вместо иглы, когда получала заказ на свадебный подарок или часть приданого. Зачем ей эти картинные ухаживания незнакомца, если он придумал это все, чтобы привлечь к себе внимание? Может, шали будут лучше продаваться? Тогда стоит потерпеть. Но вряд ли.

– Иностранка скончалась, оставив завещание с распоряжением, – неторопливо пояснила баронесса, отпивая чай. – Молодой человек доставил ее последнюю волю его величеству, а тот как-то сумел убедить юношу остаться при Дворе. Дал титул, земли…

– Ее величество смирилась? – вновь задала точный вопрос Маргарита.

– Самое удивительное, – подняла глаза баронесса, – что королева не возразила ни словом, ни делом. Никто бы не удивился, если бы она постаралась нанести урон репутации пасынка. Унизила на балу, высмеяла на частной вечеринке или подчеркнула необразованность молодого человека. Ты же понимаешь, Маргарита, как просто поймать иностранца на незнании обычаев и традиций?

Девушка кивнула.

Представляла. Видела неоднократно еще в то время, когда была желанной гостьей в любом доме округи. Да и в столице ее пару раз жестко “макали в грязь”, пытаясь поставить на место зарвавшуюся старую деву. Потому дела по большей части вел отец – мужчине, да еще аристократу, легче было добиваться своего в деловых кругах.

– Между тем ее величество приняла маркиза Уолша, ничем не возразила против дарования ему титула и, по слухам, даже помогала ему обставить покои во дворце!

– Удивительно, – пробормотала Маргарита, снова утыкаясь взглядом в объявление. – Но при чем тут я? Зачем это объявление? Откуда вообще бастард короля узнал о моем существовании?

Матушка пожала плечами:

– Ума не приложу, дорогая, но деваться нам некуда. Уверена, уже к вечеру начнутся визиты… Тебе стоит освежить гардероб и непременно надеть новую шаль.

Маргарита задумалась. Возможно, этот светский переполох поможет внедрить в общество новинку? Не так давно они начали ткать еще более дорогие шали алого и зеленого цвета, расшитые золотой нитью. Пока их совсем немного. Если надеть такую шаль к зеленому муаровому платью и закрепить волосы золотистыми лентами… Может получиться интересно!

– Хорошо, матушка, – медленно сказала Маргарита, – я вытерплю этот сезон повышенного внимания к нам. Пора расширять производство. Хочу выкупить земли у соседей.

Баронесса открыла рот, чтобы что-то сказать, и прикусила язык. За семь лет она поняла, что ее дочь не хрупкая ромашка, а весьма практичная дама с непростым характером.

Прогибаться под светский лепет Маргарита не станет, но и намеренно портить свою репутацию не захочет. Значит… пусть поступает так, как велит ей ее разум. Принимает гостей в новой шали, показывает перспективные рисунки, советуется с мужчинами о деловых течениях. Маркиз поиграет в чувства и сделает то, для чего объявил о намерениях. Может, попросит руки и сердца какой-нибудь графской или герцогской дочери, может, уедет за границу, “оскорбившись отказом баронессы”, а может, выполнит какое-то государственное дело в их землях и уедет в столицу, так же, объявлением, уведомив о том, что ошибся. Неважно.

Важно, что Маргарита получит шанс вернуться в общество, а там… не все такие снобы, как барон Риглер. Найдется какой-нибудь обедневший виконт, и дочь выйдет замуж, порадовав родителей внуками.

– Вот и славно, моя дорогая, я приглашу на завтра модистку?

– Пригласите, – Маргарита уже делала какие-то подсчеты в голове, – мне в любом случае нужно будет посетить столицу в этом сезоне, значит, пару бальных платьев я могу себе позволить. И, конечно, классический гардероб.

Баронесса расцвела. Она обладала прекрасным вкусом и умением сочетать моду и вечные ценности. Благодаря этому даже первые три года, когда весь доход от продажи шалей шел на расширение производства и жизнь замка, мать и дочь одевались безупречно. А уж теперь, когда деньги есть и Маргарита готова выделить некоторую сумму на наряды!

Еще раз улыбнувшись дочери, баронесса поспешила в замок – нужно послать нарочного за модисткой и приготовить комнатку для швей. Лучшие ткани, изысканная отделка… Никто не должен усомниться в том, что маркиз Уолш выбрал лучшую невесту из возможных!