Второй жених баронессы Меглен

Глава 14

Баронесса не поверила своим ушам, так что пришлось Кристоферу рассказать свою невеселую историю.

– Мой отец, как вы знаете, не был наследным принцем и даже не был “запасным”, поэтому в юности за ним, скажем так, не особо следили. Он познакомился с моей матерью, заключил брак, а потом она уехала и ради собственной безопасности увезла все документы, подтверждающие брак, на родину. Абсолютно все! Храмовую книгу, разрешение правящего короля и прочее.

Маргарита задумалась.

Ей бы хотелось узнать, почему матушка маркиза так поступила, но… вероятно, были на то причины.

– Брак был равнородным и даже одобрен моим дедом, – продолжал маркиз. – Моя мать была герцогиней, родственницей правителя своей страны.

Баронесса понятливо кивнула: если бы хоть одно условие было нарушено – например, не было бы разрешения правящего монарха или записей, брак могли признать морганатическим, а ребенка, рожденного в нем, скажем так… не бастардом, но и не наследником.

– Мать уехала, скрыв беременность, и родила меня в своей стране, но тайно. Замуж она не выходила, занималась делами благотворительности, а я считался ее приемным сыном. Когда матушка заболела, она как-то быстро поняла, что скоро умрет. Призвала меня, вручила письмо для отца и приказала доставить после ее смерти.

Маргарита медленно шла вперед, глядя под ноги. То, что рассказывал маркиз, звучало слишком остро и правдиво и в то же время – пугающе.

– Она все устроила. Как только я простился с нею, ее верный слуга вывел меня через черный ход, усадил в карету, в которой уже лежал черный камзол и шляпа с траурной повязкой, а кучер не останавливался нигде больше получаса.

– Зачем? – изумилась Маргарита.

– Ее родственники знали, кто я, и… могли, скажем так, воспользоваться ситуацией.

Баронесса задумалась:

– Значит, вернуться на родину матери вы не можете?

– Могу, но… с определенными условиями, – вздохнул маркиз. – Мама родила меня тайно, поэтому дед расторг их брак своей волей, но уже после моего рождения. Когда погибли наследный принц и “запасной”, а мой отец внезапно остался единственной надеждой страны.

– Значит, тогда его величество женился вновь.

– Верно. Отец женился на герцогине, у них родились сыновья, а восемнадцать лет спустя на пороге дворца появился я. С письмом от матушки, к которому были приложены копии всех документов.

Маргарита была неглупой девушкой и много работала с бумагами, поэтому сразу поняла, в чем сложность:

– Копии? А оригиналы остались на родине матушки?

– Верно. Поэтому, с одной стороны, я наследный принц, а с другой… Забрать бумаги из банковской ячейки могу только я. Но как только я там появлюсь – молодой и холостой, меня женят. И женят так, чтобы и я, и отец пожалели об этом браке.

– Значит, вы поэтому ищете себе неподходящую невесту? – осенило девушку. – Не собираетесь занимать трон и просто выбиваете себя из череды претендентов?

– Абсолютно верно.

Маркиз не собирался кокетничать или вызывать жалость. Просто констатировал факт, и это Маргарите неожиданно понравилось.

– Меня воспитывали как аристократа, но не наследника, – пожал плечами Кристофер, отвечая на незаданный вопрос. – Маркелиан с утра до вечера учится, тренируется, занимается, он готов в любое время подхватить бремя королевства, а я… наверное, слишком привык жить, как мне удобно. Оглядываться только на отца и матушку. Заниматься тем, что мне интересно.

– По слухам, вы уже навестили нескольких потенциальных невест, – сказала Маргарита, разглядывая осенние розы, – почему же до сих пор не женились?

Уолш внезапно улыбнулся:

– Тому есть две причины. Первая – девушки, с которыми я познакомился, ничуть мною не впечатлились. У каждой была своя грустная история, так что я просто помог им выбрать свой путь.

Баронесса вслушивалась в слова маркиза и не слышала в его тоне пренебрежения или уничижения, а ведь леди Эльжбета говорила, что девушки там были очень разные, но все, с точки зрения света, непригодные для брака.

– А вторая причина? – не дала сбить себя Маргарита.

– А вторая причина – вы, леди, – сказал маркиз без улыбки. – Когда после нескольких бесплодных попыток найти супругу мне подали ваш портрет, я вас узнал.

– Узнали? Меня? – изумилась баронесса.

– Семь лет назад мы с вами виделись в столице. Тощий мальчишка в траурном камзоле спросил у вас путь ко дворцу…

Маргарита застыла. Напоминание о той поездке в столицу было страшно болезненным, но…

– Боги, я помню этот день! – растерянно сказала девушка. – Мне было так плохо…

– Но тем не менее вы остановились и показали мне дорогу, – сказал маркиз, – я же не сумел вас забыть за все эти годы.

– Вы… так изменились, ваша светлость, – только и сумела сказать Маргарита.

Да, она помнила того юношу. Его красоту, его печаль… Почему она не узнала его? Да потому что для нее это был мимолетный эпизод, а для маркиза, вернее, для наследного принца королевства это был день, изменивший его жизнь.

– Королевская служба безопасности предоставила полную информацию о вашей жизни, и я понял, что у меня есть шанс стать счастливым… Поэтому я позволил себе заявить о намерениях и явиться сюда к вам.

– Ваша светлость, – Маргарита сжала губы, – вы хотите стать счастливым, а как же мое счастье?

– Мое счастье будет заключаться в стараниях сделать счастливой вас, леди, – сказал маркиз, внимательно глядя баронессе в глаза.