Второй жених баронессы Меглен

Глава 18

Кристофер не стал гнаться за невестой. Пусть эта трепетная пташка успокоится – поговорит с матерью, выпьет чаю, пусть поймет, что он ее никуда не отпустит.

Маркиз неторопливо спустился вниз, обдумывая ситуацию еще раз.

Он нашел девушку-мечту, которая запала ему в сердце семь лет назад. Нашел и убедился, что она не мечта, а живой человек – с колючим характером, умением много работать и сложившимися привычками. Кто-то мог разочароваться, но Крис за семь лет прошел непростую школу придворной жизни, узнал о себе больше, чем желал, и не хотел отказываться от мечты.

Как ни странно, живая баронесса Меглен понравилась ему даже больше, чем эфемерное воспоминание. Ее теплая нежная кожа, золотые волосы, простое, удобное платье, не отвлекающее внимание лишним блеском. Право слово, он любовался девушкой как ценитель старинным сортом розы.

Внизу маркиза встретил барон Меглен и предложил посидеть в библиотеке с рюмочкой портвейна:

– Поверенный приехал и занял мой кабинет, чтобы внимательно изучить договор и переписать его набело. Дамы собрались поболтать и выпить чаю, не будем им мешать. Наши уважаемые гостьи немного всех утомили.

– Согласен, барон! – с улыбкой сказал Кристофер.

Ему импонировал отец Маргариты. Не каждый мужчина, потеряв все, сумеет собраться вновь и поддержать начинания дочери. Из доклада королевской службы безопасности маркиз знал, что барон ведет дела о продаже “мегленок” в столице, но товар слишком дорог и редок, так что даже в столице такие шали можно купить лишь в одном дорогом магазине. А вот то, что дело поделено на троих официально – этого Уолш не знал. Приятно знать, что семья поддерживает его невесту!

Уединившись в библиотеке, мужчины занялись портвейном и обсуждением особенностей разведения коз, получения особенно тонкой и длинной шерсти, а также закупки шелка, варки красителей и прочих деталей технологического процесса.

В это же время за стеной, в маленькой гостиной расположились дамы.

Леди Эльжбета распорядилась подать не только чай и закуски, но и графинчик с ликером – после визита светских болтушек следовало успокоить нервы. Разлив по кружкам чай, она вручила дочери чашку, подождала, пока Маргарита сделает несколько глотков, и спросила:

– Что тебя тревожит, дорогая? Поделись…

Младшая баронесса Меглен вздохнула, поставила чашку и высыпала на родительницу все свои тревоги:

– Мама, он странный! Он… ухаживает за мной, как за юной девой! Целует руки так, что у меня мурашки бегут по коже! Улыбается! Одобряет! Раздает обещания!

– Так что в этом плохого? – удивилась леди Эльжбета. – Все мужчины, стараясь завоевать внимание женщины, улыбаются, целуют руки, одобряют!

– Маркиз… он делает это не так! Он… делает все так, словно… собирается делать так и дальше! – выпалила Маргарита и поняла, что сказала нечто абсолютно глупое и непонятное.

Однако матушка лишь мягко улыбнулась:

– Я поняла тебя, детка. Маркиз смущает тебя тем, что собирается выполнить свои обещания, правда? За эти годы ты привыкла в каждом слове посторонних мужчин видеть подтекст, намек, желание получить больше за меньшую цену, а Уолш сообщил тебе, что готов платить за твою благосклонность не только деньгами, и тем тебя напугал?

Маргарита покраснела, но кивнула.

Собственно, обитая в замке, полном людей и животных, трудно ничего не узнать об отношениях между мужчиной и женщиной. Да и мать никогда не скрывала от Маргариты тот факт, что это важная часть семейной жизни. Не раз барон и баронессы бывали на сельских свадьбах – дарили невестам подарки, выпивали глоток сидра за здоровье молодых и видели утром, как несут по селу окровавленную простыню в обрамлении усыпанных цветами веток.

Уолш же, не говоря ни слова, только взглядами и редкими разрешенными касаниями умудрился напомнить Маргарите обо всем этом. О брачной тайне. О постели. О будущих детях. И тем вогнал ее в смущение и даже слегка напугал.

– Знаешь, дочь, – серьезно сказала леди Эльжбета, – я бы очень обеспокоилась, если бы ничего такого между вами не было.

– Что?

– Вы мало знакомы, у вас пока нет общих тем и воспоминаний. Возможно, твой будущий муж никогда не проникнется твоими заботами о мануфактуре, а ты не узнаешь ничего про его дела с королевским Двором. Но благодаря этому интересу у вас будет что-то общее. То, что свяжет вас в самом начале и позволит расти взаимному уважению и чувствам.

Маргарита слушала мать и понемногу успокаивалась.

Действительно, отчего она так разволновалась? Разве эти ощущения так уж новы? Риглер тоже ухаживал за ней и даже целовал несколько раз.

Вот только она тогда была моложе, наивнее, сама искала его внимания, вспыхивала радостью при появлении, готова была терпеть любые неудобства, потому что этот мужчина назвал ее невестой и собирался сделать женой.

А маркиз… Он ведь тоже объявил о помолвке, собирается сделать женой, только вот Маргарита стала старше и уже не млеет при виде жениха. Не строит планы на белое платье, кружевную фату и рассадку гостей. Не пытается угодить властной свекрови и одновременно соблюсти этикет и сохранить индивидуальность украшений для церкви и сервировки столов.

Сейчас все то, что занимало целые дни семь лет назад, казалось пустяком, не стоящим внимания. И тем не менее Маргарита не ощущала прежнего спокойствия. Брак на самом деле очень выгодное для нее мероприятие. Повышение социального статуса, возможность вновь появляться в свете, да еще тайна, которую открыл ей маркиз… Получается, теперь волей-неволей скромная баронесса будет принята при Дворе.

Вот только за семь лет младшая баронесса Меглен растеряла былые амбиции. Ей не хотелось уже блеска балов, внимания общества и сплетен. Или хотелось?

В памяти засели те ужасные минуты, когда жених заявил, что свадьбы не будет. Те жуткие дни, когда соседи приезжали выразить сочувствие, но на деле – посмотреть на брошенную невесту, как на медведя в бродячем цирке.

Пуганая ворона и тени боится, а жестоко брошенная невеста опасается вступать в брак? Или боится даже не самого брака, а… церемонии?

Маргарита прикрыла глаза и вдруг спросила у матери:

– Мама, если я все же подпишу этот брачный контракт… Как все пройдет?

Баронесса Меглен поставила чашку и задумалась. Она поняла страхи дочери и поспешила их развеять:

– Думаю, не стоит устраивать шумную свадьбу и собирать много гостей. Достаточно поставить алтарь в саду или в гостиной. Я не знаю, чего желает маркиз, но мужчины обычно обращают мало внимания на цветы, банты и прочее. Он не кажется мне тщеславным юношей, жаждущим славы или дурной известности. Так что несколько близких друзей, наш старый священник и вы. Мы с папой будем счастливы любой, даже самой скромной церемонии.

– А все эти… бантики, платья, выбор блюд? – в легкой растерянности сказала Маргарита. Нет, со временем она стала догадываться, что весь этот декор не самое главное на свадьбе, но живущая где-то глубоко маленькая девочка, мечтающая о “самом важном дне в жизни женщины”, все еще не верила, что это так.

– Зачем? – улыбнулась леди Эльжбета. – Прикажем подать канапе и закуски, папа выберет бутылку игристого в погребе, а ты наденешь то платье, которое захочешь.

– А… потом? – Маргарита внезапно покраснела.

– Как решите вы с маркизом. Твои покои очень легко переделать в семейные, достаточно привести в порядок соседнюю спальню. Но не думаю, что бастард короля пожелает задерживаться в мелком баронстве. Полагаю, его будут ждать в имении, а может, и в столице.

Младшая баронесса расстроилась:

– Мама, но как же… мои вышивальщицы… эскизы… планы…

– Детка, но тебя же никто не торопит! – леди Эльжбета обняла дочь, чтобы успокоить ее. – Заготовок у нас много, за мастерицами я пригляжу, а ты, как немного обживешься, достанешь бумагу и кисти и будешь рисовать эскизы и присылать нам. А если твой муж действительно решит перенести производство, то сразу будешь присматривать за всем в поместье маркиза.

– Мама, мне страшно! – позволила себе немного расплакаться Маргарита.

– Всем страшно, детка, это серьезный поворот в жизни. Но вспомни, ты уже дважды изменила свою жизнь и каждый раз шла вперед, ничего не боясь. Вот сейчас немного побоимся вместе и пойдем звать к чаю папу и твоего жениха. А то, перебрав с портвейном, твой папенька ужасно храпит!

Маргарита рассмеялась сквозь слезы и еще крепче прижалась к матери. Как хорошо, что родители не бросили ее в такой ситуации! Не стали читать нотации о том, как ей повезло получить такое предложение! Теперь она понимает, что ей отчаянно нужен еще один разговор с маркизом – до подписания договора. Очень нужен!