Второй жених баронессы Меглен

Глава 1

Семь лет спустя

Маргарита-Амалия сидела в саду замка Меглен, в своей любимой беседке и любовалась рассветом. Сегодня исполнилось ровно семь лет с того ужасного дня, когда жених бросил ее у алтаря.

Тогда она просто окаменела, и мать с большим трудом увела дочь из церкви.

Гости, приглашенные Риглерами, немедля уехали вслед за женихом и его родителями, разнося по округе новую сплетню про невесту, брошенную у алтаря.

А барон Меглен дрожащими руками вскрыл письмо от капитана фрегата “Королева Цветов” и прочел в нем все, что уже выкрикнул у алтаря алчный жених – корабль пришел в порт в ужасном состоянии, остатки груза и команды ждут решения владельца.

Свадебный пир превратился практически в поминальный. Слуги убрали все праздничные украшения, родственники и соседи быстро перекусили и разъехались, оставив немолодого барона самого разбираться с проблемами.

Неудачников никто не любит, а Илай Меглен попал в категорию неудачников, вложив все доступные средства в один-единственный корабль. Да и не только свои средства! Собрать торговый корабль к берегам Южного континента – дорогое удовольствие. Были закуплены товары, провиант, нанята команда, куплены поручения в фактории… Барону пришлось занимать деньги под возможную прибыль, и все равно, если бы рейс прошел благополучно, его малютка Амалия стала бы самой завидной невестой, вернее, уже молодой женой с обширным приданым. А теперь…

Барон пошатнулся, опираясь на стол, и несказанно изумился, когда в его кабинет вошла дочь в дорожном платье:

– Отец, вы собираетесь в столицу – улаживать дела?

– Да, моя дорогая, – склонил голову барон, – прости, что так вышло. Я не знал, что Риглер такой слизняк!

– Это не ваша вина, отец, – ласково сказала Амалия, – позвольте, я поеду с вами? Оставаться здесь, терпеть сочувственные взгляды и визиты… выше моих сил!

Барон Илай открыл было рот, чтобы сказать, что дочери неприлично мотаться с отцом по конторам и клубам, и тут же закрыл его. Потому что за спиной дочери стояла жена и смотрела на мужа так, что он все понял.

Маргарита – единственная наследница всего, что осталось. Теперь, после скандала, никто не решится сделать ей предложение. Участь старой девы в обществе, которое ценит женщин за хорошее приданое, способность вести дом и рожать детей, ужасна. Участь нищей старой девы еще страшнее.

– Что ж, детка, поехали! – решил барон. – Посмотрим, что мы сумеем сохранить!

Тогда, семь лет назад, Маргарита решилась на поездку с отцом от отчаяния. Просто прекрасно поняла, что такой скандал затихнет не скоро, а жить под сочувствующими взорами, прикрывающими злорадство, не хотелось. Она обняла мать и села в карету вместе с отцом.

Столица встретила их неприветливо. Уже все кредиторы были в курсе провального рейса и порчи товара. Все, что удалось привезти с южных берегов, было безвозвратно испорчено. Пряности, красители, тонкие ткани, нитки, экзотические редкости – все это можно было просто выбросить, но в Маргарите вдруг проснулась рачительная хозяйка, и она сама пошла по лавкам, пристраивая покоробившиеся ширмы из красного и черного дерева, треснувшие сундуки, вымокшие перья и разные мелочи.

Кое-что удалось сбыть и выплатить положенные виры за погибших членов команды. Корабль пришлось продать за бесценок – он требовал слишком большого ремонта. Капитана и матросов отпустили, выплатив им все, что причиталось за рейс.

С остальными кредиторами пришлось сложнее. Барон продал почти всех лошадей, небольшой столичный особняк, часть украшений жены и даже новую мебель из собственного замка.

Закрыв долги, он в самом мрачном настроении возвращался в Меглен, не представляя, как они проживут остаток года. Припасы подходили к концу, и радовало барона только то, что он сумел расквитаться с долгами. Правда, пришлось ради этого распродать буквально все – от картин и ваз до шитых золотом камзолов. Чудо, что дочь не стала устраивать истерик, а переодевшись в траурные одеяния одной из вдовых тетушек, сама ходила по лавкам и продавала добро, чтобы получить больше монет!

Теперь в багажном отсеке самой старой баронской кареты болталось два саквояжа с бумагами, кое-какие скудные пожитки да сундук с испорченными шелковыми нитками. Маргарита всегда любила вышивать и не смогла расстаться с хорошими нитками, даже полинявшими из-за соленой воды.

Возвращение в замок стало в какой-то мере освобождением и унынием одновременно. Долгов нет, но и доходов не предвидится. Земель в баронстве мало, да и хорошими их не назовешь. Потому барон Илай старательно искал другие источники дохода.

Маргарита вслед за отцом вошла в холл и нервно повела плечами. Она устала, замерзла и хотела бы согреться у камина, но теперь огонь в прихожей не горел. Постаревшая и похудевшая от волнений матушка встретила их с единственной свечой в руках и проводила на кухню – в самое теплое место в замке.

Тут за перегородкой налили ванну горячей воды, чтобы путники могли согреться и освежиться с дороги, а когда они согрелись и переоделись в чистое, выставили на стол простой суп в медном котелке.

Утолив голод, маленькая семья завела разговор о грядущих делах – нужно навести порядок в комнатах перед Рождеством. Приказать нарезать сосновых ветвей для украшений, выбрать поросенка к праздничному столу из тех, что баронесса успела купить в деревне и разместить в хлеву на откорм.

Но под всеми этими разговорами скрывался подспудный страх – как пережить зиму? Как дожить до нового урожая, не умереть с голоду и не впасть в долги? Как?