Второй жених баронессы Меглен

Глава 21

На следующий день после завтрака Маргарита, слегка нервничая, рассматривала себя в зеркале: хорошо ли сидит жакет? Удачно ли стеганая нижняя юбка прикрыта суконной верхней? А шляпка? Модная шляпка из каракуля достаточно ли ловко сидит на уложенных волнами волосах?

Она не успела найти в себе недостатков, как дверь распахнулась, и в холле появился маркиз:

– Леди Маргарита! Доброе утро! Вы сегодня свежи как роза! Прошу учесть, поднялся холодный ветер, и к вечеру, кажется, будет метель. Возьмите муфту!

Младшая баронесса с удовольствием посмотрела на жениха.

По случаю холодной погоды маркиз явился в дом невесты в широком плаще с пелеринами, подбитом мехом. Суконные брюки, теплый сюртук, цилиндр – право слово, его можно было демонстрировать в журнале “Модные новинки” или даже ставить на витрину!

Улыбнувшись, девушка взяла муфту, позволила накинуть себе на плечи плащ, подбитый белкой, и вышла вслед за мужчиной.

Ехали в карете, укутавшись в медвежью полость, да еще и грелки под ногами стояли.

– Такое резкое похолодание, – говорил маркиз с улыбкой, пока напротив него усаживалась старшая баронесса Меглен. Увы, даже жених и невеста не могли ехать в одной карете без дуэньи.

– Почти зима, – отвечала Маргарита, оглядывая резко потускневший сад.

– Предлагаю сегодня погулять по центру, там сегодня ярмарка, заглянуть в кафе и выпить горячего шоколада. А к обеду нас ждет градоначальник, кажется, его супруга мечтает получить приглашение на нашу свадьбу.

Дамы переглянулись.

Именно супруга нынешнего градоначальника всячески пыталась вставлять мануфактуре палки в колеса, уверяя, что такие дорогие шали могут носить только женщины неприличного поведения. Между прочим, ее стараниями ни одна дама Стародубска не имела в своем гардеробе “мегленки”. Вернее, кое-кто их все же приобретал – но для дочерей или сестер, живущих в других городах. Ни одна местная красавица не появлялась на людях в черной шали с узнаваемым шелковым узором. Кроме баронесс Меглен.

– Я понял, – сказал маркиз, заметив эти переглядывания, – в приглашении откажем, но портить отношения не будем.

Маргарита снова улыбнулась, удивляясь такому взаимопониманию с малознакомым мужчиной. Она и не заметила, что стала чаще улыбаться, а вот жених и маменька были очень этому рады.

Прогулка по ярмарке получилась чудесная – сначала все просто бродили по рядам, разминая ноги, разглядывая выставленный товар. Потом прикупили мелочей к свадебному столу. Пока старшая баронесса хлопотала, чтобы покупки отнесли в карету, маркиз увлек Маргариту к редкому на ярмарке лотку – с книгами.

– Я заметил, что книги в библиотеке вашего батюшки много читали, и среди них немало новинок… Вдруг вы найдете здесь что-то интересное для себя?

Интересное нашлось.

Пока Маргарита перебирала книжные томики, маркиз стоял рядом и любовался ею. В его сердце поселилась тихая надежда, что он не ошибся с выбором. Маргарита не пыталась привлечь его внимание специально, но его взгляд сам ловил ее. Она просто занималась своим делом – наносила узор на лист или выбирала книгу, а он не мог перестать смотреть на нее.

– О, баронесса Меглен, вы ли это? – визгливый женский голос вырвал мужчину из почти медитативного состояния.

Маркиз поднял голову и уставился на востороносую даму в роскошной тальме[1], опушенной мехом.

– Леди Бьерн, – Маргарита нехотя положила книги на прилавок и повернулась.

– Удивлена, что вы решились появиться в городе! – визгливая дама говорила нарочито громко, привлекая внимание гуляющих.

– Чем же вызвано ваше удивление? – холодно уточнила Маргарита.

– Благородная леди, брошенная у алтаря, не удалилась в обитель оплакивать свои грехи, а ездит по ярмаркам! – презрительно заявила дама, и стоящая за ней бледная пожилая компаньонка закивала.

– Дорогая, – сказал маркиз, вклиниваясь в беседу, – представите меня?

– Леди Бьерн, позвольте вам представить маркиза Уолша… Моего жениха. Мы прибыли на ярмарку, чтобы сделать закупки для праздничного стола.

Визгунья открыла рот и не смогла его закрыть.

Потом прокашлялась и выдавила:

– Очень приятно, ваша светлость… Я думала, это была шутка… В газете.

– Как видите – нет, – светски и очень холодно улыбнулся маркиз.

Под его взглядом леди скукожилась и, лепеча что-то про радостную встречу, отошла.

Маргарита погрустнела, тогда Кристофер вынул ее ладонь из муфты, согрел своим дыханием и попросил:

– Не огорчайтесь, моя дорогая, мне нравится видеть вас счастливой. Вы уже что-то выбрали? Как вам эти тетради в сафьяновом переплете? Кажется, отлично подойдут для бухгалтерских записей?

В итоге маркиз уговорил Маргариту взять и тетради, и новомодные стальные перья, и пару книг, и даже невесть как угодившую в эти края заморскую тушечницу из резного обсидиана.

– Обещаю, что покажу вам, как нужно пользоваться этим приспособлением, – сказал он, наблюдая, как торговец аккуратно пакует хрупкую покупку в резной ящичек, выложенный бархатом. – Меня некоторое время учили каллиграфии, а учитель как раз был родом из Сина и требовал, чтобы я сам умел приготовить тушь.

Прикупив к тушечнице еще пяток брусков туши, Уолш проводил дам в кофейню и заказал им горячий шоколад и пирожные.

Баронессы согрелись, повеселели и уже в хорошем настроении отправились в гости к городскому голове, где их приняли весьма вежливо – еще бы, сам маркиз Уолш сопровождал свою невесту! Маргарита сразу ощутила, как вырос ее социальный статус – ее впервые спросили, какой чай налить, и предложили выбрать закуску по вкусу.

Градоправитель все пытался увести маркиза в кабинет – посидеть за бутылочкой портвейна, обсудить возможные вложения его светлости в городскую казну, но Кристофер отказался оставлять дам одних:

– Простите, виконт, но я не люблю оставлять невесту одну. В вашем городе живут на удивление агрессивные люди. Сегодня, когда мы гуляли по ярмарке, некая дама удивлялась, почему леди Маргарита не удалилась в монастырь замаливать какие-то грехи! Вам что-нибудь известно об этом?

Градоправитель смутился.

Он не мог не знать, что последние семь лет Маргариту не принимали ни в одном доме Стародубска, словно прокаженную. Ах, брошенная невеста! Ах, посмела не страдать, а зарабатывать деньги! Ах, имеет наглость жить в свое удовольствие!

И жена виконта Дульса подливала масла в этот огонь, портя репутацию баронессы, в надежде, что никто не купит ее шали. Ведь ей самой муж отказался покупать “мегленку”, потому что счел их стоимость неоправданно высокой.

– Очень жаль, что вы так мало знаете о своем городе, – сказал маркиз, склонив голову набок, как птица, – думаю, его величеству будет интересно узнать, как в провинции “поддерживают” производство. Пожалуй, мы откланяемся, виконт, хотим еще прогуляться по ярмарке, закупить деликатесов к свадебному столу!

Жена градоправителя открыла было рот, чтобы узнать дату свадьбы и попросить приглашение, и тут же его закрыла. Столичный гость явно дал понять, что не простит оскорблений своей невесты, а Маргарите… точно было чем поделиться по этому поводу.

Покинув негостеприимный дом, младшая баронесса Меглен вдруг остановилась:

– Маркиз, мне… очень приятно, что вы меня защищаете, – сказала она, – но… я бы не хотела, чтобы эти люди думали, что я вам жаловалась.

– Поверьте, никто так не думает, – покачал головой маркиз, – я ведь сказал, что слышал оскорбления собственными ушами. Этого довольно. А то, что вас здесь не любят и боятся, заметно еще лучше.

– Боятся? – изумилась Маргарита.

– Я бы тоже стал бояться женщину, которая за семь лет превратила убыточное баронство в процветающее, – очаровательно улыбнулся Уолш. – По счастью, я в эту женщину влюблен и собираюсь на ней жениться, так что пусть трепещут мои враги!

Маргарита невольно рассмеялась, и довольный своей шуткой маркиз повел ее обратно к ярмарочным рядам:

– Вы еще не видели, дорогая, какие тут продают ленты!