Второй шанс для сгоревшего феникса

Глава 22

Сегодня он появился с роскошным букетом лилий, обернутых в нежно-розовую бумагу с бархатистым напылением.

— Леди, вы раннее солнышко! Сегодня вы сияете особенно ярко!

— Лорд, а вы явно не выспались, — хмыкнула я.

— Дела, леди. Разобрать отчеты, нагнать все, что я пропустил за время заключения, проверить расходы, выбрать ве… то есть букет. Вот вас развлекаю.

— Я могу придумать куда более занятное развлечение, — прищурилась я, добавив нотку угрозы.

У Ялиса расширились зрачки, но он ничего не сказал. Вряд ли не рискнул, скорее не успел — к нам вышла Велла.

В зеркале отразился ее бегающий взгляд, она пыталась ухватить как можно больше деталей, чтобы, очевидно, позже рассказать дяде, Жюли. Пожалуй, вечером я сделаю еще шаг к нашему с ней скорому расставанию, а пока я передала букет ей, распорядилась поставить восхитительные лилии в вазу непременно на комод в моей комнате и направилась к выходу.

Ялис — за мной.

В этот раз снаружи ждал не семейный автомобиль, а наемный кеб, а значит, наши с Ялисом передвижения останутся для дорогих родственников тайной. Я искренне улыбнулась.

— Куда прикажете? — уточнил водитель.

— Завтракать, — ответила я, выбор ресторации предоставив Ялису, и оглянулась.

Велла, напряженная и вытянутая в струнку, стояла на верхней ступеньке, в одной руке мой букет, в другой — поднос с чаем.

Мотор заурчал, автомобиль мягко тронулся, увозя нас прочь от особняка Нияр, от внимания Веллы.

Едва необходимость притворяться галантным кавалером отпала, Ялис отвернулся к окну со своей стороны и стал наблюдать за проносящимися мимо пейзажами так упорно, будто ничего в своей жизни интереснее не видел. И дышал еще при этом. Глубоко и размеренно. Будто считал про себя: на три счета вдох, на четыре выдох. Медитация!

— Лорд Иглори, вопреки вашим ожиданиям, я не собираюсь ни кусаться, ни насиловать вас.

— Что?! — Ялис резко обернулся, воткнул в меня свои синие кинжалы и принялся ими яростно сверкать. Ну точно кошак, которому наступили на хвост.

— Именно то, что вы слышали. Прекратите вести себя так, будто я сию секунду притяну вас за цепь к своим ногам и заставлю вылизывать туфли.

— А вы не заставите? — Шок он успешно преодолел и чуть расслабился. Это было очень заметно по тому, как быстро к нему вернулся ядовитый сарказм. — Не люблю вкус ваксы, знаете ли.

— Посмотрим на ваше поведение. Пока я хочу всего лишь позавтракать. И получить от вас полный отчет: что с делами предприятия, успели ли вы написать бывшему дедушкиному управляющему, есть ли ответ от мадам Саммер, уехали ли ваши родные на воды.

Поморщившись, он снова отвернулся к окну.

— Отчеты на голодный желудок не перевариваю.

— Какое совпадение, лорд. Я тоже.

Немного помолчав, на один вопрос он все же ответил:

— Да, отослал в первый же день. Нечего им в столице делать. Брат радовался, что не придется переводные экзамены сдавать, а бабушка обещала молиться за… нас.

Кеб остановился перед зданием, смотревшимся в столице чужеродно: дерево вместо камня, яркая роспись вместо сдержанного величия, только один этаж под приплюснутой крышей вместо двух, а то и пяти этажей. Перед домиком был разбит миниатюрный сад с фонтаном.

Ялис отпустил кеб и повел меня внутрь.

— Об этом месте я узнал, когда выполнял для них заказ. То, что вы увидите, не артефакт, все работает на электричестве, без магии.

— Это?.. — поразилась я.

Во всех заведениях, которые я видела до сих пор, гостей обслуживали официанты. Здесь же столики были расставлены вдоль извивающейся подобно змее, медленно ползущей ленты, на которой под прозрачными стеклянными крышками стояли готовые блюда. Видимо, понравившуюся порцию можно было забрать самостоятельно.

Выбрав столик недалеко от окна, Ялис галантно помог мне сесть и тут же снял с ленты тарелку с чем-то непонятным, но очень вкусно пахнущим, поставил передо мной.

— Рискнете попробовать, леди?

— Рискну, — машинально ответила я. Машинально — потому что голова была занята другим. Словно в волшебном фонарике подсветили картинку, так ясно она встала перед глазами. Когда это было? Лет через девять после отравления?

Меня выкатили в инвалидном кресле в гостиную, да так и забыли за шелковой ширмой у камина. Потому что вернувшийся откуда-то дядя Бойд был в ярости и чуть не разгромил холл. Потом немного успокоился, взял дорогую сигару, приказал принести двенадцатилетнего вина из подвалов и принялся со сдержанной злобой рассказывать сыну, что именно привело уважаемого господина в такую ярость.

Конкуренты. Предсказуемо, правда? Конкуренты придумали на своей фабрике некую отвратно полезную вещь, назвали это все «разделением операций» и «конвейером», стали выпускать в разы больше продукции и… естественно, снизили цены. И отхватили огромный государственный заказ. Увели у дяди из-под носа.

Он тогда с ругательствами вперемешку рассказывал Арчи подробности, а я слушала и пыталась представить, как оно выглядит. Просто потому, что неудачи моих мучителей доставляли хоть какое-то удовольствие.

И вот теперь я, как завороженная, смотрела на движущуюся ленту. На то, как один повар режет мясо, кладет на проплывающую мимо тарелку, а другой очень ловко заправляет все это салатными листьями. А третий посыпает кунжутом и поливает соусом.

— Леди Нияр? — напомнил о себе Иглори.

Я жестом попросила его помолчать, задумалась. Если лента вот она, у меня перед лицом, то почему на фабриках конкурентов она появится почти что через десяток лет? Да, какое-то время нужно, чтобы обновить производство, но…

Получается, они ждали, когда истечет срок эксклюзива? Сроки как раз совпадают.

— У тебя на ленту патент? — прищурилась я.

— Да, — кивнул Ялис, глядя на меня настороженно.

— На случай, если подавать блюда на движущейся ленте войдет в моду, или есть еще идеи?

Иглори пожал плечами.

— Да нет, оформлять патент на новые разработки — стандартная практика. И я сомневаюсь, что подобного рода подача блюд войдет в моду.

— Представь, что лента ползет не через зал ресторана, а через производственный зал и за ней стоят не повара, а рабочие. Каждый выполняет свою маленькую задачу. Что быстрее — собрать артефакт целиком или прикрутить одну детальку, затем повторить, и повторить, и повторить? А?

У Ялиса стало такое выражение лица, будто у него над головой внезапно зазвенел гигантский колокол.