Загадочная хозяйка Ноттингема

Баллада двадцать четвёртая о том, как рыцарь создал конфликтную ситуацию

Робин Гуд выглядел обманчиво расслабленным. Он играл травинкой в зубах, вальяжно расположившись под дубом. Взгляд его бесцельно блуждал по поляне.

Был фильм о нём в моё время, назывался «Робин Гуд – принц воров». Если его увидел сценарист, то не посмел бы так оскорбить. Он не принц, он настоящий король Шервудского леса. Сильный и красивый. Щедрый с друзьями и беспощадный с врагами.

Неужели рыцарь надеялся, что такой вожак, как Робин предаст своего подчинённого? И ради кого?

Да он сначала глотку за любого из своих перегрызёт, а потом уже надерёт задницу виновнику. Вольные стрелки своих не выдают.

— А может, у тебя личные счёты с Джоном? — спросил Робин ласковым голосом. — Так, ты скажи, не стесняйся.

Алан Э-Дейл замотал головой. В его планы не входило разругаться с вожаком. Рассорить Джона с Робином и самому стать ближе к вожаку. Да, кажется, у меня появился конкурент.

Забирай ты уже свою невесту и убирайся на все четыре стороны. Наши мысли с Робином сходятся:

— Завтра выступаем и вернём тебе невесту.

Алан расплылся в довольной улыбке. Джон нахмурился и отошёл от нас. Робин хотел у меня что-то спросить, но замолчал на полуслове. Ему не понравилось, что Алан располагается рядом на месте Джона.

— Ты что-то ещё хотел? — ледяным тоном спросил Робин, со злостью отшвырнув травинку в сторону.

Рыцарь проследил за его взглядом, съёжился и покачал головой.

— Тогда я тебя больше не задерживаю, — сказал Робин. — И не шляйся по лагерю. Не люблю слишком любопытных.

Рыцарь, обиженно поджав губы, ретировался.

— Ну, рассказывай, — предводитель местного разбойничьего бомонда похлопал ладонью возле себя, приглашая присесть. — Почему Джон вернулся сам не свой.

Я рассказала ещё раз всё с самого начала, утаив только реакцию шерифа на меня. Робину знать об этом не нужно. Излишние познания ведут к скорби.

Когда я поведала о недостойном рыцаря поведении Алана Э-Дейла, Робин Гуд сжал кулаки.

— Хорёк! — со злобой в голосе сказал он, с силой ударив кулаком по колену. — Ты посмотри, в каждой бочке затычка.

Я не удивилась такой бурной реакции Робина. Он из тех мужчин, кто не любит, когда покушаются на то, что принадлежит им. А я принадлежала ему. Во всяком случае, он так думал. Блаженны верующие…Только бы он сразу не свернул шею рыцарю.

— Мне кажется, что Джон знает эту Сесиль де Альбини, — поделилась я своими соображениями. — И влюблён в неё. Алан тоже знает о влюблённости Джона, поэтому и пришёл сюда.

Робин молча сидел, рисуя палочкой на земле только ему понятные узоры. Я уже даже подумала, что ему не интересны мои размышления.

— Сразу же после освобождения этой Сесиль, ты отправишься в Ноттингем, — сказал Робин. — Находиться здесь опасно. Я или Джон не сможем быть постоянно рядом. Ребята у нас не обременены моральными принципами. До беды недалеко.

Я киваю, с трудом сдерживая ликование. Робин с грустью посмотрел на меня.

— Мне не хотелось, чтобы ты уходила, — тихо произнёс он, тяжело вздыхая. — И держать тебя я не могу.

— Есть такая пословица у одного из народов: «Плюнь вниз борода, плюнь вверх усы», — сказала я, положив руку ему на плечо. — В конце концов, я же не на край света уезжаю. А всего лишь в Ноттингем.

— Да, ты права и выражение очень подходящее.

Я улыбнулась ему.

— Мы же договорились, что будем вместе работать, — напомнила я, на всякий случай.

Сжав губы, Робин кивнул.

— Пообещай, что не оставишь Алана в Шервуде. Чувствую, что он не принесёт ничего хорошего, — поделилась я своими предчувствиями.

Робин опять кивнул, не проронив ни слова. Я забеспокоилась. Заглянула ему в глаза и наткнулась на вселенскую печаль во взгляде. Надеюсь, что к завтрашнему утру он отойдёт. Нельзя с таким настроением организовывать сражение. У командира должна быть светлая голова.

— Мы сходим вместе в Ноттингем? — спросила я, чтобы отвлечь его от мрачных мыслей. — Или лучше в Мэнсфильд?

— Лучше приготовить обед, Эмма, — мрачно отозвался Робин.

Я пожала плечами, в таком настроении лучше не лезть под руку. И пошла готовить обед.

Решила не заморачиваться особо и приготовить суп с галушками и компот из дикой вишни с малиной. Джон пожарит мясо на костре.

Джон отправился на болото за мясом. При отсутствии холодильника, погреба или льда мясо хранили в прудах, озёрах и болотах.

На самом деле ничего удивительного в этом нет. В озёрах и прудах лактобактерии, прохладная температура и низкое содержание кислорода в воде способствовали процессу консервации, позволяя сохранить пищу в целости и сохранности. Хранение мяса и молочных продуктов в болоте защищает их от солнечного света, тепла и кислорода, которые увеличивают скорость порчи продуктов.

Если мясо заготавливали осенью, то оно оставалось пригодным в пищу аж до следующего лета. Вот за таким стратегическим запасом и отправился Маленький Джон.

Яйца принесли деревни, пока мы с Джоном бродили в Ноттингеме в поисках приключений на свою голову.

Я замесила тесто из воды, соли, яиц и муки. Месила в котле, пока Джон не появился с мясом. Вытащила тесто и положила на край полотенца на столе, прикрыв его сверху другим краем.

Помыла котёл водой. Хорошенько очистила мясо и нарезала на маленькие кусочки, чтобы быстрее варилось. Джон залил водой и повесил на огонь.

Я почистила и нашинковала лук с морковью. Сходила и нарвала лебеды с крапивой. Тоже нарезала, вместо петрушки и укропа.

Когда мясо стало закипать, я снимала пенку ложкой. Затем кинула лук и морковь. А галушки руками делала в форме шариков.

В древние времена привыкли есть наваристый суп, доводить его до консистенции густого пюре. Вот я и не пожалела мяса, галушек и овощей. Когда мясо окончательно было готово, я добавила нарезанные мелко травы.

Дала немного покипеть и попросила Джона снять суп с огня.

Параллельно на другом костре я варила компот. Вишнёвое дерево и малиновый куст я давно приметила, недалеко от нашей поляны. Насобирала их вместе с травами. Не скупясь, положила в котёл и ещё осталось. Пока варился компот, я помыла вишню, дала ей стечь и разложила на блюде.

Отправила Джона за хлебом и мёдом. Налила суп в тарелки, а компот в кубки.

Позвала на трапезу Робина. Остальные сами подтянутся. И, с замиранием сердца стала ждать, как на этот раз оценят мою стряпню.

Ребята, которые трапезничали вместе с командиром, не стали мешкать и шустро расселись по своим местам.

Одним из первых занял место Алан Э-Дейл. У меня глаза полезли на лоб от неожиданного приближения рыцаря. Скрипнув зубами, я промолчала.

На него я не рассчитывала и получилось, что рыцарь занял место Маленького Джона. То ли оттого что Джон пришёл самым последним, то ли специально. Назревал конфликт. Я неодобрительно смотрела на рыцаря, Джон налился краской. Понятное дело, что Алан уходить и не собирался.

— Джон, садись здесь, — показала я на своё место. — Рядом с Робином тебе будет удобнее.

— Сядь, — словно удар хлыста прозвучал голос Робина. Кому это он?