Замок серебряной розы

Глава 23

Глава 23

С тех пор я ни разу не пробовала использовать новую магию.

Слишком гигантскую порву сил она у меня сжирала. И слишком долго пришлось восстанавливаться после первой же попытки. Хотя, положа руку на сердце, сама виновата. Ну кто тебя просил, например, Гайка, дура ты набитая, пялиться на голых графьёв?! Во-первых, неприлично. Во-вторых, сердечко от такого зрелища может же и не выдержать, а тебе бы до свадьбы ещё дожить желательно. В-третьих, примерно половину времени ты держалась за счет выгорания себя изнутри, но кому какое дело до «в-третьих», когда есть такое «во-вторых»?!

Выводы я сделала, конечно.

Решила, что в следующий раз буду пробовать вживую. Исключительно из экономии магического резерва, конечно же!

И ещё возросла решимость отрастить волосы подлиннее. Даже не знаю, откуда у меня взялось такое желание, но помимо настоятельной потребности трогать, я всё отчётливее осознавала потребность, чтобы трогали меня… ну хотя бы по волосам. Воспоминание о пальцах Ричарда в моих волосах преследовало чуть менее настырно, чем воспоминание о нём же без рубашки.

Вообще я сама себе уже стала напоминать какую-то одержимую маньячку. Даже не по себе становилось временами. Поэтому, когда первое наваждение схлынуло, а я стала вставать с постели – в постели бороться с наваждениями такого рода, само собой, труднее всего, - я клятвенно пообещала самой себе любой ценой отвлечься.

Иначе в нашу следующую встречу не смогу и двух слов связать. Буду плотоядно пялиться на Ричарда и капать на пол слюной. Потому что вместо чопорного сюртука и педантично повязанного, тщательно накрахмаленного шейного платка буду видеть ту сцену в ванной.

Внутренний бесёнок ещё время от времени нагло спрашивал меня – а если б хватило магического резерва… осталась бы я подглядывать дальше? Как далеко бы я могла зайти?

Нет, определённо с такими мыслями надо было что-то делать.

Изобретение новых заклинаний отлично помогало отвлечься и настроиться на рабочий лад.

Вообще, честно говоря, больше всего я хотела изобрести кое-что другое. Вернее, увеличить себе кое-что другое. Но именно эта часть тела оказалась катастрофически неподдающейся.

Я билась как об стенку с собственной дурацкой фигурой, но стратегические места по-прежнему оставались скорее неясной перспективой, чем активным багажом, с которым можно было покорять вершины. Шиана меня, конечно, убеждала, что это не имеет большого значения, и что любят сразу целиком, а не отдельными местами… но ей-то легко было говорить.

В общем, после ряда неудач я психанула и решила, что если не хочу в один прекрасный день наколдовать себе в шесть рядов как у кошки, пора прекращать экспериментировать. И взяться за что-то более реалистичное и простое в исполнении.

Ну, волосы. Тем более, они уже и так смирились с тем, что хозяйка попалась с приветом. И даже корни давно отрастали сразу зелёными, так что на них и магию я уже тратить перестала.

Вот с длиной пришлось всё же попотеть – но ура! – усилия увенчались успехом.

И довольно быстро мои кудри завились до самой талии. Такая я себе казалась какой-то новой, незнакомой, и часами не отлипала от зеркала, пытаясь представить, какой меня увидит со стороны тот единственный на свете человек, ради которого всё это безобразие затевалось.

Шиана снова возводила глаза к потолку и говорила, что мужчины так устроены, что Ричард скорее всего даже не заметит.

Я снова психовала и запальчиво заявляла ей, что если так и будет, я на зло ему себе лысину наколдую, и тогда уж он заметит точно! Шиана, укатываясь, отвечала, что зная Ричарда – не факт.

Я снова сердилась и запиралась в комнате ото всех на целые дни.

И сходила с ума от невозможности увидеть.

И лезла на стены от невозможности прикоснуться.

Снова подняли голову старые страхи – что вдруг он там себе кого-нибудь найдёт. Что вдруг он там обо мне уже совсем-совсем забыл.

На мой день рождения, в самую макушку лета, мне прислали здоровенный букет синих роз с меня размером, без карточки.

Ровно восемнадцать роз.

Помнит.

Осень прошла в сплошном ожидании зимы. Где-то там, в самую суровую и мрачную зимнюю пору, будет традиционный праздник, который Замок ледяной розы отмечает ежегодным балом. Он же не может его пропустить? Не может.

В календаре на стене каждый день добавлялся новый красный крестик.

Первый снег я встречала как лучшего на свете друга и драгоценного союзника.

Скоро.

Шиана с Орвиком уже махнули на меня рукой и даже оставили попытки вытащить хоть куда-то проветриться. Я не вылезала из комнаты, часы проводила у окна – просто смотрела на снег. И ждала…

Ровно за месяц до праздника к нам явился неожиданный гость. Графиня Винтерстоун, собственной персоной. Она так редко покидала Замок ледяной розы, что каждый такой визит был чем-то экстраординарным. Я понимала, что скорее всего у неё какое-то важное дело или неотложный разговор с дочерью, которая была хозяйкой Замка стальной розы. И после недолгих колебаний решила из комнаты и на этот раз не выходить. На самом деле, после того подслушанного разговора меня мучал стыд. Не знаю, как в глаза смотреть этой женщине – спалюсь ведь, не иначе! Почему-то казалось, что она своими мудрыми и живыми глазами видит всех вокруг насквозь.

В общем, тактика «спрятаться и переждать» показалась мне самой удачной. Честно говоря, я трусливо выбрала её из всех возможных вариантов сразу, как только увидела в окно горделиво вступающую во двор снежную олениху. В зимних сумерках это светящееся изнутри чудо мягко вплывало сквозь падающие снежинки – как сон наяву, как что-то, слишком прекрасное, чтобы существовать на этой земле.

Графиня всегда предпочитала своего магического зверя всяческим порталам.

Лёгкая фигурка в летнем голубом платье с короткими рукавами спешилась – поразительно, как эта женщина не замёрзла в пути. Леди погладила олениху меж рогов, оставила во дворе, выкапывать из-под снега старые розы. Прошла быстрым шагом к Замку.

Вряд ли останется на ночь. И я решила, что пару часиков пересижу у себя, не зажигая света. В полумраке так удобно наблюдать за сверкающим магическим зверем там, внизу. Это отлично мне скрасит очередной длинный-предлинный вечер…

Стук в дверь заставил меня подскочить на месте.

- Дорогая, открывай. Твоя сестра тебя сдала. Я знаю, что ты здесь!

После коротких колебаний я всё же заставила себя подняться и отправиться к двери.

Леди Кэтрин порывисто меня обняла и не дожидаясь приглашения прошла в комнату. Тут же вспыхнули под потолком магические огни, будто Замок стальной розы приветствовал желанную гостью. Она протянула руку и словно невзначай огладила стену. У меня сложилось полное ощущение безмолвного разговора между ними. Но длился он не долго.

Графиня присела на краешек моей кровати и похлопала ладонью рядом.

Делать нечего, пришлось идти – как на казнь. Щёки у меня уже начали гореть.

Соберись, Гаяни! Мало ли чего от тебя понадобилось этой леди. Она никак не может знать, что ты подслушивала и подглядывала! Если ты сама себя не выдашь, всё будет отлично. А иначе… ещё чего доброго, решит, что не нужна ей такая ужасно невоспитанная невестка. Вот это была бы засада.

Я внутренне собралась, и прямая как палка уселась на предложенное место. Чинно сложила ладони на коленях. Порадовалась, что подвеска спрятана под высоким воротничком тёмно-серого платья. Почему-то расспросов о ней боялась особенно. Хотя и без того было предостаточно «острых» тем. Вдруг графиня решила расспросить меня о «помолвке»? Той самой, которая вроде бы есть, но которой вроде бы нет? И что я скажу?! Мысли метались в голове как сумасшедшие белки.

- Ричард приезжает завтра! – заявила леди Кэтрин. Сразу в лоб и без подготовки.

Я вскочила с места.

Она молча взяла меня за руку и потянула вниз.

Я села обратно.

- Он просил никому не говорить и не устраивать ажиотажа. Но надо знать его бабушку. Она сегодня весь день рассылала магические письма. Освоила на нашу беду кучу современных технологий.

Меня совершенно сбил с толку доверительный тон графини, которая не стесняясь, как своей, выкладывала самые неудобные нюансы семейной жизни Винтерстоунов.

- Можешь догадаться, что это значит.

- Н-не совсем улавливаю… - осторожно начала я, косясь на графиню.

- Собирает самых породистых невест со всего Королевства Ледяных Островов, - вздохнула леди. – Не удивлюсь, если весь год с лупой изучала родословные и составляла список подходящих невест для единственного внука.

Я нервно улыбнулась при слове «список».

Хотя ситуация складывалась не самая приятная.

Кажется, моего Ричарда решили принудительно окольцевать! Знаю я этих хищниц из благородных семейств. Они на него уже и так давно охотятся, а тут им прям карт-бланш…

- Твоего имени в списке нет, - продолжила меж тем невозмутимо леди Кэтрин.

У меня всё оборвалось внутри и похолодело.

Меня… не пригласили?

Мою кандидатуру в невесты не посчитали даже достойной для рассмотрения?

- Наверное, не может забыть мне позеленевшей собачки… - прошептала я, отводя глаза. Их подозрительно защипало, и я стала моргать почаще. На всякий случай.

- Я так и знала, что твоя работа, - довольно улыбнулась леди Винтерстоун. – Между прочим, до сих пор так и бегает. Расколдовать ни у кого не получилось.

- Простите, - прошептала я тише.

И что теперь?

Почему я не придумала никакого запасного плана на такой случай? Почему даже не подумала, что что-то может пойти не так.

- Не стоит извинений. Тебе просили передать пламенную благодарность все обитатели Замка ледяной розы. Старушка хоть ненадолго переключила на что-то свою кипучую энергию. Ездит по магам и ветеринарам и ищет способ вылечить любимую собачку от сходства с арбузом.

Графина прыснула со смеху.

Я в полном шоке уставилась на неё. То есть что – меня даже ругать не будут?

А потом мне на колени плюхнулся конверт.

Я взяла в руки плотный прямоугольник серебристой бликующей бумаги с вензелями в уголках в виде бутонов роз.

- Это что?

- Твоё приглашение.

- Но я же не…

- Это лично от меня. Если уж у моего мальчика завтра вечер сюрпризов, пусть хоть один будет приятным. Открой!

Негнущимися пальцами я вскрыла конверт. Там была карточка приглашения, собственноручно подписанная леди Кэтрин. И ещё кое-что.

Когда я встряхнула конверт, на ладонь мне выпал крохотный серебряный ключ на цепочке.

- От твоей комнаты, - добила меня графиня окончательно.

Я посмотрела на неё почти перепуганно.

- Приглашаю тебя к нам в гости. На весь праздничный сезон. А там как пойдёт. Сколько можно ездить туда-сюда? Только время в пустую тратить. Тем более, мы с мужем всё равно давно хотели переселиться. В главную башню. Наши старые комнаты пустуют… почему бы не отдать их новым жильцам? Ты ведь знаешь коридор третьего этажа, там еще окно витражное с таким м-м-м-м… высоким подоконником…

- «Везучий подоконник» - повторила я машинально, не в силах оторваться от созерцания ключа у себя на ладони, который подмигивал мне серебром и лежал на ней так удобно, будто всегда там находился. – А почему, кстати, он так называется?

- А вот это наша маленькая семейная тайна, - улыбнулась графиня. – Когда-нибудь обязательно расскажу. Пока что просто запомни – первая комната налево от окна твоя. Следующая за ней – Ричарда. Да, кстати, доверю тебе всё-таки один секрет. Я сама когда-то случайно узнала. Там есть крохотная дверь в стене, между комнатами. Замок ледяной розы её иногда открывает. Если очень сильно попросить.

Тут у меня наконец-то стали закрадываться кое-какие подозрения.

Я подняла глаза на графиню, которая наблюдала за мной с ужасно серьёзным лицом и чертятами во взгляде.

- Кхм-кхм… Ваше сиятельство. Простите мне мою дерзость, но у меня почему-то мелькнула совершенно неуместная мысль, хотя возможно я совсем не так вас поняла, что может быть вы пытаетесь мне намекнуть…

- Ай, оставим эти реверансы, Гаяни! Никаких намёков, что ты. Я совершенно прямым текстом тебе заявляю, что если мой великовозрастный оболтус и этой зимой не прозреет, я его огрею чем-нибудь тяжёлым по башке. Я мать, мне можно.

Я невольно разделила её заразительную улыбку.

- То есть… то есть вы правда, за меня?..

- Пф-ф-ф… я за вас обоих. И с Замком ледяной розы ещё поговорю. Он у меня большой мастер по части сводничества. Чую, если мы с ним вдвоём не возьмём дело в свои чуткие руки, вы так и продолжите маяться дурью. И вообще, чтоб ты знала, у меня в этом деле свой интерес! Я не хочу проспорить седло.

Я спрятала ключ в кулаке и прижала конверт к груди. Совершенно безбашенная радость сменила тревогу, и я на свою беду потеряла всякую осторожность.

- Ой, а вы мне не расскажете, о чём там спорили со своим мужем? Извините, что спрашиваю, просто я, наверное, умру от любопытства, если не узнаю…

- Стоп. Гаяни. А ну-ка повтори? – прищурилась графиня. – Я вообще-то не говорила, что спорила именно с мужем.

Кошмар.

Не выйдет из меня никогда хорошей шпионки.

Флавии было бы стыдно за непутёвую сестру.

Я спрыгнула с края постели и отошла подальше. Ещё чего доброго приглашение отберут.

- Гая-а-а-ани? – угрожающе протянула графиня, хотя смеющиеся чертята в глазах заплясали сильнее.

Я изо всех сил покачала головой.

- Ничего такого! Это просто предположение, я всего лишь…

- Подслушивала! – кивнула леди Винтерстоун.

Ну вот и всё. Приплыли. Не долго длились твои мечты о бале и смежной комнате, Гайка. И любящей свекрови заодно. Можно сдавать обратно все незаслуженные подарки...

- Это дело хорошее! Я сама в своё время увлекалась, - и благородная леди Кэтрин улыбнулась каким-то своим воспоминаниям. – Ну и как? Узнала что-нибудь, что тебя успокоило? Я-то да.

Окончательно смутившись и растерявшись, я осталась стоять, где стояла, прикусив язык, чтоб не сболтнуть ещё чего-нибудь.

«Узнала, что ваш сын без рубашки потрясающе выглядит» - вовсе не те откровения, которые можно сообщать будущей бабушке твоих детей. Которая даже почему-то не спрашивает, как ты умудрилась подслушивать, находясь за тридевять земель от Замка ледяной розы. Закрадывалось подозрения, что эта леди на своём веку выкидывала и не такие фокусы. Пожалуй, надо бы Ричарда расспросить при случае о бурной молодости его родителей. Чую, меня ждёт масса открытий.

Графиня меж тем поднялась, расправила юбки, прошла энергичным шагом мимо меня к выходу.

- Уф-ф-ф… ну вот, вроде бы всё сказала. Можно и возвращаться. До встречи завтра на балу, милая! Думаю, девицы из отдалённых графств выехали ещё вчера и всю ночь протрясутся в каретах. И всё ради того, чтоб успеть выставить капкан на моего бедного сына, пока другие соперницы не управились ловчее, надо же… Какое счастье, что он у меня кремень и не поддаётся на фальшивый блеск поддельных камней. Всегда смотрит в суть вещей. Докапывается до самых ценных горных пород. Иногда это требует кучу сил и времени, но ожидание того стоит – правда?

Она подмигнула мне у самого порога. А потом добавила, уже толкая дверную створку.

- И если всё-таки хочешь знать, на что мы спорили… Мой слишком оптимистичный муж полагал, что наш сын сделает тебе предложение ещё прошлой зимой. Проспорил, наивный. Я ставила на то, что вся эта эпопея продлится до нынешней зимы. И оказалась права. Всё-таки кто, как не мать лучше всего знает своего ребёнка! Даже если он уже выше её на две головы и плечами не пролезает в дверные проёмы.

Я крепче сжала в ладони ключ.

- А что… что если вы всё-таки ошибаетесь? Если… если он мне никакого предложения делать не собирается. Если я для него по-прежнему пустое место… кому тогда достанется седло?

Последние слова я прошептала почти беззвучно. Тщетно пытаясь проглотить комок, застрявший в горле.

Но дверь уже захлопнулась за уходящей графиней.

По-видимому, она не сомневалась в том, что выиграет спор.

Мне бы её уверенность.

Нервозность перед предстоящим балом достигла апогея. Я вообще не была уверена, что завтра заставлю себя выбраться из комнаты. В конце концов, я-то думала, у меня ещё целый месяц есть морально настроиться на решающую встречу!

И что его дёрнуло приехать на месяц раньше…