Замок серебряной розы

Глава 26

Глава 26

Колючая стена синих роз никак не желает расступаться при нашем приближении.

- Кажется, кто-то не хочет, чтобы мы отсюда уходили, - улыбаюсь и смотрю на Ричарда лукаво из-под ресниц.

- Не он один, - бросает Ричард на меня ответный взгляд искоса.

- Так останемся? – безмятежным тоном замечаю я, трогая пальчиком ближайший серебристый листок. У меня появляется стойкое ощущение, что прямо сейчас я дёргаю джархана за усы. Но мне уж-жасно хочется сорвать с Ричарда вновь надетую маску. Мне до безумия понравилось то, что под ней.

Вместо ответа он снова касается моих волос. Отводит их от моей шеи, задевая кожу под ухом. От неожиданности вздрагиваю и замираю. Я всё ещё не привыкла, чтобы он вот так нарушал дистанцию.

- Куда ты дела моего скромного и милого Лягушонка? Откуда здесь эта искусительница? – вкрадчивый шёпот над моим ухом. Все ближе и ближе. – Я в шаге от того, чтобы напрочь позабыть свои обязанности хозяина вечера. Или ты именно этого и добиваешься, зеленовласая колдунья?

Моя почти несуществующая грудь высоко вздымается под пышным кружевом. Дыхания не хватает.

- Удивлена, граф. Вы умеете терять голову? А я-то думала, что вас способны очаровать до такой степени только неисследованные болота и… м-м-м…

Губами Ричард касается самого краешка уха. И едва-едва ощутимо задевая, движется вниз до самой мочки. Кроткий поцелуй. Жаркий шёпот.

- Конечно, меня влекут неизведанные рельефы местности… - рука медленно скользит по моей талии и перемещается на живот. Пальцы начинают было движение вверх, так что я забываю дышать, но останавливаются. – Однако прямо сейчас у меня слишком ответственное дело, чтобы отвлекаться.

- Какое дело, Ваше сиятельство? – спрашиваю еле слышно пересохшими губами.

- Беречь репутацию и честь одной юной особы, вверенной мне в попечение весьма достойной дворянской семьёй. А разве вы не слышали, леди, что оставаться долго наедине с мужчиной – крайне опасно для репутации?

Его дыхание обжигает шею. Моё тело вытягивается струной от пробежавших мурашек. Невольно кладу ладонь на руку, что лежит на моём животе, стискиваю его запястье. Это что-то вне моей власти. Это какой-то древний инстинкт, который заставляет откинуться ему на грудь и прикрыть веки. Распахнутыми в ожидании, припухшими, исцелованными губами тянуться вверх. Его правая рука ложится мне на плечо и порывисто сжимает его.

Моё тело будто сладкая патока растекается по его – твёрдому как камень.

Наши губы всё ближе.

Кажется, граф забыл, что хотел сказать дальше.

Мне лень придумывать ответную остроту.

- Гаяни…

Утыкается носом мне в волосы и глубоко вдыхает запах.

Ладонь на моём животе прижимает ближе, теснее.

- Гаяни… - его губы ниже, приближаются к моей вздрагивающей шее.

Не знаю, чем бы это всё закончилось.

Но наше томное сближение неожиданно прервал жуткий грохот где-то позади. В пустом коридоре.

Мы отпрыгиваем друг от друга и оборачиваемся.

Посреди коридора откуда-то взялась… широкая, застеленная белыми простынями и призывно откинутым одеялом кровать. Встала косо, перегородив весь проход.

Ричард поперхнулся вопросом.

- Откуда… чёрт. Замок! Ты в этот раз перестарался. Намёк слишком прозрачен.

Стебли роз обиженно колышутся над нашими головами.

- Убери это, будь добр.

Кровать исчезает снова, грохот раздаётся теперь уже за ближайшей дверью – там, куда судя по всему вернули несчастную мебель.

Тут же втягивается обратно в пол и стены шипастая ограда, оставляя открытым путь на лестницу.

Мы с Ричардом переглядываемся.

- Это Замок хулиганит, - прокомментировал хриплым голосом Ричард, не отрывая взгляда от моих губ.

- Я поняла, - кивнула я. Лицо горело так, что даже не сомневаюсь – сейчас я красная, как варёный рак.

- Он перебарщивает иногда с инициативой.

- Угу.

- Надеюсь, тебя не оскорбило…

- Нисколечко! – поспешила уверить я.

Ричард ослабил шейный платок и протянул мне локоть, не глядя на меня. Я присела в учтивом реверансе и робко коснулась пальцами его рукава.

- Что ж, леди Меридивин… пойдёмте, позаботимся о вашей репутации! Кхм… надеюсь, вы никому не отдали свой первый танец, как я и просил?

- Нет, что вы, граф! – с очаровательной улыбкой ответила я и посмотрела прямо ему в лицо самым невиннейшим взглядом. – Все мои первые разы я приберегла для вас!

Он чуть не свалился с лестницы, бедный.

Дальнейший наш спуск с лестницы прошёл вполне успешно, поскольку я благоразумно решила помолчать и прикусила язык.

Кажется, и так наговорила сегодня столько… все пять лет молчания компенсировала. Пусть мой граф для начала это переварит.

А у меня тоже было время подумать.

Ступенька, ступенька, ещё… поворот, крутой изгиб перил…

Неужели моя мечта начинает сбываться?

Неужели то, о чём грезила так долго, воплощается в жизнь?

Сейчас, когда мы вышли из тени на свет, в это просто не верилось. Словно там, в темноте, был сон. А теперь я проснулась. И тот Ричард тоже остался там, под плетистыми розами, а через высокие двери бального зала меня учтиво вводит всё тот же далёкий-далёкий и вежливый до зубной боли аристократ.

Наверное, я слишком долго ждала, чтобы теперь вот так просто поверить, что ожидание закончилось. Ждать было привычно. В моей тоске мне было уютно, как в старом потасканном платье. А что теперь? Я не знала и откровенно терялась.

Кажется, ни в одном из моих заветных мечтаний моя фантазия не доходила дальше первого поцелуя и признания того, что Ричард во мне души не чает и жить без меня не может. Правда, и признания-то никакого не было… но вот поцелуй был. И даже не один. И дальше моя фантазия наталкивалась на стену.

Вот где сейчас пригодились мои пророческие способности. Но они упорно молчали.

Наше появление в бальном зале было встречено фееричным молчанием. С лиц присутствующих можно было написать групповой портрет. И он бы произвёл фурор в какой-нибудь столичной картинной галерее, точно. Столько на этих лицах было экспрессии.

Я старалась ступать грациозно, и гордо вздёрнутый подбородок должен был дать знать всем недоброжелателям, что я не испытываю ни малейшей неловкости по поводу того, что исчезаю и появляюсь вдвоём с графом Винтерстоуном, когда мне только заблагорассудится.

Все мои старания выглядеть величественно пошли прахом, как только мне наперерез не выскочила откуда-то ушастая зелёная собако…кролик.

Кто-то из дам взвизгнул.

Кто-то расхохотался.

Но по рядам недвижных как статуи гостей явно прошло оживление.

Несчастное животное в который раз за вечер принялось заливисто возмущаться тем, как ему не повезло повстречать на жизненном пути одну незадачливую волшебницу.

- Кхм-кхм… Лягушонок. Тебе не кажется, что пора бы все-таки вернуть Фантику приличный вид?

Я вцепилась в его локоть сильнее и зашептала страшным шёпотом.

- Ты что?!.. Я не смогу! Пробовала уже! Я ж ему сейчас ещё оленьи рога какие-нибудь приколдую?

Заслышав про рога, несчастный пёс окончательно расстроился и с расстройства пометил рядом стоящего то ли барона, то ли виконта в пенсне.

Кажется, назревал дипломатический скандал, потому что, судя по покрою одежды, то был гость с Континента. Я потихоньку начала паниковать. Молодец, Гаяни, везучая ты! Умудряешься везде сесть в лужу… впрочем, у виконта примерно такой же уровень везучести, так что утешает, что с лужами ты сегодня не одна.

- Давай. Ты справишься. Я помогу, - улыбнулся Ричард.

- Но магия!.. При всех?.. И как ты поможешь?..

Кольцо на его пальце осветилось голубым сиянием. Эллеритовое кольцо.

Подвеска на моей груди ответила таким же зеленоватым ореолом.

- Леди и джентльмены! Многоуважаемые гости Замка ледяной розы! – звучный голос Ричарда мгновенно перекрыл многоголосый гомон, и все умолкли. Я от неожиданности тоже. – Все вы знаете, что в своих изысканиях я набрёл на удивительный металл, редкое и драгоценное сокровище, который назвал эллеритом. Стараниями многих людей недавно была запущена первая в Королевстве Ледяных Островов мануфактура по добыче эллерита в промышленных масштабах. Но только теперь я могу открыть истинную цель, с которой Его величество уделял столь пристальное внимание моему проекту и оказывал ему всяческое покровительство.

А я думала, сегодняшний вечер уже не может удивить меня еще больше.

Даже собачка притихла и смотрела на хозяина бала круглыми, по-прежнему обиженными глазами.

При чём тут эллерит?

- Мною была высказана гипотеза о том, что эллерит усиливает магические способности. Она расширяет границы дара, открывает его новые грани, стабилизирует имеющийся магический контур. В связи с этим, разумеется, особое внимание на новый металл тут же обратили потомки народа эллери со всех концов известного нам мира, и даже из некоторых иных миров.

По рядам прошёл завистливый шепоток. О да. Старая распря, которая далеко ещё себя не изжила. Я наслышана об этом. Каждый ребёнок в моём мире с пелёнок изучает историю о том, как люди позавидовали магии эллери и пожелали истребить их и отобрать все их сокровища. Как предки Ричарда изгнали моих предков из этого мира, отобрав у них Замки роз. И пусть оба народа давно живут в мире, гнилые ростки этой зависти по-прежнему засели в душах людей. Я видела это в блеске глаз. Я слышала это в шёпоте голосов.

По коже прошёл неприятный холодок.

Захотелось куда-нибудь спрятаться. Я сделала попытку дёрнуться. Но Ричард держал крепко. Зачем я нужна ему во всём этом спектакле? Это же явно заготовленная речь. Он невозмутимо продолжал. Его глубокий красивый голос наполнял, казалось, весь этот зал. Не было уголка, где бы его не слушали люди. Даже музыканты замолчали, а слуги застыли недвижно с подносами закусок и бокалов.

- Те из вас, кто магией не одарён с рождения, должно быть удивлены, слушая мою речь. Зачем нам знать об этой очередной удаче древнего магического народа, думаете, верно, вы? Что с того, что те, кто наделён силой, станут ещё сильнее. Однако дослушайте до конца. Это далеко не все новости, которые я хотел сообщить. Думаю, всех вас особенно удивит и обрадует другое направление применения эллерита.

Вот теперь тишина была и точно такая, что муху было бы слышно. Если бы они здесь летали, конечно.

Ричард остановился в театральной паузе. Обвёл взглядом гостей. Коснулся им и меня.

«Можно я уже пойду?» - взмолилась я одними губами, делая самое жалостливое выражение лица, какое только могла.

Он улыбнулся мне глазами и едва заметно покачал головой.

- Давным-давно была высказана смелая гипотеза. О том, что эллери – это такие же люди, как и все остальные. Просто сумевшие развить в себе магию. Что разницы меж нами на самом деле никакой нет, мы один народ.

В мёртвой тишине зала даже шелест ветвей за окном показался оглушительным.

- И после долгих и утомительных экспериментов я нашёл этому подтверждение. На месторождениях эллерита мы поставили множество опытов на добровольцах. Обычные шахтёры, жители окрестных деревень – все, кто не побоялись. Не стану описывать суть опытов, только результат. Длительное взаимодействие с эллеритом помогло простым крестьянам раскрыть магический потенциал, изначально присущий любому человеку. Да! Всё именно так. Мы все с вами маги, леди и джентльмены. В большей или меньшей степени. Кто-то сумел открыть и развить свои способности. В ком-то они безнадёжно спят. В ком-то безверие в собственные силы закрыло путь к постижению нового. А кому-то сомнения мешают двигаться дальше и открывать новые пути.

Я невольно положила руку на грудь и сжала подвеску.

Скромный маленький лягушонок на цепочке ответил теплом.

- В ближайшее время по поручению Его величества будет открыт Институт изучения магии, в котором мне поручено организовать дальнейшие изыскание по части свойств и методов применения эллерита. Мы надеемся, что нам удастся создать артефакты, который сможет использовать каждый из вас. И с этого момента история эллери и человечества вступит в новую эру. А сейчас… сейчас эта юная леди, которую я имею честь вам представить, мисс Гаяни Меридивин, продемонстрирует всем, какое именно благотворное воздействие оказывает эллерит на магические способности.

Я. Его. Убью.

Все пять лет терпела.

Теперь точно.

А он по-прежнему улыбается мне глазами. Той самой улыбкой, которая только для меня.

Когда подносит мою руку к губам и целует её, не обращая больше никакого внимания на вскипевшую гомоном толпу.

- У тебя всё получится. Я в тебя верю. Давай!

Как хорошо, что я выбросила перчатки.

Только теперь это понимаю.

Когда через мою хрупкую ладонь, что покоится в сильной мужской, через меня словно струится поток силы. Спокойной, уверенной, мощной. Мне знаком этот свет – он лечил меня когда-то. И теперь, усиленный эллеритовым кольцом, он снова действует на меня как лекарство, только ещё более мощное. Пробуждающее к жизни, встряхивающее ото сна.

Тепло пробегает от ладони и выше. Обвивает предплечье, мягко окутывает плечо… гладит по ключицам, мурашками на коже подбирается к шее…

Очень скоро тепло становится каждому уголку моего тела. Но когда эта живительная волна добирается до моего лица, когда я почти уже тону в ней с головой, выдёргиваю свою ладонь и не позволяю Ричарду продолжать. Это какой-то страх, сидящий глубоко во мне. Источник холода в центре моего лба. Если две эти волны столкнутся – как бы меня не разорвало от противоречивых энергий. Моё тело отзывается немедленно. Запрещает это продолжать.

Моя растерянность длится всего мгновение, считанные доли секунды, недостаточные, чтобы хоть кто-то заметил. Беру себя в руки. Уже и этого довольно – магия во мне плещет через край, я чувствую ее щекочущее бурление. То, как она отзывается на прикосновение магии Ричарда – это настоящий взрыв. Который мне срочно нужно хоть куда-нибудь направить.

По счастью, объект находится быстро.

- Что здесь происходит?! Изволите мне сообщить? – надтреснутый старческий голос где-то на периферии моего восприятия уже не может меня остановить.

Моя правая ладонь сжимает подвеску на груди. Колкий свет обжигает кожу. Подвеску будто солнце нагрело, так она горяча.

Магия трансформации… самая сложная для воплощения, если она свершается над живым существом. Всё живое – это невероятно сложная система. Если изменить хотя бы один мельчайший кирпичик, не изменив всё остальное, организм может погибнуть. Поэтому такой риск. Поэтому так сложно. Лишь гениальные, самые выдающиеся маги в истории рисковали трансформировать живые существа. О таком я лишь читала в учебниках… пока не умудрилась сотворить сама.

Получилось раз, получится ещё.

Потому что он меня верит.

- Я требую немедленно прекратить это возмутительное…

Вспышка зелёного света яркой волной прокатывается до самого дальнего уголка зала. Принуждая гостей заслонить лица, прикрыть глаза ладонями.

Волной этого света омыло крохотное тявкающее создание у моих ног. Зелёные пятна растворились, словно детские краски под дождём. Сперва изменили форму, а после уменьшились заячьи уши, снова покрылись кудрявой шерстью.

Снова тявкнула собачонка – на сей раз удивлённо.

А потом начала расти.

- О нет, мой милый Фантик, мой драгоценный малыш!

Отчаянный вопль старой графини Винтерстоун уже не мог остановить процесс трансформации. Положа руку на сердце, и я тоже не могла. Боялась сделать еще хуже, если вмешаюсь в цепную реакцию, которую запустило моё колдовство.

Когда всё завершилось, и яркий свет угас, взору потрясённого общества явилась совершенно нормальная, пропорциональная собачонка, с совершенно нормальными ушами на нужном месте. Всё было замечательно.

Если только не считать того, что теперь эта собачка была размером с хорошего такого бычка.

- Моё сокровище, что эта полоумная снова с тобой сделала! Иди ко мне, мамочка возьмёт тебя на ручки…

Судя по всему, раньше этой экзекуции Фантику избежать никогда не удавалось. Костлявые руки подслеповатой графини уже тянулись к «малышу», чтобы сграбастать и ощупать, оценив масштабы катастрофы.

Но сегодня был особый день.

Пёс гавкнул так громогласно, что погасла половина магических огней на потолке. А потом вильнул хвостом и обрушил поднос с бокалами в руках одного из невовремя подвернувшихся лакеев.

Ещё один радостный утробный «гав» - и пёс, самым беспардонным образом повернувшийся к хозяйке филейной частью, несётся прямо на меня. Напрягшийся Ричард на всякий случай становится ближе, плечом к плечу. Но мой рыцарь беспокоился напрасно.

Конечно, на месте этой бедной собачки… собачищи, я бы себе голову отгрызла. Но вместе этого «Фантик» лижет мне лицо. Для этого ему совершенно не нужно подпрыгивать.

И удирает на свободу, врезав по дороге плечом в створку дверей бального зала так, что едва не сшибает её с петель.

- Ещё один пёс-переросток в нашей семье, - хмыкает Ричард, пока я торопливо ищу носовой платок. – Придётся отправить в подземный мир, здесь ему не развернуться. Гаяни, ты умница! Это было невероятно.

Я совершенно теряюсь от этих вроде бы скупых, но таких ценных для меня слов похвалы. Ричард никогда не хвалит просто так, ради красного словца. Он не из тех, кто будет расточать комплименты бесконечным потоком направо-налево. И вот эти несколько лаконичных слов делают меня такой счастливой, какой не могли бы все дифирамбы и серенады досужих придворных бездельников.

- Я требую немедленно выгнать отсюда эту паршивку!

О нет. Ещё одно маленькое, желающее меня укусить создание на сегодня я уже не переживу. Одна досада, вот её превратить во что-нибудь или хотя бы перекрасить седые букли во что-нибудь более жизнерадостное, я точно не могу. Почему-то мне кажется, местное общество не будет тогда смотреть на меня столь восторженно, как смотрит прямо сейчас, оживлённо обсуждая моё чародейство.

Бабушка Ричарда, доведённая, кажется до белого каления, преграждает мне дорогу, опираясь на трость. Этому божьему одуванчику лет, наверное, уже девяносто – но выглядит она как белая кобра, которая растратила яд, но не ярость.

- Ричи! Ты разве не слышал, что я сказала? Вышвырни её отсюда немедленно!

Острый конец трости увесисто бьёт о паркет с гулким треском.

Я вся сжимаюсь.

- И не подумаю, дорогая бабуля.

На мою талию ложится тяжёлая рука. Ричард рывком придвигает меня к себе. Я вдруг обнаруживаю себя плотно прижатой к его правому боку.

При всех.

При его бабуле. У которой, кажется, нарисованные брови вот-вот убегут куда-то под парик. Кажется, старая карга не привыкла, чтоб ей перечили.

- Но… ты видел, что она сделала?!

- Видел. Это было потрясающе, правда?

Графиня растерянно открывает рот, снова закрывает.

- Но… Ричи, мальчик мой! Неужели ты не видишь, что присутствие здесь этой юной особы…

- Оказывает честь Замку ледяной розы и лично мне.

Его бабка совершенно теряется с ответом.

Я совершенно теряюсь в мыслях.

Наконец, в глазах пожилой леди появляется какое-то по-детски обиженное выражение.

- Вот вечно они так. Ты всю жизнь тратишь на поддержание достойного имени славного рода Винтерстоун. На то, чтобы гордость и честь одного из древнейших родов Королевства не угасла. А потом они перечёркивают твои труды, таща в дом очередную голодранку с сомнительной репутацией и полным отсутствием воспитания.

Рука Ричарда на моей талии напряглась.

А в голосе его, когда он заговорил, звенела такая сталь, что даже старушка посмотрела испуганно.

- Если бы мой отец не «притащил», как вы выразились, в своё время в Замок мою мать, на свет не родился бы я. Ваш любимый внук, как вы любите повторять. Если бы моя мать не появилась в этом месте, Замка ледяной розы скорее всего сейчас и вовсе бы не было. Он рассыпался бы в пыль, погиб так же, как все остальные Замки роз до него. Хоть это вы способны понять? Всё, что есть сейчас у рода Винтерстоун… проклятие, да сама магия, благодаря которой сейчас расцветает всё наше королевство – всё это появилось только потому, что маленькая девочка по имени Кэти Лоуэлл ступила когда-то на порог Замка ледяной розы. И я не позволю кому бы то ни было об этом забыть!

У меня даже в горле пересохло от волнения, пока он говорил.

Никогда не думала, что Ричард умеет так злиться. Как хорошо, что его родители не пришли на этот бал, благоразумно спихнув обязанности хозяев на подросшего сына! Не хотела бы я, чтобы добрая леди выслушивала всё это.

Шепотки в «зрительном зале» нашей драмы стихли. Вот уж действительно, удался в этом году зимний бал в Замке ледяной розы! Разговоров будет – на год вперёд.

И все с азартом и нетерпением ждали, кто же победит. Старая кровь или молодая, железная волчица или подросший волчонок, который наконец-то стал скалить зубы и огрызаться.

Под тяжёлым взглядом внука графиня вдруг сникла. Сгорбилась. И как-то разом стало заметно, насколько она стара.

- Я бы посоветовал вам, бабушка, извиниться перед моей гостьей, которую вы оскорбили, - ледяным тоном добавил Ричард. – Перед матерью за вас я, так и быть, извинюсь сам.

Старая графина посмотрела на меня растерянно.

А мне вдруг стало её жалко. Она ведь действительно заботилась о семье, как могла. Она вырастила двоих сыновей и занималась хозяйством Замка практически одна, пока её муж проводил время за охотой, чтением книг и философскими беседами с приятелями. Я слышала достаточно сплетен, пока жила в этом доме, чтобы это узнать.

Я вырвалась из руки Ричарда и порывисто прошла вперёд два шага.

Склонилась в глубоком реверансе.

И не поднимаясь из него, почтительно склонив голову проговорила:

- Это вы меня простите, Ваше сиятельство, за тот бедлам, что я учинила в вашем чудесном Замке. Я искренне прошу меня извинить за тот конфуз, что случился с вашей любимой собачкой. Поверьте, я не желала этого – моя магия… мой магический дар ещё не слушается меня в достаточной мере, и это заставляет меня печалиться всем сердцем.

Я робко подняла взгляд.

Старушка, стоящая надо мной, смотрела на меня с прищуром. И в её глазах был интерес.

- К тому же я не настолько дурно воспитана, как полагает Ваша светлость!.. – шепнула я ободрённая в приступе какого-то хулиганского настроения. – Я вызубрила от первой до последней страницы ту книгу по этикету и воспитанию благонравных девиц, что вы мне давали!

- Врёшь! – хмыкнула старушенция.

А вот теперь я и правда была задета за живое.

Меня считали одарённейшей ученицей такие колоссы магических наук, что этой даме и не снилось! Я вызубрила за свою жизнь столько талмудов, сколько у неё не найдётся схем для вязания.

Упрямо вскинув подбородок, я принялась цитировать.

Начиная с первого абзаца первой страницы. Ух, сколько же раз я её читала, пытаясь понять, как стать идеальной невестой для Ричарда! Хоть где-то эти мучительные часы пригодятся.

По мере того, как я переходила на вторую страницу, лицо графини вытягивалось.

- Довольно!

Кивком головы она дозволила мне подняться. И внимательнейшим образом осмотрела от кончиков бальных туфель до макушки, отдельно отметив серьги Шианы из фамильной сокровищницы элара.

- Ричи! – скрипнула графиня. – Напомни-ка… «элиана» - это титул вроде принцессы?

Но раз уж задели мою гордость зубрилки, получайте по полной. И я не дала Ричарду открыть рот.

- Не совсем так, миледи! Это значительно выше. – Я очаровательно улыбнулась. – Ваши короли правят лишь частью известного им мира. Тогда как мой покойный батюшка держал под своей рукой весь целиком.

За моей спиной закашлялся Ричард. Подавился заготовленной фразой, видимо.

Спустя невероятно долгое мгновение графиня вдруг выдала:

- Я никогда не любила пуделей! Надоедливые создания. Кого принято заводить в качестве ручных питомцев в вашем мире, мисс?

- Джарханов, - ещё более сладко улыбнулась я.

- Достанете мне одного? – требовательно заявила бабка.

- Непременно, мадам! – я присела в ещё одном реверансе. Из которого меня насильно вытащил Ричард, пока его бабуля, наконец-то, покидала поле боя, горделиво выпрямив спину, как заправская военачальница.

Развернул меня к себе.

- Лягушонок, ты… - он посмотрел на меня смеющимся взглядом. Ровно две секунды. Потом его взгляд опустился на мои улыбающиеся губы. И в его взгляде вспыхнуло то, что немедленно отозвалось где-то у моего позвоночника тянущим сладким чувством. – Ты…

Где-то заиграла музыка. Обрадованные гости поспешили размять ноги и промочить пересохшие горла, тем более, что ничего более увлекательного пока не предвиделось.

- ...действительно самое настоящее сокровище. Тебе удалось то, что не удавалось никому в нашей семье десятилетиями! Даже я её робел, представь себе, - сказал он доверительно, осторожно сжимая мои пальцы в своей ладони. А они нырнули туда послушно, как на привычное уже и уютное место.

- Обращайся! – шепнула я.

Он не ответил на улыбку. Его взгляд стал неожиданно серьёзен.

- Мисс Гаяни Меридивин! Полагаю, после всего, что случилось, я просто обязан просить тебя… вас, оказать мне честь…

Моё сердце пропустило удар.

Все звуки выключили, в ушах зазвенело.

Я лишь увидела в его глазах волнение – и то, как он запнулся, как дрогнули его ресницы, как неосознанно стиснул он мои пальцы, причиняя боль, заставило меня впасть в предобморочное состояние.

Неужели?..

- …оказать мне честь и принять моё приглашение на танец, - медленно договорил Ричард, не отрывая пристального взгляда от моего лица.

Я вспыхнула и потупилась.

- К-конечно. Да-да, конечно же. Я принимаю ваше предложение, граф, - я нервно заправила спутанные зелёные локоны за ухо.

Он очнулся не сразу.

Мы старательно не смотрели друг на друга, когда Ричард вёл меня в круг танцующих пар.