Замок серебряной розы

Глава 32

Глава 32

Отчего же это место молчит, не хочет говорить со мной? Лишь тишина и пустота. Лишь мерный рокот волн и серебряная песня лунного света, едва слышная, исполненная тоски. И ожидания.

Все остальные Замки роз уже нашли новых владельцев и восстали из пепла. Они как преданные псы, что веками ждали возвращения хозяев. Никто не знает, как именно Замки выбирают, кому доверить волшебное каменное семечко, из которого может возродиться эта живая легенда. Говорят, многие пытались. Я уверена, что и сюда, в это потерянное место, доплывала не одна лодка с искателями приключений. Сестра рассказывала, даже они с женихом приходили – но им тоже не повезло.

И можно было бы предположить, что хозяин отбирается по принципу величины магического дара – вот только владелец Замка ледяной розы, старший граф Винтерстоун, обычный человек. Более того – потомок тех самых проклятых Завоевателей, по вине которых когда-то пало королевство эллери. А Замок роз почему-то без колебаний выбрал его.

Это загадка, которую так никто и не разгадал. Где он – тот волшебный ингредиент, которого не хватает в алхимической формуле? Последняя песчинка, что перевешивает чашу весов.

Хотя, может никакого секрета и нет. Есть только магия.

Точно такая же, как та, по которой один человек выбирает другого, чтобы… что?

Мысли помутились, и я потеряла нить.

Поморщилась в попытке вспомнить. Но что-то всё время ускользало – что-то важное, тревожащее, нарушающее покой. И я решила не следовать дальше по этому пути. Ведь я выбрала совсем иные дороги.

Стезю равновесия, стезю покоя, стезю силы.

Коснулась указательными пальцами висков. Ветер вокруг меня стих.

Пусть я не могу переместиться, использовать эту чуждую моей природе магию, которая требует такой сильной отдачи. Быть может, смогу призвать свой истинный дар? Тот, что в крови, тот, которого меня не могут лишить, пока я жива.

Прямо сейчас, здесь – быть может, я не случайно потянулась к этому месту незримо, когда затеяла свой побег?

Быть может, туманы, укрывающие течение реки времени, рассеются – и я смогу увидеть его?

Будущее этого зачарованного места.

Снова и снова я всматривалась за горизонт – до тех пор, пока кости в центре лба не заломило так, что стало мутить и потемнело перед глазами. Но ничего не получалось. Словно там, впереди, была сплошная темнота, и глаза мои слепли, стоило посмотреть в ту сторону. Будущее пепелища Замка серебряной розы было сокрыто от меня. Почему? Что такого в этом месте, что я его не вижу?

И тогда в отчаянии я посмотрела в другую сторону. К истокам. Туда, откуда текли эти медленные воды – неспешные, но неодолимые, которые никто не может задержать или повернуть вспять.

Я увидела, как луна уменьшается, а ветер снова несёт облака по небу – только в другую сторону. Как море взвивается штормом и опять ложится в штиль.

Как звезды гаснут и сменяются закатом. И слепящее солнце взмывает над синим горизонтом – чтобы метнуться в обратном движении по небу и упасть в рассвет минувшего дня.

И снова ночь, и звезды, и луна… И ещё один солнечный круг обогнувшего морскую изнанку светила. И ещё один. И ещё. Всё быстрее и быстрее, пока от головокружения у меня под ногами не закачались спины гор.

Сводящая с ума круговерть замедлилась и замерла на пару мгновений – чтобы я увидела… Ричарда Винтерстоуна, неподвижно стоящего по щиколотку в серебряном пепле. Я дёрнулась было к нему почему-то, но потом поняла, что перед моим мысленным взором предстало то, что уже случилось. Давным-давно. Много лет назад. Сестра упоминала, что он был тогда с ними. Но она никогда не рассказывала того, что я вижу сейчас.

Как пред его поражённым лицом из недр пепелища в воздух взмывает сияющее каменное семечко Замка серебряной розы. Воспаряет задумчиво, словно пух одуванчика – но не даётся в руки, а падает снова вниз и гаснет где-то глубоко в пепле, продолжает там свой зачарованный сон.

Значит, он тоже когда-то пытался… И его попытка не удалась. Ему тоже не хватило чего-то, и один лишь Замок серебряной розы знает – чего. Но надёжно хранит эту тайну от безумцев, что осмеливаются на неё покуситься.

Как же кружится голова…

Снова влечёт меня назад – всё дальше и дальше. Так же, как пятится Винтерстоун, отступая, выходя за границы серебряного поля. Или это он на него только шагнул? Я, кажется, сама уже запуталась и потеряла грань между прошлым, настоящим и будущим.

Я лишь щепка. И меня несёт потоком реки времени – только в обратном направлении. Но не наяву. Всё это не по-настоящему. Лишь воспоминания, которые хранит это место.

Всё быстрее и быстрее кружится солнечный диск, сменяясь лунным и обратно. У меня уже в глазах рябит от этой круговерти.

Наконец, мельтешение серебряного и золотого, синих и чернильно-чёрных небес становится таким быстрым, что сливается в единое серое марево, будто я стою в центре бушующего урагана. Он вот-вот грозит меня раздавить, и я понятия не имею, как вообще умудряюсь удержаться и не сойти с ума.

Но всё же останавливается – и пред моим взором предстаёт скорбное зрелище, которое заставляет душу заледенеть ещё глубже.

Я вижу медленное увядание и гибель Замка серебряной розы. Постепенное, растянутое на десятилетия умирание каменного чуда. Как песня, воплощённая в камне, медленно затихла, когда перестали звучать серебряные струны, что вызвали её к жизни.

Я вижу, как по ветшающим коридорам ходят уверенной походкой чужаки. Эхо повторяет гулкий стук окованных железом сапог. Эхо подпевает похабным песням и взрывам пьяного хохота.

Они поселились здесь после того, как похоронили последних владельцев. Грубые, презирающие красоту этого места. Они устроили конюшни в бальных залах. Расстреливали из луков искусно вытканные гобелены. Жгли костры из мебели и били окна, потому что картины, изображённые на витражах, напоминали о мерзкой магии создателей.

Замок серебряной розы… нежный, хрупкий, как снежинка в ладони. Он рассыпался первым из всех, что были подарены королем-завоевателям своим наиболее приближенным лордам. Хотя продержался несколько столетий – быть может, ждал, что хозяева вернутся? Ждал, что найдётся кто-то, кто его спасёт из безжалостного, варварского плена. Но не дождался. Быть может, ему просто не так повезло, как Замку ледяной розы, который новые хозяева почему-то берегли, как самую большую святыню, бесценный трофей.

Для здешних же сатрапов он стал не более, чем крышей, под которой можно было пировать и весёлым разгулом отмечать бравую победу. Наградой, достойной победителей. Ведь зачем ещё было переплывать море и рисковать головой, если не наслаждаться затем плодами своих побед? Король щедро вознаградил преданных вассалов.

…Не могу больше смотреть на это надругательство над красотой. Память предков снова взывает о мести, и на этот раз я понимаю каждое слово в тех старых песнях, каждое слово в старых клятвах на крови.

Если б я могла закричать так, чтобы заглох пьяный гогот и стук глиняных кружек, если б я могла ударить так, чтобы стереть самодовольные улыбки с лиц… но я не могу. Это уже случилось, и этого не изменить. Я лишь бессильный наблюдатель в потоке времени.

И меня влечёт им ещё дальше.

Ещё глубже.

…Бешеное движение снова замедляется, а потом останавливается, являя мне картины столь величественные, сколь и ужасные.

Я вижу ночь, что окрасилась пламенем, искры от которого взметнулись до небес, чтобы затмить свет звёзд. Вижу луну, что покрылась пеплом. Быть может, с той самой ночи её идеальный лик покрылся безобразными пятнами, которые невозможно стереть.

Слышу отчаянные крики погибающих людей. Плач детей. Ржание коней. Лязг металла. Стон рушащихся колонн. И где-то там, вдали, на неспокойных морских волнах покачиваются догорающие белые корабли. А вокруг, будто стая коршунов вокруг раненого лебедя, возвышаются лесом мачт корабли чёрные, под черными же парусами. Они были незаметны, когда крались в ночи на свет серебряного города, как на сияние маяка. Алые короны вышиты на их хищных парусах.

Резные серебряные розы на носах белогрудых кораблей обугливаются и хлопьями пепла осыпаются в воду.

Окованный сталью коршун разевает клюв, украшая флагман королевского флота, что покорил этот оплот богомерзкой магии. У штурвала стоит высокий человек, расставив широко ноги, и улыбаясь, смотрит на город, который захлёстывают мутные потоки подчинённой ему армии. На голове его – корона, украшенная алыми камнями. Они пульсируют, словно маленькие сердца.

Даже сейчас, даже отделённая от них толщей веков, я чувствую смертельный ужас при взгляде на эти камни. Как будто они могут дотянуться своим светом и до меня, и тогда случится что-то страшное.

Будто толчком приходит озарение – кольцо скал не само собой появилось вокруг города. Его вырастили эллери, как защиту, как стену. Поэтому здесь ни единой тропы. А проход в кольце был закрыт магическим барьером, сквозь который могли пройти лишь дружественный корабли. Там же, где сейчас стоят мои ноги, на плоской вершине, было основание невидимого купола, который венчал всё это удивительное сооружение, призванного защитить Замок серебряной розы, как колыбель – младенца.

Долгое время это у него получалось.

Но пришёл чёрный король во главе собственного флота кораблей-стервятников. И хищные камни в его короне алчно набросились на добычу, пожирая чужую магию, прогрызая оборону, лишая эллери последнего щита.

А жители города не владели магией перемещения, и у них не было порталов. Когда к стенам Замка серебряной розы пришла война, не спасся ни один.

Но была когда-то среди жителей города девушка, которая владела иной разновидностью магических сил. Прорицанием.

Перед самым началом войны у одной юной тринадцатилетней волшебницы случилось видение. Она попыталась предупредить, но никто не поверил глупой малолетке, даже собственные родичи. Разве может пасть древнее королевство эллери, создавшее культуру, величественней которой не знали небеса? Разве найдётся в мире сила, способная повергнуть в прах неприступный город у моря, окружённый столь непревзойдённой защитой?

Тогда она забрала свои главные драгоценности – книги – и сбежала в другую эллерийскую твердыню. Ту, где как она слышала, есть портал, ведущий в иные миры. Последняя возможность отступить, когда мироздание окажется подожжённым со всех краёв карты, когда кровь и ненависть окончательно поглотят королевство.

На новом месте назвалась новым именем в честь родного города, который – о, она это знала! – уже скоро будет стёрт с лица земли.

И я ведь слышала когда-то эти старые семейные предания. Правда, мой отец, великий элар страны Изгнанных, заставлял учить только те, что касались его собственного рода, который мог похвастать другой великой чародейкой в основателях. Тедериель, обращающей врагов в пепел – той, что погибла, прикрывая бегство своего народа через портал. Он всячески пытался принизить род моей матери, делая вид, что чуть ли не из жалости взял её в жёны. Но тайком, украдкой, она всё же рассказывала кое-что иногда и о своих семейных легендах. Элар Томер Дириамар сердился, если ему докладывали том, что эласса Шая непослушна, и она перестала.

Кое-что всё же осталось в моей памяти, зацепилось осколками древности за пытливый ум ребёнка, чтобы теперь ожить при взгляде на это место, где было умертвлено и распято наше прошлое.

Она жила здесь в те седые времена, видела расцвет серебряного города. Великая прорицательница тех отчаянных времён, чья кровь течёт в моих жилах. Та, что смогла спастись от всеобщего разрушения и с остатками своего народа уйти через последний портал. Та, что назвала себя «Розой-под-луной» в честь серебряного города, где родилась когда-то.

Мерид-и-вин.

В мире, куда ушли остатки народа эллери, Ниара Меридивин вышла замуж за безродного простолюдина, то ли конюха, то ли башмачника, который в знак того, что разделяет скорбь возлюбленной по погибшему городу, согласился дать их вновь созданному роду это имя. В те смутные времена перестали обращать внимание на происхождение – но очень скоро всё изменилось и снова вернулось на круги своя. Всегда есть кто-то сильнее и кто-то слабее. Всегда сильный рано или поздно устанавливает свои порядки, обменивая защиту – на покорность.

В новом мире тех, кто встал во главе изгнанников в их попытках построить жизнь на пустом месте, называли «эларами» – «светочами». Это были далеко не самые мудрые или самые знающие. Время бессильной мудрости прошло.

Самые ожесточённые, самые властные, способные твёрдой рукой обеспечить выживание истерзанного народа на голых камнях мира, полного чудовищ и страха, становились новыми королями. Очень быстро они установили собственные правила и основали новую аристократию.

Мой отец никогда не упускал случая помянуть моей матери, что в основании её рода был то ли конюх, то ли башмачник. Наверное, и вовсе бы благословенный элар не осквернил себя девушкой из презренной черни, но даже спустя столетия племя Изгнанников было не настолько велико, чтобы можно было слишком уж привередливо выбирать. Особенно, когда невеста так красива, что можно и закрыть глаза на некоторые огрехи в родословной.

Она была слабой и сломленной, моя мама. Жизнь во дворце элара выпила из неё все силы, и она даже не захотела оттуда уходить после смерти отца. Так и живёт в нём вместе с моей старшей сестрой, как будто сроднилась с мрачными стенами, в которых бродят призраки её молодости. Ни разу меня не навестила. Будущее, которое мы пытались строить с потомками наших старинных врагов, было слишком сложным для неё, и она предпочла его не замечать.

Но я не стану судить её за такой выбор.

Она подарила мне имя. И память.

Подлунная роза. Меридивин. Серебряный порт – драгоценность в короне погибшей эллерийской державы. Город романтиков и путешественников. Город поэтов и покорителей морей.

…Ноги дрожат. Я падаю на колени. Обдираю ладони до крови об острые грани чёрных камней, но боли не чувствую. Её просто нет. Ловлю пересохшими губами воздух, но жестокий ветер уносит его прочь, оставляя меня задыхаться.

Ночь оглушительно тиха. Серебряный пепел на оголённой пустоши морщится волнами, словно морская гладь. Лишь кое-где из него торчат обломки белых камней, как кости скелета гигантского зверя.

Но в моих ушах по-прежнему многозвучным эхом – крики людей. Перед глазами до сих пор стоит стена ревущего огня. Когда она опадает, остаются пятна сажи, пачкающей серебряные стены, как незаживающие раны. Новым хозяевам так и не удалось больше никогда их отмыть.

Хочется оплакивать все голоса, что затихли здесь навек, но слёз нет.

Кажется, я разучилась плакать.

В этот самый миг, когда я совсем уже потеряла границу меж явью и сном, прямо передо мной на чёрных камнях материализовалась пепельная кошка.

Сверкнула аквамариновым глазом, отразив лунный свет, как в зеркале. Картинно вздохнула у меня в голове:

«Задери меня джархан! С такой бедовой младшей сестрой, как ты, можно поседеть. Скажи на милость, как тебя занесло в эту дыру?! Ты в курсе вообще, что тебя уже обыскались? Мужчина твой, между прочим, на уши поднял все миры, чтобы тебя найти. Хорошо, додумался обратиться ко мне».

Я с трудом уловила смысл слов. Их всё ещё заглушали крики людей и эхо битвы.

О чём она говорит? Какой ещё «мой мужчина»?

Ни в одном из миров нет ничего по-настоящему моего.

Я как сорванный ветром осенний лист. Меня носит между прошлым и будущим, и нет мне нигде пристанища.

«Нелегкая была задача, доложу тебе! Обычно я твёрдо знаю, где мои младшенькие, но в этот раз… как будто ты была в разных местах одновременно, и в то же время нигде. Расскажешь, наконец, что стряслось? И вставай уже с камешков, не то простудишься, - а я ещё хочу дождаться племянников. Судя по бешеным глазам твоего Ричарда, мужик уже на пределе и ждать мне осталось не долго».

Я попыталась сфокусировать взгляд на кошке. Это был хоть какой-то якорь, чтобы зацепиться в настоящем моменте.

И всё же меня постоянно сносило в потоке времени, я соскальзывала и никак не могла удержаться. О чём она говорила? О детях?

Сами собой с губ моих сорвались слова. Я не могла это контролировать.

- Дети… да… ты скоро забеременеешь! Снова. Вторым котёнком… то есть, ребёнком… ты знаешь, что это будет девочка?

Флавия отшатнулась от меня – в сторону, кошачьим грациозным движением, в последний момент избежав падения в бездну с крошащегося края. Усатая кошачья морда изобразила полнейший шок.

«Я и о ребёнке-то не знала! Мы… ведь с Уиллом думали остановиться на одном! Мне поздновато вообще-то!.. Слушай, да в конце-то концов, у меня и от первого позвоночник чуть не лопнул, пока выносила! Чтоб я ещё раз решилась на такое безумие…»

Я перебила её, повторяя будто в трансе то, что видела внутренним взором отчётливо, как наяву:

- Ваши дети станут самыми мощными анимагами в истории, непревзойдёнными! Легендарная троица Бродящих меж мирами…

Кошка попятилась ещё. Её глаза были как две плошки, и в каждом зрачке отражалась серебряная луна.

«Сестрёнка, у тебя точно бред! И галлюцинации! Ни за что не поверю, что когда-нибудь в здравом уме отважусь ещё и на третьего! Ты, верно, простыла тут, на холодном ветерке и непокрытых камушках…»

- Их имена будут…

«Стой! Стой! Прекрати! Не хочу этого знать. И вообще не хочу ничего знать! Я предпочитаю, чтобы будущее оставалось тем, чем ему и положено – полным сюрпризом, чтоб каждый раз пробивать себе лоб, удивляясь причудам судьбы. Тем более, такое будущее, где я – мать-героиня, обвешанная котятами… тьфу, то есть спиногрызами!.. как праздничное дерево конфетами…»

Кошка вдруг остановилась и подняла хвост трубой. Шерсть на её спине и загривке встала дыбом, она резко дёрнула ухом с кисточкой.

«Эй, эй! Мне решительно не нравится твой взгляд! С тобой точно что-то не так, мелкая! Но мне не хватает знаний понять, что. Гайка, слушай, давай-ка домой? В постельку, а? Молочка тебе тёплого…»

Я судорожно вдохнула, втянула ночного воздуха сквозь зубы.

- Как я могу отсюда уйти? Они не отпустят меня. Я им нужна. Они хотят, чтобы хоть кто-то узнал о них. Фли, ты слышишь? Все эти голоса, которые замолчали здесь. Сейчас они кричат! Так громко… У меня скоро взорвётся голова от этих криков! Женщины, мужчины, дети… Они зовут меня. Умоляют выслушать их истории, чтоб я узнала об их судьбе. Они никогда не желали уйти вот так – в небытие, в темноту… не желали, чтобы свет Меридивина погас навсегда… Наша прабабка! Она тоже это слышала! Эти голоса её преследовали. Она тоже просыпалась ночами, как и я. Тоже видела серебряный пепел и пустоту на месте цветущего города. Но ей никто не поверил…

В голосе кошки был уже не страх, а самая настоящая паника, когда он снова ворвался ко мне под черепную коробку.

«Ой-ёй… Тут явно нужны серьёзные меры. Прости, сестрёнка, но мне опять придётся сдать тебя с потрохами! Потом спасибо скажешь».

И она исчезла.

Я оттолкнулась дрожащими как желе руками – и медленно, очень медленно поднялась на ноги.

Надо подойти поближе.

Быть может, если я буду ближе, смогу лучше расслышать голоса.

Шаг.

Ещё шаг.

От величественной картины серебряного пепелища там, далеко под моими ногами, захватывает дух.

- Ты не понимаешь. Они зовут меня. Я должна идти.

…На том последнем шаге, где дальше – лишь бескрылый полёт, где я окончательно потеряла границы меж прошлым, настоящим и будущим, где чуть было и сама не стала лишь призраком, тенью, меня подхватили чьи-то руки.

Потянули назад, не дали этого сделать.

Я кричала, вырывалась, била его, куда получалось.

Но он лишь крепче и крепче прижимал к себе.

Мне было страшно. На минуту показалось, он такой же – что за мной пришёл такой же враг как те, что много веков назад переплыли море, чтобы уничтожить Замок серебряной розы. В его глазах были отражения тех же глаз, в его крови – кровь тех же самых чудовищ. Я это знала, чувствовала.

И потому я сопротивлялась ему так же отчаянно, как защитники города. Словно сейчас на кону была моя жизнь.

- Погоди… да стой ты, Лягушонок… Гаяни, глупенькая моя, что же ты творишь?..

В его голосе не было злости, он даже не сердился на меня. Только усталость. И странная нежность.

Наверное, это и удивило меня так, что я затихла. Перестала трепыхаться, как птица, пойманная в силки. Прижалась щекой к его груди и замерла, недоверчиво глядя в пустоту. Постепенно, с огромным удивлением осознавая странную вещь.

Кажется, я наконец нашла тот единственный якорь, способный надёжно приковать меня к настоящему моменту. Отвоевать у будущего и прошлого, грозящих растерзать меня на куски алчными клыками, которые так глубоко запустили в мой разум, мою душу.

Тысячи голосов затихли, и остался лишь один.

Шепчущий моё имя.

Тук… тук… тук…

Глухой и быстрый стук чужого сердца так близко.

Всё чётче и яснее воспоминания – не те, чужие, навязанные, а мои собственные.

Я вспомнила даже имя.

Ричард Винтерстоун.

В этом человеке текут крови одновременно и эллери, и Захватчиков. Как это всё смогло примириться в нём? Почему не разрывает изнутри? Откуда столько спокойной силы, что мне, дрожащей и смертельно усталой, хочется приникнуть ещё теснее, чтобы зачерпнуть её хоть немного и для себя?

А он, бесцеремонный, схватил меня мёртвой хваткой – как медведь добычу, до которой, наконец, добрался. Так крепко обнимает, что уже нечем дышать. Мне становится неудобно так стоять, но высвободиться никак не выходит. То ли тело не слушается, то ли просто бесполезно… Ещё немного, и я услышу треск свои рёбер. А захвативший меня в плен мужчина шепчет мне в волосы:

- Доиграешься, буду тебя привязывать, чтоб прекратила сбегать… Чудо моё, в перьях. – Вздрагиваю, когда проводит по спине ладонью сверху вниз. - Замёрзла вся как ледышка!

Отрешённо подумалось – странно, а я почему-то не чувствую холода. Равно как и тепла от рук живого человека, обнимающего меня, тоже не чувствую. Эта мысль вызвала у меня лёгкую панику, но быстро исчезла.

Я всё больше и больше приходила в себя и осознавала, кто я, и кто этот вцепившийся в меня мёртвой хваткой мужчина. Он что же, правда думает, что если меня отпустить на свободу подышать, я немедленно сбегу? Судя по всему, правда.

Осторожно дёргаюсь, чтобы проверить границы капкана, в который я попала – позволит хоть немного отстраниться? Он позволяет, но совсем из рук не выпускает. Бдит.

Механически отмечаю, что у него рубашка застёгнута не на те пуговицы. Почему-то на этом мужчине подобное кажется кощунством и попранием законов мироздания. Невольно протягиваю руку, осторожно трогаю гладкую перламутровую пуговицу кончиками пальцев. Не сразу ловлю себя на этом дурацком, бессмысленном занятии. Отдёргиваю руку. Но кажется, моего поработителя такая вольность не злит. Скорее наоборот. На лице появляется усталая улыбка.

- Надо было догадаться, что ты придёшь сюда. Однажды я тоже здесь побывал. Думаю, хороший знак, что судьба привела нас обоих на пепелище Замка серебряной розы. Это даёт надежду на то, что теперь всё будет хорошо.

Вздрагиваю.

С пересохших губ срывается слабый шёпот – я словно разучилась говорить.

– Я знаю, что ты приходил… я это видела… так же ясно, как лица людей, умерших здесь много веков назад…

Он смотрит на меня пытливо, бережно убирает волосы с моего лица.

– Снова проснулся твой дар? Теперь тебя беспокоят ещё и видения прошлого? В этом причина?

Я снова пытаюсь вырваться.

- Мне нужно вниз, к ним. Ты знаешь путь?

Он держит крепко за локти и не пускает.

– Лягушонок, стой! Ты же себе все кости в темноте переломаешь. – Сжимает мои руки крепче, смотрит пристально, с прищуром. – Я тебя туда обязательно отведу. Но чутьё подсказывает, что сейчас не время. Ты не готова, толку не будет. Сначала надо тебя привести в чувство. Да и отогреть не мешало бы.

Я тряхнула спутанной гривой и заявила упрямо:

- От чувств одни беды. Я не хочу больше ничего чувствовать. Не хочу… не заставляй меня!

Попыталась отвернуться и уйти, но он сделал рывок, потянул обратно к себе. Я обнаружила себя прижатой спиной к его широкой груди – снова в ловушке. Отстанет от меня когда-нибудь это ужасный человек?! От Змея отделаться было легче.

Обнял меня сзади, положил голову мне на плечо. Я попыталась хорошенько пнуть локтем в живот – или куда придётся – но скорее сломала бы руку, чем он хотя бы почувствовал мой тычок.

- Больше не пущу, даже не думай. Моя маленькая глупая девочка… Что ты себе там надумала в своей хорошенькой головке, что сбежала из моей постели посреди ночи? Я даже и представить не мог, что моё поведение или слова можно превратно истолковать. Мне казалось, мои намерения предельно прозрачны. Но видимо, мозги у девушек и правда устроены как-то совсем по-другому.

Я затихла. Вот про постель было непонятно. У нас с ним что, что-то было?! Но я же не могла такое забыть! Или могла?.. Моя травмированная скачками по ленте времени память сбоила, воспоминания прыгали туда-сюда и я никак не могла выцепить в этой мешанине нужное. Что там случилось-то в этой чёртовой постели?!

Совершенно не желая помогать мне прояснить ситуацию, Винтерстоун продолжал беседовать с моими волосами. Ему почему-то понравилось утыкаться в них носом.

- Но я тоже дурак, что не поговорил с тобой раньше. Если б я только знал, что всё так плохо! Я думал, у нас всё время мира, а его почти не было. Но больше такой ошибки я не совершу! Больше никогда тебя не отпущу. И буду очень долго, тщательно и доходчиво объяснять, в чем именно ты была не права.

Он поцеловал меня в макушку – раньше, чем я успела сообразить, что он собирается делать, и хоть как-то уклониться. И довольно вздохнул – как человек, который выполнил, наконец-то, какую-то очень сложную задачу.

Но я была безучастна в его объятиях. И почти не чувствовала прикосновений. Мои руки безвольно опали. Сейчас, когда мы оба стояли на краю пропасти, я снова видела серебряные развалины там, внизу.

Мой жалобный вопрос прозвучал в тишине неожиданно даже для меня. Как будто близость этого человека сорвала печать молчания, и я могла наконец-то выговориться и высказать всё то, что мучало меня и сводило с ума.

- Зачем? Зачем это всё? Если всё равно финал одинаковый. Все эти люди… они тоже чего-то хотели… жили, стремились, мечтали… любили… а теперь их нет. Нас тоже однажды не станет. Так зачем?

Он задумался надолго. Я боялась, что решил не отвечать.

Потом решительно развернул к себе. И взял моё лицо в ладони.

– Ты права, Лягушонок… финал у каждой истории будет одинаков. Точно так же, как начало у каждой жизни тоже одинаково. Но дело ведь не в этом! А в том, что происходит между этими двумя точками. Между прошлым, которого нет, и будущим, которое ещё не наступило. В том, чем мы сами наполняем эти быстротечные мгновения. Именно в этом смысл.

Мой взгляд блуждал по его лицу. От таких ответов яснее и спокойнее мне никак не становилось.

- О чем ты говоришь, я не понимаю?

Чёрные глаза так близко. Мерцающие, как тёмные воды, в которых отражается беззвёздное небо. Меня затягивает в них с головой.

- Я говорю о том, что хочу, чтобы мои мгновения были наполнены тобой. Каждое – с этого и до конца наших жизней. Мне понадобилось потерять тебя, чтобы это понять. - Он взял мою руку и положил себе на грудь. Гранёные очертания металлической подвески вдавились в мою ладонь. Я ощутила толчки его сердца – беспокойные, гулкие… тогда как моё собственное билось ровно и безучастно. - Неужели ты и теперь этого не чувствуешь?

Я посмотрела на него растерянно.

- Не чувствую. Я ничего больше не чувствую…

Он хмурится. Сжимает мои плечи.

- Ты же провидица, Гаяни! Ты видишь прошлое и будущее, ты способна прозревать судьбы людей. Можешь теперь посмотреть и увидеть мою?

Не понимаю, зачем ему это нужно. Но пытаюсь. Искренне пытаюсь! Ничего не выходит. Качаю головой и пристыженно опускаю глаза.

- Вот видишь! Неужели не понимаешь? Провидица не может увидеть собственную судьбу! Поэтому ты не видишь мою. Потому что я принял решение. Отныне наши судьбы связаны. Моя – с твоей, навсегда!.. – Тревога в чёрных глазах. – Опять не веришь. Вижу, что не веришь.

Ричард взял меня за руку и вместе со мной обернулся к краю. Обвел глазами долину, что раскинулась у его ног. Ночной ветер играл прядями тёмных волос. Я почему-то застряла именно на этом зрелище – чеканного профиля рядом с собой, а не развалин Замка серебряной розы. Винтерстоун прикрыл глаза на мгновение. Глубоко, с очевидным наслаждением вдохнул ночного воздуха. Я продолжала наблюдать удивлённо. Странно, а я не чувствую, чем пахнет...

- Гаяни, посмотри! Посмотри внимательно. Есть одна вещь, которую я тебе никогда не рассказывал. Когда я пришёл на пепелище много лет назад… это место пыталось поговорить со мной. Но тогда я был глух и ничего не услышал. Кажется, только теперь начинаю понимать, о чём был тот разговор. И почему в прошлый раз он не сложился толком. Какого важного ингредиента мне не хватало. – Он вдруг перевёл взгляд на меня. Чёрные глаза сверкнули неожиданным весельем. – Зеленоволосого ингредиента!

Почему этот человек постоянно говорит какими-то загадками? И смотрит так, как будто знает что-то, чего не знаю, я? Это начинало очень сильно бесить, и не смогла смолчать.

- Замок серебряной розы умер! Он не может тебе ничего сказать, только повторить мёртвым эхом давно сказанные кем-то слова, - упрямо сказала я. Почему-то собеседник стал раздражать своими многозначительными речами, которые мне никак не удавалось перевести с философского языка на человеческий, чтобы понять, о чём он без конца толкует.

Ричард покачал головой.

- Как всегда торопишься судить, Лягушонок! Здесь и правда, на этом самом месте, много веков назад уснуло растерзанное, растоптанное, почти убитое… чудо. Но есть вещи, которые убить невозможно. Они пускают слишком глубокие корни – такие, которые способны пережить даже самые суровые зимы. Как настоящие чувства, что никогда не уходят без остатка.

По тому, как он это сказал, я поняла, что эти его слова особенно важные, как будто это именно то, что она должна сейчас услышать – но разум никак не мог уловить смысл. Будто моё сознание было окружено таким же непроницаемым куполом, как вокруг того города много веков назад. Наверное, тоже нужен какой-то хитрый магический артефакт, чтобы его взломать, но у меня ни малейшей идеи, что бы это могло быть.

Я так задумалась, что не успела спохватиться и отступить, когда Ричард Винтерстоун неожиданно оказался совсем близко. Я показалась самой себе такой маленькой рядом с его высокой, массивной фигурой! Его лицо было в тени, а лунный свет заставлял серебриться ткань белой рубашки на широких плечах. Красиво… это всё-таки отчаянно, безнадёжно красиво.

А потом он склонился ниже – медленно-медленно, глядя мне в лицо пристально, испытующе. Я инстинктивно отпрянула, избегая соприкосновения. Удивилась разочарованию в его чёрных глазах.

- Гаяни… ты всё ещё смотришь не меня недоверчиво. И режешь этим без ножа. Я не уверен, что мы готовы предстать пред Замком серебряной розы. Из всего, что я знаю о пепелищах – они не принимают тех, кто не нашёл мира даже в собственной душе. Поэтому не станем спускаться сейчас. – От этих слов я огорчилась. – Мы ещё обязательно сюда вернёмся! Только не теперь. Это время придёт, скоро, обещаю тебе. Но прямо сейчас есть дело поважнее.

Я смотрела на него, кусая губы, и не понимала, к чему клонит этот странный человек.

- Послушай, Лягушонок! Я совершил много ошибок, но кажется, нашёл способ, как всё исправить. Знаю, что убедит тебя в серьёзности моих чувств.

Яснее не стало. Оставалась одна надежда – надо дослушать до конца, может хоть что-то…

- Я хочу, чтобы ты стала моей женой. Не откладывая больше ни минутой. Пойдём.

Даже пикнуть не дал – просто одной рукой притянул меня к себе за талию, а другой швырнул нам под ноги янтарный амулет перехода.

В жёлто-оранжевом ворохе искр окружающая реальность переместилась прочь.