Злодейка на полставки или драконий переполох

Глава 11

— Вы…?

Замираю на месте, выдерживая пронзительный взор дракона. Если я правильно поняла и ничего не перепутала, то он хотел меня поцеловать. Можно ли это действие отнести к оскорбительному?

К сожалению — да…И в рамках пуританского общества и по меркам моих убеждений, ведь он будущий мужчина Фло.

— Простите, но впредь я попрошу вас так больше не делать, — немного уклончиво отвечаю.

— Не делать что именно?

— То что вы пытались сделать. Не делайте так больше.

Ой…

К своему ужасу обнаруживаю, что вслух без запинки произнести не так-то просто.

Вдыхаю и сбивчиво на выдохе бормочу:

— Не целуйте. Никогда.

Глаза дракона темнеют, но уголок красивых губ неожиданно плотоядно поднимается.

— Вас это оскорбляет?

— Да, — произношу и тут же стискиваю зубы. Ладонь дракона так сильно сжимается на моем локте, что вся рука немеет.

— Я вам так неприятен?

Застываю с немым вопросом на губах.

Да я просто не хочу быть третьей лишней. И умирать не хочу. Знал бы он, сколько раз я перечитывала сцены его поцелуев с Фло…О нет, ему этого точно лучше не знать. Ну и мне стоит эти воспоминания похоронить за плинтусом.

— Александр, мне неприятны ваши попытки нарушить мои границы.

Его рука, что сильно сжимает мой локоть, вдруг разжимается. Совсем. Дракон выпускает меня. Даже отдергивает ладонь так, будто прикоснулся к чему-то несильно приятному. И у меня неожиданно холодеет на душе.

— Я вас понял, — сухо произносит он, — но не преувеличивайте свою значимость для меня. Я всего лишь поддался мимолетному порыву, вызванному вашей внешней привлекательностью. Не более.

А вот это уже было больно.

— Хотите сказать, что кроме внешности я ничем больше не могу быть интересной?

— Это вы мне скажите, — с холодной усмешкой предлагает дракон.

А что сказать? Счет один-один. Ничья.

Тихо шмыгнув носом, горделиво приподнимаю подбородок. По факту — просто пытаюсь скрыть кольнувшую меня обиду.

— Думаю, для вас во мне точно нет ничего особенного и интересного. И хорошо, что мы друг друга поняли.

— Разумеется, — сухо соглашается он.

Скользнув взглядом по лицу мужчины, гадаю, о чем он думает, но сталкиваюсь с непроницаемой маской. Только нечто хищное по-прежнему сквозит в черных зрачках.

— Мне пора, — прижимаю к груди ридикюль. — Всего доброго, ваше сиятельство.

— Вы сюда прибыли на частном экипаже?

— Да.

— Где он?

— У библиотеки.

— Вас проводить?

— Не надо, пожалуйста. Помните про дистанцию.

Он едва заметно приподнимает бровь, чуть прищуривается, кивает и добавляет:

— До завтра.

— Завтра? Точно…охота…

Исходящая от дракона аура содержит видимо слишком много эндорфинов, вот я уже под ее влиянием забыла о важном.

— На которую вы очень хотели попасть.

— Да-да, помню, — и почему я снова чувствую себя невыносимо глупо? Пытаюсь свести все к шутке, улыбаюсь. — До завтра. Спасибо за “Морозную орхидею”. Она была чудесная, — грустно поглядываю на размазанный по траве десерт.

Фух…

Удаляюсь с чувством ощутимого осадка. Проблема в том, что я элементарно не знаю, как мне себя вести с Александром. Мне совершенно непонятны его взгляды и мотивы. Вживую он оказался закрытой книгой. А я напротив — постоянно раскрываюсь совсем не стой стороны. Совсем не стой.

Оказавшись в экипаже, перевожу дыхание.

Кони звонко застучав подковами по брусчатке, трогаются. Ветерок обдувает лицо, трепет подрагивающие ресницы и выбившуюся из прически прядь волос. Сопровождающая меня служанка воодушевленно рассказывает о том, как прекрасно прошла дегустация пирожных в кондитерских лавках. Город вокруг шумит и бурлит жизнью. Шумит и в моей голове — от хаотичного потока мыслей.

Александр. Случайная встреча с Фло, которая могла бы решить как минимум одну проблему, но… я упустила травницу.

Гуго… а нет, его можно пока вычеркнуть. С ним я точно не планирую никаких дел иметь.

Книга…Александр появился не вовремя, однако кое-что мне узнать все таки удалось. Не много. Скорее на уровне предположения, но есть с чем работать.

Находясь в библиотеке, собирая подходящую литературу, я пролистывала по вертикали заинтересовавшие меня манускрипты, чтобы принять решение, подходит для дальнейшего изучения или нет.

В разделе посвященном душам и богам наткнулась на текст, в котором прямо говорилось, что душа может занять чужое тело, только если предыдущая душа его освободила и произойти это может в двух случаях и оба друг друга могут дополнять.

Первое — использование запрещенной ритуальной темной магии или работающей на запретной ворожбе крайне опасных и редких артефактов.

Второе — смерть предыдущего хозяина.

Оба пункта непонятно как связаны именно с попаданием в книгу. И связаны ли вообще.

Проблема в том, что этот мир с каждой минутой воспринимается мной более чем реальным.

А если он реален, то почему он стал книгой? Кто ее написал и зачем?

И самое главное — что случилось с Уинтер до того, как я попала в ее тело?

Остаток дня проходит стремительно. Закат я встречаю у подножья невысоких скал. Окраина владений усадьбы Блеквудов.

Щурясь, присматриваюсь к верхушкам зеленых холмов.

Конюх сказал, что баронесса обычно устраивала конные прогулки в этом направлении.

Большинство благородных девушек с детства обучаются держаться в седле.

В книге особого внимания хобби Уинтер не уделялось, если не считать злодеяний, но если вспомнить редкие строки и сопоставить с заявлениями конюха и Летти, то можно сделать вывод — Уинтер в целом любила верховую езду.

И часто практиковала. А еще прекрасно знала все окрестности.

Со слов Летти — Уинтер расшибла голову и потеряла сознание как раз после падения с лошади. Если я правильно поняла, это была ее ежедневная прогулка.

Затем на ее месте проснулась я.

Совпадение?

Возможно.

— Что с тобой на самом деле случилось, Уинтер? — я обращаюсь к камням, что хаотичным рядом ютятся у подножья низких скал.

Солнце почти полностью скрывается за вершинами. Пламенные лучи ярким светом окрашивают зелень в золото. Свет бьет по векам, а еще…странный тонкий блеск у поворота извилистой тропы.

— Что это? — подхватываю юбки и ускоряю шаг, пока глаза за счет преломления освещения замечают то, что я не видела несколько мгновений назад.

Не успеваю, линия тени смещается и блеск гаснет.

Оказавшись на месте, всматриваюсь в каждую мелочь.

Тропа как тропа. Вытоптанная земля. Местами травяная поросль. По краям венами выступают корни деревьев.

Прохожу вперед. Что-то упирается в ногу. Опустившись на корточки, провожу рукой. Тонкая незримая нить, столкнувшись с моими ногтями, отвечает металлическим звоном.

— Да ладно, — едва не давлюсь воздухом, который кажется невыносимо холодным.

Веду пальцами по поверхности своей находки.

Невероятно тонкий, сливающийся с пространством тросик, похожий на струну. Или даже на леску, только железную.

Скользнув взглядом по камням, смещаюсь по направлению металлической лески. Ее туго натянули и закрепили между стволами деревьев.

Сказать, что у меня по позвонкам змейкой расползается холодок — ничего не сказать. Да мне дышать сложно. Острый ком встал поперек горла.

Лично у меня только одно логичное объяснение появления этого препятствия. Некто проник на территорию владений Блеквудов и натянул незаметный трос на пути привычного маршрута девушки.

Для чего?

Хотели, чтобы она покалечилась и не попала на прием к императору или исчезла навсегда?

Врагов у Уинтер не мало и в будущем должно стать еще больше. Но кто мог пойти на такое?

Падаю на колени, шарю ладонями в траве у дерева к которому прикреплена железная леска.

Что я ищу? Да что угодно. Просто надеюсь, что злопыхатель наследил.

Перебираю травинки, царапаясь о куст, лазаю между деревьями и по камням, пока голос Летти меня не окликает:

— Миледи, да где же вы? Завтра ведь день тяжелый!

Женщина, придерживая подол платья, движется в мою сторону. Солнце почти полностью зашло и я разочарованно, устало выдохнув, выпрямляю спину.

— Миледи, ой, да вы еще и пешком?! Вы же себе ноги натрете, — кричит женщина, видимо обнаружив, что поблизости нет привязанного коня.

Все верно, я пешком пришла. В отличие от Уинтер, с верховой ездой у меня все не так прекрасно. Точнее вообще никак. Я провинциальная студентка со скромным доходом. Какие лошади?

Но вот для Летти пешие прогулки — видимо повод сильно шокироваться.

Тряхнув головой, пощипываю щеки, чтобы хоть немного придать побледневшему лицу румянец. А то дополнительных вопросов от Летти мне не хватало.

Растягиваю губы в улыбку, делаю шаг навстречу женщине. Замираю от хруста под стопой. Медленно отодвигаю нос прогулочного ботинка. Приседаю на корточки. Киваю Летти и делаю вид, что поправляю шнуровку, сама нащупываю втоптанный в пыль предмет. Его прячу в кулак.

Вернувшись по темноте в усадьбу, лучше рассматриваю находку.

Похоже на запонку.

Золотая, в виде орла со сложенными крыльями. Скорее всего мужская.

На всякий случай перерыла наполненную под завязку большую шкатулку Уинтер. Ничего похожего.

Украшение мог потерять кто угодно и когда угодно. Но человек во взвинченном состоянии…вот как я сейчас…в первую очередь решит, что запонку обронил несостоявшийся убийца.

Хотя, почему несостоявшийся?

Я же заняла тело Уинтер, а это значит, что она вполне могла погибнуть.

Меня трясет от тяжелых эмоций. Чувствую себя так, словно нахожусь под сильным напряжением и оно в любой момент обрушится на меня мощным электрическим разрядом.

От стука в дверь сильно вздрагиваю, подпрыгнув на месте. Запонка выпадает из рук и закатывается под кровать.

Под очумелый стук собственного сердца лезу за ней.

— Миледи, я принесла вам горячего молока.

— Войди, — закидываю запонку в раскрытую шкатулку, усаживаясь на постель.

Летти навалившись плечом на дверное полотно, входит, звеня подносом. Ставит на стол и громко втягивает воздух.

О, сейчас будет новость.

— Миледи, так как вы не нашли время для вышивания, я сделала это за вас.

— Спасибо, но зачем…я же не люблю…

Осекаюсь на полуслове. Хотела напомнить, что Уинтер и рукоделие — вещи несовместимые, в чем мы с ней похожи. Вот только замечаю в руках Летти свернутый платок.

Вспоминаю…

Во время сезонной охоты титулованные участники соревнуются и по негласной традиции, благородным дамам положено подарить своим кавалерам что-то символическое на удачу. Эдакий талисман. Обычно это рукоделие. То, что леди сделала своими руками: лента, шарфик или платок с вышивкой. А мужчины в благодарность посвящают дамам своего сердца добытый трофей.

По мне так ужасная традиция, но у местной знати убийство зверушек во имя любви считается романтичным. Девушки даже стремятся через свои дары оставить подсказку, какого зверя они хотят, потому что чем солиднее куш, тем больше к ней внимания и почтения.

Самое главное — есть серьезный шанс стать королевой цветов на празднике магнолий. А это уже веселый повод для повальной зависти всех подруг.

Уинтер очень хотела выбить себе это почетное звание и не умея вышивать, повесила эту работу на Летти.

Странно, что я ее не просила, но она все равно это сделала.

Выходит, сюжет остается в своем русле.

— Взяла на себя смелость, самой выбрать узор, — сообщает женщина, с довольной улыбкой. Подмигивает, — уверена, что дракон справится и будет моя миледи королевой цветов.

Она запевает себе под нос мелодию, кружится и забирает у меня из рук опустевший стакан.

Платок впихивает в мои ладони, а я так и не развернув его, кладу на пуфик рядом с кроватью, как только Летти покидает комнату.

Ненормальный мир.

Красоваться с венком на голове на празднике магнолий и в последующих сезонных вечеринках будет в итоге Валери Драмстор. Александр вообще вместе с Фло займется поиском ловушек хаоса.

В моих планах именно к этому все подвести и выдохнуть.

Точнее так планировалось изначально, но…

Кто-то уже сейчас желает смерти Уинтер, а значит и мне.

Я не помню покушений на ее жизнь в этот отрезок времени. Зато теперь отчетливо осознаю — Александр не единственный, кого стоит опасаться в будущем.