Злодейка на полставки или драконий переполох

Глава 39

Пауза затягивается тугой петлей. Я с замиранием сердца жду. Жду, словно от услышанной информации зависит все.

Если судить по выражению лица Арлин, то возникает чувство, что она не просто так медлит.

— Так, только не говорите, что это Гуго Хорст, — беру инициативу на себя. Терпения просто никакого не хватает.

Услышав упоминание брата жены императора — Арлин аж передергивает.

— Смеешься? Он тогда еще ребенком был.

— Ну да…об этом я не подумала. Что ж, — скрещиваю руки на груди и добавляю. — Я терпеливо жду. Можно только уточнение, я правильно поняла, что папа Фло и есть тот самый наш общий враг?

— С чего ты это взяла?! — лицо женщины снова перекашивает и на этот раз из ее рук едва не выпадает трубка.

— Просто предполагаю. Знаете, все очень странно совпадает. Вот слушаю вас и чувствую подвох. Ломаю голову и на ум приходит то, что по закону жанра должен быть какой-то сюрприз, связанный с неожиданным родственником у главной героини.

Брови Арлин ползут наверх. Слышу, как она еле слышно повторяет: «по закону жанра?»

Похоже мне все же удалось ввести в ступор эту невозмутимую мадам.

— Не обращайте внимания, — отмахиваюсь. Похоже она так много книг как в жанре фэнтези и любовных романов не читала. — Я просто имею дурацкую привычку - говорить странные вещи.

— Расшифруй!

— Говорю, подвох чую. Странно все, да и вы не договариваете, — отвечаю со спокойной улыбкой. На самом деле во мне эмоции бушуют как тропический катаклизм. — Так кто же этот тайный папа, чье имя вы до сих пор назвать не можете?

Женщина поджимает губы. Думает долгие несколько секунд, продолжая тянуть трубку. Затем начинается хождение по кругу:

— Скажем так, этот человек опасен. Ты правильно подумала, он нам не друг. И у меня действительно нет желания упоминать его как отца моей дочки, потому что он скверный отец.

Кто бы говорил, каким-то образом Фло оказалась сиротой при двух живых родителях. Значит, оба не горели желанием взваливать на себя груз ответственности.

Впрочем, я могу многое не знать.

Протяжно выдыхаю. На ум приходит одно имя. Точнее — только одно имя и приходит на ум.

— Неужели советник?

Бамс!

Трубка летит на пол и ее содержимое разлетается по полу с легкой дымкой, распространяя запах крепкого табака.

Мое сознание в этот момент подергивается рябью и я впадаю в ступор.

— Ясно. Понятно, — только и получается у меня вымолвить.

Мотнув головой и похлопав себя по щекам, частично возвращаю себя в чувства.

Советник?!

Серьезно?!

Да это уже вообще за гранью моего понимания!

Я всякого ожидала, но?!

Боже…это же советник! Герберт Вальгорд, один из любимых мной второстепенных героев. Мудрейший и душевнейший персонаж истории про сиротку-травницу.

В голове не укладывается.

— Простите, вы серьезно? — с надеждой услышать «нет» смотрю на Арлин.

Женщина растягивает губы в специфическую скомканную улыбку и разводит руками.

— Кошмар! — накрываю ладонями лицо.

Что сказать, в целом, я хоть и шокирована, но…Если посмотреть правде в глаза, то все сходится.

Советника окружает флер скверной славы ярого карьериста. Между тем, в числе его достоинств — начитанность и незаурядный интеллект.

Вот оно.

Он создал себе идеальный имидж. Расчетливый, умный, хладнокровный стратег.

Вспоминаю историю коллекционера артефактов. У него некто выиграл книгу. Карты - не всегда игра на удачу. Как я слышала — можно и стратегией выиграть куш.

Ох…

Параллельно всплывают отголоски поведения советника во время торжества.

Не меняя выражения лица, он показал свою личину.

И перо на него среагировало.

Машинально провожу рукой по своей ноге. За складками юбки прячется важный артефакт. Вопрос, как его использовать, если книги под рукой нет.

— Арлин, давайте уточним сразу. Вот пока мы на берегу, образно выражаясь, — заглядываю в глаза женщине. Только сейчас замечаю, что радужки точь в точь как у Фло.

Она одобряюще изгибает бровь.

— Правильную тему подняла. Одобряю, — соглашается она. — Так что ты хочешь прояснить?

— Для начала — почему вы считаете советника вашим врагом?

— Хм, — она щурится.

— Ожидали другого?

— Конечно. Видишь ли, твоя предшественница больше волновалась о причинах и следствиях.

— Это мне тоже интересно. Но ответьте на вопрос, пожалуйста.

— Все дело во Фло и старых счетах, — она вальяжно растягивается вдоль кресла, навалившись на подлокотник. — Я работала на Берта. Помогала в гм…кое-каких делишках по моему профилю. И у нас был роман. Когда возникли проблемы, Берт мигом от меня отказался. Отправил на каторгу, дабы свою репутацию спасти. Даже помог меня подальше сплавить, что бы я его точно не выдала. Да кто бы меня слушать стал? А?

— Какой ужас.

— Не то слово, — Арлин зло стискивает зубы. — Я тогда в положении была и ему об этом сказала. Надеялась, что пожалеет и обрадуется. Наивная. Он побоялся, что из-за ребенка мне дадут амнистию. Берт мне не доверял. Думал, что я заложу его при первой же возможности. Он организовал все грамотно. Родила я тайно, Берт хорошо заплатил помогаторам за молчание. На каторгу в северные земли меня конвой привез уже без дитя. Задержки объяснялись необходимостью дополнительного расследования и допросов.

Арлин на мгновение замолкает, а у меня сердце неприятно сжимается и покалывает. Я словно окунулась в реальную грязь, от которой сразу захотелось отмыться.

— Неужели советник отобрал у вас ребенка?

— Хуже. Берт спихнул мою Фло, как и меня, подальше от своих глаз и светского общества. Она для него была позорным пятном. Незаконнорожденный бастард от обычной товарки с плохой репутацией. Как я узнала, Берт на содержание Фло подкидывал денег. Не много, чтобы не заподозрили, но хоть на этом спасибо.

Меня начинает подташнивать от всей этой истории.

— Получается, что советник не забывал дочь? — спрашиваю со странной надеждой, убедить себя в том, что этот мерзавец не настолько плохой.

— Не забывал, как выяснилось, — она качает головой. — Только ради своей дальнейшей выгоды, как мне удалось выяснить потом. С каторги у меня получилось выбраться раньше окончания срока. На какое-то время, пока снова не встала на ноги, пришлось тихо отсиживаться и поститься. Я же на тот момент была никем. Когда я обзавелась связями и нашла Фло, узнала, что она обо мне даже не слышала. Но знаешь, что я еще выяснила?

— Что? — замираю, чувствуя, как пульс беспокойно стучит в висках.

— Фло пошла в маму. Она одаренная девочка.

— О чем вы?

— У меня есть дар, — Арлин гордо вскидывает подбородок. — Умею влиять на настроения людей.

Комната содрогается от ее задиристого смеха.

У меня тоже вырывается нервный смешок.

Но я же ведь понимаю — Арлин не шутит.

— Поэтому вы этим занимаетесь?

— Чем?

— Ну…незаконными делами?

Она снова смеется. Кажется, даже подсвечники дребезжат на столе.

— Ну да. В работе помогает. Берту я собственно за этим и нужна была. Представляешь, как он мне сердце разбил?

— Ага, — грустно киваю. — Но зачем советник все это затеял? Получается, он написал книгу и придумал красивую сказочку. Для чего?

Арлин молчит, долго собираясь с мыслями. Сверлит меня тяжелым взглядом.

— Берт всегда был одержим властью. Я сама лично, своими руками, помогала ему этом. Я знаю только то, что он нашел нашей дочери применение. А еще то, что он не остановится. Я хочу ему помешать. С тобой или без тебя — решай сама. Твоя предшественница искала способ выжить. Это привело к тому, что ты оказалась на ее месте. Ты можешь принять мое предложение о сотрудничестве. Тогда возможно будет больше продуктивности. Берт умен и он всегда был на шаг впереди меня.

Я нервно сглатываю.

Женщина замолкает и ждет. Дав мне выбор. На самом деле его у меня нет. Потому что она уже пыталась убить Уинтер, видимо стремясь таким способом помешать планам советника.

Если я откажусь — ее решение снова уйдет в это русло.

Соглашусь…Так я не знаю, что от нее ждать. У нее свои цели.

Я все еще в ловушке.

— Ну так что, принцесса, решила?

— Почему я?

— В смысле?

— Почему советник именно меня, то есть Уинтер сделал крайней?

— А ты не поняла?

Молча мотаю головой. Параллельно перерываю мысленный хаос в голове. Чувствую, ответ где-то на поверхности.

— Александр, — выдаю на автомате. Кончиками пальцев прикасаюсь к запястью с меткой истинности. — Цель советника не я, а Александр. Вот кто стоит у него на пути. А я…черт…я просто оказалась его истинной.

— Гм. Точный план Берта с конечной целью мне не известен, но думаю, ты близка. И так, да или нет?

Пропускаю через легкие воздух. Грудную клетку болезненно сдавливает, ответ звучит глухо:

— Да. Я согласна на сотрудничество.

Согласиться на сотрудничество с женщиной, которая недавно пыталась меня убить?

Ну да…

Вполне в духе моей новой жизни в теле «злодейки Уинтер».

С этой мыслью я засыпаю на новом месте, в особняке Арлин.

Наш долгий диалог закончился пожиманием рук и сделкой по воровским обычаям с плеванием на ладони.

Поморщившись, закапываюсь лицом в подушку.

Ну спасибо, что хоть очередную печать скрепленного договора на мне не поставили.

От Хорстовской не знаю куда деться.

Беспокойный, постоянно прерывающийся сон наконец сменяется более крепким и приятным.

Я снова вижу Александра и чувствую тепло его рук, что аж на сердце приятно щемит.

Мы снова в императорском саду у фонтана. Тихая звездная ночь, наполненная благоуханием цветов. Великолепные виды на подсвеченные магией цветы.

До нас доносятся отголоски музыки из дворца. Такие тихие, что их перекрывает шум брызг воды.

Все кажется таким реальным, лишенным тревог.

Я смотрю на свою магнолию на воде. Вспоминаю, как бутон удержался на поверхности благодаря волшебству Александра. Знаю, что бутон раскрылся. Таким я видела его в последний раз до того, как мы с драконом разминулись с появлением советника.

Значит ли это то, что мое желание сбудется или это снова магия дракона.

— О чем думаешь? — Александр наклоняет голову к моей шее и кожу опаляет его дыхание, будто в поцелуе.

Но поцелуя не следует, а по телу все равно россыпью разбегаются будоражащие мурашки.

— Думаю, что я не та девушка, чьи желания сбываются, — с грустью признаюсь я, не отрывая глаз от своей помятой от многочисленных попыток удержать ее на воде, магнолии.

— Посмотри на меня, — произносит с нажимом Александр. Его голос такой требовательный и сосредоточенный, что меня пронимает холодок.

Оборачиваюсь. Встречаюсь с его глазами, на мгновение тону в этих мрачных океанах, не в силах шевельнуться.

Мужчина внимательно всматривается в мои черты. Скользит ощутимым взором, изучая каждую черту, затем возвращается к моим глазам. Смотрит так, что душу наизнанку выворачивает.

За короткое мгновение он сильно изменился, будто сон прервался, перенеся меня в другое место. Но мы все так же в саду, только обстановка замерла. Нет музыки и нет пения сверчков с шелестом листвы.

— Что случилось? — непонимающе моргаю.

— Где ты, Уинтер?

— Здесь.

— Я чувствую тебя, но не могу определить место.

— Да здесь же я. Прямо перед тобой. — хмурюсь. Сон такой странный. И Александр странный.

Неожиданно он проводит рукой по моему лицу, но его ладонь коснувшись кожи, проходит сквозь меня, будто я привидение.

Это пугает меня и я отшатываюсь, ошарашенно уставившись на мужчину.

Он предпринимает попытку схватить меня за руку, но снова цепляет только воздух. И я тоже его прикосновения не чувствую, хоть совсем недавно ощущала дыхание на коже.

— Ответь мне, Уинтер. Где ты?

— Я не знаю. Меня привезли с мешком на голове.

Глаза дракона мгновенно темнеют и наливаются кровью, становятся кровожадными.

— Но со мной все в порядке. Честно, — поспешно добавляю. Делаю короткий шаг к мужчине.

Он теперь рассматривает меня еще более пристально, будто в поисках повреждений. Сканирует и лицо и тело.

— Кто? Кто посмел?

— Ну…, — тяну, думая, как бы ему объяснить. Спохватившись, заставляю себя замолчать. Назвать Арлин может быть чревато рисками. Если он просочился в мой сон, то кто-то другой, с вражеской стороны, тоже может.

— На самом деле ты не поверишь, если я скажу.

— Кто, Уинтер? Назови имя. Я найду тебя.

В голосе Александра слышится гнев, но не на меня. А еще он говорит искренне. Он хочет меня найти. Чувствую сердцем и каждой клеточкой души.

И он найдет, даже если я просто намекну на Арлин, как на члена его клуба.

Правда ответить не успеваю. Запястье прожигает таким невыносимым огнем, что меня выбрасывает обратно и сон обрывается.

Подпрыгиваю на постели с криком. Руку продолжает жечь. Тру глаза, пытаюсь привыкнуть к темноте. В дверь комнаты стучат.

— Войдите, — жалобно и со стоном разрешаю.

На пороге со свечкой в руке появляется помощник Арлин.

Скользнув по мне взглядом, он тут же исчезает. А через минуты моих страданий появляется уже с Арлин.

— Дай посмотрю, — женщина грузно опускается на край кровати. Ее явно разбудили. Она в нарядном халате и с завитыми на ленты многочисленными гульками, имитирующими бигуди.

Я сжимаю ноющее запястье, в надежде хоть как то остановить сводящую с ума боль. От нее даже в голове мутнеет.

— Убери руку! — требует Арлин.

Стиснув зубы, подчиняюсь.

— Вот же черт, — раздраженно выдыхает она.

Приоткрыв один глаз, подсматриваю и у меня челюсть опускается.

Печать, поставленная Хорстом.

— Ты о чем думала, принцесска? — возмущается женщина, хватаясь на голову.

— В смысле? Это было до меня. Уинтер заключала сделку.

Арлин громко и нецензурно выражается.

— Но у меня же было еще время. Я помню, что было.

— Значит, хозяин метки решил ускорить процесс.

— Кошмар, — обреченно скалюсь. — Что мне делать? Я с этой болью только ничего сделать не смогу.

— Да не ной! Это предупреждение. Скоро пройдет. Потом будет время. Не справишься — жди откат.

Боль и вправду притупляется. Вздохнув с облегчением, падаю на подушки. На лбу выступает испарина.

— Что от тебя хотят? Не юли. Мы же партнеры.

— Украсть переписки главы департамента внутренних дел.

Арлин закатывает глаза и смачно бьет себя по лбу ладонью.