Злодейка на полставки или драконий переполох

Глава 25

Новость о появлении у меня сестры — в общем-то для меня не новость.

Примерно так и было в «травнице для черного дракона». Уинтер противилась как могла, но ее просто поставили перед фактом. Я наоборот, стремлюсь как раз добиться того, чтобы Фло заняла свое место в семье барона, но все равно впадаю в ступор.

— Золотце? — Блеквуд начинает нервничать, видимо заметив, с каким ошарашенным выражением лица я смотрю на Флоренс.

Травница замирает, взволнованно поглядывая на барона.

— Это так неожиданно, — очень стараюсь натянуть на лицо улыбку. Мое удивление самое настоящее. Отлично, с учетом того, что актриса из меня совершенно никудышная.

— Действительно неожиданно, — с едва уловимой усмешкой поверх серьезного тона произносит Александр. — Когда я говорил, что вы полны сюрпризов, баронесса, я вас недооценивал.

Косо поглядываю в его сторону и считываю в глазах дракона огонек заинтересованности и чего-то хищного, выжидающего.

Ну кончено, он в случайности не верит. Согласна, совпадений многовато.

— Уинтер, — кашлянув, Блеквуд шумно втягивает воздух. — Понимаю, для тебя как и для нас всех это неожиданность, но Фло действительно твоя сестра. Сводная разумеется, — на последних словах он сбивается, во взгляде разгорается тоска.

Еще бы, Фло — живое напоминание его измены.

Сама Фло растерянно сжимает кулачки у груди, посматривая то на меня, то на барона. Но дольше всего ее внимание задерживается на драконе.

Внезапно вмешивается сам Александр:

— Родство уже подтвердили?

— Знаете…да, — Блеквуд проводит большим пальцем по усам и почесывает висок. — По распоряжению императора вместе с Фло прибыл придворный артефактор и он на кристалле подтвердил, что никакой ошибки нет.

Быстро. Меня не было меньше суток, а вопрос родства Фло с бароном уже решился.

— Мои поздравления с пополнением в семье, — спокойно произносит дракон, только обращается не к барону, а ко мне. — Помню, как вы прониклись к этой девушке во время охоты. Должно быть вы очень рады такому повороту.

В попытке что-то ответить случайно прикусываю кончик языка.

Он издевается?

Словно считав мои мысли, Александр растягивает губы в улыбку.

Да, издевается.

— Вы уже успели подружиться? — удивляется Блеквуд.

— Ага, — киваю, чувствуя, как мысли спутываются. Не таким странным я себе представляла воссоединение барона с дочерью. — Фло спасла императора, а до этого…

Молчащая Фло встрепенувшись звонко заявляет:

— Я уже все рассказала. Как вы спасли меня и вообще все. Понимаю, я вторглась в чужую семью, мне очень стыдно и я не знаю, как себя вести. У меня плохо с манерами. Я ведь простая девушка, но там на поляне, пока я лечила нашего правителя…он спросил меня о семье и я сказала, что сирота. Ой, а потом вспомнила про перстень, который мне достался от матушки. Стеснялась самому императору признаваться в своих догадках, но оказалось, что ему не чуждо все человеческое и он выслушал меня. А затем…затем, отдал приказ, найти мою семью.

Фло сбивчиво, с множеством извинений и блеском в глазах от слез рассказывает свою историю, которая мне кажется еще более идеальной и волшебной, чем было описано в романе.

Где как не в сказке простой девушке может выпасть редкая удача — лечить самого императора и после обрести семью с его подачки. Да еще и в кратчайшее время.

Сразу видно — главная героиня истории.

— Уинтер…хм…сестра, могу я вас так называть? — осторожно спрашивает Фло.

— Конечно. Можно даже на “ты” обращаться.

— Правда? — глаза Фло сверкают от радости. Неожиданно она бросается ко мне и обнимает. Так же быстро берет себя в руки и отстраняется, густо краснея. — Прости. Я такая невоспитанная.

— Да все нормально. Я понимаю твои чувства.

Девушка протяжно хлопнув ресницами, стеснительно улыбается. Она кажется такой счастливой, что я невольно злюсь на себя за свой ступор и отстраненность.

— Что ж, позвольте всех пригласить к столу, — суетится Блеквуд.

Отец Уинтер словно на иголках, но он старается проявлять гостеприимство и радушно возводить мосты. При этом не забывает мне многозначительными взглядами намекнуть пригласить Александра остаться с нами.

С тяжелым вздохом поворачиваюсь к дракону:

— Вы ведь останетесь с нами на ужин?

— Меня ждет работа, — тянет дракон и я почему-то даже успеваю обрадоваться, как он тут же добавляет, — но у вас столько интересных событий, как я могу пропустить такое.

— Конечно.

— О, боги, вы тоже останетесь? — восторженно вскрикивает Флоренс.

— Остаюсь, раз пригласили.

— Невероятно, — девушка просто расцветает на глазах. — Я ведь вас не поблагодарила. За помощь и вашу лечебную энергию…

Лечебную энергию?

Кажется у меня сводит челюсть.

Одергиваю себя. Все как и должно быть. Симпатия Фло к дракону неизбежна. И он должен ответить взаимностью.

Отвечает?

Оборачиваясь на ходу, сканирую Александра, он ловит мой взгляд и вопросительно приподнимает бровь, вгоняя меня краску.

Фло радостно щебечет, пока мы двигаемся в сторону обеденной. На месте она с восхищением осматривается. Стеснительно замолкает, неуверенно поглядывая на накрытый стол.

— Прошу, присаживайтесь, дети мои. Флоренс, чувствуй себя как дома. Гм, это же теперь твой дом.

Александр садится напротив меня, а Фло оказывается рядом с бароном. Она много и часто улыбается своей обезоруживающей улыбкой. Я, напротив, поджав губы, опускаю нос в тарелку. На самом деле чувствую себя лишней.

— Дорогая сестра, расскажи, что с тобой случилось?

Внезапный вопрос Фло бьет хлыстом.

Вот же черт.

Блеквуд с ее вопросом окончательно приходит в чувства и устремляет в мою сторону сердитый взор, словно говоря — пора вернуться к теме того, где же ты пропадала ночью?

— Да, юная леди, объясни, как так вышло, что ты сбежала на ночь глядя и оставила своему престарелому отцу невнятную записку.

Барон прожигает во мне дыру взглядом и Фло покусывает губки, видимо осознав, что сболтнула лишнего. А я поерзав на стуле, думаю, как мне отвертеться.

— Дело в том, что меня пригласили в гости. Знаете, у советника императора есть тетушка и она очень…

— Хотела познакомиться с моей невестой, — Александр вальяжно откидывается на спинку обеденного кресла. — Уинтер узнала, что тетушка умирает от тоски и вызвалась самоотверженно скрасить одиночество старушке.

— Вот как? — барон от удивления промахивается мимо стейка из форели и обеденная содрогается от громкого скрежета железа по фарфору.

— Уинтер удивительно отзывчивая девушка, — дракон поглядывает на меня с плотоядной улыбкой. — Вы воспитали прекрасную дочь.

— Только моя дочь не соизволила лично сообщить мне о своих планах.

— Досадная оплошность, — продолжает улыбаться дракон, все так же хищно и не сводя с меня глаз. — Уверен, у этого есть веское оправдание.

Молча киваю. У меня нет слов.

— Но вы не доехали до тетушки, — Блеквуд отодвигает от себя тарелку, словно у него пропал аппетит. — Что произошло, Уинер и что случилось с Фицбером?

— Понимаешь, батюшка…— на этот раз я сама в поисках спасения кошусь на дракона.

— У повозки повредилось колесо. Было поздно и поездка отложилась, — пожимает плечами Александр.

— Хм…хорошо, раз так, — барона видимо версия Александра полностью устраивает. — Спасибо, что позаботились об Уинтер.

— Это моя прямая обязанность, как представителя закона. К тому же, Уинтер моя невеста.

Отмечаю для себя, что он второй раз уже называет меня своей невестой и по инерции перевожу взор на Фло. Девушка притихнув, ковыряется вилкой в рыбе, задумчиво рассматривая развороченное содержимое.

Почувствовав, что я на нее смотрю, она поднимает на меня глаза и трогательно улыбается.

А затем тихо шепчет:

— Я рада, что мы сестры.

Ее слова окутывают меня приятным теплом. Прикрыв веки, одними губами отвечаю:

— Взаимно.

Остаток ужина проходит спокойно и больше напоминает деловую встречу. Барон и Александр общаются о финансах и политике.

Блеквуд расслабленно потягивает трубку, когда подают десерт с чаем.

— Неужели праздник цветения магнолий в этом году отменят? — барон выдыхает облако горьковатого дыма. — Уинтер в этом году выпал шанс открыть мероприятие. Это большая честь.

Кто о чем, а папа Уинтер все о том же.

— Праздник состоится, но позже, — Александр задумчиво смотрит в мою сторону и поворачивается к барону. — Незначительный перенос - вынужденная мера, на период разбирательств. На данный момент департамент уже может гарантировать безопасность императору и остальным присутствующим.

— Чудесные новости, — довольно ахает Блеквуд. — Моя покойная супруга Миробелла ведь однажды открывала праздник. Вы знали?

Замираю с фарфоровой чашечкой в руке. При упоминании супруги в голосе Блеквуда столько гордости, ностальгии и любви, что мне становится невыносимо грустно. Перед глазами вспыхивают воспоминания о бароне у могилы Миробеллы.

В такие моменты барон кажется просто образцовым вдовцом и отцом. Но сидящая за столом Фло — живое доказательство, что в браке Блеквудов все было не так гладко.

Ужин подходит к концу и Александр поднимается с кресла:

— Благодарю за ужин. Мне пора.

Фло оживляется. Она ничего не говорит, но сложно не заметить, как она зарумянившись ерзает на месте.

— Мы всегда вам рады, — барон встает из-за стола, пожимает руку герцогу. — Заезжайте в любое время и еще раз спасибо, что позаботились о моей девочке.

Как только Александр поворачивается ко мне, я выговариваю мысленно отрепетированное прощание, но у дракона неожиданно выстраиваются новые планы:

— Уинтер, вы меня проводите?

— Хм...,, — удивленно округляю глаза.

— Сделайте одолжение, мне будет приятно.

Опять этот пронизывающий насквозь взгляд и хищный оскал.

— Хорошо, — соглашаюсь, чувствую взвинченность и напряжение.

— Сестра, — неуверенно и тихо произносит Фло, — если хотите, то я могу проводить его сиятельство.

Вообще это было бы логично, им же надо выстраивать общение.

Александр видимо считает иначе. Подхватив руку девушки, он вежливо склоняется к ней, так и не коснувшись губами.

— Спасибо за беспокойство, Флоренс, но вы еще недостаточно освоились в новом доме.

— А? — Фло смущенно приоткрывает ротик, но тут же опускает ресницы, словно хочет исчезнуть или превратиться в тень.

Я напрягаюсь еще сильнее. Предчувствую, что дракон не просто так хочет, чтобы его проводила именно я. Он собирается мне что-то сказать. По традиции мое сознание уже на стадии невроза.

До парадной идем молча и когда до входной двери остается пара метров, я не выдерживаю, останавливаюсь, поворачиваюсь к нему и спрашиваю в лоб:

— Вы хотели со мной поговорить?

— Вы угадали, — довольно тянет Александр. — У меня к вам предложение. После того как вы угодили в ловушку хаоса, на вас остался отпечаток и вы можете чувствовать другие разломы и источники темной материи, а мне очень надо навести порядок.

Бах, в моей голове звучит взрыв и у меня немеет все. Он должен был об этом просить Фло.

— И… вы хотите использовать меня? — с трудом заставляю шевелиться одеревеневший язык.

— Ваша помощь будет очень кстати.

— В качестве приманки?

Глаза дракона темнеют.

— Ни в коем случае. Разумеется, я гарантирую безопасность. С вас только почувствовать место, дальше проблемой займусь я и мои люди.

— А если я откажусь?

— Это не просьба, Уинтер.

— Почему-то я так и подумала. Но я бы предпочла отказаться.

Скверная ситуация. Спасая Фло, я не подумала о том, что снова могу занять ее место. А сейчас придется снова все исправлять.

— Уверена, что вы можете подыскать более подходящую кандидатуру, — быстро и твердо выговариваю.

— Потеряю время на поиски. На вас свежий и мощнейший след. Уинтер, некоторое время назад мы заключили небольшой договор. Это мое пожелание.

На его последних словах по моей руке расходится колющее тепло. О себе напоминает печать сделки.

— Ясно, приказ дракона — это приказ, — грустно фыркаю, исподлобья уничтожающе стреляю в него глазами.

— Предложение, — мягко поправляет меня он. — Я даю вам время на раздумья.

— И отказ вы не примете.

— Не приму, — продолжая неотрывно смотреть в мои глаза, он берет мою руку и подносит к своим губам.

— А какой смысл мне думать, если все решено?

— Ради иллюзии выбора, Уинтер.

Александр прикасается губами к моим пальцам. Так мягко, протяжно, почти нежно и меня пробирает дрожь и волнение.

— До скорой встречи.

Прощальная улыбка Александра заставляет меня сильно вздрогнуть. Понимаю, что я все это время не дышала.

На руке словно клеймо, остается след его поцелуя. И едва за ним закрывается дверь, я рыча хватаюсь за голову. Даже не сразу замечаю округлившиеся глаза мажордома.

Вот опять все пошло не по плану. Опять!

Сколько можно?

Задав себе риторический вопрос — почему так постоянно происходит, иду искать барона.

Нахожу его в кабинете вместе с нотариусом и юристом. Мужчины собрались подготовить необходимую документацию для признания Фло официальной дочерью барона.

Задержав взгляд на огромном портрете матери Уинтер, судорожно сглатываю.

— Папенька, мне нужно в город. Я возьму экипаж?

— Конечно, золотце, — барон выдыхает дым на бумаги в своих руках и поднимает на меня голову.

В кабинете стоит столбом густой и едкий смог. Не замечала раньше, чтобы Блеквуд курил трубку.

— Спасибо, папенька.

— Золотце, возьми пожалуйста с собой Фло, пусть тоже с тобой проедется по магазинам. У девушки совсем нет подходящей одежды. Попозже я дополнительно приглашу портных, чтобы сшили вам новые наряды.

Ну конечно, барон уверен, что дочурка собирается за покупками.

— Папенька, у меня было в планах посетить городскую библиотеку, а не поход по магазинам.

У Блеквуда от удивления опускается челюсть.

— Тогда возьмите с собой Летти, она поможет Фло.

На мгновение впадаю в ступор. Видимо барон забыл, что Летти отвечает за хозяйственную часть дома и вряд ли она будет в восторге от того, что ей придется отвлечься от дел. Но ничего по этому поводу не говорю, молча киваю.

К моему удивлению, Летти с энтузиазмом воспринимает новость и когда мы загружаемся в экипаж, расхваливает домашнюю мазь Фло, от которой у нее прошла мозоль за ночь.

Экипаж трогается и я отвернувшись к окну, обдумываю, с чего начну поиск информации. По правде говоря, толком не знаю. Просто в сознании зреет мысль, что мне надо что-то делать. Найти способ вернуться или выяснить как можно менять события в волшебных книгах.

Есть терпкое чувство беспокойства и страха. Пока слабо ощутимого, но колючего, не дающего забыть, где я и что меня может ждать.

— Сестрица, — нежный голосок Фло выбивает меня из моих мыслей. — Вы так грустны. Вас расстроило то, что я еду с вами?

— Что? Нет, конечно. Я просто задумалась, — старательно натягиваю на лицо улыбку.

Фло облегченно выдыхает:

— Если я вам буду досаждать, вы только скажите.

— Ну как такая куколка может досаждать? — Летти едва ли не с материнской любовью в глазах смотрит на девушку. Затем переключается на свою любимую тему. — Как я рада, что герцог остался на ужин.

— Разве он не должен чаще бывать в поместье, раз он и моя сестра скоро поженятся? — удивляется Фло.

Летти разводит руками:

— Да какой там скоро. Пока даже официальной помолвки не было.

Меня словно бьет на месте молния. Поймав на себе вопросительный взгляд Фло — киваю:

— Все верно. Пока есть только договоренности о будущем браке.

— Ой, — Фло стеснительно прикрывает рот ладошкой. — Прости, сестра, я затронула неправильную тему.

— Да все нормально, — отмахиваюсь, но чувствую странный осадочек и даже не пойму, с чем он связан.

Экипаж на мое счастье останавливается и неловкая пауза сменяется быстрым и беззаботным обсуждением планов на ближайшее время.

— Я постараюсь к вам присоединиться, — прощаюсь с Фло и Летти, когда покидаем повозку.

Мы расходимся в разные стороны. Летти уводит травницу на улицу с дорогими модными лавками, а я поднимаюсь по величественным ступеням входной группы столичной библиотеки.

— Миледи? — догоняет меня мальчишеский голосок.

По инерции оборачиваюсь в поисках, к кому обращается мальчишка лет десяти. Не сразу понимаю, что ко мне.

Паренек своим видом вызывает во мне желание побыстрее забежать за двери библиотеки.

Это не разносчик газет и не случайный мальчик.

Потрепанная кожаная одежда, чумазое лицо, нарядная, явно краденая фуражка и золотое кольцо в ухе. Весь его вид подсказывает, что передо мной маленький представитель дворовых банд. Его возраст обманчив и лучше с такими пацанятами не сталкиваться в подворотне.

Вопрос, что он забыл в людном месте центра города в дневное время?

Бегло осматриваю пространство, задерживаясь на каждом угле здания и кусте, в поисках друзей мелкого представителя шпаны.

— Миледи, у меня к вам это, — пацаненок, заметив мой страх, хищно скалит зубы. Ловким движением выдергивает из рукава что-то и протягивает. — Просили передать лично в руки.

— Кто просил?

— Сказали, что не стоит вам это спрашивать, — заговорчески усмехается он. — Берите, это важно.

Прежде чем опуститься на несколько ступеней к нему, снова поглядываю по сторонам. Мальчишка подгадал удобный момент, народу вокруг мало. Даже не одного жандарма не вижу, хотя они обычно патрулируют город.

Что ж…Последняя ступенька, раскрываю ладонь и мальчик хихикнув, проводит загорелой до черноты рукой по моей и мгновенно уносится прочь. Так быстро, что мне в лицо бьет ветер.

Раскрыв ладонь, еще с большим удивлением обнаруживаю записку. Клочек дорогой бумаги. Странно.

Едва раскрываю ее и сердце совершив кульбит, летит вниз.

“Не расслабляйся, милая. Вторая попытка убийства была не с моей подачки. Никому не рассказывай, кто ты на самом деле. Особенно дракону! Будешь умницей и мы станем союзниками, у нас общий враг.”

Мой ошарашенный взгляд задерживается на последнем слове и записка в руке рассыпается пеплом.